כותבים : פריים-טיים זק, יניב שושני ורביב פייג.

בקושי הרגשנו שהעונה החלה – אך השבוע אנו כבר חוצים את קו האמצע שלה (מחזור 9 מתוך 18) ומתקרבים לשלביה המכריעים. עדיין מוקדם מאד להעריך מיהן הקבוצות שיעלו לפלייאוף ובוודאי מסוכן מאד (כמו בכל שנה) לנחש את זהות המעפילות לסופרבול, אך ניתן כבר לסמן כמה קבוצות אשר הפתיעו אותנו השנה, לטובה או לרעה.

שתי הסינדרלות הגדולות של המחצית הראשונה של העונה הן ללא ספק וושינגטון ומינסוטה. רובנו חזינו לקבוצות אלו השנה מאזן שלילי (מאד), שהייה במרתפי הליגה ותחילת תהליך בניה ארוך ומייסר. לאחר שמונה מחזורים נמצאות שתי הקבוצות הללו עם שני הפסדים בלבד לכל אחת (וושינגטון עם 6 ניצחונות, מינסוטה עם 5) ובנקודת זינוק מצוינת להופעה מפתיעה מאד בפלייאוף.

וושינגטון נישאת על כנפיו של הק"ב הרוקי המחשמל שלה, ג'יידן דניאלס, שנבחר במקום השני בדראפט. מי שעוד פקפק בעדיפותו על הק"ב שנבחר מעליו (קיילב וויליאמס משיקאגו) קיבל תשובה ברורה בניצחון המדהים של הקומנדרס על הברס, שהוכרע לאחר הייל מרי מטורף של דניאלס בשניה האחרונה. דניאלס שני רק לג'ארד גוף (שנותן עונה פסיכית בזכות עצמו) באחוזי דיוק, כמעט לא עושה טעויות (2 חטיפות בלבד) והעיקר – מפגין כישורי מנהיגות והובלה שמושכים את הסגל הבינוני של הקומנדרס אשר (למעט דניאלס עצמו) אמנם עבר לא מעט שינויים בפגרה אך לא חוזק בכוכבים גדולים ביחס לסגל של 2023 שסיים במאזן של 4- 13. כמובן שהרבה אשראי מגיע למתאם ההתקפי החדש, קליף קינגסבורי, שאחרי קדנציה כושלת כמאמן הראשי של אריזונה, משקם את המוניטין שלו כגאון התקפי וכמנטור לקווטרבקים צעירים. וושינגטון משיגה 29.5 נקודות למשחק (מקום 3) – עשר נקודות (!) יותר מבעונה שעברה, בה סיימו במקום ה-25 בדירוג ההתקפי. הקבוצה מובילה את בית ה-NFC מזרח, מעל פילדלפיה ודאלאס, ובהחלט עשויה לשמור על מקום זה עד לסיום העונה.

במינסוטה הסיפור משונה עוד יותר. הקבוצה גייסה בדראפט (במקום ה-10) את מי שאמור להיות ק"ב העתיד שלה, ג'יי-ג'יי מקארתי, אך הוא נפצע בקדם העונה. בלית ברירה הוצב מאחורי הסנטר מי שיועד להיות הק"ב המחליף – סאם דרנולד, שאכזב מאד לכל אורך הקריירה לאחר שגויס ע"י הג'טס ובשנים האחרונות ראה בעיקר את הספסל בקרולינה ובסן פרנסיסקו. בניגוד לכל הציפיות, יצר דארנולד כימיה מעולה עם התופס הכוכב ג'סטין ג'פרסון, נהנה מעונה מעולה של הרץ ארון ג'ונס שהגיע מגרין ביי והוביל פתיחת עונה מטאורית של 5- 0, כולל ניצחונות מרשימים על גרין ביי, סן פרנסיסקו ויוסטון. התנופה של הקבוצה נבלמה מעט עם שני הפסדים רצופים (לדטרויט החזקה ולראמס בלוס אנג'לס) אך היא עדיין משיגה 27 נקודות למשחק (מקום 7) – שבע נקודות יותר מבעונה שעברה. הויקינגס מגיעים להישגיהם המכובדים גם  בשל עונה מעולה של ההגנה שסופגת פחות מ-20 נקודות למשחק (למרות הלו"ז הקשה). החצי השני של העונה של מינסוטה קל יותר משמעותית, כך שאם הקבוצה תשמור על היכולת שהפגינה עד כה, סיכוייה גבוהים להופיע בפלייאוף (גם אם לא תצליח להדביק את דטרויט במרוץ על אליפות בית ה-NFC צפון הקשוח).

ראויה לציון גם דנבר שעם הגנה חזקה וק"ב רוקי מוגבל (אך בתהליך שיפור) נמצאת במאזן טוב של 5- 3, אם כי במקרה שלה נראה לי שהלו"ז הקל עד כה היה גורם משמעותי בהצלחה היחסית. לדעתי המשך העונה (הכולל שני משחקים מול קנזס סיטי בנוסף למשחקים מול בולטימור, סינסינטי ואטלנטה) יהיה הרבה פחות מוצלח עבורם.

על המאכזבות הגדולות של תחילת העונה אכתוב בשבוע הבא… STAY TUNED.

המחזור התשיעי החל ביום חמישי במשחק בו אירחו הג'טס, לאחר רצף של 5 הפסדים, את יוסטון היומרנית אך הלא משכנעת. בפתיחת המשחק ההגנות נתנו את הטון, לחצו חזק על הקווטרבקים ועצרו את משחק המסירה של שתי הקבוצות. הרצים מיקסון (של הטקסנס) והול (של הג'טס) היו היחידים שתפקדו בהתקפה. בתחילת הרבע השני ראינו את האירוע המוזר של המשחק כשהתופס מלאכי קורלי מניו יורק נכנס לאנד-זון אך ללא סיבה נראית לעין השמיט את הכדור ממש לפני קו השער. הכדור התגלגל לתוך ואז אל מחוץ לאנדזון כך שהמהלך נגמר בטאצ'בק ללא נקודות לג'טס. לקראת המחצית הצליחה יוסטון לייצר נקודות ראשונות בדרייב ארוך שהסתמך בעיקר על משחק הריצה של מיקסון, וזה קבע את תוצאת המחצית : 7- 0. במחצית השניה התקפת הג'טס כבר נראתה טוב הרבה יותר. במיוחד הצטיין גארט ווילסון שבשתי תפיסות מרהיבות באנד זון השיג 14 נקודות שהעלו את הג'טס ליתרון ראשון של 14- 10 בתחילת הרבע האחרון. מן הצד השני הגנת הג'טס בראשות חסון רדיק (שחזר להרכב אחרי שנעדר מתחילת העונה) וקווינן וויליאמס המשיכה להתנכל לסטראוד האומלל. הטקסנס החטיאו שער שדה (בפעם השנייה במשחק) ואז עוד ט"ד ירוק, הפעם של דבונטה אדאמס (הראשון שלו במדי ניו יורק) הכריע למעשה את ההתמודדות. יוסטון הצליחה רק לצמצם את התוצאה בשער שדה שקבע את תוצאת המשחק – 21- 13 לג'טס.

רוג'רס סיים עם 211 יארד ו-3 ט"ד כשאדאמס ו-ווילסון מהווים את שתי המטרות העיקריות שלו עם 90 יארד כ"א. סטראוד השיג 191 יארד ב-36% דיוק בלבד והופל לא פחות מ-8 פעמים במשחק. ג'ו מיקסון (106 יארדים קרקעיים) וטאנק דל (126 יארדים באוויר) עשו כמיטב יכולתם אך ללא הועיל. הג'טס שומרים בחיים את תקוותם להציל את העונה, בעוד הטקסנס חוזרים ליוסטון ויצטרכו למצוא דרך להחיות את משחק ההתקפה שלהם גם ללא התופסים קולינס ודיגס הפצועים.

להלן הסקירה לקראת שאר 14 משחקי המחזור, שיתקיימו היום ומחר. כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל. שימו לב שבעקבות הזזת השעון בארה"ב בסוף השבוע האחרון, שעות המשחקים (בישראל) חוזרות לזמנים הרגילים.

בולטימור רייבנס (5- 3) – דנבר ברונקוס (5- 3), בולטימור, ראשון 20:00

בולטימור ספגה הפסד מפתיע מול קליבלנד אחרי 5 ניצחונות רצופים, במשחק בו התקפת הריצה שלה השיגה 124 יארד "בלבד" (דרק הנרי נעצר על 73 יארד). למרות יעילות משחק הקרקע (6 יארדים למהלך) הקבוצה ניהלה את מרבית המשחק באוויר, שם – למרות משחק לא רע של לאמאר ג'קסון – היא לא היתה מספיק אפקטיבית. עם זאת, עיקר הבעיה בקבוצה היה גם השבוע יכולת הקו האחורי של ההגנה שאיפשר לק"ב המחליף של קליבלנד, ג'מיס ווינסטון, לייצר 334 יארד ו-3 ט"ד. הגנת המסירה של בולטימור היא הגרועה בליגה (291 יארדים למשחק) למרות שהיא לוחצת היטב על הק"ב היריב (3 סאקים למשחק, מקום 5) ועד שבעיה זו לא תיפתר (אולי עם חיזוק בטרייד דדליין), סיכויי האליפות של הרייבנס יעמדו בסימן שאלה.

דנבר השיגה ניצחון צפוי על קרולינה החלשה והעלתה את מאזנה ל- 5- 3 מפתיע בשלב זה של העונה. הק"ב הרוקי בו ניקס הציג אולי את המשחק הטוב בקריירה הקצרה שלו עם 284 יארדים ו-3 ט"ד ללא חטיפות. ימים יגידו אם זו היתה התעלות חד פעמית מול יריבה חלשה או חלק ממגמת שיפור ארוכת טווח עבור הרוקי שלא הרשים במיוחד בתחילת העונה, אך מציג יכולת טובה יותר בשבועות האחרונים. מי שממשיכה להפגין עוצמה ויציבות היא ההגנה שסופגת רק 15 נקודות למשחק (מקום שלישי). הגנת דנבר נמצאת בצמרת הדירוג גם מול המסירה וגם מול הריצה, כשהיא מפעילה הרבה לחץ על הק"ב היריב (3.8 סאקים למשחק, מקום שני) וטובה גם בכפיית איבודי כדור.

תחזית : עם כל חסרונותיה, הגנת המסירה של בולטימור טובה מזו של קרולינה. היא תפעיל לחץ על ניקס ותגרום לו לאבד כדורים. ההתקפה תחזור להתבסס על משחק הריצה ולמרות הגנת הקרקע הטובה של דנבר תשיג מעל 150 יארדים בריצה במשחק, מה שיאפשר לה לשלוט בקצב ולקחת הובלה כבר משלב מוקדם של המשחק. במשחק ביתי, הרייבנס לא יספגו הפסד נוסף. עם הרבה אופי ונחישות, בולטימור תשיג ניצחון לא קל על יריבה עיקשת בהפרש של 8 נקודות ותישאר צמודה לפיטסבורג בראשות בית ה-AFC צפון.

אטלנטה פלקונס (5- 3) – דאלאס קאובויס (3- 4), אטלנטה, ראשון 20:00

מפגש בין קבוצה שמתחילה לנשום אוויר צמרת לאחר מספר שנות בצורת, לבין קבוצה שלא עומדת בציפיותיה שלה, ונמצאת בנקודה קריטית בנוגע לשאיפות הפלייאוף שלה.

הקאובויס סופרים שני הפסדים ברצף, ולוח משחקים קשה בארבעת המחזורים הקרובים לא מנבא טובות עבורם. התקפת הריצה כמעט ולא מתפקדת, כתוצאה מכך הקווטרבק דאק פרסקוט זורק הכי הרבה בליגה, והאיבודים לא מאחרים לבוא. פרסקוט נחטף רק פעמיים בארבעת המחזורים הראשונים, ובשלושת המשחקים האחרונים המספר זינק לשש חטיפות, קצב שמאיים על שיא האיבודים לעונה של הקווטרבק הוותיק. ההגנה מראה סימני דעיכה מתקדמים, ואחרי שהיתה מדורגת חמישית בליגה בעונה החולפת, היא צונחת למקום אחד לפני אחרון(!). בדומה להתקפה גם פה הגנת הריצה גרועה במיוחד, בעיה רצינית מול התקפת הריצה המתעוררת של הפלקונס.

לאחר שנים לא פשוטות של בניה מחודשת, באטלנטה סוף סוף רואים פירות לתהליך. הקבוצה מובילה את הבית הדרומי של ה- NFC, לפחות נכון לעכשיו. בהתקפה הקווטרבק בן ה-36 קירק קאזינס מראה שעוד לא נס ליחו, והוא מוביל התקפה אווירית שמדורגת שישית ביארדים, קפיצה רצינית לעומת מקום 22 בשנה שעברה. כאמור, גם משחק הריצה התעורר, ובשלושת המשחקים האחרונים יש לצמד הרצים ביז'אן רובינסון וטיילר אלג'יר ארבעה ט"ד לעומת אחד בלבד בחמשת המשחקים הראשונים. בהגנה עדיין נחוץ שיפור, בעיקר בקו הקדמי, שמתקשה מאוד להפעיל לחץ אפקטיבי הן כנגד משחק המסירה והן כנגד הריצה.

נתון מעניין – הגנת הפלקונס השיגה רק שישה סאקים העונה, מקום אחרון חזק בליגה.

תחזית : כמו שזה נראה לפני המשחק, נקודת המפתח תהיה התקפת הריצה של הפלקונס, מול הגנת הקאובויס. כרגע אין בדאלאס כלים לעצור משחק ריצה ראוי לשמו, הקאובויס ירשמו הפסד שלישי רצוף, והפלקונס יתחליו להאמין שהפלייאוף השנה הוא בהישג ידם. 

קליבלנד בראונס (2- 6) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (4- 3), קליבלנד, ראשון 20:00

בעקבות פציעתו מסיימת העונה של דשון ווטסון, הועלה מהספסל ג'מיס ווינסטון ובעקבות זאת התקפת קליבלנד חזרה לחיים בניצחון המרשים והמפתיע על בולטימור. ווינסטון ייצר 334 יארד ו-3 ט"ד ללא חטיפות והזין היטב את התופסים המוכשרים שלו – אליז'ה מור, ג'רי ג'ודי, דייויד נג'וקו וסדריק טילמן – כל אחד מהם הוסיף למאזנו בין 60 ל-100 יארד במשחק האחרון. משחק הריצה עדיין לא במיטבו (רק 80 יארד על הקרקע מול בולטימור) אבל אם ווינסטון יוכל להמשיך לשחק ברמה הזו (וזה סימן שאלה גדול, בהתחשב בנטייתו לאי יציבות ואיבודי כדור מרובים) הקבוצה תוכל לסיים את העונה בצורה מכובדת, גם אם תתקשה מאד להדביק את הפער ממובילות הבית והחטיבה על ולהתחרות על מקום בפלייאוף.

הצ'רג'רס השיגו ניצחון משכנע מול ניו אורלינס ששוב הושג בעיקר בזכות ההגנה שספגה רק 8 נקודות (למעשה רק 6 – שני שערי שדה. 2 הנקודות הנוספות של הסיינטס הושגו בסייפטי). הגנת הצ'רג'רס היא הטובה בליגה וסופגת בממוצע 13 נקודות למשחק – עשר פחות מבשנה שעברה. הגנת הצ'רג'רס היא רק במקום השמיני בכמות יארדים שהיא מאפשרת אך יעילה מאד במניעת השגת נקודות של היריב (מקום רביעי במניעת ט"ד ברד-זון). היא נהנית מכך שההתקפה שולטת בקצב המשחק כך שהיריבות מגיעות למעט מצבים (רק 1.7 הגעות של היריבה לרד-זון, מקום ראשון בליגה). ההתקפה מנסה להתבסס על משחק ריצה יותר מבעבר אך בלא מעט משחקים נאלצת לפנות לק"ב ג'סטין הרברט שיציל אותה עם יד הנפץ שלו.

תחזית : לשתי הקבוצות הגנות חזקות כך שהמשחק לא ישיג סקור גבוה. ווינסטון ינסה לשחזר את היכולת הגבוהה שהציג מול בולטימור, אך יתקשה מול ההגנה הקשוחה של לוס אנג'לס ובניגוד למשחק האחרון יאבד את הכדור יותר מפעם אחת. התקפת הצ'רג'רס לא מבריקה אך היא עדיין טובה יותר מזו של קליבלנד, והרברט הוא ללא ספק הק"ב הטוב יותר על המגרש. הבראונס ישאירו את המשחק צמוד אך בסופו הצ'רג'רס ינצחו בהפרש של 5 נקודות ויישארו במיקום מבטיח במרוץ לפלייאוף.

סינסינטי בנגלס (3- 5) – לאס-ווגאס ריידרס (2- 6), סינסינטי, ראשון 20:00

קו מחצית השנה מאחורינו, ואפשר כבר לומר שתהיה זאת עוד עונה אבודה עבור הריידרס. ארבעה הפסדים רצופים, התקפה שמדורגת 26 בליגה בצבירת נקודות, הגנה במקום 27 בספיגת נקודות, השחקן הכי טוב משחק בכלל בהגנה – נראה שהבנתם את העסק. הקווטרבק גארדנר מינשו אומנם ניפק את משחקו הטוב ביותר במדי הריידרס בהפסד לצ'יפס בשבוע שעבר, אבל הוא רושם לחובתו יותר חטיפות (8)  מט"ד (6), ועם רייטינג ממוצע של 80 לפרובול הוא כבר לא יגיע. מול הבנגלס מינשו חייב לנצל את חולשת הגנת המסירה שלהם, ואם הרץ האחורי אלכסנדר מטיסון יצליח להשיג סוף סוף מאה יארדים על הקרקע, לריידרס יש סיכוי טוב להשאר במשחק, ואולי אפילו להפתיע ולנצח.

גם בסינסינטי מתחילים להפנים שהשנה לא יהיה קאמבק מעוד פתיחה גרועה, ולמרות שג'ו בורו מוביל התקפת מסירה מהטובות בליגה, התקפת ריצה חלשה והגנה חלשה אפילו יותר מושכות את כל הקבוצה למטה. רוב הסיכויים שגם השנה הבנגלס לא יעפילו לפלייאוף. ההגנה, למרות חולשתה, אמורה להסתדר מול ההתקפה האנמית של הריידרס, ושימו לב לדיפנסיב אנד טריי הנדריקסון, שמשיג יותר ט"ד משאר שחקני ההגנה גם יחד.

נתון מעניין – מאז ההפסד בסופרבול בעונת 2001, הריידרס סופרים רק שתי עונות במאזן חיובי. במספרים, שנתיים חיוביות מתוך 21 עונות סך הכל. אכן חור שחור…

תחזית : למרות המאזן המאכזב, הבנגלס טובים יותר מהריידרס, והם אכן ישיגו ניצחון חשוב, הרבה בזכות משחק המסירה שלהם.

טנסי טייטנס (1- 6) – ניו אינגלנד פטריוטס (2- 6), נאשוויל, ראשון 20:00

לטנסי יש את המאזן הגרוע ב-AFC (ניצחון אחד בלבד) ונראה שהיא וויתרה על העןנה הנוכחית. הטייטנס החליטו (בצדק או שלא בצדק, ימים יגידו) שההימור על וויל לוויס כק"ב הפותח של הקבוצה היה טעות והעלו לעמדה את מייסון רודולף שלא היה הרבה יותר טוב (ט"ד אחד ו-2 חטיפות) – אם כי, בניגוד ל-לוויס, הצליח להפעיל את התופס קלווין רידלי שהציג משחק מצוין של 143 יארדים אוויריים. מעניין לציין שהגנת הקבוצה מדורגת במקום ה-30 כשהיא סופגת 29 נקודות למשחק למרות שהיא הטובה בליגה (!) נגד המסירה ומאפשרת הכי מעט יארדים כוללים בליגה (רק 265 למשחק). חלק מההסבר קשור לחולשת ההתקפה ולאיבודי הכדור הרבים (התקפת הקבוצה מאבדת הכי הרבה כדורים בליגה – 2.3 למשחק) אך כפי שראינו בתבוסה לדטרויט, גם ל"ספיישל טימס" החלשות יש חלק בכישלון.

ניו אינגלנד הצליחה להשיג ניצחון נדיר על הג'טס, וזאת למרות שהק"ב הצעיר שלה, דרק מאי, נטש את המשחק בשלב מוקדם בשל זעזוע מח. ג'קובי בריסט שנכנס במקומו לא הבריק והקבוצה השיגה רק 155 יארדים במסירה בהלך המשחק, אך משחק טוב בהגנה הביא לפטריוטס את הניצחון. ככלל, ההגנה היא החלק היציב יותר בניו אינגלנד ומדורגת במרכז הטבלה למרות שההתקפה היא אחת החלשות בליגה. מיי כנראה יחזור מתישהו בשבועות הקרובים (לאחר שיעבור את הפרוטוקול של הליגה הנדרש לאחר זעזוע מח) בתקווה שימשיך להפגין את היכולת הטובה שהפיחה באוהדי ניו אינגלנד תקוות לעתיד טוב יותר. העונה הזו הוגדרה כעונת מעבר בכל מקרה ולכן לא היו לקבוצה ציפיות להצלחה מיידית – וטוב שכך.

תחזית : משחק חסר משמעות בין שתי קבוצות שכבר סיימו מעשית את העונה. ההגנות טובות יותר מההתקפות בשני הצדדים כך שצפוי משחק עם סקור נמוך. למרות שהמשחק מתקיים בטנסי, ניו אינגלנד היא הקבוצה הטובה מבין השתיים וגם זו שעדיין משחקת על מנת לנצח, ולכן הם יעשו זאת בפעם השניה ברציפות. הפטריוטס ינצחו בהפרש של 3 נקודות במשחק צמוד שלא יתעלה לרמה גבוהה.

בפאלו בילס (6- 2) – מיאמי דולפינס (2- 5), בפאלו, ראשון 20:00

טואה טאגובאילואה חזר במחזור הקודם והתקפת הדולפינס חזרה לעצמה אחרי ארבעה וחצי משחקים איומים. רק שהפעם ההגנה לא תיפקדה, ובמיאמי פספסו הזדמנות פז לשמור בחיים את תקוות הפלייאוף שלהם. עכשיו הם מתארחים אצל הבילס החזקים, למשחק שאין חזרה ממנו. הדולפינס צריכים להמשיך ולהפעיל את הרץ האחורי דבון אייצ'אן, שאומנם מתקשה לחדור לאנד זון, אבל הוא משיג הרבה יארדים. בעזרת משחק הריצה מיאמי מחזיקה יותר זמן בכדור, נתון חשוב מאוד מול הבילס. הגנת הדולפינס תצטרך להיות בשיאה על מנת לעצור את המכונה המשומנת של בפאלו, משימה לא פשוטה בכלל.

הבילס נכנסים לקצב בזמן הנכון עם שלושה ניצחונות רצופים, מציגים לראווה התקפה יעילה וסופר מאוזנת, והגנה שהולכת ומשתפרת ממחזור למחזור. הקווטרבק ג'וש אלן מדורג שלישי בליגה ברייטינג מסירה, ובשמונה משחקים הוא נחטף רק פעם אחת, נתון מרשים ביותר. גם בתחום הריצה הבילס לא קוטלים קנים, יש להם מספר זהה של ניסיונות מסירה וריצה (226), ולרץ האחורי ג'יימס קוק יש העונה יותר ט"ד משתי העונות הקודמות שלו יחד. הגנת הבילס מדורגת שישית בליגה מבחינת ספיגת נקודות, ולמרות חוסר לחץ על קווטרבק היריבה, הכיסוי בקו האחורי מצוין, וגם הקו הקדמי מבצע עבודה טובה בעצירת הריצה.

נתון מעניין – התקפת הבילס רושמת רק שלושה איבודים העונה, מקום ראשון בליגה.

תחזית : הדולפינס הם חיה אחרת לחלוטין כשטאגובאילואה על המגרש, ואם הם יצליחו לרוץ בהצלחה, גם ניצחון על הבילס היא אפשרות סבירה. אנחנו נלך עם האפשרות היותר סבירה של ניצחון נוסף לבילס, הרבה בזכות הגנה טובה.

ניו יורק ג'יאנטס (2- 6) – וושינגטון קומנדרס (6- 2), ניו יורק, ראשון 20:00

חרף עונה היסטרית של ג'יידן דניאלס, הוושינגטון קומנדרס מנצחים בעיקר קבוצות חלשות ונכנעים לקבוצות חזקות. למזלם, הניו יורק ג'איינטס משתייכת לקטגוריה השניה.
הקומנדרס צריכים לנצח את המשחק הזה כי אין להם ברירה אם הם רוצים להמשיך להיות בראש הבית מול פילדלפיה שמתחילה לסדר את החרא שלהם ומצמצמת את הפער.
הבעיה העיקרית של הג'איינטס היא לשים נקודות על הלוח (מקום לפני אחרון). הספיישיאליטי העיקרי של וושינגטון הוא לשים נקודות על הלוח (מקום שני אחרי בולטימור).
בהגנות, שתי הקבוצות טובות יותר בעצירת הריצה מאשר המסירה, אבל יהיה קשה מאוד לעצור את ג'יידן דניאלס שביחד עם 424 יארד ריצה שלו הנה ו4 ט"ד עוזר לקומנדרס להיות הקבוצה השניה בליגה ביארדים בריצה.
סיכום: במפגש הראשון של שתי העמיתות ל NFC מזרח בשבוע השני, הק"ב של וושינגטון רק התחיל להראות את הפוטנציאל שלו, השיג את הניצחון הראשן שלו בקריירת הNFL אבל עדיין לא קיבלנו את מלוא "חווית הג'יידן דניאלס" שאנחנו מכירים היום – וזה מבשר רעות לג'איינטס.

קרולינה פנתרס (1- 7) – ניו אורלינס סיינטס (2- 6), שרלוט, ראשון 20:00

התמודדות פנימית בבית הדרומי של ה-NFC, וכולה בסימן התפרקות.  

הסיינטס רשמו במחזור האחרון את הפסדם השישי ברציפות, עם שפל התקפי שלילי עונתי של שמונה נקודות בלבד, ללא שום ט"ד. דרק קאר חוזר לעמדת הקווטרבק הפותח לאחר פציעה, ובניו אורלינס מקווים שהוא יהיה זה שיעלה את ההתקפה על פסים חיוביים, יחד עם הרץ האחורי אלווין קאמרה, שהלך ודעך במחזורים האחרונים, יחד עם כל התקפת הסיינטס. הגנת הקדושים מדורגת אחרונה בליגה בספיגת יארדים, וחולשת התקפת הריצה עלולה להשאיר את ההגנה יותר מידי על המגרש, ושחקני הגנה עייפים זה אף פעם לא טוב.

גם לפנת'רס רצף "נאה" של חמישה הפסדים, ושום שינוי מהותי לא נראה באופק. אם מתאמצים, ניתן לראות ניצני שיפור במשחקו של הקווטרבק ברייס יאנג, שמסר במשחק האחרון שני ט"ד בפעם הראשונה השנה – אבל אחוזי השלמה נמוכים ואיבודי כדור ממשיכים להטיל צל כבד על השחקן שנבחר ראשון בדראפט 2023. הפאנת'רס צריכים לתת יותר את הכדור לידיים של הרץ האחורי צ׳ובה האברד, בטח מול הגנת ריצה חלשה כמו זאת של הסיינטס. הגנת הפאנת'רס גרועה במיוחד, היא מדורגת אחרונה בליגה בספיגת נקודות, אחרונה באחוזי לחץ, ובפעם האחרונה שהיא פגשה את התקפת הסיינטס, היא ספגה 47 נקודות, לא נעים.

נתון מעניין – הפנתרים ספגו 14 ט"ד על הקרקע, הכי הרבה בליגה.

תחזית : שתי קבוצות בנפילה חופשית, ורק אחת תצליח לעצור את המפולת, ולו זמנית. כנראה שתהיה זאת ניו אורלינס, כי היא קבוצה טובה יותר, שמקבלת בחזרה את הקווטרבק הפותח שלה.

אריזונה קרדינלס (4- 4) – שיקגו ברס (4- 3), פניקס, ראשון 23:05

אריזונה הלא יציבה השיגה ניצחון נאה בחוץ על מיאמי שהסתיים באופן דרמטי בשער שדה של השניה האחרונה. קיילר מאריי קם על הצד הנכון בפלורידה ונתן משחק מצוין, כפי שהוא עושה מדי פעם – 307 יארד באחוזים טובים, 2 ט"ד ללא חטיפות. הטייט אנד טריי מקברייד היה התופס המצטיין עם 124 יארדים ומארווין הריסון עשה את שלו עם 111 יארד בכמה תפיסות גדולות. דווקא משחק הריצה (בו אריזונה חזקה בד"כ -מקום 7 בליגה) לא סיפק את הסחורה הפעם (82 יארדים קרקעיים). ההגנה הבינונית (מקום 25 עם 25.6 נקודות למשחק) שוב היתה חלשה מול הריצה ואפשרה לדולפינס להשיג 150 יארדים על הקרקע. הקבוצה נעה בין ניצחונות יפים להפסדים מביכים, אם כי יש לציין שהלו"ז שלה עד כה היה אחד הקשים בליגה.

הברס ספגו הפסד דרמטי מול וושינגטון, כשנכנעו ל"הייל מרי" של השניה האחרונה. הגנת הקבוצה נטרלה במשך 59 דקות ו-59 שניות את ההתקפה הנפיצה של הקומנדרס והגבילו את ג'יידן דניאלס וחבריו ל-4 שערי שדה עד המהלך האחרון של המשחק. ככלל, ההגנה מדורגת במקום הרביעי בליגה כשהיא סופגת רק 17 נקודות למשחק. ההתקפה, לעומתה, לא תפקדה היטב והק"ב קיילב וויליאמס היה חלש כשהשיג רק 131 יארדים באחוזי השלמה נמוכים. משחק הריצה בראשות דאנדרה סוויפט תפקד היטב (כולל ריצה גדולה ל-56 יארד של סוויפט ששינתה את המומנטום של ההתמודדות) אך הקבוצה צריכה לשפר את התקפת המסירה שלה (המדורגת במקום ה-28 עם 184 יארדים עלובים למשחק) כדי להישאר במרוץ הצפוף לפלייאוף ב-NFC.

תחזית : הגנת הברס המצוינת תקשה מאד על קיילר מאריי וחבריו שלא יצליחו להניע את הכדור באוויר ויתקדמו בעיקר על הקרקע. גם שיקגו מצליחה בד"כ להשיג יותר יארדים ונקודות כשהם מתבססים על מהלכי ריצה. אי לכך, יתפתח משחק טקטי ואיטי עם דרייבים ארוכים וסקור לא גבוה. ההגנה של שיקגו טובה יותר מזו של אריזונה וזה יהיה גורם מכריע במשחק. נהמר על המשך הנדנדה ביכולת של אריזונה שתפיק הפעם משחק חלש יחסית ותאפשר לשיקגו לצאת מפניקס על ניצחון דחוק וחשוב בהפרש של 2 נקודות.

פילדלפיה איגלס (5- 2) – ג'קסונוויל ג'גוארס (2- 6), פילדלפיה, ראשון 23:05

זה היה קרוב, אבל הג'גוארס הפסידו בפעם הרביעית העונה בפער קטן מט"ד, ועם מאזן של 6-2 הם כבר לא יעפילו לפלייאוף השנה. למרות שהקווטרבק טרבור לורנס משחק הרבה יותר טוב במחזורים האחרונים, משחק ריצה בינוני והגנת מסירה רעה מונעים מהג'גוארס לחזור מהבור של פתיחת העונה. לוח משחקים קשה בארבעת המחזורים הקרובים יסיים גם תיאורטית את התקוות האחרונות בג'קסונוויל. לורנס ועמיתיו להתקפה לא הולכים ללקק דבש מול הגנת האיגלס המשתפרת, ובהגנה יהיה להם קשה מאוד לעצור את משחק הריצה של המארחים, שמצטיין כל העונה.

האיגלס חזרו משבוע החופש במחזור החמישי כמו מלוע של תותח, רושמים שלושה ניצחונות רצופים, ועם האוכל מגיע גם התיאבון. הקווטרבק ג'יילן הארטס סוגר משחק רביעי ברצף ללא שום איבוד, יחד עם הרץ האחורי סקוואן בארקלי האיגלס פשוט טוחנים את היריבות על הקרקע – מגמה שבהחלט תמשיך גם מול הג'גוארס. גם ההגנה מראה שיפור ניכר, ואחרי פתיחת עונה לא טובה, היא כבר מדורגת שביעית בליגה בספיגת נקודות ויארדים.

נתון מעניין – התקפת האיגלס מדורגת ראשונה בליגה בניסיונות ריצה.

תחזית : בנקודת הזמן הזאת, האיגלס נראים עדיפים על הג'גוארס כמעט בכל אספקט של המשחק, והם אכן יתרגמו את העדיפות הזאת לניצחון נוסף, הרביעי שלהם ברציפות.

גרין ביי פאקרס (5- 2) – דטרויט ליונס (6- 1), גרין ביי, ראשון 23:25

גרין ביי הצליחה לנצח את ג'קסונוויל למרות פציעתו של ג'ורדן לאב ברבע השלישי. מחליפו מאליק וויליס לא הספיק לצבור הרבה יארדים (56 בלבד) אך מסר לט"ד והוביל את הפאקרס בדרייב של שתי הדקות האחרונות שייצר שער שדה מכריע בשניות האחרונות. לא ברור עדיין אם לאב ישחק היום – אך גם אם יפתח, הוא יהיה מוגבל ויתקשה לדייק במסירות הארוכות המאפיינות אותו. בין אם לאב ישחק ובין אם וויליס יחליף אותו, משחק הריצה של גרין ביי יצטרך לשאת בחלק גדול יותר עוד יותר מהנטל ההתקפי. ג'וש ג'ייקובס וחבריו הראו שהם מסוגלים לעשות זאת, שכן הם במקום השמיני ביעילות משחק הריצה עם כמעט 5 יארד למהלך קרקעי. גם ההגנה (המדורגת במקום ה-11) תיאלץ להיות במיטבה עד שלאב יחזור לכושר מלא.

דטרויט לא נאלצה להתאמץ כדי להביס את טנסי כשהם משיגים 52 נקודות למרות 258 יארדים התקפיים כוללים בלבד. ההגנה וה"ספיישל טימס" תרמו למאמץ ההתקפי ואישרו להתקפה להעביר את המשחק בנינוחות. ג'ארד גוף היה מדויק כהרגלו (80%) אך השיג 86 יארדים אוויריים בלבד. ג'מיר גיבס היה הכוכב ההתקפי של המשחק כשהשיג 127 יארדים על הקרקע. ההתקפה מדורגת כמובן ראשונה עם 33 נקודות למשחק, כשהיא שישית בריצה ובמקום ה-11 במסירה. גוף שומר על אחוזי דיוק מטורפים (74%) וצובר עד כה 13 ט"ד מול 4 חטיפות. ההגנה מדורגת שמינית (סופגת 19 נקודות למשחק) כשהיא חמישית מול הריצה אך 27 בלבד מול המסירה, כשרמת הלחץ על הק"ב היריב נפגעה לאחר פציעתו של איידן הצ'ינסון.

תחזית : גרין ביי הצליחה להשיג לא מעט ניצחונות מרשימים ואם לאב היה בריא לחלוטין, העימות היה יכול להיות שקול ומרתק. בסיטואציה הנוכחית התקפת גרין ביי טובה הרבה פחות מזו של דטרויט ותתקשה יותר לנצל את הקו האחורי הפגיע של הליונס. הקרב הקרקעי בין ג'וש ג'ייקובס לצמד גיבס ומונטגומרי יסתיים בתיקו והמשחק יוכרע במשחק האווירי, שם יש לדטרויט עדיפות ברורה. דטרויט ישיגו ניצחון חוץ חשוב בהפרש של 8 נקודות ויגדילו את יתרונם בראשות בית ה-NFC צפון.

סיאטל סיהוקס (4- 4) – לוס אנג'לס ראמס (3- 4), סיאטל, ראשון 23:25

בבית הNFC מערב הצמוד מאוד, המשחק הזה יכול לסמן נקודת מפנה, או לא.
סיאטל מגיעים מהפסד מאוד מכוער לבאפלו בילס, הפסד רביעי מתוך חמשת המשחקים האחרונים ומה שהתחיל כתסריט חלומות עם שלושת הנצחונות הראשונים לפתיחת העונה, הופך אולי לחזרה לממוצעים עם המאזן החצוי הסמלי.
הראמס לעומת זאת סבלו מפתיחת עונה נוראית. ארבעה הפסדים בחמשת המשחקים הראשונים, פציעות קריטיות שהיוו הפחתת כוח משמעותית והגנה שסופגת קרוב ל30 נקודות בממוצע למשחק. החזרה של פוקה נאקווה וקופר קאפ לשורות הקבוצה סיפקו זריקת אדרנלין למת'יו סטאפורד והתקפת הראמס ועכשיו אחרי שני נצחונות רצופים בהם הפתעה על מינסוטה, הם חוזרים עם כוחות מחודשים לנסות לפתור את התיקו בראש הבית.
קל להבין את הנטיה של המאמן מייק מקדונלד ללכת על היד החמה של ג'ינו סמית' שמוביל כרגע את כל הליגה ביארדים במסירה, אבל כבר הוכח בעבר שכשסיאטל נוטשת את משחק הריצה (מקום 29 בליגה ביארדים ומקום לפני אחרון בנסיונות ריצה) ההצלחה מסרבת לשתף פעולה.
שון מקווי, מאמן הראמס, גם הוא שונא ריצות ידוע. לוס אנג'לס גרועים עוד יותר מסיאטל ביארדים על הקרקע ולא רחוקים מהם במספר נסיונות הריצה (מקום 27). אבל למרבה ההפתעה את הפאנץ' האחרון שתי הקבוצות מעדיפות לתת על הקרקע כך שמספר הט"ד בריצה גבוה מזה שבמסירה.
סיכום: צפו לתצוגת זיקוקים כששני הקבוצות יחצו את המגרש במהירות וכדורים יתעופפו לכל עבר. בסופה נהמר שסיאטל תפתיע גם בגלל הביתיות של המשחק וגם בגלל שהראמס יוצאים מנצחון דרמטי על הויקינגס.

מינסוטה ויקינגס (5- 2) – אינדיאנפוליס קולטס (4- 4), מיניאפוליס, הלילה בין ראשון לשני  03:20

עד לפני שבועיים וקצת, כל קבוצה שהייתה צריכה להגיע למיניאפוליס התחילה לשקשק. המומנטום האדיר שאיתו התחילו הויקינגס את העונה נעצר לפתע בחריקת בלמים בהפסד הצמוד לדטרויט ואז שבוע לאחר מכן עם ההפסד השני העונה ללוס אנג'לס ראמס. ההצלחות המוקדמות של מינסוטה והצליחה בשלום את האיבוד של ג'י ג'יי מקארת'י לטובת תפקוד נהדר של סאם דארנולד, ממסכות בעיות קשות בהגנת המסירה (מקום 31 בליגה) וחוסר שימוש מספיק בריצה בהתקפה (מקום 25 בנסיונות ריצה, 26 ביארדים, ומקום לפני אחרון בט"ד בריצה) למרות נתונים טובים שהם מקבלים מאהרון ג'ונס.
ועכשיו, המפגש מול אינדיאנפוליס מספק להם הזדמנות לתקן קצת את הסטיסטיקות עם ההגנה שלהם המדורגת 30 בעצירת הריצה. אבל זה לא שהקולטס מסוגלים לעצור גם את המסירה (מקום 25) כך שקווין אוקונול צריך רק לבחור את סוג הרעל ואולי לצאת עם תיקון לשבועיים האחרונים.
נראה שהקולטס מחליפים את היריבה שלהם השנה במספר המשחקים שהם מפסידים בפחות מניקוד אחד. ההגנה שלהם, כאמור, מתקשה, והק"ב שלהם מתעייף בקלות. כן, ההחלטה של אנתוני ריצ'רדסון להוציא את עצמו מהמשחק למהלך שניים בגלל עייפות, בשבוע שעבר, זה משהו שלא רגילים לו בליגה התחרותית הזו ולא מסתכלים עליו בעין יפה, ועשוי להשפיע קשות על המשך הקריירה שלו. גם ככה ג'ו פלאקו מספק לקולטס תפוקה הרבה יותר טובה מכל רגע שהוא על המגרש ויתכן מאוד ששיין סטיכן יתן לרוצ'רדסון לנוח כמה שהוא רוצה (או לא רוצה).
סיכום: עם הטייט אנד הוקינסון החוזר לשורות מינסוטה אחרי העדרות של כל תחילת העונה, סאם דארנולד מקבל נשק משמעותי נוסף והקולטס לא יהיו מסוגלים לעצור את כל הכלים שיש לויקינגס. ג'ונתן  טיילור וג'ו פלאקו יעשו את הנזק שלהם, אבל בשוק הסופר תחרותי שנקרא הNFC  צפון, מינסוטה חייבת לנצח כדי להישאר בתמונה והקולטס יספגו עוד הפסד צמוד.

קנזס סיטי צ'יפס (7- 0) – טאמפה ביי באקנירס (4- 4), קנזס סיטי, הלילה בין שני לשלישי 03:15

האלופה ממשיכה להפגין יכולת בינונית (בעיקר בהתקפה) ובכל זאת להאריך את רצף הניצחונות שלה מתחילת העונה. הקבוצה היחידה עם מאזן ניצחונות מושלם הצליחה להכניע השבוע את לאס ווגאס, בלי להתאמץ יותר מדי. פטריק מהומס המשיך לשחק בהילוך שני כשהתופס המצטיין שלו היה הפעם טראוויס קלסי שהזכיר את ימיו הגדולים עם 90 יארדים אוויריים. לעומת זאת, משחק הקרקע של קארים האנט לא הבריק והשיג פחות מ-3 יארדים למהלך. התקפת הצ'יפס מדורגת במקום ה-9 עם פחות מ-25 נקודות למשחק, כשהתקפת המסירה – שהייתה בעונות הקודמות נקודת החוזק של הקבוצה – מדורגת במקום ה-12 בלבד. ההגנה, לעומתה מדורגת במקום ה-5 ואחראית להשגת לא מעט מהניצחונות מאז תחילת העונה. היא מצטיינת נגד משחק הריצה אך למרות נוכחותו המאיימת של כריס ג'ונס, מתקשה במשחק הלחץ (מקום 21 עם 2.1 סאקים למשחק).

הבאקנירס הפסידו השבוע בעימות ישיר על ראשות בית ה-NFC דרום לאטלנטה. למרות יעילות גבוהה של משחק הריצה (4.6 יארדים למהלך) הקבוצה ניהלה רק 22 מהלכים כאלה בעוד הק"ב בייקר מייפילד נדרש לזרוק את הכדור 50 פעם. הוא אמנם עשה זאת באוזים גבוהים (74%) אך נחטף פעמיים והוגבל במרבית המהלכים לכמות יארדים מצומצמת. בהיעדר שני התופסים המובילים (גודווין ואוואנס הפצועים), התופס המצטיין היה הטייט-אנד קייד אוטון שצבר 81 יארד. התקפת הבאקס, שהייתה מצוינת עד גל הפציעות, צריכה לעבור התאמות לשינויים בסגל ולהישען יותר על משחק הקרקע, עד שאוואנס יחזור (גודווין סיים את העונה) או עד שיגיע תופס בכיר חדש בטרייד דדליין. ההגנה המדורגת במקום ה-28 לא תעזור יותר מדי.

תחזית : קשה מאד להמר נגד מהומס והצ'יפס, במיוחד במשחק ביתי. הגנת קנזס סיטי לא תאפשר לטאמפה ביי לפתח משחק ריצה יעיל, ותחייב את מייפילד למסור שוב כמות גדולה של פעמים – מה שיוביל שוב לאיבודי כדור. מהומס לא יבריק אבל יעשה שוב בדיוק מה שצריך כדי לנצח. הצ'יפס ינצחו בהפרש של 7 נקודות ויישארו גם השבוע במאזן מושלם. טאמפה ביי ירדו למאזן שלילי.