ביום חמישי העשרים ושישה בספטמבר הכריזה קבוצת הבת של רדבול – 'ויזה קאש אפ' (לשעבר 'אלפא טאורי'), על החלפתו באמצע העונה של נהג המירוצים האוסטרלי דניאל ריקרדו. כזכור, אלה אינם הפיטורים הראשונים של נהג באמצע עונת המירוצים הנוכחית, לאחר שקבוצת וויליאמס החליפה את לוגן סארג'נט בפרנקו קולפינטו. במקרה של ריקרדו, זו היא אינה הפעם הראשונה כלל.
דניאל ריקרדו בן השלושים וחמש החל את קריירת הפורמולה 1 שלו עם ניצחון אחד באליפות פורמולה 3. בתחילה שימש כנהג מבחנים של 'טורו רוסו' (כיום ויזה קאש אפ) אי שם בשנת 2010, וזכה לקבל מושב רשמי בשנת 2011 בעבור קבוצת 'HRT' הספרדית.
בין השנים 2012 ו-2013 נהג בעבור קבוצת 'טורו רוסו' עד שב-2014 קודם להיות נהג בקבוצת 'רדבול' הרשמית ובמהרה החל להפגין תוצאות מרשימות. ריקרדו עזב את רדבול בסוף שנת 2018 מתוך השאיפה לשינוי והתפתחות ובשנת 2019 חתם על חוזה עם קבוצת רנו אותה עזב בתוך כשנה לאחר קבלת חוזה מקבוצת 'מקלארן' האגדית.
השנתיים הבאות בקריירה של דניאל יהיו זכורות כשנתיים בהן ביצועיו התדרדרו ומקלארן החליטו 'לקנות' אותו החוצה מהחוזה שלהם איתו ולהחליפו בלא אחר מהנהג המחליף של אלפין דאז ואלוף פורמולה 2 לשנת 2021: אוסקר פיאסטרי. את עונת המרוצים של 2023 פתח ריקדו ללא מושב וכנהג המחליף של 'רדבול'. ריקרדו זכה להזדמנות נוספת כאשר הוחלט להחליף את ניק דה וריס נהג אלפא טאורי (כיום ויזה קאש אפ) הטירון לאחר שלא הפגין ביצועים מספקים.
החל מהמירוץ הבא, את דניאל ריקרדו יחליף הנהג הניו זילנדי ליאם לאוסון בן העשרים ושתיים. המקום של ליאם הובטח לו עוד מעונת המירוצים שעברה כאשר החליף את ריקרדו לאחר פציעה במירוץ סינגפור אותו סיים במקום התשיעי וצבר נקודות בעבור הקבוצה לאחר הופעה מרהיבה ומפתיעה במיוחד. לאוסון הוא הטירון הרביעי שחתם על חוזה לעונה הבאה בפורמולה 1.
ליאם לאוסון באדיבות: "Euroformula open"
נותרו שישה מרוצים בלבד עד תום האליפות והשאלה שעולה היא למה בוצעה ההחלפה דווקא עכשיו?
הבשורה הייתה יחסית צפויה, החל מביצועיו המאכזבים של ריקרדו ועד לנוכחותו המרובה של ליאם באימונים ומרוצים. בנוסף, ריקרדו טרם הוחתם על חוזה. אך הסיבה המרכזית לשינוי המידי היא שרדבול צופים לחץ רב סביב הנהגים שינהגו בעבורם בעונת המרוצים של שנת 2026 מפני שהקבוצה חווה משברים לא קטנים העונה.
כעת שקבוצות רבות עורכות שינויים קיצוניים הבשורה על פיטוריו של אחד הנהגים האהודים ביותר על המסלול היא אינה מטלטלת במיוחד. הבחירה להשאיר את ריקרדו עד כה נבעה גם מהכבוד שיש לקבוצת רדבול בעבורו וגם מתוך העובדה שהוא מקור פרסום והכנסה לא קטנים בעבור הקבוצה. בנוסף ויזה קאש אפ היא קבוצה שמטרתה לאפשר לנהגים צעירים לקבל הזדמנות בפורמולה 1, והמושב של דניאל בויזה קאש אפ היה סוג של 'מבחן' בעבור התאמתו הכללית לרדבול.
נותר רק מושב אחד פנוי לעונה הקרובה והוא ב'סטייק סאובר' ולפי איך שזה נראה, הוא אינו של ריקרדו.
במהלך הקריירה שלו צבר ריקרדו מאתיים חמישים ושמונה מירוצים, שמונה ניצחונות, שלוש עמדות זינוק, שלושים ושניים פודיומים ואלף שלוש מאות עשרים ותשע נקודות.
בשעה אחת וארבעים ושש דקות לפנות בוקר בתאריך העשרים ושלושה בספטמבר, עזב דניאל ריקרדו את רחבת המרוצים בפעם האחרונה כנהג פורמולה 1 עם חיוך על הפנים.
בעמוד האינסטגרם שלו פרסם ריקרדו: "אהבתי את הספורט הזה במהלך כל החיים שלי. זה היה מסע מדהים ומטורף. לקבוצות ולאנשים שעשו את עבודתם, תודה לכם. למעריצים שאוהבים את הספורט לפעמים יותר ממני, תודה לכם. הספורט הזה תמיד יהיה עם עליות וירידות אבל זה היה כיף וזו האמת ולא אשנה אותה. עד ההרפתקה הבאה".
מליאם לאוסון נמסר: "חלמתי להיות נהג פורמולה 1 מאז היותי ילד, ואני מאד שמח לומר שהחלום הזה סוף סוף מתגשם. אני רוצה להודות לויזה קאש אפ ולרדבול על ההזדמנות, אני מוקיר תודה ומתרגש להתחיל לעבוד.
ממנהל הקבוצה לורנט מקיאס נמסר: "הוא הביא הרבה ניסיון וכישרון אל הקבוצה עם גישה נהדרת שעזרה לכולם לאמץ ולפתח רוח קבוצתית".
תודה על הפוסט