2:00 – קליבלנד קאבלירס (1) VS אורלנדו מג'יק (0)

המשחק שיפתח את הלילה יגיע אלינו היישר מאוהיו, שם לאחר שראינו את הקאבלירס מביסים את המג'יק במשחק הראשון בין השתיים נחזה במפגש השני בין שתי הקבוצות ונראה כיצד הסתגלו זו לזו.

המשחק הראשון היה דוגמה מושלמת להגנת פלייאוף מצוינת של השתיים, כאשר קליבלנד סיימה את המשחק עם 97 נקודות ואורלנדו קלעה 83 נקודות בלבד. עצם כך ששתי הקבוצות הצליחו לשחק הגנה מצוינת רחוקה מלהיות מפתיעה לאור מה שראינו מהן במהלך העונה הסדירה – קליבלנד סיימה את העונה הסדירה כשהיא מדורגת במקום השביעי ב-NBA במדד הרייטינג ההגנתי, בזמן שהמג'יק דורגו במקום השלישי באותו המדד. ההגנות שיחקו תפקיד מרכזי ביותר במשחק הראשון בסדרה, מה שהתבטא בכך שהמג'יק קלעו ב-32.6% מהשדה בלבד, בזמן שהקאבלירס תפקדו ברמה יותר גבוהה וקלעו ב-44.4% מהשדה. למרות זאת, הקאבלירס קיבלו יעילות נמוכה להחריד מהסגל המשלים, כאשר מעבר לארבעת הסקוררים המובילים שקלעו 76 מ-97 הנקודות של הקבוצה, יתר הסגל חבר ל-21 נקודות ב-25.9% מהשדה.

קליבלנד לא מחזיקה ביתרון פלייאוף עצום ואף לא מתקרבת לכך בשום מובן, אך אין ספק כי ניסיון הפלייאוף שלה גדול בהרבה מזה של אורלנדו, והפער בין השתיים ללא ספק משחק לטובתה של הקבוצה הביתית בסדרה זו – דונובן מיצ'ל, כוכב הקבוצה והשחקן היחיד בה שמנוסה בתפקיד השחקן המוביל בסיטואציות פלייאוף, בלט במשחק הראשון וסיים אותו עם 30 נקודות ביעילות מצוינת, מה שהיווה גורם מרכזי לניצחון של קליבלנד במשחק זה. לאורלנדו אמנם יש הגנה מצוינת, כאשר שחקן ההגנה המרכזי בקבוצה הוא הרכז ג'יילן סאגס, אך סאגס כמעט ולא שמר על מיצ'ל במשחק אלא בילה את מירב הדקות שלו בשמירה על דריוס גרלנד. גארי האריס שימש כשומר המרכזי על מיצ'ל במשחק ואף עשה עבודה לא רעה כשמיצ'ל מסיים עם 2/5 מהשדה ו-2 איבודים על אסיסט בודד בדקות בהן האריס שמר עליו, אך כוכב קליבלנד הצליח לנצל מיסמאצ'ים וחילופים פער אחר פעם, כאשר 7 מ-21 זריקותיו במשחק הגיעו מול פאולו באנקרו, וייתכן שהמטרה העיקרית של אורלנדו הלילה צריכה להיות עצירה מוחלטת של מיצ'ל. מיצ'ל הוא האחראי הראשי לתפקוד ההתקפי של קליבלנד, והאטה שלו באמצעות שימוש נרחב בשומרים מצוינים דוגמת האריס וסאגס עשוי להוריד את קליבלנד לרמתה ההתקפית של המג'יק הלילה.

אחרי שראינו את אורלנדו מתקשה להתמודד מול קליבלנד במשחק מול השתיים, המשחק השני בין השתיים הוא ההזדמנות שלה להראות הסתגלות לסגנון המשחק של הקאבלירס. המחצית השנייה במשחק הראשון כבר הייתה צמודה בהרבה ונגמרה בתוצאה 44-42 לקאבלירס, ואם המג'יק יצליחו לשמור על הקו החיובי אשר איתו סיימו את המשחק הראשון ייתכן שנקבל הלילה משחק צמוד ביותר. קליבלנד היא עדיין ללא שאלה החזקה מהשתיים ומחזיקה בסיכויים גבוהים לניצחון שני בסדרה, במיוחד לאור יתרון הביתיות שלה הלילה, אך אני מאמין שנקבל כאן משחק צמוד בהרבה שייגמר גם הוא עם תוצאה נמוכה להחריד, בדומה למפגש הפלייאוף הראשון בין השתיים.

ההימור שלי כאן הוא על ניצחון של קליבלנד ב-4.

2:30 – ניו יורק ניקס (1) VS פילדלפיה סיקסרס (0)

המשחק השני של הלילה יגיע גם הוא מהמזרח, כאשר המדורגות במקומות השני והשביעי באיזור ייפגשו בניו יורק למשחק השני בסדרה ביניהן.

ניו יורק צפויה להגיע גם הלילה כעדיפה מבין שתי הקבוצות, במיוחד לאור מה שראינו במשחק הראשון בין השתיים. אחד הדברים שבלטו מאוד במפגש הראשון של השתיים היה דווקא חוסר התפקוד של ג'יילן ברונסון, שסיים אותו 22 נקודות ב-8/26 מהשדה, 7 אסיסטים (לעומת 5 איבודים) ו-7 ריבאונדים. הציפייה מברונסון להוביל את הניקס היא מוצדקת והגיונית, במיוחד לאור ההיעדרות של ג'וליוס רנדל, אך תחת הנסיבות הנוכחיות חוסר התפקוד של הרכז דווקא הראה מספר תכונות חיוביות מאוד של הניקס. אחת מהמרכזיות שבתכונות אלו היא היכולת ההגנתית – לאורך העונה הסדירה ראינו את ניו יורק משחקת הגנה נפלאה במשחקים בהם או ג'י אנונובי שותף, והמשחק הקודם לא יצא מהתבנית הנ"ל. הסיקסרס סיימו את המשחק עם 104 נקודות, כשיותר מכל בלט בחולשתו ג'ואל אמביד, שסיפק את 29 הנקודות שלו ב-8/22 מהשדה, כשרק 18 מה-29 הגיעו מהשדה והיתר מקו העונשין. אמביד התקשה במיוחד מול מיצ'ל רובינסון וקלע מולו ב-2/11 מהשדה, ומשחק זה הוכיח דבר שכבר ראינו במשחק הפלייאין של פילדלפיה מול ההיט – אמביד מתקשה להתמודד עם הגנות פלייאוף מתוחכמות ואיכותיות, ומיאמי והניקס הצליחו לנצל זאת בדרכים שונות, אשר נעו בין הגנה איזורית להצבה של שומר צבע איכותי כמו רובינסון על הסנטר.

הסיקסרס לא מהווים יריבים לגיטימיים בהינתן יכולת כה חלשה מאמביד, והתמקדות ביכולת של הסופרסטאר עשויה להיות הראשונה בסדר העדיפויות שלה לקראת המשחק הלילה. אמביד הצליח לנצל את אייזיאה הרטנשטיין בדקות שהאחרון שמר עליו וסיים עם 5/8 מהשדה מול הסנטר הפותח של הניקס, מה שהוביל לכך שראינו את הרטנשטיין עולה ל-18 דקות בלבד בזמן שרובינסון עקף את סף 30 הדקות. טום ת'יבודו הוכיח במשחק הראשון שהוא יודע לבצע את ההתאמות ההגנתיות הנכונות מול אמביד, ובמשחק השני בסדרה ייתכן שנראה את הקשיים של האחרון ממשיכים, וייתכן שעוד יותר ממה שראינו במשחק הראשון. הסיקסרס לא יקבלו 33 נקודות ביעילות נפלאה מצד טייריס מקסי בכל משחק, ובוודאי שלא יקבלו 18 נקודות ב-9 זריקות מקייל לאורי בן ה-38, כך שבעיניי מצבם עגום אף יותר משנראה במשחק הראשון, ואני מאמין שהלילה החולשות הללו יתבטאו במלוא חוזקתן.

סיבה נוספת שגורמת לי להאמין בעדיפות החד משמעית של ניו יורק על פני פילדלפיה היא בתחום הריבאונד – אמביד אמנם קטף 8 קרשים (3 מהם התקפיים), אך הניקס הצליחו להביס את הסיקסרס בתחום זה, כשלא פחות מחמישה שחקנים בניו יורק קוטפים 7 ריבאונדים או יותר במשחק. הקרב על הקרשים נגמר בתוצאה 55-33 לטובת הניקס, וקשה לראות איך הסיקסרס מוציאים את עצמם מהבור הזה, במיוחד לאור כך שהם פותחים בהרכב קטן לצד אמביד, כשהשחקנים הגבוהים ביותר בחמישייה לצידו הם טוביאס האריס וקלי אוברה בגובה 2.01 מ'. מדובר במצ'אפ בעייתי ביותר עבור פילדלפיה, וזהו פרט נוסף שמשכנע אותי בחוזקה של הניקס והיתרון שלהם על פני הסיקסרס.

ההימור שלי כאן הוא על ניצחון של ניו יורק ב-11.

5:00 – דנבר נאגטס (1) VS לוס אנג'לס לייקרס (0)

המשחק שיסגור את ליל המשחקים המצוין שלפנינו יגיע אלינו מקולורדו, שם ייפגשו הנאגטס והלייקרס למשחק השני בין השתיים לאחר תצוגת תכלית מרשימה של דנבר במפגש הראשון בין השתיים.

בדומה לסדרת גמר המערב בין השתיים בפלייאוף הקודם, אשר נגמרה בסוויפ מוחץ של דנבר, גם הפעם הנאגטס נראו בשליטה מלאה במשחק הראשון, מה שעשוי להצביע על מה שנקבל הלילה. במשחק הפתיחה של הסדרה הלייקרס קיבלו תצוגות נהדרות משני הכוכבים המובילים, כשלברון סיים עם שורה סטטיסטית מרשימה של 27 נקודות ב-10/16 מהשדה, 8 אסיסטים (לצד 7 איבודים) ו-6 ריבאונדים, בזמן שדיוויס סיפק 32 נקודות, 14 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-4 חסימות. למרות היכולת הנהדרת של השניים, משחק זה הראה כמה פרטים אשר עשויים להיות בעייתיים עבור לוס אנג'לס במשחק השני בפרט ובהמשך הסדרה ככלל – הבולט שבפרטים אלה הוא התפקוד, או שמא אומר חוסר התפקוד, של הסגל המשלים שלה. אוסטין ריבס סיים עם 13 נקודות ביעילות טובה וטוריאן פרינס עשה את שלו עם 11 נקודות ב-4/7 מהשדה, אך יותר מכל בלטה תצוגה מזעזעת של דיאנג'לו ראסל, שסיפק 13 נקודות ב-6/20 מהשדה, כשהגארד לוקח את כמות הזריקות השנייה בגובהה בקבוצה ומשחק את כמות הדקות השנייה בגובהה גם כן.

אחת הסיבות הראשיות לניצחון של הלייקרס מול הפליקנס בפלייאין הייתה היכולת שהציג ראסל, שהחזיק את הקבוצה התקפית ברבע הראשון עם 13 נקודות (21 במשחק כולו) וחילק 6 אסיסטים במהלך המשחק, והתרומה שלו באותו משחק היוותה הוכחה חדה להסתמכות של לוס אנג'לס על היכולת של השחקנים המשלימים את שני הכוכבים המובילים ובמיוחד עליו. חוסר התפקוד של ראסל הוא לא מאורע חריג באופן קיצוני ולאור התפקוד של הגנת הנאגטס הלילה ייתכן שעוד יחזור על עצמו במהלך הסדרה, וזו עשויה להיות בעיה גדולה עבור הלייקרס הלילה. אין ללייקרס שחקן שיהווה "אקס פקטור" אמין לאורך זמן, ולבדם שני הכוכבים המובילים לא יספיקו על מנת לספק התקפה איכותית שתספיק מול קבוצה ברמתה של דנבר. אחד המפתחות המרכזיים למסוגלות להתמודד עם דנבר הלילה ובסדרה כולה הוא תפקוד של הסגל המשלים לצד תצוגות מרשימות של ג'יימס ודיוויס, ומדובר בשילוב שמול קבוצה הגנתית טובה כמו דנבר עשוי לקרות רק פעם או פעמיים במהלך הסדרה כולה.

קשה לקחת מסקנות ממשחק בודד, במיוחד לאור כך שמדובר במשחק הראשון ששתי הקבוצות שיחקו בפלייאוף השנה, אך פרט שעשוי להציב את דנבר ביתרון גדול אף יותר לקראת המשחק הלילה הוא דווקא תצוגת הקליעה החלשה של מארי במשחק הראשון בסדרה. הרכז סיים את המשחק עם 9/24 מהשדה, אך הוא הצליח לתרום בדרכים אחרות וסיפק 10 אסיסטים ו-6 ריבאונדים. המסוגלות של הנאגטס לנצח בנוחות כשהשחקן השני בחשיבותו בסגל הקבוצה לא מספק את התרומה ההתקפית הצפויה ממנו היא מותרות שאין ללייקרס, ואני מאמין שהלילה נראה את מארי מתקשה הרבה פחות מול הגנת הגארדים המפוקפקת של לוס אנג'לס, מה שעשוי לתת יתרון גדול אף יותר לנאגטס.

הפער בין שתי הקבוצות הוכח פעם אחר פעם במהלך הפלייאוף הקודם, העונה הסדירה הנוכחית והמשחק הראשון בסדרה זו, וכאלופה המכהנת אין ספק שדנבר מגיעה גם למשחק הלילה עם יתרון נכבד. היתרונות של הנאגטס גוברים על כל היבט והיבט במשחק הלייקרס, מה שגורם לי להאמין כי גם השנה הסדרה הזו תיגמר בסוויפ אם הלייקרס לא יקבלו תפקוד של ראסל ככוכב שלישי של ממש או משהו שמתקרב לכך. מה שהם הראו במשחק השני בוודאי לא מספיק להכרעה של הנאגטס, וככל הנראה לא נראה את המצב הזה משתנה הלילה.

ההימור שלי כאן הוא על ניצחון של הנאגטס ב-17.