מזל טוב ליעקב שחוגג היום את יום הולדתו ה-17!

עונת 2023-2024 של ה-NBA נפתחה לא מזמן, ואני רוצה לסמן 5 קבוצות שהן לדעתי המועמדות הבולטות לקחת את התואר האליפות הנחשק מידיה של דנבר נאגטס, שהיא לדעתי המועמדת המובילה כרגע.

בוסטון:

האיום המשמעותי ביותר על דנבר לדעתי זה הסלטיקס. מאז 2017 הם הגיעו ל-5 גמרים אזוריים ועוד פעם אחת לגמר NBA, ועל אף ההישגים האלה, הם לא לקחו אליפות בשנים הטובות הללו. עם זאת, העונה יש סיכוי טוב שזה ישתנה. הם התחזקו משמעותית בעמדת הרכז עם ג'רו הולידיי, ועם קריסטפס פרוזינגס שיכול לשחק גם פאוור פורוורד וגם כסנטר, על אף שעזבו שני שחקנים משמעותים מרכוס סמארט וברוגדון.

לבוסטון יש אפשרות לשחק עם חמישיה מדהימה שבנויה על ג'רו הולידיי, ג'יילן בראון, ג'ייסון טייטום, קריסטאפס פורזינגיס ואל הורפורד, חמישייה שיש לה גודל, קליעה וכל מה שצריך. מצד שני, החולשה העיקרית שלהם היא על הספסל הפחות טוב מקבוצות מובילות אחרות. קשה לדעת האם בוסטון תיקח אליפות, אבל אפשר לשער שגם העונה הם יהיו במאבקי הצמרת.

לבוסטון יש את אחד מהשחקנים הטובים ביותר בליגה בדמותו של ג'ייסון טייטום, קלעי נהדר מכל הטווחים ושחקן שמתעלה ברגעי ההכרעה, מה שהופך אותו לשחקן שמאוד קשה לשמור עליו. הוא רק בן 25, אבל כבר הגיע ל-4 גמרים אזוריים וגמר NBA אחד עם בוסטון, והוא עוד ממשיך להשתפר, כך שייתכן שהוא יוכל להוביל את בוסטון עוד יותר רחוק. אני מאמין שבוסטון יכולים להיות מועמדים ללכת עד הסוף.

מילווקי:

הבאקס לקחו אליפות ב-2021 בזכות יאניס ולצידו ג'רו הולידיי וכריס מידלטון שהיו מאד אפקטיביים, אך מאז הם לא הצליחו ובקיץ האחרון הם החתימו את דמיאן לילארד המכונה דיים טיים. מיאמי ועוד קבוצות מאד רצו אותו, אבל הלחץ שהפעיל יאניס על ההנהלה גרם לכך שהיא עשתה הכל בשביל להחתים את דיים טיים אצלה. עם זאת, פתיחת העונה מראה שיש בעיה אצל הבאקס, גם בהגנה שמאוד נחלשה בשל החילוף של הולידיי בלילארד וגם בהתקפה, שם מידלטון עוד מתאושש מפציעות ולילארד עדיין לא נכנס לעניינים.

סביר להניח שמילווקי ישתפרו בהמשך, בעיקר בהתקפה שם לילארד ילמד להתחבר לקבוצה החדשה שלו ומידלטון אמור להיכנס לכושר יותר טוב במהלך העונה, ובכל זאת, אני חושב שהצעד הזה שהבאקס עשו לא יספיק להם, מכיוון שבפלייאוף ההגנות הן אלו שבאות יותר לידי ביטוי, ובתחום הזה מילווקי נחלשו ביחס לעונות הקודמות. לכן, אני בספק לגבי היכולת של מילווקי ללכת עד הסוף העונה.

הקליפרס:

הקליפרס הביאו עוד כוכב לארסנל הכוכבים שלהם שמכיל עכשיו את קוואי לנארד, פול ג'ורג', ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן, ועל הנייר במידה והם יצליחו לפתח כימיה טובה ביניים, הם יכולים להיות יריב משמעותי מאד נגד דנבר. לאחר הכישלונות בשנים האחרונות, הקליפרס הצליחו לבנות לעצמם סגל מצוין שבנוי מלנארד, ג'ורג', נורמן פאוול, ווסטברוק, זובאץ' ועוד שחקנים משלימים מצוינים, ובעונה שעברה הם נראו טוב עד שהגיעו לפלייאוף בלי שני הכוכבים שלהם, וגם אז הצליחו למתוח את פיניקס למשחקים די צמודים בפלייאוף.

עכשיו השאלה היא האם המעבר של הארדן לקליפרס יכול להיות הצעד שחסר להם. מצד אחד, הארדן הפך בשנים האחרונות לשחקן שמתמקד יותר בניהול המשחק ויודע למצוא את חבריו לקבוצה, וכך הוא סיים כמלך האסיסטים בעונה שעברה. הארדן גם יכול להוריד עומס מקוואי וג'ורג' ולהגדיל את הסיכוי שהם יגיעו בריאים לפלייאוף. מצד שני, כנראה שכל רביעיית הכוכבים של הקליפרס כבר אחרי השיא שלהם, וקשה לראות מי מהם מסכים להיות אפשרות שלישית או רביעית בהתקפה, כך שייתכן שנראה מאבקי אגו ביניהם.

בכל זאת, הסגל של הקליפרס מוכשר מאוד, כך שאם טיירון לו יצליח להימנע ממאבקי אגו בין הכוכבים שלו ויצליח למצוא את הדרך לשלב אותם, הקליפרס יכולים להפוך לאיום משמעותי מאוד על דנבר. אני מאמין שההבנה של ווסטברוק והארדן שזו אולי ההזדמנות האחרונה שלהם לאליפות תוכל לגרום להם לוותר על האגו, כך שאני מאמין שהם יכולים להסתדר ולהיות איום משמעותי על התואר.

הלייקרס:

בעונה שעברה הלייקרס הדהימה את כולם, כאשר אחרי פתיחה נוראית לעונה הם הצליחו להתאושש ולהשתחל לפלייאוף, שם הם הדיחו את ממפיס וגולדן סטייט, בעיקר בזכות הגנה טובה, אך גמר המערב נגד דנבר כבר היה קשה יותר ונגמר בסוויפ לזכות האלופה שבדרך. הלייקרס שמרו על השחקנים החשובים מהעונה שעברה וצירפו את כריסטיאן ווד ואחרים, כך שאין סיבה שהם יהיו פחות טובים.

אני מעריך שהם יהיו טובים לפחות כמו שהיו בעונה שעברה, כשהציפייה שלהם היא להתקדם עוד 2 מדרגות מהעונה שעברה לעבר אליפות. בטור שכתבתי על דיוויס דיברתי עליהם יותר לעומק, אבל אני בהחלט מאמין בסיכוי שלהם ללכת רחוק העונה ולהתמודד עם דנבר בצורה טובה יותר מאשר בעונה שעברה.

פיניקס:

בפעם השלישית בקריירה שלו, דוראנט אמור לשחק עם עוד שני כוכבים משמועתיים לידו, כאשר בגולדן סטייט זה הצליח ובברוקלין לא ממש. פיניקס צירפו בקיץ את בראדלי ביל, יוסוף נורקיץ', גרייסון אלן ואריק גורדון, כך שיש להם סגל טוב ושחקנים משלימים טובים ו-3 כוכבים, לפחות על הנייר, בדמותם של דוראנט, ביל ודווין בוקר. עם זאת, יש מקום לשאול האם פיניקס עשו את המהלך הנכון בצירופו של בראדלי ביל ואיך הוא ישתלב בקבוצה.

לדעתי, צירופו של ביל לא היה נכון מבחינתם, כי הוא לא שחקן קבוצתי כל כך. ראינו בוושינגטון שהוא הרבה ללכת לבד ולקחת על עצמו יותר מדי, גם כשהוא לא פגע, והוא לא משפר את חבריו לקבוצה, כפי שמעידה חולשתה של וושינגטון בשנותיו של ביל ללא רכז כוכב כמו וול או ווסטברוק. כמו כן, גם במקרים שהם עלו לפלייאוף, היכולת של ביל הייתה פחות טובה והקבוצה לא ממש הצליחה שם. כלומר, אני חושב שהיה עדיף לפיניקס לנסות להבין שני שחקנים משניים ויעילים במקום לנסות להביא את ביל.

כדי שפיניקס יצליחו בכל זאת, בראדלי ביל יצטרך להבין את המעמד החדש שלו בתור הכוכב השלישי של הקבוצה במקרה הטוב, ולא לחשוב שהוא במעמד שווה ערך לבוקר ודוראנט. על אף הכישלון של דוראנט בטריו עדיף על הנייר בברוקלין, הפעם יש לפיניקס צוות מסייע מספיק טוב כדי שאם ביל יצליח להפתיע אותי ולהשתלב טוב במארג הקבוצתי, יהיה להם סיכוי משמעותי ללכת עד הסוף.

סיכום:

5 הקבוצות שדיברתי עליהן כאן – בוסטון, מילווקי, הקליפרס, הלייקרס ופיניקס – הן לדעתי 5 המועמדות המובילות לאליפות אחרי דנבר, וניסיתי להציג את היתרונות והחסרונות הבולטים של כל אחת מהן. עם זאת, האמת היא שדנבר שמרו על כוחם מהעונה שעברה, בה הם שייטו לאליפות די בקלות, ולכן אפשר להניח שדנבר היא הקבוצה הטובה ביותר והמועמדת המובילה לאליפות בנקודת הזמן הנוכחית, בלי להוריד מהדולקות המרכזיות אחריה.