היריבות בין הגולדן סטייט ווריורס ליוסטון רוקטס היא ללא שום ספק אחת מהיריבויות הגדולות ביותר של העשור האחרון, גם אם היא הייתה קצת חד צדדית. בעוד סטף קרי והלוחמים היו, פעם אחר פעם, הדבר היחיד שמנע מג'יימס הארדן לקחת את יוסטון לגמר, הרוקטס היוו את המשוכה הגדולה ביותר שדוראנט וקרי נאלצו לעבור ביחד לטבעת. למרות שסדרת גמר המערב של 2018 היא ללא ספק גולת הכותרת של היריבות הזאת היו עוד כמה מפגשים מעניינים לפני.

מפגש ראשון: גמר המערב של עונת 14/15 – גולדן סטייט #1 נגד יוסטון רוקטס #2

גולדן סטייט עברה בדרך לסיבוב השלישי את הפליקנס של אנת'וני דייוויס בסוויפ קליל ואת ה"גריט אנד גריינד" גריזליס בשישה משחקים בזמן שיוסטון לא התקשו נגד דאלאס בסיבוב הראשון והצליחו לחזור מפיגור של 3-1 בסדרה נגד ה"לוב סיטי" קליפרס בסיבוב השני.

סטף קרי להט במשחק הראשון. הוא סיים עם 34 נקודות וחמישה אסיסטים ושלח את המשחק מחוץ להישג היד של הרוקטס כשנשארו 3:30 דקות על השעון עם ריצת 9-0 פרטית משלו שהעלתה את היתרון של גולדן סטייט ל11 וכמעט סגרה את הסיפור. למרות שהוא התקשה ליצור בדקות האחרונות (איבוד כדור עם 40 שניות והחטאת שלשה ברגע האחרון שיכלה להוריד את ההפרש לנקודה) ג'יימס הארדן עדיין היה רחוק אסיסט אחד מטריפל דאבל של 28 נקודות בזמן שדאווייט הווארד (שהיה על תקן הכוכב השני בקבוצה) עמד על שבע נקודות.

המשחק השני הוא קלאסיקה אמיתית. יוסטון נמצאת בפיגור של שבע נקודות עם 2:30 דקות על השעון אחרי עוד שלשה של הארדן שמגיע לקו או לסל בכל פוזשן התקפי, אחרי 11 נקודות רצופות של הארדן היתרון עומד על 3 ולאחר שהווארד מסיים לייאפ (ממסירה של הארדן) הוא נוחת על אחד. החטאה של בארנס הובילה לריבאונד של הארדן (שבע שניות על השעון) וכשהוא נמצא בפיגור נקודה תחילה נראה שהוא בא ללכת לסל (לסחוט עבירה נוספת) אך סגירה הגנתית עילאית של קליי וסטף גורמת לו להתבלבל ולקפוא במקום, עד שנשמע הבאזר. ג'יימס הארדן מסיים עם 38 נקודות, תשעה ריבאונדים ועשרה אסיסטים ובצד השני סטף מסיים עם 33 נקודות ונעזר ב25 נקודות משותפות של קליי ודריימונד והווריורס עולים ל2-0 בסדרה.

סטף קרי נתן את משחקו הטוב ביותר בסדרה במשחק השלישי, 40 נקודות על 12/19 מהשדה, שבעה אסיסטים וביחד עם דריימונד וקליי (שלא מצא את הזריקה שלו עד כה בסדרה אבל הציג הגנה אישית עילאית במצ'אפ עם הארדן) הם מנצחים את יוסטון 115 – 80. הארדן סיים עם 17 נקודות על 16 זריקות ופלוס מינוס של 31-, הנמוך ביותר במשחק.

אבל האולסטאר של יוסטון הצליח למצוא את הזריקה שלו במשחק הבא. הוא הוריד 45 נקודות, 7/11 מחוץ לקשת ותשעה אסיסטים וקיבל גם 37 נקודות משותפות מג'וש סמית' וטרבור אריזה. למרות שהשלישייה של גולדן סטייט סיימה עם 70 נקודות משותפות הם לא הצליחו לעצור את יוסטון בצד השני של המגרש ונשארו מאחור, הפסידו 128-115. אבל הארדן, שהופיע למשחק האחרון, חזר לסורו במשחק מספר חמש. המזוקן סיים עם 14 נקודות, 2/11 מהשדה ו12 איבודי כדור וראה איך גולדן סטייט משייטת מעבר ליוסטון במפגש הראשון בין שתי הקבוצות בדרך לאליפות הראשונה של המועדון מאז ריק בארי בשנות ה70'.

מפגש שני: הסיבוב הראשון של עונת 15/16 – גולדן סטייט #1 נגד יוסטון רוקטס #8

כנראה שזהו המפגש הנשכח בין שתי הקבוצות. גולדן סטייט הגיעה לפלייאוף אחרי העונה הרגילה הטובה ביותר בכל הזמנים בזמן שיוסטון העמידה ממוצע של 41-41 והצליחה להידחק למקום השמיני בטבלה, היה ברור שזה הסוף של האוורד בתור הכוכב שלצד הארדן.

המחצית הראשונה של המשחק הראשון התחילה בדיוק כמו הסדרה האחרונה. סטף היה פנומנלי וסיים עם 24 נקודות, חמש שלשות ו+28 ב19 הדקות בהם שיחק, עד שנקע את הקרסול ונאלץ לרדת לחדר ההלבשה. הווריורס הצליחו להסתדר בלעדיו בזכות תשע נקודות של קליי במחצית השנייה. הארדן סיים עם 17 נקודות (13 מהם היו במחצית השנייה)

אין סטף? אין בעיה. דריימונד גרין סיים עם 12 נקודות, 14 ריבאונדים ושמונה אסיסטים, אנדרה איגודלה הוסיף 18 נקודות מהספסל ומעל כולם ניצח קליי תומפסון שקלע 34 נקודות (10/11 מהקו ברבע האחרון) והוביל את גולדן סטייט לניצחון ביתי נוסף בסדרה. הרוקטס מבזבזים הזדמנות נדירה להשוות את הסדרה.

המשחק השלישי היה הצמוד ביותר בסדרה. הווריורס (עדיין בלי סטף) הגיעו ליוסטון במטרה עלות ליתרון מבטיח בסדרה אבל ערב רע מאוד של גרין וקליי, 26 נקודות על 29 זריקות, גרם לה להישאר מאחור למשך המשחק. למעשה רק ערב אדיר מאוריס ספייטס (22 נקודות) ואיאן קלארק (11 נקודות) השאיר אותם עם סיכוי ואחרי ששון ליווינגסטון החזיר אותם למשחק עם שלוש קליעות מדויקות מחצי מרחק אותו איאן קלארק יכל לנצח את המשחק פעמיים, תחילה עם זריקה נקייה לשתיים, עם דקה וחצי לסיום, שקבעה יתרון של נקודה אותו הפך מייקל ביזלי מקו העונשין בפוזשן הבא ולאחר מכן עם לייאפ במתפרצת, 11 שניות לסיום, שהוביל לסטפ בק (מחצי מרחק) אדיר של ג'יימס הארדן שהשאיר 2 שניות על השעון (מספיק זמן לגרין לאבד את הכדור) ונתן ליוסטון את הניצחון. הארדן סיים עם 35 נקודות ותשעה אסיסטים ונעזר בדומנטס מוטיונוס שהיה אדיר מתחת לסלים וסיים עם 14 נקודות ו13 ריבאונדים.

קרי אמנם חזר למשחק החמישי בסדרה אבל עם שש נקודות וחמישה איבודי כדור הוא שב לחדר ההלבשה בסוף המחצית הראשונה עקב פציעה בברך, ממנה לא חזר עד המשחק הרביעי נגד הבלייזרס בסיבוב הבא. אמנם תוצאת המחצית הראשונה נגמרה בתיקו אבל המחצית הנוספת הייתה סיפור אחר לגמרי. דריימונד גרין וקליי תומפסון קלעו 25 נקודות משותפות ברבע השלישי, אותו הם ניצחו בתוצאת 41-20 וסיימו את המשחק ב12 דקות של כדורסל. הווריורס מנצחים 121-94 (תוצאת מחצית 56-56).

חלוקת הנקודות של יוסטון אחרי הרבע הראשון של משחק מספר חמש – 

הארדן: 18 נקודות, 6/8 מהשדה.

שאר הקבוצה: 2 נקודות, 0/12 מהשדה.

למרות רבע ראשון אדיר של הארדן, הווריורס סגרו את הסיפור כבר אחרי 12 דקות בהם תומפסון קולע 12 נקודות, ליווינגסטון מוסיף 11, דריימונד גרין מחלק חמישה אסיסטים והקבוצה כולה חולקת את הנטל ההתקפי. הווריורס מנצחים 37-20 ברבע הראשון ו114-81 במשחק.

הלוחמים עלו לשלב הבא בו הם לא התקשו נגד פורטלנד ועברו אותה בחמישה משחקים והמשיכו למפגש עם קווין דוראנט והת'אנדר שהוליד את החזרה מפיגור 3-1 ואת משחק 6 האגדי של קליי. הם המשיכו למפגש נגד קליבלנד בגמר, אותו אחד שהגיע למקום הראשון בסיבוב הראשון של פרויקט הגמרים הטובים ביותר שנערך כאן באתר. יוסטון פיטרו את קווין מקהייל באותה עונה, הביאו את מייק דאנטוני, נפטרו מדוואייט הווארד והחלו לבנות את הסגל בצורה מלאה סביב הסופרסטאר שלהם.

מפגש שלישי: גמר המערב של עונת 17/18: יוסטון רוקטס #1 נגד גולדן סטייט #2

כמה הספיק להשתנות מאז המפגש האחרון. אחרי אותו הפסד מאכז בגמר של 2016 גולדן סטייט גייסה לשורותיה את קווין דוראנט וחלפה על פני הליגה בקלילות במהלך הפלייאוף של 2017. בצד השני יוסטון החליפה את מייק דאנטוני בקווין מקהייל ואת דוואייט הווארד בכריס פול וחוותה את אחת העונות הסדירות הטובות ביותר בהיסטוריה של הקבוצה, עם 65 ניצחונות, והמקום הראשון במערב. שתי הקבוצות שיחקו עד כה עשרה משחקים כל אחת והפסידו רק שניים מהן.

קווין דוראנט וג'יימס הארדן הלכו ראש בראש בזמן המשחק הראשון. בעוד הארדן סיים את המחצית הראשונה עם 24 נקודות, דוראנט סיים אותה עם 17. יוסטון הגיע כבר למרחק של ארבע נקודות ברבע הרביעי אבל ריצת 13-5 של דוראנט, קליי וגם ליווינגסטון בפחות משתי דקות של כדורסל הוציאה את יוסטון מהמשחק. הארדן מסיים עם 41 נקודות בעוד דוראנט מסיים עם 37 מהעבר השני.

אבל המשחק השני בא להראות לנו שהשנה הסיפור הולך להיות שונה. בזמן שלרוקטס עדיין לא הייתה תשובה לקווין דוראנט, סיים עם 38 נקודות, הם היו קבוצה עמוקה הרבה יותר ממה שהווריורס היו רגילים לפגוש. הארדן ואריק גורדון סיימו עם 27 בזמן שפי ג'יי טאקר מוסיף 22 נקודות, טרבור אריזה מוסיף 19 וכריס פול 16. הווריורס מפסידים 127-105 בערב קליעה נוראי של סטף, 16 נקודות על 19 זריקות והסדרה עומדת כרגע בשיוויון.

עכשיו זה היה הרגע של סטף להזכיר לעולם שגם הוא משחק בסדרה הזו. אחרי שני משחקים בהם דוראנט לקח את ההגה סטף להט עם 35 נקודות בזמן שדוראנט הוסיף 25 משלו. הרוקטס בערב קליעה נוראי, 39% מהשדה, מפסידים ב41 נקודות (בעיקר בגלל 5 דקות של קווין קוק ברבע האחרון בהן קלע 11 נקודות). תוצאת סיום: 126-81.

אחרי שמצאו את עצמם בפיגור של עשרה נקודות בתחילת הרבע הרביעי הרוקטס, בהובלת כריס פול, יצאו לריצת 21-9 ותפסו את השליטה על המשחק. אחרי שלא הצליחו לקלוע נקודה אחת בשתיים וחצי הדקות האחרונות הם הבטיחו את הניצחון בזכות זריקות עונשין מדוייקות של כריס פול ופוזשן הגנתי מצוין מהעבר השני. ג'יימס הארדן סיים עם 30 נקודות בעוד כריס פול הוסיף 27 משלו בזמן שבעבר השני דוראנט וקרי סיימו עם 27 ו 28 בהתאמה.

ממשחק נהדר אחד ישר לאחר. כריס פול היה האיש של הרוקטס במשחק מספר חמש, הגארד הוותיק פתח את הרבע הרביעי עם אסיסט לשלשה של גרין, סל לשתיים ושלשה אדירה שהקפיצה את כל טקסס. אחרי שדריימונד גרין צימק את ההפרש לנקודה, עם דקה וחצי לסיום, הווריורס לא הצליחו לקלוע אף סל, כולל שלשה פנויה לחלוטין של קווין קוק בזמן שכריס פול מחזיק את ההאמסטרינג בצד השני של המגרש. פול מסיים עם 20 נקודות, שישה אסיסטים ופציעה אחת בשריר ההאמסטרינג שתשאיר את יוסטון ביתרון מבטיח של 3-2 בסדרה אבל גם בהרכב חסר מאוד.

איך יוסטון הצליחה להפסיד את משחק מספר שש? אני באמת לא יודע. ג'יימס הארדן קלע 15 נקודות ברבע הראשון בדרך לתוצאת רבע שעמדה על 39-22 לזכות הרוקטס אמנם הווריורס עוד הצליחו לצמצם במחצית השנייה רק לפיגור של 10 אבל עדיין מדובר במספר דו ספרתי. אחרי הפתיחה המרשימה הזאת יוסטון קלעה רק 25 נקודות בכל המחצית השנייה. קליי תומפסון וקווין דוראנט לבדם קלעו יותר מיוסטון ברבע השלישי (17-16) וביחד עם סטף הם העלימו את היתרון לחלוטין בדרך לניצחון של 115-86 (לכו תבדקו את תוצאת הרבע הראשון עוד פעם). קליי הוביל את הווריורס עם 35 נקודות ותשע שלשות בזמן שסטף הוסיף 29 משלו.

אבל משחק שבע ירד בהיסטוריה כאחד מרגעי הכדורסל הזכורים ביותר של המאה ה21. ג'יימס הארדן קלע 14 נקודות ברבע הראשון והוליך את יוסטון ליתרון של 11 נקודות במחצית כשהם במרחק של ניצחון אחד מהדחת הקבוצה הטובה ביותר בהיסטוריה בלי הכוכב המשני שלהם. ומשם, חושך. מהרגע שנשארו 6:16 דקות ברבע השני עד לרגע שנשארו 7:16 ברבע הרביעי יוסטון קלעה רק 34 נקודות (הווריורס קלעו 69 נקודות באותו טווח) והחטיאה 27 זריקות רצופות מחוץ לקשת. דרך המשחק האופיינית ליוסטון שהאמינה במשחק הבידוד של הארדן ובכוחה של השלשה בגדה בה ברגעים הכי חשובים של העונה ובתור אחד שראה את כל המשחקים האלו בלייב אני חייב להגיד שהם לא הרגישו כמו קאמבקים הירואיים של הווריורס (למרות שהם לגמרי היו) הם פשוט הרגישו כאילו הקבוצה שמחזיקה את היתרון לא מרגישה איתו בנוח. עם כריס פול או לא שני ההפסדים הרצופים האלו, שהגיעו אחרי יתרון מבטיח כל כך בתחילת המשחק, הם הChoke Job המרשים ביותר בהיסטוריה מבחינתי.

הווריורס המשיכו בדרכם לסוויפ על קליבלנד ועל לברון בדרך לאליפות שלישית בארבעת השנים האחרונות.

מפגש רביעי ואחרון: הסיבוב השני של עונת 18/19 – גולדן סטייט #1 נגד יוסטון רוקטס #4

בזמן שיוסטון לא התקשו נגד יוטה בסיבוב הראשון הקליפרס גרמו לגולדן סטייט להזיע במקצת אבל הלוחמים הצליחו לסיים את העבודה בשישה משחקים. בין אם אלה הרחשים על חוסר שביעות הרצון של קווין דוראנט והריחוק שלו משאר הסגל או על מערכת היחסים הרעה בין כריס פול לג'יימס הארדן שני הקבוצות ידעו שאלה כנראה הולכת להיות הריצה האחרונה שלהם בצורה הנוכחית לכן כדאי להם לנצל אותה עד הסוף. שישה משחקים שנגמרו ביתרון ממוצע של 5.8 נקודות לזכות הקבוצה המנצחת.

המשחק הראשון בסדרה נפתח עם אותו מתח שהתרגלנו אליו. עם חמש שניות לסיום, כשהקבוצות מחליפות חבטה בחבטה במשך כל המשחק, הארדן הולך לסל, קולע, סוחט עבירה ומצמק את היתרון לשלוש נקודות. בפוזשן הבא סטף קרי מקבל את ננה בבידוד ומחזיר עם שלשה אדירה בפרצוף של הסנטר. דאבל טים יעיל של כריס פול ודנואל האוס לקח לדוראנט את הכדור מהידיים בשניות האחרונות ושם אותו אצל הארדן, בפיגור שלוש, רק שהאחרון ניסה לזרוק שלשה עם השמירה הצמודה של דריימונד ולסחוט את העבירה וללא הצלחה. יוסטון עוד קולטים את הריבאונד ההתקפי אבל דורכים מחוץ למגרש (כריס פול חשב שקליי עשה עליו עבירה באותו מהלך אז הוא התפרץ בפני השופטים מה שגרם לו להיות מורחק מהמשחק). גולדן סטייט, בהובלת קווין דוראנט שסיים עם 35 נקודות, מנצחים.

למרות שמשחק מספר 2 נגמר בתוצאה צמודה, 115-109, גולדן סטייט החזיקה ביתרון חצי דקה לתוך המשחק ועד לסופו (יוסטון לא הובילה או השוותה באף שלב). קווין דוראנט המשיך להוביל את הווריורס עם 29 נקודות כשקרי וקליי מוסיף 41 נקודות משותפות וגרין מנהל את המשחק עם 15 נקודות, 12 ריבאונדים ושבעה אסיסטים. מהעבר השני ג'יימס הארדן קלע 29 לצד כריס פול שסיים עם 18 נקודות ושישה אסיסטים אך זה לא היה מספיק.

הקרב הגדול של דוראנט והארדן. שני הסקוררים הנהדרים האלו הלכו ראש בראש למשך כל המשחק והחליפו סל בסל. חדירה של דוראנט, עם 50 שניות על השעון, מצאה את איגודלה פנוי בפינה ועם שלשה מדוייקת הוא נתן לגולדן סטייט יתרון עד שהארדן הלך לקו ושלח את המשחק להארכה אותה הוא סיים עם שבע נקודות וביחד עם פי ג'יי טאקר ואריק גורדון צימצם את הסדרה ל2-1. הארדן מסיים עם 46 נקודות ושישה אסיסטים בזמן שאריק גורדון מוסיף 30 אצל הרוקטס ודוראנט מסיים עם 41 נקודות ושישה אסיסטים משלו.

יוסטון החזיקו ביתרון מבטיח לאורך כל המחצית השנייה של משחק מספר ארבע, עליו הצליחו לשמור עד לרגעי הסיום. 64 נקודות משותפות של דוראנט וקרי (34 לדוראנט ו30 לקרי) לא הספיקו אל מול 38 הנקודות של הארדן ביחד עם 37 נקודות משותפות של פי ג'יי טאקר ואריק גורדון. יוסטון משווה את הסדרה ל2-2.

הקארמה מכה בווריורס. לקראת סיום הרבע השלישי דוראנט קיבל את הכדור לפוסט אפ נגד אימן שאמפרט, קלע עליו בסיבוב לאחור ובדרך חזרה לצד השני במגרש נפצע בגיד האכילס וצלע את דרכו בחזרה לחדר ההלבשה כשהווריורס ביתרון של שלוש נקודות. 12 נקודות של סטף קרי ברבע הרביעי ביחד עם שתי שלשות רצופות של גרין ותומפסון, עם כמה דקות לסיום, ווידאו שהיתרון במשחק ובסדרה יישאר אצל גולדן סטייט שכעת רחוקה משחק אחד מגמר מערב נוסף.

המשחק השישי ראוי להילחם על התואר "המשחק הגדול ביותר בקריירה של סטף קרי" אבל דבר אחד בטוח, זאת הייתה המחצית הגדולה ביותר. בזמן שסטף עומד על 0 נקודות קליי תומפסון היה הסיבה ששני הקבוצות ירדו למחצית בשיוויון, החצי השני של הספלאש ברודרס סיים את שני הרבעים הראשונים עם 21 נקודות בזמן שג'יימס הארדן מוסיף 19 מהעבר השני. אבל במחצית השנייה הסיפור השתנה, 10 נקודות ברבע השלישי הובילו ל23 נקודות ברבע הרביעי, כולל 13 מ16 הנקודות האחרונות של הקבוצה. סטף סגר את הסיפור עם הנדאוף מהידיים של גרין שהוביל לשלשה בתנועה ועוד אחת שקלע בפנים של כריס פול.

גולדן סטייט עולים לגמר המערב שם הם ינצחו את פורטלנד בארבעה משחקים ויחזרו לגמר בפעם החמישית ברציפות רק שפציעות רציניות לדוראנט (שניסה לעשות קאמבק) וקליי תומפסון ימנעו מהם מלהשלים את המשימה.

סיכום

גם אם הארדן ושות' מעולם לא הצליחו להעיף את גולדן סטייט בפלייאוף בכל פעם ששני הקבוצות האלה נפגשו המשחקים היו צמודים מותחים ומעניינים והם סיפקו לנו כמה מהרגעים האייקוניים ביותר של הכדורסל המודרני.