ערב של 8 משחקים מצפה לנו הערב, עם קרב צמרת מוקדם במזרח שיפתח את התיאבון, ואחר כך כמה קרבות ישירים על מיקום במזרח ובמערב לפני שנסיים בכמה משחקים ששתי הקבוצות מסכימות מראש על זהות המנצחת בהם. בכל זאת, המשחק שסומן אצלי כמרכזי של הערב הוא דווקא הקרב בין בוסטון לפורטלנד, שנמצאות שתיהן בשיא המאבק על הכרטיס הישיר לפלייאוף שלא דרך הפליי-אין.

22:30 מילווקי באקס (39- 24) – ברוקלין נטס (43- 21):

על פי הדיווחים בעת כתיבת הפריוויו, יאניס אמור לחזור מהפציעה הקלה שלו למשחק הזה הערב נגד הנטס, והוא ככל הנראה יהיה משחק משמעותי מאוד בשאלה האם מילווקי יכולים להיכנס למאבק עם 2 מובילות המזרח, או שהם יתמקדו בשמירה על המקום השלישי והכנה רגועה לפלייאוף. עם פער של 3 משחקים מהמקום השני ו-4 משחקים מהמקום הרביעי, נדמה שאולי נכון יותר להסתפק במצב הנוכחי, בעיקר לאור הלו"ז של פילי שנחשב הכי קל עד סוף העונה.

אצל ברוקלין, הסיפור כבר מזמן הפך להיות נושא הכשירות של הכוכבים, מכיוון שהניצחונות בינתיים מגיעים גם כשחלק מהכוכבים מגיעים, מה שהספיק להם כדי לתפוס ברגע זה את ראשות המזרח. עכשיו זה תורו של הארדן להיות ברשימת הפציעות ולא ברור לגמרי מה מצבו, אך דוראנט חזר בינתיים ונראה טוב, כך שזה מספיק כדי להשיג מספיק ניצחונות כאמור.

המפתח של המשחק הוא הקליעה מחוץ לקשת של הקבוצות. שתיהן ישתדלו לא להתיש את הכוכבים ולהביא אותם בסכנת פציעה, מה שיהפוך את המשחק לתלוי יותר בדרך העיקרית האחרת לצבור נקודות, שהיא לרוב השלשות.

רמת עניין של משחק: B – בשלב הזה של העונה ספק עד כמה הניצחון חשוב לקבוצות לעומת הרצון להגיע בריאים ושלמים ככל הניתן לפלייאוף.

הימור: משחק שתלוי בשחקני משנה הרבה פעמים מוכרע על ביתיות. מילווקי ב-7.

2:30 בוסטון סלטיקס (34- 30) – פורטלנד טרייל בלייזרס (35- 28):

בוסטון כבר מצאו את עצמם בפיגור 32 במשחק האחרון נגד הספרס, אבל טייטום קלע 60 והוביל קאמבק שהסתיים בניצחון בהארכה, מה שהשאיר את הסלטיקס בינתיים בשוויון עם מיאמי במאבק על המקום האחרון המוביל ישירות לפלייאוף. המשחק הזה הוא הקשה ביותר שנותר לסלטיקס העונה, אבל מה שיכריע ככל הנראה את המאבק הזה הוא 2 המפגשים שעוד מצפים להם נגד מיאמי, כשמעבר לזה בוסטון ביתרון של לו"ז קל יותר.

פורטלנד כרגע במרחק משחק אחד בלבד ממקומות 5-6 במערב, ובהתחשב בכושר הנוכחי של הלייקרס יש להם בסיס מוצק לתקווה. עם זאת, הבעיה שלהם היא לו"ז מורכב ועד לפני שבוע הייתי מוסיף שגם הכושר שלהם הוא בעיה, אך 3 הניצחונות הרצופים לאחרונה אולי מאותתים על חזרה לעניינים של הבלייזרס, לפחות בצד ההתקפי שבו הם אמורים להיות חזקים.

המפתח של המשחק הוא ההתמודדות ההגנתית עם הכוכבים. לבוסטון יש כלים הגנתיים, אבל הם עשויים להתקשות מול קבוצה כמו פורטלנד שיש לה הרבה אפשרויות התקפיות, ואילו הבלייזרס לא ממש בראש של הגנה.

רמת עניין של משחק: A – שתי קבוצות טובות בכושר יחסית טוב שפשוט חייבות ניצחונות.

הימור: פורטלנד במצב קצת פחות טוב, מה שעשוי להלחיץ אותם. בוסטון ב-5.

3:00 שארלוט הורנטס (31- 32) – מיאמי היט (34- 30):

לאמלו בול חזר לשחק אמש, אחרי שכבר הוסכם שהוא גמר את העונה בשל פציעה, ואולי יש מקום לשאול האם הוא פתח מחדש את המירוץ לתואר רוקי העונה. עבור שארלוט כקבוצה, מי שבולט כרגע הוא טרי רוזיר שלוקח על עצמו יותר ושומר על שארלוט בתמונה ללא היוורד, וכמובן גם בול ומונק שחזרו מפציעותיהם אמש. ההורנטס מובילים רק במשחק אחד על אינדיאנה שבמקום ה-9, ואני מזכיר שבפליי-אין מקום 8 צריך לנצח משחק אחד מתוך 2, ואילו מקום 9 צריך לנצח 2 רצופים כדי להיכנס לפלייאוף.

מיאמי בינתיים צמודים לבוסטון, כיאה לשתי הקבוצות שנפגשו בגמר המזרח בעונה שעברה, אבל הפעם הן במקומות 6-7, אשר אחד מוביל ישירות לפלייאוף ואחד לפליי-אין. הזכרנו כבר את שני המפגשים שמצפים למיאמי ובוסטון בהמשך, אבל גם כאן ניצחון הוא חשוב מאוד עבור מיאמי, בין השאר בגלל שניצחון של שארלוט יכול להכניס גם אותם למירוץ הזה.

המפתח של המשחק הוא אדבאיו. הקו הקדמי של שארלוט הוא נקודת התורפה, ואדבאיו צריך לקחת על עצמו ולנצל את זה.

רמת עניין של משחק: B+ – לא מובן מאליו למצוא בשלב הזה של העונה מפגש בין 2 יריבות ישירות במאבק כזה או אחר, בעיקר כשמדובר בשארלוט המהנה לצפייה נגד מיאמי אלופת המזרח המכהנת שיש ציפייה להעלאת הילוך מצידם לקראת הפלייאוף.

הימור: עם כל הכבוד והמחמאות לשארלוט, ההיט צריכים להיות עדיפים. מיאמי ב-10.

3:00 דאלאס מאבריקס (36- 27) – סקרמנטו קינגס (26- 37):

במשך כמעט כל העונה דאלאס היו הקבוצה שבטוח תהיה בפליי-אין, כאשר המקום ה-7 היה בידיהם לאורך תקופה ארוכה, והפער מהמקום ה-6 היה גדול. עם זאת, הכושר המצוין של דאלאס נשא פירות לאחרונה, וכעת הם כבר בשוויון עם הלייקרס במקום החמישי. הפער מהמקום הרביעי כבר גדול מדי, אבל דאלאס כרגע פייבוריטים לשמור על המקום החמישי ולהראות מגמת שיפור ביחס לעונה שעברה, ואולי הפעם לאיים יותר גם בפלייאוף.

החדשות הטובות מבחינת סקרמנטו הן שהם עדיין במירוץ לפליי-אין, אבל מרחק של 5.5 משחקים כשנותרו 9.5 הוא מאוד קשה להדבקה. עוד יתרון מבחינתם הוא לו"ז יחסית נוח, לעומת הספרס שנותר להם הלו"ז הכי קשה, ניו-אורלינס שגם בין 10 המאותגרות וגולדן סטייט שנמצאים באמצע. הסיכוי של הקינגס נמוך מאוד, בין השאר בגלל שפוקס עדיין בבידוד, אבל הם צריכים לפחות לנסות לאיים על המירוץ הזה.

המפתח של המשחק הוא הגנה של סקרמנטו. הם השיגו ניצחון כפול על דאלאס כשעצרו אותם על 106 ו-107 נקודות בהתאמה וניצחו את הלייקרס שנעצרו על 106, אבל ניצחו רק משחק אחד בו הם ספגו יותר מ-110 באפריל, וזה עוד בלי להזכיר את 154 הנקודות שהם חטפו מיוטה בשבוע שעבר.

רמת עניין של משחק: B – שתי קבוצות שיש להן על מה לשחק. אחת מנסה להתקרב לפליי-אין ואחת מנסה לברוח.

הימור: קשה להמר שאותה קבוצה תפסיד 3 פעמים בשבועיים לקינגס. דאלאס ב-8.

3:00 יוסטון רוקטס (16- 48) – ניו-יורק ניקס (35- 28):

הקבוצה המובילה במירוץ למקום האחרון הרשתה לעצמה אפילו לנצח משחק אחד נגד מילווקי כשקווין פורטר ג'וניור הפך לצעיר ביותר שקולע 50 ומחלק 10 אסיסטים במשחק. אחר כך הגיע משחק נגד קבוצה שזקוקה לניצחונות בדמות גולדן סטייט, וזה נגמר בהפסד כמתוכנן.

הפסד לפיניקס עצר רצף של 9 ניצחונות של הניקס, אבל הם התאוששו מהר עם ניצחון על שיקגו ובינתיים שומרים על המקום הרביעי במזרח. עד סוף העונה מצפה להם לו"ז מאוד מאתגר, מה שאומר שאת המשחק הקל הזה הם צריכים לנצח.

המפתח של המשחק הוא ג'וליוס רנדל, כי יוסטון לא יצליחו לעצור אותו אם הוא יישאר בכושר הנהדר שלו.

רמת עניין של משחק: C – יש רק קבוצה אחת רלוונטית כאן, ולא יאומן שזו דווקא הניקס.

הימור: הניקס ב-15.

3:00 אוקלהומה סיטי ת'אנדר (21- 43) – פיניקס סאנס (45- 18):

הת'אנדר צריכים לשאול את עצמם איך מגיעים אחרי הפסד הבית הגדול בהיסטוריה למשחק בית נגד קבוצה שמתיימרת להיקרא הטובה בליגה. בכל מקרה, הם לא רוצים לנצח ובמשחק כזה יהיה להם קל להפסיד.

פיניקס ניצחו את יוטה שוב, והפעם גם קבעו לרגע שוויון בראשות המערב והליגה כולה, מה שמעניק לסאנס יתרון על הג'אז בזכות המאזן הפנימי בין שתיהן. מירוץ דו-ראשי על ראשות המערב יכול להיות מאוד מעניין, אבל מעטים הם הסוברים ששתיהן גם תיפגשנה בגמר המערב, מה שמוציא חלק מהרלוונטיות של המירוץ הזה, בעיקר כשקשה להתאים מאצ'-אפים לפי הקבוצות האחרות שנמצאות כולן במאבקי מיקום.

המפתח של המשחק הזה הוא הקליעה מבחוץ של אוקלומה. בלי קליעה טובה אין להם הרבה סיכוי.

רמת עניין של משחק: C – יש רק קבוצה אחת רלוונטית כאן, ולא יאומן שזו דווקא פיניקס.

הימור: פיניקס ב-19.

3:00 סאן-אנטוניו ספרס (31-31) – פילדלפיה סבנטי סיקסרס (42- 21):

הספרס איבדו יתרון 32 והפסידו לבוסטון, מה שהחזיר אותם שוב למאזן חצוי, אבל גם בתוספת דאגה מפאת הלו"ז הקשה שנותר להם עד סוף העונה. הספרס נמצאים בפער של 3 משחקים על הפליקנס, מה שאמור לכאורה להספיק להם, אבל הם יצטרכו לנצח לפחות חלק מהמשחקים המאתגרים שלהם, ומשחק בית נגד קונטנדרית בכושר לא מדהים זו הזדמנות.

הסיקסרס נמצאים בדיוק בצד ההפוך, כאשר הלו"ז שנותר להם הוא הכי קל בליגה, ועד סוף העונה נותר להם רק משחק אחד נגד יריבה במאזן חיובי. פילי אמנם עם 3 ניצחונות רצופים, אבל אחד על אוקלהומה שלא אומר כלום ו-2 על אטלנטה שבעיקר מעידים על הפציעות של ההוקס, ולפני זה היה להם רצף של 4 הפסדים. אם הם רוצים לאיים על ברוקלין במירוץ לראשות המזרח גם המשחק הזה חשוב.

המפתח של המשחק הוא דרוזן וההתמודדות ההגנתית של הסיקסרס איתו, בעיקר מכיוון שאין לספרס הרבה אפשרויות התקפיות אחרות.

רמת עניין של משחק: B+ – לשתי הקבוצות יש על מה לשחק והן ניצבות בפני מגמות הפוכות ביחס ללו"ז המשחקים של השבועיים הקרובים.

הימור: הספרס שיחקו ב-2 הארכות בשבוע האחרון ופילי כבר שבוע לא היו במשחק צמוד. פילדלפיה ב-7.

5:00 לוס אנג'לס לייקרס (36- 27) – טורונטו ראפטורס (26- 38):

אז הנה לברון חזר מהפציעה שלו, רגע לפני שהלייקרס מוצאים את עצמם בפליי-אין, ועכשיו יש להם הזדמנות לשמור על עצמם ב-6 המובילות של המערב. עם זאת, מצפים להם מפגשים לא פשוטים עם הקליפרס, דנבר ופיניקס בהמשך, כך שללברון אין זמן להתחמם לאט והוא צריך להיכנס לקצב מהר. דיוויס הפגין שיפור מסוים אחרי 2 משחקים ראשונים רעים, אבל ברור שהצוות המסייע יצטרך לתרום משמעותית כדי שהלייקרס יצליחו לאגור ניצחונות.

לפני קצת פחות משבועיים כתבתי על טורונטו שלא ברור עוד אם פניהם לטנקינג או למאבק על הפליי-אין, אבל מאז נדמה שידה של הבנייה מחדש על העליונה, ורצף 3 ההפסדים הנוכחי הרחיק אותם מהפליי-אין. הלו"ז שנותר להם עד סוף העונה הוא גם די קשה, ואולי יסייע להם להשיג בחירה גבוהה יותר ממה שנראה כרגע.

המפתח של המשחק הוא כושר המשחק של דיוויס ולברון. אם שניהם נכנסים לכושר מספיק טוב זה מפתח משמעותי לא רק למשחק הזה, אלא גם לפלייאוף כולו.

רמת עניין של משחק: C – ללייקרס יש על מה לשחק והשאלה היא אם יש להם עם מי, בעוד שלטורונטו אין על מה וכנראה יש עם מי.

הימור: הלייקרס ב-12.

ולסיום, החידה השבועית. הבוקר אוקלהומה ספגו את הפסד הבית הגדול בהיסטוריה שהוא גם ניצחון החוץ הגדול ביותר בהיסטוריה – 152- 95 (57 הפרש). מה היה המשחק בו נקבע ההפרש הגדול ביותר למשחק בכלל?