מאת כותבי הופס פוטבול – פריים טיים זק, יניב שושני ועידו יצחקי.

מגפת הקורונה, שליגת ה-NFL הצליחה – בשילוב של משמעת ומזל – לצלוח בהשפעה מינימלית עד כה, נגסה במחזור האחרון בכל פה כאשר השפיעה באופן דרסטי על לפחות שני משחקים. דנבר נאלצה לשחק ללא ק"ב בסגל ובולטימור הופיעה למשחק (הדחוי) מול פיטסבורג כמעט ללא שחקנים… גם המשחק החשוב בין טנסי לאינדיאנפוליס הושפע מהווירוס, כאשר היעדרם של דפורסט באקנר ודניקו אוטרי מקו ההגנה של הקולטס (בשל פרוטוקול קורונה) אפשר לטייטנס לחגוג ולהשיג 45 נקודות (ממוצע הספיגה של הגנת הקולטס המצוינת בדרך כלל הוא פחות ממחצית המספר הזה). אגב קורונה, הניינרס ישחקו לפחות את שני משחקיהם הביתיים הקרובים בפניקס, אריזונה (ביתם של הקרדינלס) בשל מגבלות קורונה של מחוז סנטה קלרה בקליפורניה.

בכלל, ראינו השבוע מספר תופעות מעניינות והישגים חריגים – לטוב ולרע – ברחבי הליגה. במשחק המדובר בין דנבר לניו אורלינס הושגו רק 91 יארד באוויר ע"י שתי הקבוצות ביחד (באדיבות הקוורטרבקים לעת מצוא טייסום היל וקנדל הינטון) – זאת לעומת 206 יארד שפטריק מהומס מסר לתופס יחיד (טייריק היל) ברבע אחד. הליינבקר הרוקי של קרולינה ג'רמי צ'ין קבע שיא NFL כשהשיג שני ט"ד הגנתיים תוך 10 שניות (בשני מהלכים עוקבים). רוקי נוסף – הרץ ג'יימס רובינסון מג'קסונוויל שלא נבחר כלל בדראפט – השיג 159 יארד כוללים (+ ט"ד), והוא כרגע רביעי בליגה (!!) עם 1170 יארד ב-11 משחקים. ברנדון ווילסון מהבנגלס החזיר קיק-אוף על פני 103 יארד לט"ד,  בפאלו כמעט ספגה עוד הייל-מארי של השניות האחרונות והצ'רג'רס הפסידה לראשונה העונה ביותר מסקור בודד (אחרי 7 הפסדים צמודים ב-8 נקודות או פחות).

ביום חמישי האחרון לא התקיים משחק TNF (המשחק בין דאלאס לבולטימור נדחה בשל הקורונה ליום שלישי – רביעי לפנות בוקר אצלנו) ומצפה לנו בימים הקרובים לוח גדוש של 15 משחקים. למרות שיש לנו מעט מפגשים ישירים בין קבוצות הנלחמות על הזכות לשחק בינואר, ראינו השבוע שגם במשחקים בהם משתתפות קבוצות שמעשית סיימו את העונה נופלות הפתעות שמשפיעות מהותית על תמונת הפלייאוף – כפי שגילו השבוע לאס ווגאס, אריזונה והראמס, שסיכוייהן להעפיל נפגעו קשות לאחר שהופתעו ע"י אטלנטה, ניו אינגלנד והניינרס, בהתאמה.

להלן סקירת משחקי השבוע:

ניו יורק ג'טס (0- 11) – לאס ווגאס ריידרס (6- 5) (ניו יורק, יום א 20:00)

הריידרס (כמו קבוצות רבות לפניהן) ישתמשו בג'טס כדי להתאושש מהתבוסה בשבוע שעבר.

אחרי משחק מצוין שנגמר בהפסד דחוק מול הצ'יפס, הריידרס יצאו לחוף המזרחי ונכנעו באופן מביך לאטלנטה. ההתקפה של לאס ווגאס, השביעית בטיבה בליגה, לא תיפקדה כלל – דרק קאר נתן את אחד המשחקים הגרועים שלו העונה (עם 4 איבודי כדור) והרץ המצוין ג'וש ג'ייקובס (שהגיע למשחק עם ממוצע של מעל 70 יארד למשחק) צבר רק 27 יארד (+איבוד נוסף). אחרי כל האיבודים הללו, גם ההגנה (שאינה מצטיינת בדרך כלל) נכנעה ללא תנאי וספגה 43 נקודות ממאט ריאן וחבריו. ההפסד הזה פגע קשות בסיכויי הפלייאוף של הריידרס, שנמצאים כרגע במקום השמיני ב-AFC. השבוע, למרות שהם נשארים בחוף המזרחי, יש להם את ההזדמנות המושלמת לצבור ניצחון קל ולהחזיר לעצמם את הביטחון במשחק מול קבוצה שעדיין לא ניצחה העונה.

הג'טס ממשיכים לצבור הפסדים וגם החזרה של סאם דרנולד לעמדת הק"ב לא שיפרה את ההתקפה שצברה רק 3 נקודות מול מיאמי בשבוע שעבר, מה שהוריד את ממוצע הנקודות שהקבוצה משיגה העונה אל מתחת ל-14 למשחק (!). אם הרץ פרנק גור בן ה-37 הוא השחקן ההתקפי הטוב ביותר בניו יורק (74 יארד על הקרקע), הם ללא ספק בבעיה… ההגנה היתה החלק הטוב יותר במשחק כשספגה רק 20 נקודות (זו הפעם השניה בלבד העונה שהג'טס סופגים 20 נקודות או פחות) כשהשיגו שני איבודי כדור ו-4 סאקים מול ריאן פיצפטריק. הג'טס בדרך הבטוחה לעונה ללא נצחונות ולמקום ראשון בדראפט.

תחזית: הריידרס מתקשים תמיד במשחקים בחוף המזרחי אך פער הרמות בינם לבין הג'טס גדול מכדי שישמיטו גם את המשחק הזה. הגנת הג'טס תפעיל לחץ על קאר ותקשה על התקפת לאס ווגאס אך כיוון שהג'טס לא מצליחים לשים נקודות על הלוח גם מול הגנות בינוניות, הריידרס יסחטו ניצחון קשה בהפרש קטן וסקור נמוך שיחזיר אותם למסלול הנצחונות ולתמונת הפלייאוף.

שיקגו ברס (5- 6)– דטרויט ליונס (4- 7)  (שיקגו, יום א 20:00)

הליונס, אחרי פיטורי המאמן, ינסו לקלקל לברס את הסיכוי הקטן שנותר להם להגיע לפלייאוף.

דטרויט פיטרו סוף סוף את מאט פטרישיה (וגם את ה-GM בוב קווין) אחרי שהצעד הזה ריחף באוויר כמעט מתחילת העונה. נראה שהקבוצה רק הלכה לאחור ב(כמעט) שלוש השנים שבהן פטרישיה אימן את הקבוצה, כאשר התופעה המוזרה ביותר, בהתחשב ברקורד שלו כגאון הגנתי אותו רכש בתקופתו כעוזרו של ביל ביליצ'ק בניו אינגלנד, הוא העובדה שלא הצליח לשפר את ההגנה של הליונס שמדורגת במקום ה-25 בליגה, כשהיא בשליש התחתון גם מול המסירה וגם מול הריצה. מתיו סטאפורד נותן עוד עונה סבירה (בוודאי בהתחשב בכלים ההתקפיים שיש סביבו) אך זה רחוק מלהספיק כדי להפוך את הקבוצה לתחרותית. המאמן החדש שיגיע במקום פטרישיה ייאלץ להתחיל בניה כמעט מאפס כאשר מאחורי סטאפורד ואדריאן פיטרסון (שבגיל 35 הוא הרץ המוביל של הקבוצה) אין הרבה כישרון בשני צידי הכדור.

בשיקגו יש לפחות חוליה אחת שמתפקדת היטב וזוהי כמובן ההגנה שמדורגת במקום הרביעי בליגה, כשהיא שניה בליגה במניעת ט"ד ברד-זון (פחות מ-50% הצלחה ליריבה). עם זאת, כשההתקפה מדורגת במקום ה- 29 ומשיגה פחות מ-20 נקודות למשחק וכשאין כמעט הבדל בתוצרת בין אם ניק פולס או מיץ' טרוביסקי מאיישים את עמדת הק"ב, זה רחוק מלהספיק. הקבוצה החלה היטב את העונה (גם בזכות לו"ז קל) אך סופרת כבר 5 הפסדים רצופים ונמצאת כרגע מחוץ למקומות המובילים לפלייאוף. עם זאת, היא תקווה לנפילה של אחת הקבוצות שמעליה (אריזונה נראית כמו המועמדת הסבירה ביותר) ותיעזר בלו"ז הקל שמחכה לה עד סיום העונה (רק משחק אחד נגד קבוצה במאזן חיובי) כדי לנסות להשתחל פנימה. אם דברים יסתדרו לטובתם, המשחק במחזור ה-15 מול מינסוטה עלול להכריע את גורל העונה ואולי גם את גורל המשרה של מאט נאגי המאמן.

תחזית: בדרך כלל קבוצה שמפטרת מאמן מצליחה להשיג ניצחון במחזור הבא, אך זה לא יהיה המקרה כאן. המשחק חשוב הרבה יותר לשיקגו וההגנה שלה תאמלל את סטאפורד וחבריו בלחץ בלתי פוסק. ההתקפה תשיג ניצחון דחוק במשחק עם סקור נמוך והרבה טעויות של שני הצדדים. הדובים יחזרו למאזן חצוי וישאירו את התקווה של שיקגו בחיים.

מיאמי דולפינס (4-7)  – סינסינטי בנגלס (1-8-2) (יום א, 20:00)

הדולפינס חייבים ניצחון כדי לא להסתבך בקרבות הפלייאוף, ומארחים את סינסינטי החלשה כדי לעמוד במשימה. גם בהיעדרו של הקווטרבק הרוקי, טואה טאגווילואה, שנטל מידי פיטצפאטריק את המושכות במהלך העונה, הצליחו לגבור מיאמי על הג׳טס. ייתכן שאפילו בלי קווטרבק מיאמי הייתה מנצחת. פיטצפאטריק היה סולידי למדי במשחק הקליל נגד הקבוצה הכושלת מהתפוח הגדול ומיאמי רשמה עוד וי בדרך לפלייאוף. זאת לא הייתה תצוגה התקפית שאפשר להתגאות בה מבחינת מיאמי, אך בצד ההגנתי – הקבוצה שמדורגת במקום השני בליגה באספקט של ספיגת נקודות, אפשרה רק 3 נק׳ שעשו את העבודה עבורם. אקסביין הווארד ממשיך להוביל בעונה מצוינת מבחינתו את הגנת המסירה הנהדרת של מיאמי, שאמללה את דארנולד לאורך כל המשחק. לא בשורות טובות עבור ברנדון אלן שיפגוש את אותה הגנה הערב.

סינסינטי נדרשה למצוא פתרונות יצירתיים לאחר פציעתו של הבחירה הראשונה בדראפט – ג’ו בוראו, ובראנדון אלן מתקשה להכנס לנעליים הגדולות של הילד מאוהיו. עונת 2020 כבר מזמן הסתיימה עבור הקבוצה שתנסה את מזלה בעונה הבאה – בתקווה לקבל את בוראו בריא עם פתיחת העונה החדשה. עד אז, לסינסי יש עוד הרבה עבודה על מנת להכין סביבה טובה יותר בשביל בוראו שתעזור לו לממש את הפונטנציאל האדיר שטמון בו. בינתיים, הבנגלס סובלים עם סגל חלש יחסית, שלא אמור להקשות על מיאמי. נגד הג׳איינטס הם כמעט גנבו ניצחון – אך המשחק הערב לא יהיה דומה לשבוע שעבר.

מיאמי צריכה את הניצחון, והיא איכותית יותר, גם בהתקפה וגם בהגנה מסינסי הנחותה. ניצחון קליל לדולפינס.

טנסי טייטנס (3-8) – קליבלנד בראונס (3-8) (נאשוויל, יום א 20:00)

קליבלנד בראונס במשחק צמרת לכל דבר, וכדאי שנתחיל להתרגל לצירוף המילים האלה, הישג לא מבוטל עבור מועדון שסיים עונה נטולת ניצחונות, רק לפני שלוש שנים. המפגש בין הטייטנס לבראונס יהיה בעיקר בסימן ריצה, כאשר הקבוצה מספר אחת בליגה מבחינת יארדים על הקרקע (הבראונס), תפגוש את הקבוצה מספר שתיים בתחום זה, ניק צ'אב מול דריק הנרי במשחק ראש בראש, תכינו את הפיצוחים.

הטייטנס מגיעים למשחק עם שני ניצחונות חשובים על הרייבנס והקולטס, ומוכיחים שביום נתון הם יכולים לנצח (כמעט) כל קבוצה בליגה. הבעיה הייתה ונשארה ההגנה, שהינה אחת מהחלשות בנמצא, בעיקר בגזרת המסירה. ההתקפה לעומת זאת מצוינת, הנרי נחשב בעיני רבים כרץ המוביל בליגה, וריאן טנהיל משחק גם הוא היטב, וממעט לאבד כדורים.

גם הבראונס מגיעים עם רצף של שלושה ניצחונות, אבל כולם על קבוצות במאזן שלילי, והאחרון הושג בשיניים מול אחת הקבוצות החלשות בליגה. למעשה רק ניצחון אחד מתוך השמונה הושג מול קבוצה במאזן חיובי, והמשחק מול הטייטנס יהיה מבחן רציני ביותר לעד כמה הקבוצה טובה באמת.

נתון מעניין – לבראונס יש יחס נקודות שלילי (21-), היחס הגרוע בתולדות ה- NFL לקבוצות עם מאזן 3-8 או יותר לאחר 11 משחקים.

תחזית – המאזן אומנם זהה בין שתי הקבוצות, אבל עושה רושם שהטייטנס קבוצה שלמה יותר, והבראונס חזקים בעיקר על חלשים. הצהרת הכוונות של הבראונס לא תקרה במשחק הזה, ואת הניצחון יגרפו הנרי והטייטנס.

אטלנטה פאלקונס (7-4) – ניו אורלינס סיינטס (2-9) (יום א, 20:00)

אטלנטה בכושר נהדר והיא מארחת הערב את היריבה השנואה עליה- הסיינטס לקרב בבית, ותנסה לגנוב ניצחון מאחת הקבוצות החזקות בליגה. חמשת ההפסדים הרצופים בפתיחת העונה של דן קווין כבר נשכחו ומאז שראחים מוריס נטל את המושכות של אימון הקבוצה הבזים במאזן 2-4, שהיה נראה דמיוני עד לפני כמה שבועות. מאט רייאן מוביל את התקפת מסירה מהטופ של הליגה, ויחד עם חוליית תופסים מוכשרת, אטלנטה מסוגלת לפגוע בכל קבוצה שתבוא נגדה. ההתפוצצות האדירה של הקבוצה נגד הריידרס בשבוע שעבר צריכה להרתיע מאוד את הסיינטס. אטלנטה הצליחה לרשום 43 נקודות על הלוח (5 בעיטות שדה!) עם מפגן הגנתי מרשים, שתורגם רק לשלושה ט״ד התקפיים. אם הגנת אטלנטה הייתה משחקת ככה כל העונה הקבוצה הייתה במקום אחר הערב.

הסיינטס מצליחים להסתדר מצוין ללא דרו בריז, והם סופרים כבר שמונה ניצחונות רצופים, גם עם טייסום היל מאחורי הסנטר. באחד המשחקים ההזויים בתולדות הליגה, ניו אורלינס נהנו מהחצי-ענישה של הNFL על הברונקוס , שלא הסכימה לדחות את המשחק למרות שכל הקווטרבקים של דנבר לא עמדו לרשותם. נגד קנדל הינטון, הגנת הסיינטס לא התקשתה ואפשרה לו מסירה אחת בלבד מתוך תשעה ניסיונות (שתי חטיפות). בהיעדר בריז, שון פייטון מעביר את כל כובד המשקל ההתקפי אל הקרקע, וכשיש לו את לטאביוס מארי, אלווין קאמרה וטייסום היל – אפשר להבין למה. בינתיים זה עובד מצוין עבורם. המפתח לניצחון הערב יהיה להכריח את התקפת אטלנטה לרוץ, ולהפעיל לחץ כבד על ראיין בדאונים ראשונים. לניו אורלינס יש את הכלים הנדרשים לכך, ולתכנית האימון תהיה משמעות קריטית נגד ההתקפה החזקה של הפאלקונס.

משחק צמוד וסופר מסקרן צפוי להיות. אני חושב שהבלוף של טייסום היל יתגלה במלוא הדרתו הערב, ולהערכתי הקבוצה תעביר את המושכות לגיימיס ווינסטון בשבוע הבא. עד אז, אטלנטה תצליח להנחיל לסיינטס הפסד מפתיע.

מינסוטה ויקינגס (6-5) – ג'קסונוויל ג'גוארס (10-1)  (מינסוטה, יום א 20:00)

במחזור השישי הובסה מינסוטה בבית על ידי אטלנטה, צנחה למאזן של 5-1, ונראתה בדרך הבטוחה לעונה של בחירת דראפט גבוהה. אבל אחרי שבוע החופש יצאו הויקינגים לדרך חדשה, ועם ארבעה ניצחונות בחמשת המשחקים האחרונים, פתאום גם העפלה לפלייאוף נראית בהישג יד. קירק קאזינס נותן את אחת העונות הטובות בקריירה, דלווין קוק הוא הרץ עם הכי הרבה ט"ד, ואם אדם ת'ילן ימשיך בגרף ההתאוששות שלו, אולי יקרה הלא יאומן ומינסוטה תצליח להעפיל לפלייאוף. רק שיפסיקו עם איבודי הכדור, וישפרו את הגנת המסירה.

וכמו בהזמנה, היריבה הערב תהיה קבוצה עם עשרה הפסדים רצופים, שבמהלכם לא הצליחה לספוג פחות מ-24 נקודות למשחק (שיא מועדון שלילי). ההתקפה ובמיוחד ההגנה של היגוארים הן מהגרועות בליגה, ואם בכל זאת רוצים לקחת משהו חיובי מהעונה הנוכחית יהיה זה הרץ האחורי ג'יימס רובינסון, שנותן עונה לא רעה בכלל, ועם 890 יארדים על הקרקע הוא ממוקם שלישי בין כל הרצים, מייד אחרי… דלווין קוק.

נתון מעניין – רק פעם אחת בעשר השנים האחרונות סיימה ג'קסונוויל את העונה הסדירה במאזן חיובי. מה יהיה??

תחזית – למרות המשחק המפתיע של הג'גוארס מול הבראונס במחזור האחרון, ולמרות הנטייה של מינסוטה לסבך את עצמה מול קבוצות חלשות, אנחנו נלך עם ניצחון של הויקינגים.

יוסטון טקסנס (7-4) – אינדיאנפוליס קולטס (4-7) (יוסטון, יום א 20:00)

דווקא כשנראה שהטקסנס מתחילים להתחבר עם שלושה ניצחונות מארבעה משחקים, וויל פולר, התופס המוביל של הקבוצה, מושעה עד סוף העונה על שימוש בתוספים אסורים, ודשון ווטסון יצטרך להתאמץ אפילו יותר בכדי לגרום לקבוצתו לנצח. הישועה לא תבוא ממשחק הריצה שכמעט ואינו קיים, וגם לא מההגנה החלשה, עם עוד עונה מאכזבת של ג'יי ג'יי וואט.

לקולטס יש אמנם הגנה הרבה יותר טובה מזאת של הטקסנס, אבל שני המשחקים האחרונים מעלים ספקות באם זאת אכן הגנה מהטובות בליגה, וחזרתו של דפורסט באקנר (נמצא חיובי לקורונה) תהיה משמעותית כנגד משחק המסירה של ווטסון. בהתקפה ינסו הרצים האחוריים לשפר את הסטטיסטיקה העגומה שלהם מול הגנת הריצה הגרועה של הטקסנים, שנמצאת שניה מהסוף בספיגת יארדים על הקרקע.

נתון מעניין – השחקן שתפס הכי הרבה ט"ד במסירה אצל הקולטס הוא דווקא הרץ האחורי נעים היינס.

תחזית – המשחק מול הטקסנס מהווה מוקש לא קטן עבור הקולטס. אבל חסרונו של פולר מצד אחד, וחזרתו של באקנר מצד שני יעשו את ההבדל, והקולטס ירשמו את ניצחונם השמיני העונה.

אריזונה קרדינלס (6- 5) – לוס אנג'לס ראמס (7- 4) (פניקס, יום א 23:05)

משחק חשוב בבית ה-NFC מערב עם השלכות פלייאוף עבור שתי קבוצות שהפסידו בשבוע שעבר.

הקרדינלס הפסידו לניו אינגלנד במחזור האחרון, ואחרי שהיו במאזן 5- 2 בסוף אוקטובר הם סיימו את נובמבר עם 3 הפסדים ועוד "הייל מאריי" פלאי אחד שמנע את ההפסד הרביעי. הם כרגע עדיין במקום שמוביל לפלייאוף אבל הויקינגס (ואולי גם הניינרס) נושפים בערפם, והחלום לסיים בראשות הבית (שנראה ריאלי לפני כמה שבועות) התרחק מאד. התקפת הקבוצה התקשתה לתפקד בשבועיים האחרונים מול הגנות שאינן מהעילית של הליגה (ניו אינגלנד וסיאטל) וההגנה ספגה כמעט 30 נקודות למשחק ב-5 המשחקים האחרונים. כל שלושת ההפסדים האחרונים היו בהפרש של 7 נקודות או פחות (אך כך גם שני הניצחונות) והקבוצה צריכה לבנות מחדש את הביטחון העצמי שהיה לה בתחילת העונה כדי לחזור ליכולת שתאפשר לה להימנע ממשחקים צמודים ולנצח באופן משכנע. שני המשחקים שנותרו לקבוצה מול הראמס הם גורליים לצורך קביעת המדרג הפנימי בתוך הבית שככל הנראה ישלח לפחות שתי קבוצות (אם לא שלוש ואולי אפילו ארבע בתסריט מסוים) לפלייאוף.

הראמס גם הם הפסידו השבוע באופן מפתיע לניינרס הפצועים ואיבדו את המיקום בראשות הבית (לסיהוקס). מאזנם טוב משל הקרדינלס ונראה שהסיכוי שלהם להגיע לפלייאוף הוא גבוה, אך חוסר היציבות ביכולת ההתקפית בכלל ושל ג'רד גוף בפרט מדאיגה מאד את אוהדי הראמס ששואפים לחזור לסופרבול ואולי אף לנצח בו. הקבוצה לא צוברת מספיק נקודות (24 במשחק, מקום 19 בליגה) ואין אף שחקן התקפי (בוודאי לא גוף, שמציג ריטינג בינוני של 92, עם 16 ט"ד ו-10 חטיפות) שיכול לקחת את הקבוצה על כתפיו ולנצח משחקים. זה מעביר את הנטל להגנה ובפרט לארון דונלד המדהים שמפגין עוד עונה של DPOY עם 10 סאקים ו-4 פאמבלים שייצר עד כה. ההגנה ככלל היא אחת מארבע קבוצות בלבד שמאפשרות פחות מ-20 נקודות למשחק ובמידה רבה אחראית למאזן הכללי של הקבוצה. היא מאפשרת גם רק 93 יארד על הקרקע למשחק (רביעית בליגה) וזה משמעותי מול התקפת אריזונה, שלה את התקפת הריצה החמישית בליגה.

תחזית: משחק קשה לניחוש, שיוכרע בשל יכולת מנטלית של המאמן והסגל לא פחות מהשפעת פרמטרים מקצועיים. ההתקפות של הראמס והקרדינלס מגמגמות לאחרונה והחוליה היחידה שמפגינה יציבות בשתי הקבוצות היא ההגנה של הראמס, שתתנפל על קיילר מאריי ולא תיתן לו לצבור מומנטום. ג'רד גוף וצוות התופסים המוכשר שלו יצליחו לייצר מספיק נקודות כדי להכריע משחק צמוד ולהישאר קרובים לסיאטל. הקרדינלס ירדו למאזן חצוי ויצטרכו להילחם עד הסוף כדי להגן על המקום בפלייאוף.

סיאטל סיהוקס (3-8) – ניו יורק ג'ייאנטס (7-4) (סיאטל, יום א 23:05)

לאחר ההפסד לראמס במחזור העשירי, נראה היה שהקסמים של ראסל ווילסון הסתיימו להם העונה עם 7 איבודי כדורי מאוד לא אופייניים בשני הפסדים רצופים. אבל שני ניצחונות ואפס איבודי כדור מאז, ווילסון מראה שהוא עדיין חזק במירוץ ל-MVP של הליגה, והסיהוקס חוזרים לראשות הבית המערבי הצפוף. גם ההגנה הצטרפה במפתיע להיות חלק מכריע בניצחונות, והצליחה לספוג פחות מ-200 יארדים במסירה לראשונה העונה במשחק מול האיגלס. אולי בכל זאת הם יצליחו לא לשבור את שיא ספיגת היארדים לעונה.

גם אצל הענקים רואים שיפור ניכר והתוצאות באות לידי ביטוי עם שלושה ניצחונות רצופים. ההגנה משחקת היטב, בעיקר כנגד הריצה, ובהתקפה דניאל ג'ונס "מצליח" לא להיחטף כבר שלושה משחקים ברציפות, ולמעשה ראסל ווילסון נחטף יותר ממנו, כבוד! ג'ונס נפצע בשבוע שעבר ובספק למשחק הערב.

נתון מעניין – שישה מתוך שבעת המשחקים האחרונים של הענקים הוכרעו בפער של שער שדה או פחות. קבוצה מותחת.

תחזית – קל זה לא יהיה, אבל הסיהוקס יצליחו לצאת מהמשחק מול הג'ייאנטס כשידם על העליונה, ויישארו עוד שבוע בראש "בית המוות" המערבי.

גרין ביי פאקרס (8- 3) – פילדלפיה איגלס (3- 7- 1) (גרין ביי, יום א 23:25)

האיגלס עדיין מקווים לזכות בראשות ה-NFC מזרח, אך יתקשו לשפר את מצבם מול רוג'רס הלוהט.

הפאקרס השיגו 41 נקודות מול ההגנה החזקה של שיקגו בשבוע שעבר וארון רוג'רס אפילו לא היה צריך להתאמץ (211 יארד ו-4 ט"ד באחוזי השלמה גבוהים) וזאת כיוון שארון ג'ונס והחברים התקדמו 182 יארד על הקרקע ב-39 מהלכי ריצה (מול 29 מהלכי מסירה בלבד). עם התקפה מאוזנת כזו (מדורגת שניה בליגה, רק אחרי קנזס סיטי) ורוג'רס נינוח ויעיל כל העונה (הרייטינג הגבוה בליגה – 118!), ההגנה הבינונית (מקום 18) יכולה להרשות לעצמה לספוג 25 נקודות משיקאגו (רק הפעם השלישית העונה שהברס האומללים מגיעים לכמות כזו של נקודות…). כשהפאקרס יגיעו להתמודדות עם אריות הליגה, ההגנה תצטרך להיות טובה יותר, אך עם ראשות בית ה-NFC צפון מובטחת (כלומר לפחות מקום שלישי בפלייאוף) ולוח משחקים קל למדי, הירוקים מוויסקונסין יכולים לשייט במהלך דצמבר, כשהם נראים כקבוצה השלמה והחזקה ביותר ב-  NFC (לפחות עד לחזרתו של דרו בריס).

ההפסד של האיגלס מול סיאטל אולי לא היה מפתיע או מאכזב בהתחשב ביכולת של הקבוצה העונה, והעובדה שפילדלפיה הצליחה להישאר במשחק, להפסיד בפער של 6 נקודות בלבד תוך שהם מגבילים את ראסל ווילסון ל-23 נקודות יכולה אפילו לעודד את האוהדים שעדיין מקווים לראות את הקבוצה קמה לתחיה ומגיעה לפלייאוף. עם זאת, היכולת של קארסון וונץ והתקפת הנשרים לא נותנת שום ביטחון או תקווה. הם מדורגים במקום ה-30 בליגה (רק הג'טס והברונקוס גרועים יותר), וונץ עצמו מציג רייטינג מזעזע של 73 (עם 16 ט"ד מול 15 חטיפות) וחוץ מהתגלית הנעימה טראוויס פולגם (שגם הוא דעך קצת במשחקים האחרונים) אין אף שחקן שמציג רמה גבוהה בהתקפת הקבוצה. ההגנה בראשות פלטצ'ר קוקס מתחילה להראות סימני התאוששות (סופגת רק 20 נקודות למשחק ב-5 המשחקים האחרונים) אך כל עוד ההתקפה לא תשתפר, הקבוצה לא תצליח להשיג את המקום הראשון אפילו בבית ה-NFC האומלל של השנה (שבו וונץ נשאר הק"ב היחיד שהתחיל את העונה שעדיין משחק – אחרי פציעתם של פרסקוט וג'ונס וסיפסולו של הסקינס).

תחזית: ממש לא כוחות. גם נגד ההגנה המשתפרת של האיגלס, רוג'רס וחבריו יחתכו כמו סכין חם בחמאה ואילו וונץ וחבורתו יקפאו בקור של הטונדרה הקפואה, כך שהמשחק ייגמר למעשה עוד לפני המחצית. את משחק החוץ הקשה הזה האיגלס לא ינצחו והם יחפשו את הניצחונות שהם צריכים כדי לשמור על חלום הפלייאוף במקומות אחרים.

לוס אנג׳לס צ׳ארג׳רס (8-3) – ניו אינגלנד פטריוטס (6-5) (יום א, 23:25)

הפטריוטס מגיעים לLA בכדי להלחם על הסיכוי הקלוש שלהם להשתחל לפלייאוף. הצ׳ארג׳רס סופרים משחקים לאחור בכדי להיבנות מחדש, ואולי גם להחלפת צוות אימון שיממש את הפונטנציאל הטמון בקבוצה. מספיק לראות את הדרייב האחרון של הברקים במשחק נגד בפאלו, כשניהול שעון מזעזע של אנתוני לין מנע ט״ד לאחר מסירת הייל מארי מדהימה של הרברט. בניגוד לכל ההפסדים הקודמים של הקבוצה, בשבוע שעבר הפער היה דו ספרתי. הצ׳ארג׳רס קיבלו שתי הזדמנויות פז מאיבודים של בפאלו בכדי להשוות את התוצאה, אך את האופי הלוזרי של המועדון יהיה קשה לרפא. הרברט לקח על עצמו המון (52 מסירות) ולא היה מספיק מדויק נגד הגנת מסירה חזקה. מול הפאטס זה לא אמור להיות יותר קל. החזרה למגרשים של אוסטין אקלר צריכה להפחית ממנו את העומס.

הפטריוטס עדיין לא מתייאשים ב2020, ואחרי לא מעט משחקים צמודים שהקבוצה הצליחה להשמיט, נגד הקארדס ביום ראשון האחרון הפאטס יצאו עם ידם על העליונה. עבירה טיפשית של אייזיאה סימונס בשניות האחרונות של המשחק קידמה את ניו אינגלנד לכדי טווח בעיטה סביר, וניק פולק הוכיח את האמון של בליצ׳ק בו בעונה האחרונה עם שער ניצחון דרמטי, שהותיר את הארגון בחיים במאבק לכרטיס כניסה לפלייאוף. ניוטון לא מדויק באוויר, חוליית התופסים שלו וודאי לא מקלה עליו את המלאכה – בטח בזמן שהתופס הראוי היחיד, ג’וליאן אדלמן, פצוע, ועם טייטאנדים אלמוניים שלא מקבלים הרבה סנאפים ההתקפה של הקבוצה נראית רע. ובכל זאת, קאם יודע לרוץ, דמיאן האריס נלחם על מקום בסגל והוא לא פחות טוב מסוני מישל, ג’יימס ווייט הבלתי נגמר עודנו פה ועל הקרקע הפטריוטס מסוגלים לנצח משחקים. מקדינאלס הצליח להתאים עצמו לסגנון ההתקפה השונה של הקבוצה השנה.

קו ההגנה של לוס אנג׳לס יחנוק את ניוטון. למרות חוסר היציבות ההתקפית, החזרה של אקלר (ששיחק מעט נגד בפאלו) מול הגנת ריצה חלשה תוכל להכריע לטובתם. ניצחון קטן לצ׳ארג׳רס.

קנזס סיטי צ'יפס (10- 1) – דנבר ברונקוס (4- 7) (קנזס סיטי, יום ב, 03:20)

הצ'יפס ממשיכים במרדף אחרי הסטילרס. הברונקוס (שסיימו את העונה) לא יהיו אלו שיעצרו אותם.

החדשות הטובות עבור דנבר : הקווטרבקים שלה (שכולם לא שיחקו במשחק הקודם בשל פרוטוקול קורונה) אושרו למשחק הקרוב והיא לא תצטרך להעלות תופס ששיחק קצת בעמדת הק"ב בקולג' והשיג מול הסיינטס 13 יארד ב-1 מ-9 נסיונות. החדשות הרעות עבור דנבר : אחרי שפגשו את ההגנה האימתנית של ניו אורלינס, הם נוסעים השבוע לקנזס סיטי לפגוש את ההתקפה הטובה בליגה בראשות השחקן הטוב ביקום כרגע. הברונקוס האומללים סיימו את העונה (שהחלה עם המון ציפיות) וכל מה שנותר להם הוא לברר אילו שחקנים מהסגל ראויים להישאר גם בשנה הבאה. סימן השאלה הגדול הוא כמובן הק"ב דרו לוק, שממש לא שיכנע העונה (רייטינג זוועתי של 67.5). הנהלת הקבוצה תצטרך להחליט אם לתת לו צ'אנס נוסף או לגייס לו מחליף / מתחרה בדראפט הקרוב. ככלל, יש לקבוצה הרבה חורים למלא בהתקפה, שהשיגה רק 19 נקודות למשחק ומדורגת (DVOA) אחרונה בליגה – כן, אפילו אחרי הג'טס. ההגנה היא החלק החזק של הקבוצה, מדורגת במקום ה-9, אך כשההתקפה לא מתפקדת גם היא כורעת תחת הנטל ואפשרה ליריבות 30 נקודות או יותר ב5 מ-6 המשחקים האחרונים.

הצ'יפס דוהרים קדימה ולא נראה שיהיה מי שיוכל לעצור אותם. מהומס נותן הבלחות של מה שהוא מסוגל לעשות (כמו מול הבאקס, במשחק בו השיג 360 יארד רק במחצית הראשונה) אך נראה שמרבית הזמן הוא ב"קרוז קונטרול" ומייצר בדיוק מספיק תפוקה כדי לנצח ללא מאמץ מיותר. מסייעים לו טייריק היל וטראוויס קלסי (שהשיגו ביחד 2000 יארד באוויר עד כה – בערך 1000 כ"א, מקום 2 ו-3 בליגה) וקו התקפה יציב. משחק הריצה עדיין אינו טוב דיו, כשהרכש החדש לבאון בל עדיין לא השתלב והרוקי אדוארדס הילייר לא יציב מספיק. ההגנה לא מצטיינת אך טובה מספיק כדי למנוע מהיריבים לעמוד בקצב הנקודות שמהומס וההתקפה מסוגלים לייצר. הם עדיין מקווים להשיג את הסטילרס ולזכות בשבוע החופש אך גם אם לא יצליחו, הם נראים המועמדים העיקריים להגיע לסופרבול מה-AFC.

תחזית: ההתקפה הטובה בליגה כנגד ההתקפה הגרועה בליגה… לא נראה שיש ספק למישהו מה תהיה התוצאה. הגנת דנבר טובה למדי אך לא תצליח לעמוד מול מהומס, שישיג 30 נקודות ויותר בהילוך שני ודופק נמוך. דרו לוק והתקפת דנבר יקוו לתצוגה טובה והפרש נסבל שישמור על גאוותם, אך יחזרו לדנבר עם עוד הפסד לאוסף בעונה המאכזבת הזו.

פיטסבורג סטילרס (0-11) – וושינגטון פוטבול טים (7-4) (יום ג, 00:00)

פיטסבורג שואפת לסיים את העונה ללא הפסד, ומארחת את מוליכת בית הNFC מזרח – שתעשה הכל כדי להישאר בפסגה. משחק המחלוקת בין הסטילרס לרייבנס נדחה ונדחה עד אשר הגיע ליום רביעי האחרון, ביום לא שגרתי של פוטבול. ללא למאר ג’קסון – הסטילרס יכלו להוריד הילוך ולנצח את משחק המוקש נגד הרייבנס המצויינים. זה לא הלך קל, וודאי ללא ג’יימס קונר ומייק פאונסי שנדבקו בקורונה ואילצו את ביג בן לקחת על עצמו יותר מדי, מול ההגנה הלוחצת של העורבים. למזלם של הסטילרס, הגנת הברזל של הקבוצה לא סבלה מחיסורים מיותרים לפני המשחק והצליחה למנוע את האפקטיביות של התקפת היריבה. נגד ההגנה הנפלאה של קבוצת הפוטבול, שככל העונה מתקדמת רק הולכת ומשתפרת – פיטסבורג יצטרכו להיות הרבה יותר יעילים בהתקפה כדי להשאר במאזן מושלם. פציעתו של באד דופרי, הליינבקר החיצוני שנפצע במהלך העונה הטובה בקריירה שלו עשויה לפגוע במחץ של הסטילרס, שאחרי שכבר איבדה את דווין בוש תצטרך למצוא פתרונות מספיק טובים כדי למלא את החלל.

רון ריברה בנה בשתי ידו קבוצת הגנה נהדרת, שמתחת לראדר מדורגת רביעית בליגה מבחינת יארדים, ושנייה בהגנת המסירה (פיטסבורג ראשונה). וושינגטון חוזרת ממשחקי חג ההודיה כשהיא במצב רוח מרומם למדי, אחרי ניצחון אדיר על הקאובויז הקורסים. בפעם הראשונה העונה, הצליחה הקבוצה מהבירה לחבר שני ניצחונות רצופים לעלות לפסגת הבית החלש בליגה. אלכס סמית׳ עדיין לא חזר ליכולת של לפני הפציעה אבל הוא בינתיים מציג יכולת סולידית מאוד, בזמן שהרץ הרוקי – אנטוניו גיבסון עושה פלאים בהתקפה (שלושה ט״ד בשבוע שעבר). אחד-עשר ימי מנוחה קיבלו בוושינגטון בכדי  להתכונן למשחק נגד פיטסבורג, שזכו לחמישה ימים בלבד. כל התנאים פועלים לטובת האורחת. צ’ייס יאנג מצדיק את הבחירה בו, ולקו ההתקפה של פיטסבורג צפוי כאב ראש רציני הערב.

פיטסבורג עם מאזן מטורף על הנייר, אבל מרגיש שהיא לא מספיק עוצמתית כדי לסיים את העונה מושלמת, וודאי לא לאור הפציעות. ההתקפה של קבוצת הפוטבול לא תצליח להכניע את הסטילרס, אבל צפו לקרב הגנות מרשים, ומשחק קשה לפלדות.

סן פרנסיסקו פורטיניינרס (6-5) – בפאלו בילס (3-8) (יום ג, 03:15)

הניינרס שמסרבים לומר נואש, מארחים את הבילס, שנמצאים בדרכם הבטוחה לרשת את הפסגה בAFC מזרח.  הפיינליסטים מהעונה שעברה היא ללא ספק הקבוצה שסבלה מהכי הרבה פציעות העונה, כאלו שגרמו להאמין שאין סיכוי לראות אותם משחזרים את ההישג מ2019, כשגם ההעפלה לפלייאוף העונה תיחשב להצלחה יוצאת דופן במצבם הנוכחי. אמנם ג’ימי ג׳י וקיטל עדיין פצועים וספק אם יחזרו בהמשך, אך בפעם השנייה בלבד העונה התקפת הניינרס תשחק עם ברנדון איוק (שיוצא מרשימת הקוביד) ודיבו סמואל, יחד עם ראחים מוסטרט. למרות ששנאהאן נחשב לגאון בצד ההתקפי של המגרש, ההגנה שלו בשנתיים האחרונות היא החלק החזק של הקבוצה, ואחרי שהביכו את הראמס החזקים בשבוע שעבר, הניינרס מוכנים למפגש עם בפאלו, בתקווה שהפעם יילך להם קצת יותר בקלות, ולא יזדקקו לבעיטה מכריעה של רובי גולד.

בפעם האחרונה שבפאלו זכתה בראשות הבית, כותב שורות אלה (עידו יצחקי) עדיין לא נולד. כפי שכבר למדנו על בשרנו, ב2020 הכל יכול לקרות. הקבוצה ממדינת ניו יורק זיהתה את החלל שנוצר בבית עם עזיבת בריידי והתחזקה בסטפון דיגס ששדרג את ההתקפה ונראה כמו בינגו עבור הקווטרבק ג׳וש אלן, שאם למישהו היה ספק בנוגע ליכולתו להיות פרנצ׳ייז קווטרבק, אזי המאזן של הקבוצה מדבר בעד עצמו. אלן ראוי להיות הראשון מהמחזור של 2018 לקבל חוזה חדש בקבוצתו. הבילס התאוששו מההפסד הטראומטי לאריזונה עם ניצחון גדול על הצ׳ארג׳רס ביכולת טובה, בשני צדדי המגרש נגד קבוצה מאתגרת. הערב, מול ההגנה החזקה של הניינרס הם יצטרכו לתת אפילו יותר. אני מטיל ספק ביכולת של הניינרס לסגור את הראוטים של התופסים של בפאלו שנעזרים בזרוע האדירה של אלן. בפאלו צריכה לשחק עמוק כדי לנצח היום.

סן פרנסיסקו עדיין משחקת עם ניק מולנס כקווטרבק פותח ובפאלו אמורה להסתדר עמו היטב. ניצחון קל לבילס.

בולטימור רייבנס (5-6) – דאלאס קאובויס (8-3) (בולטימור, יום ד 03:05)

בולטימור מגיעה למשחק הכי קריטי שלה העונה, עם חוסר וודאות בנוגע לסגל הקבוצה עקב חשיפה לקורונה, ובייחוד לגבי כשירותו של לאמאר ג'קסון. מאמן הקבוצה, ג'ון הארבו, אינו מפזר את הערפל בנושא, כנראה במטרה להקשות על היריבה להתכונן כראוי למשחק. בכל מקרה, הרייבנס סופרים כבר שלושה הפסדים רצופים, ההתקפה נחלשה ואינה מזכירה את זאת של העונה הקודמת, ורק ההגנה שומרת על רמה גבוהה, עדיין. הלחץ במועדון גדול, והפסד נוסף יכול לסכן את שאיפות הפלייאוף של הקבוצה, דבר שלא עלה על הדעת לפני שבוע החופש במחזור השביעי.

גם לדאלאס עדיין נשארו שאיפות פלייאוף, למרות המאזן העלוב, ותודה לשאר הקבוצות בבית המזרחי של ה- NFC. אחרי הניצחון המפתיע על מינסוטה מפלס הציפיות עלה, אבל אז באה התבוסה בבית לוושינגטון, וכל הבעיות הרגילות צפו מחדש. ההגנה סופגת הכי הרבה נקודות בליגה, ומנגד ההתקפה מאוד מתקשה לייצר נקודות, ולא מצליחה להתאושש מהפציעה הקשה של דאק פרסקוט.

נתון מעניין – 32.6 נקודות למשחק, זה ממוצע הספיגה של דאלאס העונה. לא רק שזהו הנתון הגבוה בליגה, אלא גם הגבוה בתולדות הקבוצה.

תחזית – לפני שבוע, התחזית למשחק הייתה די פשוטה, ניצחון ברור לרייבנס. אבל גם אם כל השחקנים שנמצאו חיוביים לקורונה עדיין לא ישחקו במדים הסגולים, בולטימור קבוצה טובה יותר, והיא צריכה ואמורה לנצח את הבוקרים.