שתי הקבוצות שנפגשו הערב ב-TD גארדן במשחק הראשון של המנה הכפולה של TNT, הגיעו למשחק בגישות מעט שונות: אוקלהומה הגיעה בהרכב מלא ובריא (אם לא נחשיב את פציעתו של רוברסון), כשהיא בעיצומו של רצף ניצחונות וחולמת על ניצחון קריטי שייתן לה פוש במאבקי המיקום המרים במערב הצפוף.

בוסטון מצידה, הגיעה למשחקים האחרונים של העונה הסדירה כשהיא פצועה וחבולה ורק רוצה להעביר בשלום את המשחקים, כשהיא כמובן, מנסה לשמור על המקום השני במזרח. במהלך היום התברר שקיירי אירווינג, שנטש במחצית המשחק מול אינדיאנה בשבוע שעבר בשל כאבים בברך, עדיין לא יחזור לשחק ואפילו יקבל חוות דעת נוספת לגבי חומרת פציעתו בברך – ידיעה לא מעודדת בכלל.

הת'אנדר הגיעו לבוסטון אחרי 6 ניצחונות רצופים, כולל אחד מרשים במיוחד בטורונטו ונראו דרוכים בחדר ההלבשה במטרה להשיג עוד אחד.  לפני המשחק, ווסטברוק התנהג כווסטברוק כשדרש מאנשי התקשורת לא להסתיר לו את מסך הטלויזיה שהקרין את המשחק האחרון של הסלטיקס (בכלל הת'אנדר – כיאה לקבוצה עם שלושה סופרסטארים – הציגה חזית קשוחה מול העיתונאים כשאישור מקדים מאיש התקשורת במועדון נדרש לכל ראיון בחדר ההלבשה).

בחימום התברר שהרבה אוהדי ת'אנדר הולכים להיות באולם, כשכמעט כולם עם חולצות ווסטברוק, שמצידו נראה מרוצה בחימום:

גם פול ג'ורג' נראה מוכן כבר לפתיחה:

ואכן הפתיחה הייתה של האורחים, כשהרבע הראשון די מזעזע מבחינה התקפית: בוסטון נתקלה בהגנה הקשוחה של אוקלהומה (חוץ משל מלו כמובן), שמצידה לא הצליחה לקלוע באחוזים גבוהים ולנצל את התקיעות ההתקפית של הסלטיקס, שנאלצה גם הערב לתת דקות רבות למחליפים אוג'לה וניידר, שהמשיכו לקלוע באחוזים לא טובים (ניידר סיים עם 7-1 ואוג'לה עם 6-0 מהשדה). 18-26 ל-OKC הפייבוריטית בסיום הרבע (כבר הייתה ביתרון 10).

בינתיים, בדו-קרב האוסטרלי-ניו זילנדי בעמדות הסנטר, ביינס לא יכול היה לאדאמס העצום, וסטיבנס שלח למערכה את אחד הסקוררים החשובים שלו במשחקים האחרונים – גרג מונרו. הענק השקט החזיר בנק' ובריב', ואפילו היה לא רע בהגנה. דקות טובות של רוז'ייר החזירו את בוסטון למשחק והעלו אותה ליתרון ראשון מאז פתיחת המשחק, כשמהעבר השני ברואר, ראסל וג'ורג' דואגים שאוקלהומה בכל זאת תרד למחצית ביתרון מינימלי, 45-48.

התחושה הייתה שבדומה להתפתחות המשחק של בוסטון לפני מספר ימים בניו אורלינס (שם דיוויס וחבריו ברחו לקראת סוף הרבע השלישי) הסלטיקס החסרים לא יצליחו להחזיק מעמד לאורך משחק שלם מול כוכבי אוקלהומה. אבל לחבר'ה הלוחמים של סטיבנס היו תכניות אחרות, כשהגיבור הלא צפוי של חזרת בוסטון למשחק, היה חברינו שיין לארקין.

הבחור החביב והאינטליגנט שדרכיו הצטלבו עם גל מקל אי שם בדאלאס הופך להיות אהוב קהל כאן בבוסטון, וחביבו של סטיבנס בדקות בהן אין בעל בית אחראי במגרש. בסיום המשחק סטיבנס הילל את תיפקודו של לארקין במשחק והדגיש שנוכח היעדרותם של קיירי וסמארט, תרומתו של לארקין קריטית לקבוצה בשלב הזה.

לארקין עלה באמצע הרבע השלישי ונתן משחק הגנה פשוט מצוין (על ווסטברוק ופלטון) כשהוא מוסיף נקודות חשובות בזמן שמוריס ורוז'ייר נחו. אחרי שסל של ג'רמי גראנט העלה את אוקלהומה ליתרון 9, לארקין הוביל ריצת 7-0 בסיום הרבע השלישי אותו קינח עם הבאזר ביטר הזה:

=============

רבע אחרון בגארדן נפתח בסערה כשמונרו מצליח להשוות עם סל ועבירה. מונרו גם הצליח להדביק עבירה חמישית לפול ג'ורג', 8 דקות לסיום המשחק. דונובן מחליט להשאיר אותו במגרש, וזה משתלם לו כשג'ורג' מחזיר לו עם כמה נקודות יפות עד שווסטברוק ומלו חוזרים ממנוחתם. לארקין בשלשה נוספת (סיים עם 13 נק') העלה את בוסטון ליתרון, אבל בשלב הזה בוסטון התחילה בהפצצה חסרת תכלית מבחוץ, ואוקלהומה מצידה התחילה לשחק יותר נכון, להניע את הכדור ולקלוע.

שתי שלשות רצופות של ג'ורג' ואנתוני (בערב קליעה בינוני) שינו את המומנטום בחזרה לאוקלהומה והעלו ל-86-81, 3 דקות לסיום. סטיבנס הזעיק טיים אאוט, ונתן את הכדור לטייטום המדהים שעלה לשלשה על ברואר וקבר אותה כמו גדול, אחרי 4 דקות שלמות ללא נקודות לבוסטון. רק שתיים הפרש, אבל מלו מנצל היסוס של הורפורד ביציאה אליו והוא קובר עוד שלשה במאני טיים, שוב חמש ל-OKC.

מונרו החזיר עוד שתיים, אבל קורי ברואר – התוספת החדשה והכל כך חשובה לת'אנדר – סופסוף מצליח לקלוע לשלוש אחרי 5 החטאות וזה נראה גמור, 6 לאוקלהומה. פער ה-6 נשמר עד ל-20 שניות לסוף. לפי ESPN, קבוצות בליגה השנה היו עד הערב במאזן 884-0 במקרה בו פיגרו בחמש נק' 20 שניות לסיום.

The Celtics trailed by 5 with 16.8 seconds to go and won.

Entering today, teams were 0-884 this season when trailing by 5 or more points in the final 20 seconds of the game. pic.twitter.com/pgZ87K2gbv

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) March 21, 2018

אבל הסלטיקס לא רצו להפסיד משחק דרמטי שני רצוף בבית (אחרי 2 ההארכות מול הוויזארדס). שתיים מהירות של טייטום, החטאת עונשין של ראסל, שלשה מהירה של רוזייר ושתי(!) החטאות של מלו מהקו, והכול היה מוכן למהלך האחרון של המשחק.

שלשה באמת מדהימה של מוריס שהיה מצוין הערב עם 21 נק' באחוזים גבוהים (במהלך מבולגן שממש לא תוכנן על-ידי סטיבנס, כפי שהודה במסיבת העיתונאים). בוסטון, משום מקום, עולה ליתרון 1.3 לסיום, בדיוק מספיק זמן לווסטברוק לקלוע שלשת ניצחון!?

ההגנה של בוסטון לא הייתה באזור, אבל ווסטברוק, בניגוד למקרים אחרים השנה – החטיא. בכדורגל קוראים לזה "הפסד לא מחויב המציאות" וזה באמת הפסד מיותר מאוד לאוקלהומה, שהייתה צריכה בסך הכול לדייק בזריקות העונשין שלה וללכת הבייתה מרוצה.

בסיום כצפוי האוירה בחדר ההלבשה של האורחים הייתה שפופה.

מלו ישב בתא ההלבשה שלו, השמור לכוכב של הקבוצה האורחת (היה מעניין לראות את ווסטברוק וג'ורג' מוותרים ומאפשרים לווטרן להתפנק בתא המרווח), ופשוט בהה בחלל החדר במשך דקות ארוכות. בגדול, האוירה בחדר ההלבשה, אולי בגלל ההפסד הכואב, הייתה פחות נעימה מבדרך כלל (בדרך כלל חדרי ההלבשה של קבוצות אורחות יותר פתוחים ופחות קשים עם ראיונות של השחקנים).

בסוף הצלחתי בכל זאת לתפוס את קורי ברואר (הפיסה החסרה בפאזל של אוקלהומה שאולי תחבר את כל הסיפור שם) לשיחה קצרה על תפקידו בכוח והעתיד של אוקלהומה:

בסיום, ניצחון דרמטי ולא צפוי של בוסטון נטולת קיירי, בראון, סמארט ותייס, ניצחון שמקרב אותה להבטחת המקום השני. טייטום היה מצוין עם 23 ו-11 קרשים, מוריס עזר כאמור עם 21 ומונרו עם 17. באוקלהומה שספגה מכה קלה למאבק להשגת יתרון ביתיות בפלייאוף, ווסטברוק לא הצליח לצערו להגיע לטריפל דאבל וסיים עם 27, 8 ו-7, ג'ורג' הוסיף 24 ומלו רק 13.

לילה טוב מבוסטון שחוגגת את פתיחת האביב עם עוד יום של שלג מחר 🙂