ניצחונות של הניקס תמיד משרים אופטימיות במדיסון סקוור גארדן, בטח לאחר 2 ניצחונות רצופים. האוהדים מחוייכים, הקהל מגיע מחוייך למשחק, המדיה לא שואלת את השחקנים שאלות מתקילות ואפילו האווירה בחדר ההלבשה הביתי משוחררת, רק שימשיכו לנצח גם הערב.

כנראה שהשמחה כל כך גדולה עד שהחליטו לפתוח את דלתות האולם האגדי כרבע שעה לפני הזמן הרגיל, אין תלונות. את הריטואל הקבוע כולכם כבר מכירים, שחקני הקבוצות עולים להתחמם אחד אחרי השני בכל צד של המגרש, אצל הניקס ניליקינה מקבל את מלוא את תשומת הלב ומתחמם לבד כאשר שאר הגארדים מתחממים ביחד. את פורזינגיס לא ראיתי, הוא כנראה הספיק להתחמם לפני שהמדיה הגיעה לאולם, ככה זה שאתה הכוכב של אחד המועדונים המתוקשרים בעולם.

שעה ורבע לפני המשחק ואני בחדר ההלבשה של דנבר,רואה את דארל ארתור אוכל לו משולש פיצה מתוך 4 מגשים שהזמין לו ולחבריו, צוחק עם ריצ'ארד ג'פרסון על כך שהקאבס מתגעגעים אליו (" הם יהיו בסדר " ענה לי) ושומע אותו אומר שהוא מתחיל את הדיאטה שלו ביום שני בזמן שהוא גם אוכל לו איזה משולש. תוך כדי שיחה עם ג'פרסון אני שם לב שבניגוד לרוב הקבוצות בליגה, על הלוקרים של השחקנים לא רשום את שמם, אלא את הכינוי שלהם. גארי האריס הוא מעכשיו-G-Money, מייסון פלאמלי-Plumdogg millionaire ופול מילסאפ-SAP.

אחרי ביקור קצרצר בחדר ההלבשה של הניקס חזרתי לזה של הנאגטס ודיברתי קצת עם קנת' פאריד על מסע משחקי החוץ שהיה לקבוצה, השיפור בהגנה ( היו 27 בנקודות של היריבה בעונה שעברה והעונה הם מדורגים במקום ה-14 ) ועל איך הוא מתמודד עם הפיחות במעמדו, תהנו:

עוד ארורחה בבופה הבינוני-מינוס של הגארדן תמה לה והגיע הזמן להתחיל לשחק. חמישיות:

ניו יורק – ג'ארט ג'ק, הארדווי ג'וניור, קורטני לי, פורזינגיס וקאנטר.

דנבר – ג'מאל מארי, גארי האריס, ווילסון צ'נדלר, פול מילסאפ וניקולה יוקיץ'.

מחצית ראשונה

איזו פתיחה משוגעת על הניקרבוקרס. הגנה חזקה עם רוטציות נהדרות מובילה את הניקס ליתרון גדול תוך זמן קצר, 22-9 לאחר שש דקות של משחק ושני פסקי זמן של מייק מאלון, רק לשפשף את העיניים גורם לך להאמין. הריצה של הניקס התבצעה בעיקר בזכות פורזינגיס (13 נק'), קאנטר שמשתף פעולה בצורה נהדרת עם הלטבי וקורטני לי.

הארדווי ג'וניור, מי שאמור להיות הכוכב השני ליד פורזינגיס עוד לא מורגש אבל השלישייה שציינתי ועוד איך מורגשת עם 29 נקודות משותפות מתוך ה-31 של הניקס. בצד השני מאלון הולך לספסל שלו ואחד משחקני הספסל הטובים בליגה, וויל בארטון, מנסה לעזור לקבוצה שלו לחזור מהפיגור המוקדם עם כמה סלים קלים. הספסל של הניקס גם הוא נכנס למגרש אבל בעיקר איבד כדורים ( 2 של ביזלי ואחד של ניליקינה ). הרבע הראשון נגמר עם שתי שלשות גדולות של מקדרמוט ומודיאיי, 35-25 לניקס.

מודיאיי ממשיך לצלוף עם שלשה נוספת (3-3), בארטון לא רואה אף אחד ממטר והולך עם הראש בקיר בכל הזדמנות אפשרי ודנבר ממשיכה להיות חסרת אונים. פאריד נכנס רק בתחילת הרבע השני ואין ספק שאם ימשיך לקבל כמות קטנה של דקות הוא ישאר מתוסכל (כמו שאפשר היה לשמוע בחלק האחרון של הריאיון אית) ואולי אף יבקש טרייד. הניקס ממשיכים להילחם ולהיות בכל מקום על המגרש, במיוחד אוקווין (2 חס' ו-4 ריב') ודמיאן דוטסון האנונימי שקלט 5 ריב' בחמש דקות.  אוקווין ממשיך להראות את כל הארסנל עם סל מחצי מרחק כשמולו ניצבת היד הארוכה של יוקיץ'. הפער לא מפסיק לגדול עם מהלך נהדר של "מלו השמאלי " הלוא הוא מייקל ביזלי וזה 49-31 ללבנים, רק שלא ישמטו את זה.

אם לא היה לקהל בגארדן מספיק סיבות לשמוח היום אז באחד מפסקי הזמן אוהד קלע לפח גדול וזכה ב-800 דולרים, כנראה שזה פשוט היום שלהם.

הנעת כדור סטייל הספרס מסדרת להאריס שלשה ועוד אחת של יוקיץ' מורידות את ההפרש ל-15 אבל מקדרמוט מחזיר את זה ל-18 שנייה לאחר מכן ומייק מאלון נראה מתוסכל במיוחד אחרי שנאלץ לקרוא לעוד פסק זמן. פורזינגיס עם ארסנל בלתי נגמר ובלתי עציר קולע עוד שלשה ועל המסך הגדול אפשר לראות את החיוך שלו, גם הוא יודע שהוא ענק. הלטבי הענק מסיים את המחצית עם פייד אווי אדיר מחצי מרחק כששני שחקנים שומרים עליו ובצד השני חוסם את מילסאפ על הבאזר, 65-43 לניקס במחצית.

22 נק' לפורזינגיס , ג'ק שקם לתחייה עם 9 אסיסטים . בדנבר מודיאיי ויוקיץ' עם 11 נק' כל אחד.

מחצית שנייה

להגיד שמייק מאלון עצבני יהיה אנדר-סטייטמנט. חטיפה של הארדווי ומסירה מאחורי הגב לעוד שתיים קלות של לי גורמות למאמן של האורחים להזעיק עוד פסק זמן מהיר. דנבר לקחו כבר 4 פסקי זמן כשהניקס לצורך השוואה לקחו רק 2 ועם החוק החדש של 7 פסקי זמן מלאים במשחק זה לא מעט. חטיפה וליי אפ קל במתפרצת של האריס מרימים את הורנסאק ממושבו על מנת לבקש פסק זמן אחרי שההפרש ירד ל-16.

הארדווי ממשיך בשלו וזורק שלשות למרות שהוא עומד על 0 מ-5. הקהל רואה שהניקס מאטים את הקצב ומתעורר עם קריאות " דיפנס, דיפנס..", מה שלא מנע מגארי האריס ו-ווילסון צ'נדלר תופרים 2 שלשות וזה רק עשר לניקס. דנבר היא זו שמעלה את הרמה בהגנה וחטיפה של יוקיץ' מובילה להתקפת מעבר שמסתיימת בעוד שלשה של האריס ( 16 נק' ) ורק 7 נקודות מפרידות בין הקבוצות. 5 דקות לסוף הרבע יוקיץ' קולע עוד שלשה, משלים ריצת 28-6 מתחילת הרבע וזה שוויון. הניקס מצידם ממשיכים לאבד כדורים ואת הראש וגם הקהל חוזר לסורו עם מעט קריאות בוז.

2 דקות לסיום הרבע הגיע ה-רגע של המשחק. קורטני לי מוצא את פורזינגיס להאלי אופ ענק שמסתיים בהטבעה ביד אחת ובצד השני ה"חד קרן" חוסם ניסיון הטבעה של פלאמלי, רק היה חסר שהוא יקלע את השלשה שלקח מיד לאחר מכן והקהל היה פורץ לפרק, 81-84 לניקס בסוף השלישי.

ברבע האחרון הארדווי ג'וניור סוף סוף עולה על לוח הקלעים עם 11 נקודות רצופות, הגיע הזמן שהשחקן ששווה 17.75 מיליון דולר לעונה בארבע שנים הקרובות יופיע למשחק. אחרי שריקה שנויה במחלוקת לעבירת תוקף של זינגר, הקהל ובייחוד ספייק לי משמיעים לשופטים את דעתם. הקרב בין הדור החדש של הביג מנים בליגה נמשך עם שלשה של יוקיץ' שמעמידה אותו על 24 נקודות ומורידה את ההפרש לארבע בלבד. 2 דקות לסיום המשחק מארי לוקח ריבאונד התקפה חשוב וקולע 2 שמורידות ל-4 בלבד אבל מן העבר השני הניקס מושכים את שעון ה-24 עד הסוף ומי אם לא מס' 6 בלבן עם עוד סל נהדר מחצי מרחק מחזיר את היתרון  ל-6.

למרות חסימה של הענק הלטבי על האריס, מארי במחצית שנייה גדולה מצליח לקלוע שתי נקודות. בצד השני פורזינגיס מגיע לזריקה נוחה אך מחטיא. הנאגטס לא מצליחים לקלוע בשתי התקפות שלאחר מכן, אפילו שהצליחו לגרום לניקס לאבד את הכדור והניקס משיגים את הניצחון ה-3 ברציפות שלהם העונה (לא קרה מאז ה-4 בדצמבר, 2016), 116-110 .

סטטיסטיקה

ניו יורק: פורזינגיס עם 38 נק' (שיא קריירה), 7 ריב' ו-3 חסימות, אוקווין היה ענק מהספסל עם 15 נק', 13 ריב' ולא פחות מחמש חסימות, הארדווי ו-לי עם 25 נק' משותפות וג'ק עם 10 אס' ו-6 נקודות. הניקס קלעו ב-50% מהשדה, 40.6% לשלוש נקודות (13 שלשות), 91.3% מהעונשין, קלטו 49 ריב' (38 בהגנה) ומסרו 27 אסיסטים.

דנבר: יוקיץ' הוביל את הקבוצה עם 28 נק' (6 שלשות) ו-8 ריבאונדים, מארי עם 20 נקודות, האריס עם 18 משלו, מודיאיי ובארטון עם 28 משותפות. מילסאפ אכזב עם 8 נקודות בלבד. דנבר קלעו ב-41.2% מהשדה, 43.9% לשלוש נקודות (18 שלשות), 71% מהעונשין (22-31), קלטו 36 ריב' (23 בהגנה) ומסרו 20 אסיסטים.

המצטיין – קריסטפס פורזינגיס

לאנס תומאס אמר את זה הכי יפה אחרי המשחק – "הוא הבין עד כמה הוא טוב, הוא יודע להכיר למקומות שהוא אוהב, אם הוא מחטיא זה בגללו, לא בגלל השומר", תיאור מדוייק למצטיין של הערב, תענוג.

המאכזב(ים) – דנבר ופול מילסאפ

בתחילת המשחק הניקס הבינו בדיוק איפה נקודת התורפה של דנבר ובעיקר איפה נקודת החוזק שלהם (פורזינגיס) וזה מה שמנע מדנבר לנצח הלילה. אחרי המשחק מייק מאלון אמר את זה במילים אחרון – "אתה לא רוצה להיות בפיגור 20 ואז להתחיל לשחק ככה" .

זה רק משחק אחד אבל פול מילסאפ לא נראה כמו שחקן שמקבל 30 מיליון דולר לעונה. מילסאפ עדיין מתרגל לשחק ליד גבוה התקפי ודומיננטי (האוורד לא היה התקפי או דומיננטי, גם לא הורפורד) בהשוואה ליוקיץ' שמוביל את הקבוצה ברוב הקטגוריות האישיות ואולי זו הסיבה שהוא לא היה במיטבו היום.

השנוי במחלוקת – טים הארדווי ג'וניור

עד תחילת הרבע השלישי הוא היה חושך, מקבל כדור וזורק או מקבל החלטה לא טובה אחרת. ברבע האחרון הוא פשוט התחיל לפגוע, מקווה בשביל הניקס שזה יהיה המצב ברוב המשחקים.

המרגש – ג'ארט ג'ק וצמד הביג מנים

ג'ק קם לתחייה היום אחרי לא מעט פציעות וזמן מחוץ למגרש עם 9 אסיסטים במחצית הראשונה וניהול משחק מופתי, נהדר.

איזו אינטליגנציה, יסודות, טכניקה, פשוט תענוג. צמד הגבוהים אמנם עוד לא שולטים בליגה אבל הם מזמן דור ההווה ולא העתיד ולא רחוק היום שנראה אותם מובילים את הקבוצות שלהם לפלייאוף ואל תופתעו אם אחד מהם עוד יזכה באם וי פי של הליגה.