9 משחקים בשישי שכוללים מפגש בין קליבלנד לאטלנטה, משחק בין מיאמי לטורונטו ועוד.

*

02:30-אטלנטה הוקס (38-40)-קליבלנד קאבלירס (27-51)

אטלנטה הפתיעה את בוסטון עם פול מילסאפ, שחזר לאחרונה אחרי תקופת העדרות ואיתו הקבוצה נראית הרבה יותר טוב. מילסאפ הוא המוח של ההוקס והשחקן הטוב ביותר שלהם, אבל מעניין לראות כמה דקות הוא ישחק היום לאחר שעלה מהספסל והיה מוגבל במשחק החזרה שלו מול הסלטיקס, בהתחשב בזה שאטלנטה בבק-טו-בק. גם הארדוואי ג'וניור ובייזמור לא בריאים לחלוטין, אבל זה לא הפריע לקבוצה מול הסלטיקס אחרי תקופה רעה במיוחד, שכללה שני ניצחונות ב-11 משחקים, מול פניקס ופילדלפיה. התוספת של מילסאפ באה בזמן מהבחינה הזאת ותסייע להם לשמור על מקום 5-6 במזרח.

קליבלנד נראית כאילו הם חזרו לעצמם עם ארבעה ניצחונות רצופים, כשבתקופה הזאת קווין לאב (20.3 נקודות ו-12.8 ריב') וג'יי אר סמית' (15.8 נקודות ב-51% מהשלוש) נראים כאילו הם חזרו לעצמם. יחד עם לברון במוד פלייאוף הקבוצה מתחילה להתחבר, ואם הם יצליחו לשמור על יציבות בשבוע שנשאר לעונה הסדירה הם יוכלו להכנס לפלייאוף עם 8 ניצחונות רצופים, לא דבר של מה בכך.

משהו חשוב ששווה לשים אליו לב הוא היום שקליבלנד תופסת מול ההוקס מחוץ לקשת. זה קרה במפגשים האחרונים ביניהם בפלייאוף, וגם השנה כשבשני המשחקים הם עם 18 שלשות, בממוצע, שנכנסות ב-41%. זה נתון מאוד גבוה, במיוחד בהשוואה לנתון הרגיל שלהם (13.8 שלשות ב-38.7%). אטלנטה לא קבוצה כזאת רעה בהגנה מחוץ לקשת, כשהם במקום ה-17 בליגה באחוז היריבות מחוץ לקשת (35.9%), אבל זורקים מולם את כמות השלשות השנייה בגובהה.

מה שמשפיע, כנראה, זה השילוב של צ'אנינג פריי וקווין לאב. אין להוקס דרך לסגור את שניהם מחוץ לקשת, לשמור כמו שצריך על שני מנהלי המשחק של קליבלנד (אירווינג ולברון) ועדיין להשאיר את הצבע עמוס, במיוחד עם שחקן כבד כמו דוויט הווארד על המגרש. אין לאטלנטה יותר מדי שומרים טובים כשמילסאפ במגבלת דקות וספלושה בחוץ, ולכן הם האנדרדוג המובהק. יכול להיו תשהשילוב של מילסאפ ליד אליאסובה או מוסקלה ליד מילסאפ יתמודד טוב עם פריי ולאב, אבל זה עדיין ישאיר את הבור בצבע. זה משחק סכום אפס מבחינתם.

תחזית: למרות שהם ניצחו אותם פעם אחת העונה, אני לא חושב שלאטלנטה יש את הכלים כדי לנצח את האלופה, במיוחד בבק-טו-בק. ניצחון של קליבלנד ביום נפלא מחוץ לקשת.

*

02:30-מיאמי היט (40-38)-טורונטו ראפטורס (31-48)

הראפטורס בעלייה. הם קיבלו את קייל לאורי בחזרה במשחק האחרון והוא חזר כמו חדש עם 27 נקודות ו-10 אסיסטים, והקבוצה תנסה לתת לו כמה שיותר דקות לצד פי ג'יי טאקר וסרג' איבאקה כדי שיסתגלו אחד לשני לפני הפלייאוף. גם לפניו הקבוצה הייתה טובה וניצחה 9 משחקים מה-11 האחרונים, כשההגנה עושה עבודה מעולה ומגבילה את ההתקפות היריבות פעמים רבות על כמות דו ספרתית של נקודות.

החזרה של לאורי, למרות 20 אסיסטים משותפים שלו ושל דרוזן (משהו שלא רואים בכל יום) השפיעה על ההתקפה. איבקה נעצר על 2 מ-9 וקארול על 1 מ-6, והם בקושי ניצחו את דטרויט החלשה אחרי שהיו בפיגור. היה ברור שהקבלה של שחקן כל כך משמעותי תקח זמן, וסביר להניח שמדובר בכאבי הסתגלות בלבד לאול-סטאר.

הערב הקבוצה שלהם פוגשת את מיאמי הלא-יציבה. ההיט עם שלושה ניצחונות משבעת המשחקים האחרונים ועם לו"ז קשה במיוחד, כזה שיכול לעלות לקבוצה בכרטיס לפלייאוף אחרי הקאמבק המדהים שלהם העונה (ממאזן של 30-11 ל-35-34). מה שיכול לשחק לטובתם הוא הכושר הטוב של ג'יימס ג'ונסון שעשוי לפתוח הערב במקום לוק באביט הפצוע, ולצד דראגיץ' וחסן וויטסייד מתפקד כצלע שלישית נהדרת ולפרקים נראה כמו דריימונד גרין המזרחי. הפעם לא בטוח שזה יספיק, בהתחשב בזה שלקבוצה יש בק-טו-בק ובסגל הקצר.

תחזית: אני חושב שהיום הראפטורס יראו טוב בהרבה ויתחילו לממש הפוטנציאל הגלום בשילוב של לאורי לצד דרוזן, איבקה, טאקר וקארול. ניצחון של טורונטו ב-12 נקודות, מה שיפגע אנושות בסיכויים של מיאמי לפלייאוף.

*

03:00-ממפיס גריזליס (37-42)-ניו יורק ניקס (49-30)

שתי קבוצות שסגורות על המקום שלהם. הניקס בטוח מחוץ לפלייאוף וכרגע הם נותנים דקות לחבר'ה הצעירים שלהם, בעיקר לווילי הרננגומז וקריסטפס פורזינגיס. הם עם שני ניצחונות מחמשת המשחקים האחרונים, מול מיאמי ושיקגו, מה שמראה שלמרות האווירת סוף קורס על הנייר הם עדיין עולים לכל משחק ויכולים להפתיע לא מעט אנשים, בזמן שבו זה חסר חשיבות.

גם ממפיס סגורה על עצמה. את אוקלהומה הם לא ישיגו וכמעט בודאות יסיימו מעל פורטלנד והמקום השמיני, מה שמבטיח עוד מפגש עם סן אנטוניו (מתוך 10 סדרות הפלייאוף האחרונות של הגריזליס, 3 היו מול סן אנטוניו). הם עם 3 הפסדים רצופים כשהקבוצה יחסית פצועה. מייק קונלי בחוץ, מארק גאסול חזר וגם צ'נדלר פרסונס בחוץ, אבל לאף אחד לא אכפת בקשר אליו. 12 השחקנים ששותפו במשחקים האחרונים משחקים בין 15 ל-36 דקות בערב, וקיים סיכוי שנראה את קרטר, אלן ושות' מקבלים מנוחה עד סוף העונה הסדירה. זה באמת לא משנה.

תחזית: בקרב בין הקבוצה שמנצחת כשלא צריך ובין הקבוצה ששומרת כוחות כדי לנצח כשכן צריך, אלך על האורחת. ניצחון של ניו יורק, גם במקרה בו פורזינגיס לא משחק.

*

03:00-יוסטון רוקטס (25-53)-דטרויט פיסטונס (43-35)

יוסטון הבטיחו את המקום השלישי, כשהם מרחק 7 משחקים מסן אנטוניו ו-5 משחקים מיוטה, כשלג'אז ולהם נשארו 4 משחקים כל אחד. האם זה אומר שעכשיו אריק גורדון, ננה ופטריק בברלי הנוטים לפציעות, או ג'יימס הארדן השחוק, יזכו למנוחה?

לא ולא אומר מייק. ד'אנטוני נותן בשבעת המשחקים האחרונים, מתוכם יוסטון ניצחה 4, כמות גבוהה של 37.1 דקות לטרבור אריזה, 36.9 להארדן (כ"א מהם פספס משחק אחד) ו-36 לגורדון. שאר השחקנים מקבלים יחסית זמן משחק ואפשר להגדיר את הרוטציה כרחבה, כש-8 שחקנים שיחקו בלפחות 6 מ-7 המשחקים וקיבלו מעל רבע שעה למשחק כל אחד. עדיין, הוא לא יכול להסתכן בפציעה של שחקן מפתח כשאין כלום להפסיד.

קבוצה אחרת, שבניגוד ליוסטון צריכה כל משחק, היא דטרויט. הפיסטונס מרחק שלושה וחצי משחקים מהמקום השמיני במזרח, ועוד מעט גם יאבדו סיכוי תאורטי להגיע לפלייאוף. בעיות ההתקפה שלהם ידועות לכל, והם עם ניצחון אחד משמונת המשחקים האחרונים, גם הוא מול ברוקלין, בנקודה, בבית. הבינוניות והדכדוך בעיר המנועים נראים לעיני כל, וגם מול קבוצה שיכולה לנוח עד סיום העונה קשה לראות אותם מנצחים.

תחזית: לא משחק שיהיה יותר מדי מעניין. יוסטון כבר סיבכה את המירוץ לפלייאוף של דנבר והערב תסיים את זה של דטרויט, עם ניצחון במשחק חד-צדדי ביותר.

*

03:30-דאלאס מאבריקס (46-32)-סן אנטוניו ספרס (18-60)

משחק בין 2 קבוצות שסיימו את העונה הסדירה מעשית. דאלאס בודאות לא יהיו בפלייאוף, והם עם שתי ניצחונות מתשעת המשחקים האחרונים, בהם הקבוצה קולעת קצת יותר מ-96 נקודות במשחק, אבל זה כולל חריגה של 118 נקודות (והפסד) מול ניו אורלינס. בלעדיה זה צונח ל-93.5 נקודות, כמות נמוכה לכל הדעות. כשסת' קרי כנראה לא ישחק יותר העונה יהיה להם קשה יותר לקלוע נקודות, וקיים סיכוי שעוד שחקנים יזכו למנוחת טנקינג ידועה.

עוד קבוצה שאוהבת מנוחות סוף עונה, אבל לא עשתה טנקינג מאז 1996/97, היא סן אנטוניו. הספרס נתנו 14 דקות לקוואי לנארד, 18 לגאסול ומילס ו-16 לפארקר ואולדריג' (כל אחד) במשחקם האחרון, הפסד לא מפתיע ללייקרס. הם כבר באווירת סוף קורס ועם המקום השני בכיס אין להם סיבה להמשיך ללחוץ, במיוחד לפני בק-טו-בק מול הקליפרס. זה משחק שפשוט צועק מנוחה.

תחזית: זה יהיה קרב בין מחליפי הספרס לדאלאס. לא בטוח מי יותר טובים בהתחשב בעומק העצום של סן אנטוניו, ולכן יש לי תחושה של הפתעה יחסית וניצחון קטן שלהם, אבל במשחק חסר השפעה כלשהי.

*

04:00-דנבר נאגטס (41-37)-ניו אורלינס פליקנס (45-33)

דנבר בכוננות פלייאוף ועדיין במרחק שאפשר לסגור על הנייר מפורטלנד בקרב על המקום השמיני. הם צריכים כל ניצחון בשביל לשמור על הסיכוי, אבל הם צריכים הגנה בשביל אותם ניצחונות. הם סופגים כמעט 119 נקודות למשחק בשש המשחקים האחרונים, מהם הם ניצחו שניים בלבד. אחד מאותם ניצחונות היה על ניו אורלינס, ב-131-134 עם הגנה ברמה של אול-סטאר. וזאת לא מחמאה.

אותו משחק הוביל לזה שהפליקנס הבטיחו אי עלייה לפלייאוף. הגבוגי הפסידו את שני המשחקים האחרונים, מה שסיים ריצה נחמדה של 8 ניצחונות ב-11 משחקים ויחד עם הבור שנוצר בחודש הראשון שלהם ביחד הם איבדו סיכוי להגיע. מאז ההפסד לדנבר הם לא שיחקו ועדיין לא ראינו אותם במצב הטנקינג, ומעניין לראות מה יעשו, כי אין להם סיכוי ריאלי לשמור על בחירת הדראפט (מוגנת טופ 3).

מה שהם יכולים לעשות זה להחליט מי תגיע לפלייאוף, בהתחשב בזה שהם פוגשים גם את דנבר וגם את פורטלנד. אבל אני לא יודע כמה זה באמת משנה לקבוצה שכבר לא תעלה ובלי מטרה כלשהי לעונה הזאת, במיוחד בהשוואה לקבוצה שכל משחק עבורה קריטי ברמה של עלייה או אי-עלייה לפלייאוף. למרות זאת, מדובר בקבוצה מוכשרת בטירוף והמשחקים שלהן העונה היו די צמודים. לכן אני הולך כאן עם דנבר, אבל בהפרש חד ספרתי.

*

04:00-יוטה ג'אז (30-48)-מינסוטה טימברוולבס (46-31)

עוד משחק בין קבוצה שצריכה כל ניצחון בקרב פלייאוף (במקרה שלה על יתרון ביתיות) לבין אחת שסיימה את העונה. הטימברוולבס, למרות שלוש ניצחונות מחמשת המשחקים האחרונים, איבדו כל סיכוי לפוסט-סיזון אבל עדיין עושים 110% מול כל קבוצה. מנוחת סוף עונה? לא בלקסיקון של טום ת'יבודו.

יוטה עם ארבעה ניצחונות מחמשת המשחקים האחרונים והם רוצים מאוד את יתרון הביתיות בסיבוב הראשון של הפלייאוף. אין סיבה תאורטית שיפסידו, אבל במשחק בודד ומול קבוצה כל כך אקספלוסיבית הכל יכול לקרות. הקטע זה שמול הגנות קשוחות כמו יוטה הטימברוולבס לא מצליחה יותר מדי, והאמת גם לא בכל דבר אחר שהוא לא לדכא את כספי. יכול להיות שהמפגש שלו מול נזר הבריאה, ג'ו אינגלס, יעודד את הבחור, אבל הוא לא ישיג פה ניצחון.

תחזית: ההגנה הטובה והדחיפות במשחק של הג'אז יסדרו ליוטה ניצחון ב-15 הפרש, במשחק שבו מינסוטה קולעת פחות מ-95 נקודות.

*

05:00-פניקס סאנס (57-22)-אוקלהומה סיטי ת'אנדר (33-45)

אוקלהומה די באנקר במקום השישי במערב, ולמרות שיש להם סיכוי, תאורטי בלבד אמנם, לעבור את הקליפרס (והג'אז) ולסיים במקום החמישי או הרביעי, זה תרחיש לא סביר, אז מה שנשאר זה ניפוח סטטיסטיקות. ווסטברוק צריך 6 אסיסטים בשביל להבטיח עונה של לפחות 820 נקודות, לפחות 820 ריבאונדים ולפחות 820 אסיסטים (ממוצע של טריפל-דאבל כבר יש לו), ועוד טריפל דאבל אחד כדי לנתץ את שיאו של אוסקר רוברטסון לכמות הטריפל דאבלים המקסימלית בעונה.

לנפח סטטיסטיקות רצית? לפניקס פנית. הקבוצה שנתנה לדווין בוקר ערב קליעה היסטורי והפכה חבר'ה חביבים כמו ג'ארל אדי ודריק ג'ונס ג'וניור לשחקנים שמקבלים 12 ו-22 דקות למשחק בהתאמה מפרגנת לכל מי שרוצה בזמן שהיא רצה לבחירה הראשונה בדראפט. הם עם 13 הפסדים ברצף כשהם סופגים ב-16 המשחקים האחרונים, מהם ניצחו רק אחד, 117 נקודות במשחק.

הטנקינג הזה עלול להצליח. כרגע פניקס עם 57-22 וברוקלין עם 60-19. זה אומר שהסאנס 3 משחקים מאחורי ברוקלין. בהתחשב בזה שהנטס ניצחו שלושה מארבעת משחקיהם האחרונים (ו-6 מ-10) ובזה שאין להם שום סיבה להגן על הבחירה שגם ככה עוברת לבוסטון, יכול להיות שפניקס יסיימו מתחתיהם, גם בהתחשב בזה שברוקלין תהיה לפני הסאנס במקרה של מאזן זהה. הסיכוי נמוך, בהתחשב בלו"ז הקשה של הנטס (פעמיים שיקגו ופעם אחת בוסטון), אבל קיים.

תחזית: בלואו-אאוט של אוקלהומה סיטי וטריפל דאבל מספר 42 של ווסטברוק.

*

05:30-לוס אנג'לס לייקרס (55-23)-סקרמנטו קינגס (47-31)

למי אכפת?

כאילו ברצינות, המשחק הזה לא משנה כלום. הלייקרס די הבטיחו את המקום השלישי מהסוף בליגה כשהם עם יתרון של משחק וחצי על פניקס שלא הולכת לנצח בקרוב ועם שני ניצחונות ברציפות. סקרמנטו במקום השביעי, כמה מפתיע, מהסוף. אין פה ניצחונות אבל כן יש דברים שיכולים לבלוט לטובה בעתיד – התיאום המרשים והציוות בין לארי נאנס לג'וליוס רנדל בקו הקדמי, המשחק היעיל של דיאנג'לו ראסל כפליימייקר שני מעמדת השוטינג גארד או השילוב של לביסייר וקאולי סטיין והניצוצות שמראה פאפאגיניס. אבל אף אחד מהם לא יהיה משהו משמעותי במה שנותר מ-2016/17.

למרות זאת, גם המשחק הזה ישוחק הערב, ולכן גם הוא נכנס בפריוויו. אני הולך עם ניצחון שלישי ברציפות ומפתיע של הלייקרס, שהתחילו לשמור ועצרו שתי קבוצות פלייאוף על 99 נקודות במשחק בממוצע בשני המשחקים האחרונים.

*
מקרא:

אם שם הקבוצה בולט, היא הבטיחה מקום בפלייאוף.
* הקבוצה הבטיחה ראשות בית.
*** הקבוצה הבטיחה יתרון ביתיות לאורך כל הפלייאוף.
^ איבדה סיכוי לעלייה לפלייאוף.