היום לפני 27 שנה: צעיר מדי למות

האנק גאת'רס, אחד מהקלעים הטובים ביותר בהסטוריה של המכללות נפח את נשמתו הלילה לפני 27 שנים במשחק של מכללתו, לויולה מרימאונט מקליפורניה, נגד אוניברסיטת פורטלנד. הוא היה בן 23 במותו. זה קרה במחצית הראשונה במשחק על אליפות ה-WCC.

ד"ר מייסון ווייס, הקרדיולוג של בית החולים בו הוא נפטר 42 דקות אחרי שהתמוטט על הפארקט, כינה את הסיבה למותו כ-"בלתי ידועה". עד היום הסיבה למותם של אתלטים צעירים – הרבה יותר שחורים מלבנים, ולא רק באופן יחסי למספרם בארה"ב – לא ידועה. אותו פנומנון קרה גם לרג'י לואיס מהסלטיקס. נתנו לתופעה הזאת שם שאינו מחייב, SCD – SUDDEN CARDIAC DEATH, והמחקרים על התופעה הלא מובנת הזאת עדיין נמשכים.

ברגע פטירתו הוא הוביל את שחקני המכללות עם 32.7 נק' ו-13.7 ריב' בסיומה של העונה, השני בהיסטוריה של המכללות בדיביזיה הראשונה להוביל את המכללות בנקודות וריבאונדים באותה עונה.

כשהוא התמוטט השחקן שמולו זה קרה היה הפוינט גארד של פורטלנד, איש השנה השנייה אריק ספואלסטרה, היום מאמן מיאמי היט. אריק אמר על ה-7'6 הזה: "מיד כשהוא נפל החלו CONVULSIONS. ידעתי שקרה משהו רציני ביותר. נעמדתי קפוא ולא ידעתי מה לעשות. הוא היה שחקן המכללות הטוב ביותר ששיחקתי נגדו או ראיתי. הוא היה אמארה סטודמאייר במיטבו לפני שהיה אמארה סטודמאייר".

לויולה מרימאונט שיחקה את המשחק המהיר ביותר בהסטוריה של המכללות עד היום. מאמנה – פול ווסטהד – רצה שהכדור ייזרק "בין 6 ל-8 שניות". להאנק היה חבר – חבר? הם היו צמד בלתי ניתן להפרדה – בו קימבל. עוד שחקן נפלא. באותה עונה לויולה קלעה 122.4 נק' בממוצע למשחק של 40 דקות! אז שיא NCAA. צריכים לבדוק אם השיא עדיין קיים.

במשחק השני באליפות המכללות לויולה ניצחה את ניו מכסיקו, ואז את האלופה הקודמת אונ' מישיגן 115-149, במשחק הנחשב עד היום למהיר ביותר בתולדות טורניר ה-NCAA.  פרייר קלע 41 ובו קימבל 37. במשחק השלישי לויולה ניצחה את אלבאמה (עם רוברט הוריי), והגיעה  ל-"עלית 8" שם הפסידה לקבוצה שתסיים כאלופה, אונ' נבאדה/לאס ווגאס עם מאמנה הגדול (ו'אוכל המגבות') ג'רי טרקניאן.

וואו. אני זוכר כל כך הרבה ויודע כל כך הרבה על הימים ההם אבל חובה לקצר. המאבק בין טרקניאן וווסטהד היה מאבק בין שני מאמנים מטורפים וגדולים בעת ובעונה אחת. איזה צבע הם הוסיפו לטורניר, ולכדורסל המכללות בכלל. וכמובן שהיה בובי נייט, ועוד ועוד.

האנק היה כמובן מועמד להיבחר ראשון בדראפט.

In July 1997, in a tragedy similar to Gathers's, Boston Celtics captain Reggie Lewis, who had collapsed with a heart ailment during a playoff game three months before, died while shooting baskets at the team's training center in Waltham, Mass.