14 (!) משחקים בשישי הערב, כשיש כמה לא רעים בכלל. הגריזליס יפגשו את הרוקטס למשחק בין 2 תרבויות כדורסל שונות על המקום השלישי במערב, הראפטורס יפגשו את הג'אז למשחק מעניין נוסף, הת'אנדר את הסלטיקס, הספרס את הטרייל בלייזרס ויש עוד 10.

*

2:00-שרלוט הורנטס (13-16)-שיקגו בולס (14-14)

המשחק המוקדם של הערב הוא אחד המעניינים ביותר שבו. במזרח הכל כך צמוד כל משחק בין קבוצות שיכולות להגיע לפלייאוף חשוב, ולכן זה ללא ספק נכנס בקטגוריה הזו. 2 הקבוצות מאוד לא יציבות ונוטות לרצפי ניצחונות והפסדים. שיקגו, כרגע, נמצאת בעיצומו של רצף הפסדים כזה – 4 הפסדים ב-5 המשחקים האחרונים, כשההתקפה לא מרשימה במיוחד (גם כשמוציאים מהחישוב את 69 הנקודות מול הבאקס). יש שם מחסור מסויים באנרגיה, ככה זה נראה, ואין מישהו שיכול להרים את הקבוצה למרות הכושר הטוב של ג'ימי באטלר ודווין וויד.

בשרלוט, רכבת ההרים ממשיכה. עכשיו הם ניצחו 2 משחקים אחרי שהפסידו 4, ניצחו 6 מ-8, הפסידו 4 רצוף וחוזר חלילה עד לתחילת העונה. כרגע הם בתקופה חיובית עם התקפה שקלעה לא מעט בצמד הניצחונות האחרונים, אבל חשוב להדגיש שהם באו מול הלייקרס וההוקס, לא קבוצות הגנה טובות במיוחד. מאוד מעניין לראות את המצ'-אפ של קמבה ווקר וניקולס באטום המצויינים, שחקני המפתח של ההורנטס העונה ללא ספק, עם הקו האחורי החזק של הבולס.

זה המפתח של המשחק. אם רונדו, וויד, ובאטלר (טריו שמחזיק במספר דו-ספרתי של בחירות לחמישיות הגנה כלשהן) יבואו ויעשו כל מה שהם יכולים כדי להוציא את קמבה ובאטום משלוותם, הם ינצחו. לא בטוח שזה יקרה, אחרי שבמשחקים מסויימים הם עשו גהנום ליריבות (למשל לסן אנטוניו וקליבלנד) ובאחרים לא הקשו יותר מדי למרות שהם עדיפים בהרבה על הנייר. קשה מאוד להמר על המיקוד של שלושתם הערב.

תחזית: לא משחק שקל להמר עליו, כמעט כמו כל משחק פנים-מזרחי, אבל יש לי תחושה שנראה משחק בינוני מינוס של רונדו, וויד ובאטלר בהגנה. מול ווקר ובאטום הנהדרים זה לא יספיק, ושרלוט תנצח ב-4 עד 8 נקודות. יהיה מותח.

*

2:00-אורלנדו מג'יק (18-13)-לוס אנג'לס לייקרס (20-11)

הלייקרס עם 11 הפסדים ב-12 המשחקים האחרונים ועוד עונה שכנראה לא תגיע לשום מקום. המצב הרבה יותר טוב מהאסון של שנה שעברה, אבל הם מרחק כמה שנים מהצלחה כלשהי. המצב של אורלנדו טיפה יותר טוב, כשהקו הקדמי שלהם עם ביסמק ביומבו וסרג' איבאקה התייצב סביב ה-50% הצלחה במשחקים האחרונים אחרי פתיחה נהדרת ונפילה לתקופת הפסדים. הם עם 7-7 מאז השינוי בחמישייה, לעומת 11-6 לפני.

במשחקים האחרונים אורלנדו קולעת הרבה, כמעט 112 נקודות בערב, ויחד עם הלייקרס זה יכול לסדר משחק מאוד כיפי לצפייה. היתרון של הלייקרס בקו האחורי יחסית מצטמצם עם זה של המג'יק בקדמי, וזה קרב בין שני הספסלים החזקים בליגה ביחס לחמישיות שלהם. תמיד כיף לראות שחקן מוריד את האימונית, עולה למגרש וקולע 20 נקודות ויש הרבה שחקנים שיכולים לעשות את זה הערב.

תחזית: הרבה מאוד נקודות וניצחון של אורלנדו בהפרש קטן. יכול ללכת לכל כיוון.

*

2:30-קליבלנד קאבלירס (6-21)-ברוקלין נטס (21-7)

קליבלנד עם 9 ניצחונות ב-10 המשחקים האחרונים, כשאירווינג וג'יימס בכושר אדיר. ג'יי אר סמית' בחוץ להרבה זמן ודיאנדרה ליגינס, שמחליף אותו בחמישייה, עושה עבודה לא רעה בהגנה במקומו. גם קווין לאב סובל מפציעה ולמרות הפציעות הם די מרשימים ומובילים במזרח בלי יותר מדי קושי. ברוקלין עם 10 הפסדים ב-12 משחקים ועם רצון טוב לא מצנחים יותר מדי. הם היו אתגר מסויים לגולדן סטייט אבל עדיין הפסידו, ומאוד סביר שזה גם יקרה הערב.

מה שיכול להיות הפתעה זה מצב שבו קליבלנד תתן מנוחה יחסית ללברון ואירווינג לפני המשחק מול הווריורס, אבל זה לא סביר – הם לא משחקים מחר ואין להם טיסה כלשהי. בכל אופן, אם הם משחקים, ניצחון של קליבלנד ב-10-15 נקודות.

*

2:30-בוסטון סלטיקס (12-17)-אוקלהומה סיטי ת'אנדר (12-17)

הסלטיקס נהדרים. 4 ניצחונות רצופים, כשהסלטיקס קולעים 105 נקודות במשחק ומציגים התקפה קבוצתית בהנהגת איזייאה תומאס האדיר (30.3 נק' ב-51.4% מהשדה, 6 אס' במשחק במהלך הרצף). גם לאוקלהומה יש פוינט גארד מפלצתי משלה ואני מניח שכולכם יודעים למה אני מתכוון. סמאג'יי קריסטון, כמובן (רק צוחק). ווסטברוק בכושר נהדר, אבל הקבוצה לא מרשימה יותר מדי כשמאז רצף הניצחונות האחרון שלהם הם עם 3 ניצחונות ב-7 משחקים, כששניים מול פניקס וניו אורלינס.

השלישי הושג מול בוסטון. באותו משחק הסלטיקס שיחקו בלי איזייאה, הבדל משמעותי מבחינת ההתקפה שלהם. הת'אנדר ניצחו הודות ליום משוגע של ווסטברוק, משהו שיכול לחזור על עצמו גם הערב כי, ובכן, זה ראסל ווסטברוק. באותו משחק כל מי שסביב הצ'יטה היה חלש מאוד להוציא סטיבן אדאמס, ועם תומאס על המגרש זה יכול להיות שונה. מעניין איך OKC תתמודד איתו – אולי עם אנדרה רוברסון שנראה כמושלם עבור המשימה.

תחזית: משחק קבוצתי של בוסטון ב-2 צדדי המגרש יספיק לניצחון שלהם ב-5-10 נקודות.

*

2:30-דטרויט פיסטונס (17-14)-גולדן סטייט ווריורס (4-26)

דטרויט גרועה. אחרי תקופה מאוזנת של ניצחונות והפסדים הם שינו כיוון ועברו רק להפסדים. 4 הפסדים רצופים, כשההגנה נחלשה משמעותית עם החזרה של רג'י ג'קסון לחמישייה וההתקפה אף פעם לא הייתה טובה. סטן ואן גנדי כבר התייחס לזה בלי יותר מדי טקט, אבל זה אולי מה שצריך בשביל להוציא את הקבוצה מהבוץ.

מה שלא צריך בשביל להוציא את הקבוצה מהבוץ זה מפגש מול גולדן סטייט. הקבוצה עם המאזן הטוב ביותר ב-NBA, בקצב של 70 ניצחונות, עם 11 W מה-12 משחקים האחרונים ו-116 נקודות במשחק. אפילו אם גם הם יתנו מנוחה לחלק משחקניהם לפני השחזור של הגמר לא נראה שדטרויט תוכל לעצור אותם. גולדן סטייט בקלות.

*

3:00-מילווקי באקס (14-13)-וושינגטון וויזארדס (15-13)

עוד משחק פנים-מזרחי בין שתי קבוצות לא יציבות במיוחד. מצד אחד יש את הבאקס שזוכים ללא מעט תשומת לב בזמן האחרון ובצדק. הגריק פריק אדיר, ג'בארי פארקר עושה את קפיצת המדרגה לשחקן של 20 נקודות במשחק ויש הגנה טובה מאוד. המאזן האחרון שלהם טיפה משקר, כשהם עם 7 ניצחונות ב-12 המשחקים האחרונים. ההפסדים באו מול קליבלנד (פעמיים), טורונטו, סן אנטוניו, אטלנטה ו-וושינגטון.

הוויזארדס עוברים בגדול מתחת לראדר. הם עם 4 ניצחונות ב-5 המשחקים האחרונים והתקפה יעילה במיוחד, כשאין איזה שינוי משמעותי ופשוט נראה שהקבוצה מצאה את עצמה. ההתקפה זורמת וההגנה מחוברת, שינוי משמעותי מהכאוס של תחילת העונה. כנראה שקרו דברים מאחורי הקלעים שלא בהכרח קשורים לשינוי טקטי כזה או אחר, וכרגע זה עובד. לפחות עד המשבר הראשון.

המפתח של המשחק מבחינת וושינגטון, כמו כל קבוצה אחרת בליגה, הוא בשמירה על הגריק פריק. אנטדקומפו פשוט עושה הכל על המגרש וקשה מאוד, עד בלתי אפשרי, לעצור אותו. במשחק הקודם בין הקבוצות וושינגטון לא ניסתה לעצור אותו אלא את חבריו לקבוצה. טוני סנל, פארקר ודוולדובה סיימו עם 5 מ-22 משותף מהשדה והפסידו ב-5 נקודות. זאת אסטרטגיה מאוד מעניינת ויכול להיות שברוקס ידבוק בה גם הפעם, אבל לא בטוח שהיא תספיק.

תחזית: יש לי תחושה של הפתעה מסויימת. 55 נקודות משותפות של פארקר והפריק וניצחון של מילווקי במשחק עם הרבה מאוד נקודות.

*

3:00-ממפיס גריזליס (12-19)-יוסטון רוקטס (8-22)

משחק מעניין בין שני סגנונות כדורסל שונים ביותר. יוסטון, כידוע, היא קבוצה של התקפה, התקפה והתקפה. הם עם 11 ניצחונות מ-12 המשחקים האחרונים, כשהשילוב בין הארדן כיוצר המרכזי, קלעים כאריק גורדון, ראיין אנדרסון וטרבור אריזה וקבלן משנה כפטריק בברלי (שמסוגל לעשות עבודה נהדרת בהתקפה כמנהל המשחק המחליף לצד/במקום הארדן ותורם המון בהגנה). הם יחסרו הערב את קלינט קפלה, שחקן מפתח שהיה חשוב ביצוב ההגנה של יוסטון באופן יחסי ובסיום המהלכים שלהם בהתקפה. בלעדיו הם ניצחו את פניקס, אבל היא לא אתגר רציני לעומת ממפיס.

הגריזליס הם קבוצה של grit and grind. הם פתחו את העונה בצורה מעולה למרות הפציעות אבל יחסית הדרדרו, כשהם עם 4 הפסדים בששת המשחקים האחרונים (הניצחונות מול קליבלנד ללא הביג 3 ומול הפיסטונס). הניצחון דרך ההגנה הוא דרך טובה, אבל לא כשהקבוצה שלך קולעת קצת פחות מ-92 נקודות במשחק. מארק גאסול הנהדר (21.4 נק', 7.2 ריב', 4.2 אס', חטיפה וכמעט חסימה במשחק ב-5 המשחקים האחרונים) לא מספיק לבד. הם צריכים יותר מקונלי, יותר מאניס ויותר מכמעט כל אחד אחר בהתקפה. בלי התרומה הזאת הביתיות הולכת ומתרחקת מהם.

תחזית: ממפיס לא הולכת לתת ליוסטון לברוח בקלות לכמות תלת ספרתית של נקודות. משחק מאוד מאוד צמוד, וככזה, בטנסי, קשה מאוד להמר נגד החבורה הווינרית שתארח אותם. ממפיס בהפרש קטן ומשחק מעולה. אל תפספסו.

*

3:00-ניו אורלינס פליקנס (21-10)-מיאמי היט (20-10)

מיאמי של השנה לא קבוצה מעניינת יותר מדי. הם מנצחים את הקבוצות החלשות מהם ומפסידים לטובות, מה שמספיק בשביל מאזן של 20-10 בדרך לעונה של קצת פחות מ-30 ניצחונות. כתבתי עליהם בהרחבה ביומן ההיט שיעלה עוד מעט, והערב הם פוגשים את הפליקנס. ניו אורלינס מראה לא מעט סימנים לאופטימיות עם הקו האחורי האיכותי של ג'רו הולידיי ובאדי הילד (11.8 נקודות ו-2.4 שלשות ב-57% בחמשת המשחקים האחרונים) ואנטוני דיוויס הנפלא, אבל ההגנה עדיין טעונה שיפור ויותר דקות של טרנס ג'ונס והגבה ביחד יעשו רק טוב לכל המעורבים.

הערב המצ'-אפ החשוב ביותר הוא בין חסן וויטסייד ואנטוני דיוויס. שניהם הדבר היחיד בערך שיש לקבוצותיהם בפרונט-קורט ועושים עבודה טובה מבחינה אישית, אבל לא יהיו בפלייאוף. במידה ואחד ינטרל את השני יהיה לו יותר קל לנצח עם הבדל משמעותי – ניו אורלינס בלי דיוויס פחות טובה ממיאמי בלי וויטסייד. בכל מקרה, אני חושב שדיוויס יהיה האיש הטוב יותר הערב.

תחזית: ההתקפה של הפליקנס תעשה עבודתה נאמנה והמשחק יגמר בניצחון קטן של ניו אורלינס.

*

3:00-מינסוטה טימברוולבס (19-9)-סקרמנטו קינגס (17-12)

יש סימני חיים במינסוטה. שני ניצחונות רצופים ושלוש מארבעת המשחקים האחרונים מראים סימני רלוונטיות נדירים, כשקא"ט משחק את הכדורסל הטוב בחייו (25.5 נק' ו-15 ריב' למשחק ב-4 המשחקים האחרונים), הספסל טיפה יותר טוב והם עוד יכולים להפתיע את כולם. יכול להיות שהיה מדובר רק בכאבי גדילה והסתגלות לשיטה של ת'יבודו, למרות יריבות יחסית חלשות (אטלנטה שהייתה מיס-מאץ' לגבוהי מינסוטה, פניקס ושיקגו ביום פסיבי).

סקרמנטו גם נמצאת בתקופה טובה. אולי זה קשור להעדרות של רודי גיי (ושל עמרי כספי) אבל גם הם עם 3 ניצחונות מ-4 המשחקים האחרונים. הם מצליחים להכריע משחקים בדקות האחרונות כשקאזינס בכושר מצויין גם הוא, והמצ'-אפ בינו ובין טאונס מאוד מאוד מעניין וישפיע עמוקות על המשחק הזה. יחד עם טיי לאוסון והצוות המסייע סקרמנטו קרובה מאוד למקום השני בפלייאוף. מי היה מאמין שנגיד את זה בסוף דצמבר, או שלקבוצה עם 41.3% הצלחה יהיה סיכוי אמיתי להגיע לפוסט-סיזון במערב.

תחזית: הרבה נקודות, כולל 70 משותפות (כן!) של קאזינס וטאונס, ומשחק כיפי במיוחד. ניצחון של סקרמנטו בהארכה.

*

4:00-דנבר נאגטס (17-12)-אטלנטה הוקס (15-14)

השילוב של ניקולה יוקיץ' בחמישייה עשה לדנבר רק טוב. המעבר להרכב שכולל אותו כשחקן יוצר שמפרה את דנילו גלינארי, וילסון צ'נדלר, גארי האריס ועמנואל מודיאיי, כשהם חותכים לסל או סתם פנויים ויוצרים המון נקודות. יחד עם משחק הפוסט-אפ שלו והתיאום המהיר ביניהם יש פה קבוצה חכמה ומהירה מאוד שנמצאת במאבק על הכרטיס האחרון לפלייאוף. הם מצאו סוף סוף את הידיים והרגליים ומצליחים לנצח בשיטה שליוותה קבוצות מדנבר מאז ומתמיד – ההתקפה.

מעניין לראות את המשחק שלהם מול אטלנטה, שלקחה את הסמול בול לקצה. עם פול מילסאפ (2.03 מ') כסנטר ות'אבו ספלושה (2.01 מ') כפאוור פורוורד רוב הזמן הם פשוט מנסים לשחק מהר ולקחת את הכדורסל של היום לקצה. אין מספיק זמן בשביל לראות את התוצאות של המהלך הזה, אבל זאת חמישייה שעל הנייר אמורה להתמודד עם דנבר המשודרגת והמהירות שלה. פה הפוסט-אפ של יוקיץ', או נורקיץ', או כל אחד אחר, יוכל להיות נשק חשוב במיוחד מול היריבות, אבל כנראה שזה לא יקרה במשחק מושלם לחובבי ה-pace and space.

תחזית: מעל 60 ניסיונות משותפים לשלוש, 220 נקודות משותפות וניצחון של דנבר. גם אטלנטה יכולה להתפוצץ ולתת תצוגת תכלית, אבל התחושת בטן שלי עם הנאגטס.

*

4:00-יוטה ג'אז (12-18)-טורונטו ראפטורס (8-20)

ההגנה הטובה ביותר נגד ההתקפה הטובה ביותר בליגה. הראפטורס עם 14 ניצחונות ב-16 המשחקים האחרונים, שאף אחת לא מצליחה להגביל אותם על פחות מ-101 נקודות במשחק לאורך הרצף הזה. השילוב בין התקפת המעבר, בחירת הזריקות, התנועה בלי הכדור והסטאר קוויליטי של לאורי ודרוזן הוא פשוט יותר מדי בשביל הליגה.

אם יש קבוצה שאמורה לעצור אותם, היא יוטה. כדי לעצור התקפה כמו של טורונטו צריך הגנה חכמה שיודעת להתמודד עם חילופים ולהגן גם בצבע וגם על שלשות, ויוטה יכולה לעשות את זה. גם בלי ג'ורג' היל שפצוע כבר יותר מדי זמן יש להם הגנה טובה, והם יכולים להתמודד עם הראפטורס. הג'אז לא בתקופה טובה – הם הפסידו את שני המשחקים האחרונים שלהם, לגולדן סטייט ולסקרמנטו, וצריכים לשמור על הקצב בקרב על מקומות 5-7 יחד עם ממפיס ואוקלהומה, לפני שיגררו למירוץ על כניסה כלשהי בכלל לפלייאוף.

אז כמו שכתוב בפסקה הקודמת, המפתח הוא לא מצ'-אפ אישי כזה או אחר, אלא הגנה קבוצתית. כזאת שתקלוט כל חסימה של הראפטורס בהתקפה, תרד מהר להגנה ותקשה על הקבוצה למצוא זריקות פנויות. יוטה מסוגלת לכך על הנייר, ואם הם יעשו את זה יכול מאוד להיות שהם יהיו הקבוצה שתעצור את אחת הקבוצות החמות בליגה. אבל טורונטו, כמו טורונטו, לא הולכת לוותר בקלות.

תחזית: ההפתעה של הערב. טורונטו נעצרת על 95 נקודות והניצחון של יוטה, בהנהגת המנהיג הרוחני, ג'ו אינגלס.

*

4:00-פניקס סאנס (21-8)-פילדלפיה 76' (21-7)

משחק בין 2 הקבוצות החלשות ביותר בליגה. בערב של 14 משחקים אין סיבה להרחיב עליו יותר מדי במילים. המשחק הקבוצתי של פניקס על הפנים ולא נראה שיש שם התקדמות כלשהי מבחינת השחקנים, לצד הגנת זכוכית ומעט מסירות (רק 46% מהסלים של הקבוצה באים מאסיסטים, כמות נמוכה מאוד. הם מוסרים את כמות האס' הנמוכה בליגה). בפילדלפיה המצב דומה, רק שלהם יש את ג'ואל אמביד, פרוספקט יותר מעניין מדווין בוקר או כל מה שיש לסאנס להציע.

הערב זה משחק שפילדלפיה אמורה לנצח, בהתחשב בחולשה של היריבה מתחת לסל. בהנחה שהשילוב בין אוקפור ואמביד יפסיק ונחזור לראות את השילובים של אמביד ושאריץ' או אמביד ואליאסובה זה יהיה קל יותר ל-76', אבל בכל מקרה נראה הערב את פילדלפיה מנצחת.

*

5:00-פורטלנד טרייל בלייזרס (18-13)-סן אנטוניו ספרס (6-23)

הספרס הפסידו לקליפרס בשישי, אבל עם 9 ניצחונות מ-11 המשחקים האחרונים. קוואי לנארד משחק כמו MVP, הפלונטר בקו הקדמי בשלבי פתרון (הרכבי דדמון ואולדרידג' או לי וגאסול לא רעים בכלל) והקבוצה משחקת כדורסל פשוט יעיל ב-2 צדדי המגרש. זה עובד, למרות שהם עדיין לא בכושר פלייאוף, מה שבא לידי ביטוי עם ההפסדים לקליפרס ולבולס.

הכדורסל השקט והיעיל שלהם אמור לעבוד מול פורטלנד. הטרייל בלייזרס בצלילה חופשית, ועם 8 הפסדים ב-9 המשחקים האחרונים כשהם סופגים 114 נקודות למשחק במהלך התקופה הרעה הזאת. החזרה של אל פארוק אמינו לא עזרה והם צריכים שינוי כלשהו בחמישייה כדי שיכניס נוכחות הגנתית יותר – אולי השילוב של מיירס לנארד במקום מו הרקלס יוכל לעזור מהבחינה הזאת, למרות שהוא יפגע בברק ההתקפי. הם יכולים ליפול מחוץ לפלייאוף בקצב הזה ושינוי הכרחי, אבל אפילו אם יקרה הם חלשים בהרבה מסן אנטוניו, למרות היתרון של לילארד ומקולום על גרין ופארקר.

תחזית: פורטלנד פשוט לא תצליח לעצור את הספרס. 110 נקודות וניצחון של הפופוביצ'ים. סן אנטוניו.

*

5:30-לוס אנג'לס קליפרס (8-22)-דאלאס מאבריקס (21-8)

הקליפרס הרשימו עם הניצחון על סן אנטוניו, אבל איבדו במשחק הזה את כריס פול ולא בטוח שהוא ישחק הערב. כשהקבוצה בסדרה של ארבעה משחקים בחמישה ימים אפשר לתת לו מנוחה, ומעניין לראות איזה ל"א נראה בלעדיו. לזכותם יאמר שהם ריווחו את הרוטציה מעולה מול הספרס, עם 7 שחקנים שמשחקים בין 20 דקות ל-29 מול קונטנדרית. יכול להיות שתהיה איזו נפילת מתח מסויימת והנעת כדור חלשה בהעדר פול.

דאלאס יכולים להקשות עליהם הגנתית. השילוב של מג'רי ליד בארנס והחמישייה עושה עבודה לא רעה בכלל, כשבמשחקים מסויימים ההגנה שלהם נהדרת (ב-3 הניצחונות האחרונים היריבות קלעו בממוצע פחות מ-89 נקודות במשחק). מאוד מעניין לראות איך הם ישחקו מול הקליפרס נטולי כריס-פול, או איזה חמישייה הקליפרס יעלו – אם זה יהיה עם ריימונד פלטון, או עם אוסטין ריברס. הרכב שיכלול את העובד-דור-ב' יהיה יותר טוב הגנתית אבל הוא לא פליימייקר. פלטון יעשה עבודה טובה יותר ויהיה קשה יותר להתמודד עם חמישייה שתכלול אותו על חשבון פול.

תחזית: פלטון יפתח, ישחק כ-30 דקות, וההתקפה של הקליפרס תהיה יותר מדי בשביל דאלאס. זה יגמר בניצחון ביתי.