הערב יפגשו ראסל ווסטברוק וג'יימס הארדן, שני שחקנים שביחד קולעים 59.5 נקודות עם 18.4 ריבאונדים ו-22.7 אסיסטים בערב. יוסטון נגד אוקלהומה זה משחק מאוד מעניין בין 2 קבוצות התקפיות שנלחמות על המקום הרביעי במערב, יחד עם משחק מעניין בין הסלטיקס לראפטורס ועוד.

*

2:00-שרלוט הורנטס (9-13)-אורלנדו מג'יק (13-10)

קיבלנו משחק לא רע בכלל כבר בתחילת הערב. אורלנדו, למרות תבוסה לסלטיקס, יכולה להיות מאוד מרוצה מהשינוי ברוטציה שהעלה את די ג'יי אוגוסטין וביסמק ביומבו לחמישייה והוריד את אלפריד פייטון וניקולה ווצ'ביץ' לספסל. השינוי הזה, לצד התרומה החזקה בהגנה (ביומבו נותן הגנת פוסט טובה מאוד יחד עם איבאקה), השילוב של שניהם מוסיף תנועה בלי כדור וקליעה מרחוק לחמישייה. הספסל גם מתחזק כתוצאה מכך, עם פליימייקר טהור וסקורר טוב, והקבוצה עם 4 ניצחונות בששת המשחקים האחרונים.

בשרלוט אין יותר מדי חדש. הם עם 5 ניצחונות ב-7 המשחקים האחרונים ועוברים יחסית מתחת לרדר כשבמשחקים מסויימים הם מביסים דרך ההתקפה (קלעו 104 נקודות על ממפיס) ובאחרים דרך ההגנה (עצרו את דאלאס ודטרויט על 87 ו-77 נקודות בהתאמה במהלך הרצף). קמבה ווקר בדרך לאול-סטאר וההתקפה סביבו מאוזנת (7 שחקנים קולעים בין 9.2 ל-13.5 נקודות במשחק) יחד עם הגנה טובה זה יכול להספיק בשביל הביתיות בסיבוב הראשון.

המצ'-אפ המעניין היום הוא בין הקווים הקדמיים. שרלוט יכולה להשתמש, ועושה זאת לא מעט, בהרכב שכולל את קודי זלר/רוי היברט לצד פרנק קמינסקי או מרווין וויליאמס. הערב, לעומת זאת, סביר שהם ישתמשו בהרכב שכולל את קמינסקי ו-וויליאמס ביחד כדי לנסות להוציא את איבאקה וביומבו החוצה מהצבע (השניים קולעים ביחד 3.1 שלשות ב-31% במשחק, לא כדאי להשאיר אותם חופשיים מרחוק). זאת אולי הדרך הטובה ביותר להכנס ולנצל את ההגנה החלשה של ארון גורדון, אוון פורנייה ואוגוסטין ומעניין לראות איך ווגל יגיב במידה וזה יקרה.

תחזית: משחק עם סקור נמוך יחסית, אבל עם הגנות ברמה גבוהה. יכול ללכת לכל כיוון אבל התחושה שלי היא שאורלנדו ינצחו בפחות מחמש, אבל זה לא משחק שהייתי שם עליו כסף.

*

2:30-קליבלנד קאבלירס (5-15)-מיאמי היט (15-7)

בניגוד למשחק הקודם זה נראה כהימור בטוח לטובת הקאבלירס. מיאמי, הקבוצה האהודה עליי, תשחק בלי לוק באביט, ג'וש ריצ'רדסון, ג'סטיס ווינסלו, ג'יימס ג'ונסון ודיון וויטרס, כלומר עם 4 מ-9 השחקנים שמשחקים את כמות הדקות הגבוהה במשחק (יתכן שעם 5 מפני שרודני מקגרוגר בספק). מכת הפציעות הזאת, שפוגעת בסגל לא מוכשר במיוחד, עושה את שלה וההיט עם 3 ניצחונות ב-10 המשחקים האחרונים (ו-3 הפסדים ברציפות). אין להם כמעט שחקנים, וכשהם לפני 3 משחקים ב-4 ימים הקבוצה תצטרך לחלק כוחות כמה שיותר. לא בטוח שלהשקיע במשחק קשה, מול האלופה במגרש הביתי שלה, שווה את זה.

קליבלנד, לעומת זאת, יצאה מהמיני-משבר שלה עם 2 ניצחונות רצופים ו-120 נקודות בממוצע למשחק. הם הרבה יותר טובים ממיאמי ב-2 צדדי המגרש ועם סגל רחב בהרבה גם ללא ג'יי אר סמית'. הביג 3 מצויינים ולו מנסה למצוא יהלומים בספסל (נתן לדיאנדרה ליגינס 20 דקות מול הניקס). על הנייר הם חזרו ל-cruise control, אבל הכל יכול להתהפך בעונה של 82 משחקים.

תחזית: אין סיבה להרחיב על המשחק הזה יותר מדי. אפילו אם לברון יזכה למנוחה, קליבלנד צריכה לנצח בקלות. אני חושב שהיא תעשה זאת ותנצח ב-12 הפרש.

*

2:30-בוסטון סלטיקס (9-13)-טורונטו ראפטורס (7-15)

הראפטורס באים למשחק עם 7 ניצחונות מ-8 המשחקים האחרונים. הקבוצה מציגה סגל רחב שמשחק מצויין ונהנת מדמאר דרוזן בעונת קריירה (למרות שנחלש מפתיחת העונה האלוהית שלו) ומהתקפה אדירה שקולעת לא פחות מ-117 נקודות במשחק. הם מבוססים במקום השני במזרח ומקווים להשאר שם עד סיום העונה.

אחת הקבוצות שיכולות לאיים על המקום השני שלהם היא הסלטיקס החזקה. הקבוצה עם 3 ניצחונות ב-4 המשחקים האחרונים וגם בכושר יחסית טוב. איזייאה תומאס לא משחק הערב, מה שיפגע מאוד בהתקפה של הסלטיקס. הם הסתדרו בלעדיו עם 117 נקודות מול המג'יק ויצטרכו משחק טוב של אל הורפורד וג'יי קראודר בשביל לנצח. התפקיד של קראודר ובראדלי בהגנה על דרוזן ולאורי קריטי מבחינת הסלטיקס, ויהיה נקודת המפתח של הערב.

תחזית: ההתקפה החזקה של הראפטורס תתמודד עם ההגנה הלא עקבית (במשחקים מסויימים נפלאה, באחרים על הפנים) של הסלטיקס. 105 נקודות לפחות של טורונטו וניצחון.

*

3:00-מילווקי באקס (9-11)-אטלנטה הוקס (12-11)

אחרי רצף הפסדים ארוך וקשה (ניצחון אחד מ-11 משחקים) ההוקס חזרו לנצח עם ניצחון על חצי הקבוצה של מיאמי. היום נראה אם הניצחון הזה הוא התחלה של דרך חדשה או ניצול הזדמנויות מול אחת הקבוצות החלשות בליגה. ההוקס באותו משחק סיפקו הגנה טובה, אבל זה היה המשחק השלישי ב-11 האחרונים בו היריבה של הקבוצה קלעה כמות דו ספרתית של נקודות (הם ניצחו משחק אחר בו היריבה נעצרה על 85, ובשלישי קלעו 68 בלבד).

לכן ההגנה שלהם היא המפתח הערב. הבאקס קולעים כמעט 110 נקודות למשחק ב-6 המשחקים האחרונים, כאשר הם ניצחו את כולם מלבד הפסד אחד (בנקודה) לסן אנטוניו. הגריק פריק בכושר נפלא (21 נקודות, 10 ריבאונדים, 6 אסיסטים, 2.7 חטיפות ו-2.8 חסימות למשחק ב-6 האחרונים) ויחד עם ג'בארי פארקר (19 נקודות בערב) וסגל רחב הם נראים טוב מאוד.

בעוד שסביר שפול מילסאפ יוכל לסגור את פארקר, אני לא חושב שיש למילווקי תשובה לפריק. בייזמור פצוע ולכן התשובה שלהם היא ת'אבו ספלושה. לא בטוח שזה יספיק מול אחד הגארדים הטובים (והאנדרייטד) בליגה, ולכן ההוקס יחזרו להפסיד הערב.

תחזית: משחק גדול של יאניס יתן למילווקי ניצחון נוסף, בהפרש דו ספרתי.

*

3:00-אוקלהומה סיטי ת'אנדר (8-14)-יוסטון רוקטס (7-15)

המשחק של הערב בין 2 מועמדים לתואר ה-MVP. מצד אחד יש לנו את אוקלהומה סיטי ווסטברוק, עם 6 טריפל-דאבלים של ראסל ו-6 ניצחונות רצופים. טריפל דאבל שלו הערב ישווה את הרצף המדהים של מייקל ג'ורדן מ-1989 (7 טריפל דאבלים רצופים ו-10 ב-11 משחקים). הוא פשוט סוחב את הקבוצה קדימה והם קולעים כמעט 114 נקודות בערב במהלך רצף הניצחונות.

יוסטון נמצאת גם במצב טוב ועם 6 ניצחונות ב-7 המשחקים האחרונים. הם קולעים 121.8 נקודות למשחק (!), מה שמבטיח משחק כיפי לצפייה. זה קורה בזמן שלצד הארדן אריק גורדון, פטריק בברלי, ראיין אנדרסון וטרבור אריזה קולעים המון וההתקפה נראית נהדר. החיבור בין השחקנים הגיע לשיא והם מתחרים ישירים בת'אנדר על המקום הרביעי במערב.

אין מצ'-אפ מעניין במיוחד מבחינה הגנתית במשחק הזה, מהסיבה הפשוטה שלא יהיו הגנות במשחק הזה. שתי הקבוצות יודעות להתקיף טוב מאוד וזאת הולכת להיות חגיגה של כדורסל. המלצת צפייה ענקית.

תחזית: נתחיל מהימור מופרע: לא אופתע אם 2 הקבוצות יעברו ביחד את ה-250 נקודות. אני חושב שווסטברוק יעשה טריפל דאבל, 12 במספר העונה, וזה יסחוף את אוקלהומה סיטי לניצחון בהארכה.

*

3:00-מינסוטה טימברוולבס (16-6)-דטרויט פיסטונס (12-12)

הפיסטונס, עם רג'י ג'קסון בחזרה, נראים יותר טוב ממה שהמאזן שלהם מראה, בין היתר בגלל לוח משחקים לא קל. ההתקפה שלהם מאוד מאוזנת (7 שחקנים קולעים בין 10 ל-17 נקודות במשחק) וההגנה היא אולי הטובה בליגה, אבל הם רק במקום השמיני במזרח. בכל מקרה, הם אמורים לנצח בקלות את הטימברוולבס הערב.

מינסוטה עם ניצחון אחד בשבעת המשחקים האחרוינם למרות הכושר הטוב של זאק לווין, וויגינס וטאונס. ההתקפה נראית מסורבלת עם גיורגי ג'נג וריקי רוביו בחמישייה, ההגנה לא קיימת (סופגים במהלך התקופה הרעה הזאת 114.2 נקודות במשחק) והם בדרך לעוד עונה נטולת פלייאוף. לא מה שציפו לו כשהחתימו את טום ת'יבודאו.

תחזית: מינסוטה חלשה בהרבה. לכן זה אמור להיות ניצחון קל של דטרויט, בהפרש דו ספרתי.

*

3:30-דאלאס מאבריקס (17-4)-אינדיאנה פייסרס (11-11)

מפגש המאכזבות של העונה. המאבריקס עם 2 ניצחונות מרשימים על שיקגו וניו אורלינס לאחרונה, אבל עם 12 הפסדים מ-14 המשחקים האחרונים. יחסית לקבוצה שרבים, אני ביניהם, ציפו שתאבק על מקום בפלייאוף, מדובר באכזבה עצומה. למרות עונת קריירה של האריסון בארנס הם בדרך ללוטרי והערב בלי בוגוט, נוביצקי, בריאה וקרי.

הפייסרס, לעומת זאת, מתיישרים אחרי פתיחת עונה רעה. הם עם 4 ניצחונות ב-6 המשחקים האחרונים ולמרות שכנראה לא יגיעו לטופ פור המזרחי הם יכולים למצוא את עצמם בפלייאוף, בין היתר הודות להתקפה של 107 נקודות במשחק (ועם הגנה חלשה שספגה 142 נקודות מהווריורס ו-130 מהטרייל בלייזרס).

תחזית: אינדיאנה הרבה יותר מוכשרת מדאלאס בהרכב הנוכחי של המאבריקס ולכן צפויה לנצח בקלות. הפייסרס ינצחו בהפרש דו ספרתי.

*

5:30-לוס אנג'לס לייקרס (14-10)-פניקס סאנס (16-6)

הלייקרס הם האריה הפצוע. פציעות של ניק יאנג, דיאנג'לו ראסל וחוזה קלדרון השאירו את הקבוצה בבעיה בקו האחורי ועם 10 הפסדים ב-13 המשחקים האחרונים. מרצ'ילינו הורטאס וג'ורדן קלארקסון כרגע פותחים כשלו וויליאמס מוסיף אנרגיות מהספסל, אבל קשה להם לנצח משחקים, כשהנעת הכדור חלשה משמעותית וההגנה עדיין לא שם.

אם הלייקרס הם אכן האריה הפצוע אז פניקס הם האריה העתידי. הסאנס עם ניצחון אחד בחמשת המשחקים האחרונים ובלי טי ג'יי וורן. מרקיז כריס ודווין בוקר מאוד מבטיחים אבל לא מצליחים לנצח כרגע במיוחד כשההגנה על הפנים, אפילו יותר מזאת של הלייקרס. לכן גם המשחק הזה יהיה עם סקור גבוה, אבל לא בטוח שבגלל ההתקפות.

תחזית: במשחקים מהסוג הזה הקבוצה עם כוח האש הגדול יותר מנצחת. אני מאמין שזאת הלייקרס, כי עדיין יש להם את קלארקסון, וויליאמס ואינגרם.

*

5:30-סקרמנטו קינגס (13-8)-ניו יורק ניקס (10-12)

הניקס עם 7 ניצחונות ב-10 המשחקים האחרונים, כש-2 מ-3 ההפסדים הם מול הת'אנדר והקאבלירס הקונטנדריות. רוז ואנטוני חוזרים בהדרגה למה שהיו ב-2012, פורזינגיס נהדר והספסל מוציא גיבורים חדשים (מישהו אמר קייל או'קווין ולא קיבל?). ההתקפה משגשגת והקבוצה נראית כמו קבוצה. משהו שלא אמרו הרבה זמן במדיסון סקוור גארדן.

סקרמנטו, לעומת זאת, במצב פחות טוב. הם התפוצצו מול דאלאס אבל עם 2 ניצחונות ב-6 המשחקים האחרונים, מול ברוקלין ודאלאס החלשות. לא נראה שהם בדרך למקום כלשהו אבל עדיין במקום העשירי ויכולים עוד למצוא את עצמם בפלייאוף. קאזינס נראה טוב אבל ההגנה לקויה מאוד.

תחזית: ההתקפה של הניקס תתמודד בקלות עם ההגנה של סקרמנטו וזה יגמר בניצחון של ניו יורק שתקלע יותר מ-110 נקודות.

*