רק 3 משחקים נשארו עד לסיום העונה –
2 משחקים הלילה, ובעוד שבועיים הסופרבול.
אז בקוצר רוח אני מחכה למשחקי הלילה. מתוח בטירוף, קצת עצוב מהתחושה של העונה ההולכת ונגמרת, ובעיקר מפחד מהדאון העמוק שצפוי להגיע במקרה שהברונקוס מפסידים.

תחלס, לא יכלנו לבקש גמרים יותר מעניינים.
הגמר הקלאסי של ה-AFC (מאנינג נגד בריידי),
וגמר המפגיש את 2 הקווטרבקים המצטיינים של העונה (הבחירות ה-1 וה-2 לפרו בול) –
קרסון פאלמר מאריזונה וקאם ניוטון מקרולינה.

דנבר ברונקוס מארחים את ניו אינגלנד פטריוטס.
(יום א', 22:05)
מנסים (ולאור ההיסטוריה, בצדק) למכור את המפגש כ-"בריידי VS מאנינג, סיבוב 17" ,
אבל האמת היא שהמפגש הלילה הוא בריידי, גרונקובסקי ואדלמן נגד ווייד פיליפס (מתאם ההגנה של הברונקוס)
במשך כל העונה זו הייתה ההגנה של הברונקוס שהייתה אחראית להישגים (וללא מעט מנק' הקבוצה), כאשר בלא מעט מקרים הברונקוס ניצחו למרות ולא בזכות מאנינג והתקפת הברונקוס.
ההגנה של הברונקוס השנה מציגה שילוב יוצא דופן של יכולת להלחיץ את קווטרבאק היריבה גם ללא הבליץ', ושל כיסוי מצויין של הרסיברים של היריבות – כיסוי שהשיג לא מעט אינטרספשינס
(הברונקוס ראשונים בליגה בהגנה נגד מסירה, מקום 3 בהגנה נגד ריצה, ומקום ראשון בגרימת איבודים)
ומול ההתקפה של בריידי/גרונקובסקי/אדלמן (מאזן 10 – 0 העונה כשכל ה-3 משחקים), התקפה שנשענת על מסירות קצרות, מדוייקות ובעיקר מהירות – ההגנה של הברונקוס תזדקק לכל טיפה של יכולת בשביל להגיע לבריידי מספיק מהר או בשביל לכסות את גרונקובסקי הענק.
את השבוע הפטריוטס התחילו כפייבוריטים ב-2 נק', ובינתיים הפער צמח, ונכון לכרגע הם פייבוריטים ב-3.5 נק'.
וזה ברור למה – יהיה להגנה המצויינת של הפטס קל בהרבה לעצור את ההתקפה הבינונית מינוס של הברונקוס (בטוח כשלוקחים בחשבון את איך שמאנינג משחק העונה) מאשר להגת הברונקוס להאט את הפטס.
התחזית:
אבל אני אוהד של הברונקוס, אז אני חייב להאמין (או לפחות לקוות לנס…) שלמאנינג נשאר עוד קצת דלק במיכל, ושדווקא הלילה הוא ישחק את משחקו הטוב ביותר העונה, ויוביל את הברונקוס לביקור שני בסופרבול ב-3 השנים האחרונות.

קרולינה פנתרס מארחים את אריזונה קארדינלס.
(יום ב', 01:40 לפנות בוקר)
במחצית הראשונה של המשחק בשבוע שעבר נגד סיאטל, הפנתרס הראו למה הם ניצחו 15 משחקים בעונה הרגילה. הם הניעו את הפוטבול בקלות מפתיע בהתקפה, ההגנה סיפקה מהלך גדול אחרי מהלך גדול – בקיצור, הם השפילו את אחת מהקבוצות החזקות ב-NFL בשנים האחרונות כאשר עלו ליתרון של 31 – 0.
אולי הם היו מרוכזים מדי בלהזהר מלעשות טעויות, אולי זו העובדה שסיאטל עלו למחצית השנייה במוד של דוב שמגן על גוריו –
אבל קרולינה של המחצית השנייה באותו המשחק הייתה קבוצה פגיעה.
למעשה, הם לא היו רחוקים מלסיים משחק עם ההתפרקות הגדולה בהיסטוריה של המשחק (והקאמבק השני בגודלו בתולדות הפלייאוף, מצד סיאטל)
ועכשיו הם צריכים לפגוש את אריזונה, שעברה גם היא משחק לא קל מול קבוצה שמסרבת להפסיד, משחק שנגמר רק בהארכה אחרי הייל מארי מדהים של רודג'רס.
לדעתי, אחת הסיבות להחלשות של קרולינה היא ההדלדלות של הסקנדרי אחרי פציעות של הקורנרים טילמן ובנוויקר. נגד קבוצות חלשות יותר, החולשה של הסקנדרי הייתה פחות בולטת. נגד ראסל ווילסון שעלה לשחק כאילו החיים שלו תלויים בניצחון – והסקנדרי הפגוע של קרולינה נחשף.
והשבוע הם פוגשים את אריזונה, אולי הקבוצה המאיימת ביותר בכל הנוגע למסירה לעומק, ולעומק בעמדת הווייד רסיבר.
התחזית:
לדעתי המשחק יוכרע בעמדת הקווטרבאק. קאם ניוטון מסוגל לשחרר בכל רגע נתון מהלך גדול – אם בריצה, או אם במסירה. האתגר שלו הוא לעשות את הקפיצה שקווטרבאקים גדולים אחרים (סטיב יאנג וג'ון אלווי) ידעו לעשות – להניע את שרשראות ההתקפה בעקביות, בלי לאבד את היכולת להפתיע עם מהלך גדול.
מהצד השני, יהיה מעניין לראות איך אריזונה מתכננת להתמודד עם הלחץ שהגנת קרולינה תפעיל על פאלמר.
אם הקו הקידמי יצליח לתת לפאלמר זמן – אז זה יהיה לילה לא קל לקרולינה, בגלל שהתקפת אריזונה מסוגלת לפרק את הסקנדרי של קרולינה (וחובה לציין את הכושר הנפלא של לארי פיצג'רלד, ששבוע שעבר לקח את הקבוצה על הגב כל הדרך עד לניצחון)
אני חושב שקרולינה איתנו להשאר – ובשנה הבאה הם יהיו לא פחות דומיננטים משהיו השנה. אבל אני גם חושב שהלילה פאלמר'פיצג'רלד יתנו את המשחק של החיים שלהם, ואריזונה ינצחו.