מנכ"ל הלייקרס מיץ' קופצ'אק ניפגש אתמול עם המדיה לשאלות ותשובות. לא בדיוק מסיבת עתונאים, אלא "שעה עם המדיה" כפי שקראה לזה מחלקת העתונות של הלייקרס.

כיצד הגבת להודעתו של קובי?

לא הופתעתי. ההפתעה היחידה היתה שהוא הודיע זאת אתמול. ההבנה שלי היתה לכל אורך הדרך שזאת עונתו האחרונה. אני שמח שלפחות דבר אחד הוא OUT OF THE WAY ועתה זוהי עובדה ידועה לכולם, אבל זאת היתה הבנתי לכל אורך הדרך העונה.

לא עזרנו לו יותר מדי עם קבוצת השחקנים שעליו לשחק איתם (הערה שלי: מי בחר את הקבוצה שקובי משחק איתה? מיץ' בעצמו. אז מאד התפלאתי שכך ענה כי כמו לירות בעצמו ברגל. אבל זה בדיוק מה שאמר) והנה הציטטה:

We didn't make it any easier for him with the group we have on the court. And that's not to say that they're not a talented group of players, but they're certainly young and unaccomplished.

*

האם זה מוזר ("AWKWARD") לראות אותו משחק עם צעירים כאלה?

*

זה AWKWARD, אבל לא היתה לנו ברירה. לא היתה כל אפשרות להעלות קבוצה בצורה אחרת. כשיש לך שחקן ברמה ובסטטוס של קובי, אתה נותן לו לשחק כל זמן שהוא רוצה כי הוא הרי לא יסכים לשחק אם אינו יכול לתרום ברמה הזאת. סמכנו על שיקול הדעת שלו. לנו היה ברור שעלינו להתחיל בתהליך של הקמת קבוצה ממש מהקרקע כשקובי הוא חלק מהתהליך. כמובן שכולנו מאוכזבים כי חשבנו שנתחיל את העונה טוב יותר. הוספנו שני וותיקים והייתי בטוח שהיום יהיו לנו יותר משני נצחונות. לא קיוינו לנצח 50 או 60 משחקים אבל חשבנו שננצח יותר ושנהיה מעט טובים יותר. היום זה ברור שהקבוצה לא משחקת ברמה שמהווה אתגר ממשי לקובי להמשיך ולשחק בה.

אני מבין את החלטתו כאחד שלא רואה את האור בקצה המנהרה ולכן הוא הודיע מה שהודיע דווקא עכשיו כדי שכולם – כולל אנחנו – נדע שהוא לא חלק מתוכניות העתיד. אני משוכנע שהוא ראה את טובת הקבוצה לנגד עיניו כשהודיע שזהו זה. אני גם בטוח שמעתה ועד סיום העונה יהיה לו יותר כיף לשחק ללא הצורך להוכיח דבר, וככה גם יקבלו אותו באולמות. אני מאמין שהוא גם לא ידרוש את דקותיו הרבות, ופשוט ישחק להנאתו. אין הרבה שחקנים האוהבים את המשחק כמוהו, ואת זה אני בטוח שאפילו באולמות אויבים יודעים ומעריכים!

*

האם אתה מקווה שהוא ישנה עכשיו את גישתו ויהיה פחות "SHOT CRAZY"?

*

על זה איבדתי תקווה. זה בדמו. ב-DNA שלו. הוא שיחק ככה 15, 18 שנים. אתה לא יכול לצפות שלפתע הוא ישנה את משחקו. הוא מה שהוא, ואני מלא תודה שהוא היה כזה בשנים שהייתי מורב בלייקרס איתו.

*

מתי שמעת את הודעתו?

*

האם חשבת שזה יהיה כה קשה?

*

Kupchak: When he tore his Achilles, it took me completely by surprise. In fact, I thought it was a sprained ankle. … Until John Black came to me and he's walking to the locker room, I thought it was a sprained ankle. And he was 35, 34 years old then. So it's not that surprising to think after a serious injury at 35 years old. Your body has a way of compensating or under-compensating — if you hurt this leg, then you lean more that way and now that leg gets hurt and so forth and so on … at least this is what [Lakers trainer] Gary Vitti tells me. So it's not that surprising that one injury would lead to another. Inactivity for half a year, then come back — there's no way to duplicate an NBA game. And he's 36, 37. How surprising can it be?

*

כיצד היתה ההרגשה לראות אותו במשחקים האחרונים?

*

ההרגשה היא בוודאי מה שכל אחד אחר מרגיש. אתה לא יודע בדיוק מה לחשוב. דברתי עם קובי על משחקו והוא אמר לי שהבעייה היא TIMING והכוח ברגליו. הוא איבד את הקפיציות ואת מהירות הניתור אז כל הטיימינג של הזריקה השתנה. כמובן שגם לשחק עם שחקנים חדשים זה לא קל. אבל אז אני נזכר שהוא בן 37 וחושב שאולי ישנם עוד דברים שמפריעים.

*

מה יהיה תקפידו מעתה ועד סיום העונה?

*

היי. רק שמענו על זה. עדיין לא הספקתי לדבר עם בעלי הקבוצה, ההנהלה, והמאמנים. אני אישית רק מקווה שהוא יצליח להירגע ושיהיה לו יותר FUN, ושהוא יהיה פחות מתוסכל ממשחקו. אני משוכנע שמעתה הוא יתקבל בכל אולם באהבה כי כולם יידעו שהם צופים בפעם האחרונה באחד השחקנים הגדולים ביותר ששיחקו ב-NBA.

*

האם היה הרגע בו הסתבר לך שלא תוכל לאסוף לעצמך את הקבוצה שרצית?

*

Kupchak: I'm not going to say I thought we could win 50 games this year; even 45 would be something on the upper end. If we got to the point where I felt we could win half our games, that would be a good season, and that was our expectation going into the season. This is a process with the roles as they are today and us drafting players who are 19 years old. It's a process. And you really can't hurry the process. We're trying to push it along. You really can't make it happen by snapping your fingers anymore, not that we ever did. I was hoping at least — and I still am — that we can reel off some games and make this season pretty competitive, but there were never expectations that this was going to be a season where, hey, we can win 50-55 games, Kobe, and you can play a small part.

*

מה היחסים בינו לבין שאר השחקנים?

*

הוא גם שחקן וגם MENTOR (מורה, מדריך). הוא ימשיך לדחוף את כולם. הוא מנהיג בעיקר ע"י דוגמא עצמית. אבל הוא לא ה-GOODY-GOODY GUY שבסיום המשחק ישים זרועו על כתפי שחקן אחר וככה יצעד איתו לחדר ההלבשה. הוא תמיד היה השחקן שצעק וגער יותר מכולם כי הוא רצה לנצח כל כך. אבל אני יודע שכל שחקן בקבוצה מעריך אותו ואפילו מעריץ אותו. מי יכול שלא להעריץ אותו אחרי שהשיג את כל מה שהשיג?