הלילה באנ.בי.איי: סל ענק של דריק רוז, ו-30 נקודות של ה-MVP לשעבר, העלו את שיקגו ליתרון 2-1 בסדרה מול קליבלנד בתום משחק מטורף שכלל 17 שינויים בזהות המובילה. יחד עם כריס פול, הקליפרס הביסו את יוסטון, כל הדרך ליתרון 2-1 משלהם.

*

שיקגו בולס 99-קליבלנד קאבלירס 96

מצב הסדרה: 1-2 לשיקגו.

משחק מדהים ביונייטד סנטר נגמר בניצחון דחוק של שיקגו, בזכות שלשה ג'ורדנית של האיש בגופייה מספר 1, דריק רוז.

המשחק היה צמוד כבר מהרגע הראשון, אבל ההגנה של הקאבלירס עצרה את הבולס על 7 מ-26 מהשדה ו-18 נקודות. ברבע השני הפורוורדים של הבולס, מייק דאנליבי וניקולה מירוטיץ', קלעו 21 נקודות משותפות מתוך 29 של שיקגו, והמחצית נגמרה ביתרון קל לקאבלירס, 47-49. עד עכשיו, באטלר ורוז עם 4 מ-18 במשחק מזעזע.

ברבע השלישי החבורה משיקגו מתעוררת. 9 שינויים בהובלה ברבע, 18 נקודות משותפות לרוז ובאטלר, אירווינג נעצר על 1 מ-6 ברבע (אחרי 2 מ-2 סבירים במחצית הקודמת) וכל קליבלנד על 7 מ-21. הרבע נגמר ביתרון בן נקודה לשיקגו, והצדדים נכנסים לרבע האחרון.

באטלר ורוז מעלים את שיקגו ל-77-82, 7:52 דקות לסיום, אבל טריסטן תומפסון נמצא במקום הנכון עם סל ואסיסט כדי להשוות את התוצאה. הבולס קולעים, תומפסון שם פעם נוספת, וכאן רוז ובאטלר בורחים ל-84-89, 5:05 דקות לסיום. אירווינג מאבד בשלומיאליות, ונראה שהבולס יסגרו את הסיפור, אבל לברון ג'יימס נמצא במקום הנכון כדי לקלוע 2 ג'אמפרים ולהוריד את ההפרש ל-88-89.

רוז קולע פעמיים מהעונשין, ומאוחר יותר לברון לוקח ריבאונד. הוא מוסר לג'יי אר סמית', שזורק שלשה, וקולע. 91-91, 02:24 דקות לסיום. רוז קולע מהעונשין, ועוברת דקה וחצי ללא נקודות. בלאט לוקח פסק זמן, ומבקש משחקני הקאבס להעביר את הכדור לג'יימס. הוא סוחט עבירה מבאטלר, ומדייק פעמיים מהקו. 93-92, 41.5 שניות לסיום.

באטלר קולע מתחת לאף של סמית', ולברון הולך לצעד וחצי פשוט מתחת לסל. כל 22,246 הנוכחים ביונייטד סנטר בטוחים שהיתרון יחזור לצד של הקאבלירס, אבל הוא מחטיא. גיבסון לוקח ריבאונד, ומיד לאחר מכן ג'יימס עושה עליו פאול. הוא קולע פעמיים מהעונשין, ועולה ל-93-96, 23.5 שניות לסיום. הקאבלירס מנסים לחדור לסל, אבל לברון מוצא את ג'יי אר סמית' פנוי, וסמית' קובר שלשה יפהפייה. 96-96, 10.8 שניות לסיום.

פסק זמן, שיקגו. ת'יבודאו מבקש מרוז לזרוק מהפינה, אבל רוז מחליט לזרוק ברגע שהוא מקבל את הכדור. הקאץ'-אנד-שוט הזה עושה את העבודה, והכדור נכנס על הבאזר! מהלך קלאץ' כזה בפלייאוף לא ראו בשיקגו מאז התקופה של ג'ורדן (לצד זה שרוז ובאטלר התחפשו לג'ורדן ופיפן עם 23 נקודות מה-25 של שיקגו ברבע האחרון). שיקגו מנצחת, ועכשיו היא במרחק 2 ניצחונות מגמר המזרח.

בשיקגו, רוז קלע 30 נקודות עם 7 ריבאונדים ו-7 אסיסטים. באטלר, שקיבל את פרס השחקן המשתפר לפני המשחק, קלע 21 נקודות עם 8 ריבאונדים ו-5 חטיפות. דאנליבי הוסיף 16 משלו, ומירוטיץ' 12 מהספסל עם 8 ריבאונדים.

בקליבלנד, לברון נתן משחק סביר עם 27 נקודות באחוזים נמוכים (8 מ-25), 14 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, לצד 7 איבודים. ג'יימס עלה למקום הרביעי ברשימת מלכי האסיסטים בפלייאוף עם 1,073 כאלו, 11 יותר מלארי בירד (ו-190 פחות מהמקום השלישי ברשימה, ג'ייסון קיד). סמית' קלע 14 ב-4 מ-8 מהשלוש, אירווינג קלע 11 נקודות ב-3 מ-13 מהשדה בלי אסיסטים (הפוינט גארד של הקאבס שיחק 39 דקות), דוולדובה ותומפסון קלעו 10 נק' כל אחד.

*

לוס אנג'לס קליפרס 124-יוסטון רוקטס 99

מצב הסדרה: 1-2 לקליפרס.

ריצת 3-20 של אוסטין ריברס ושות' ברבע השלישי גמרה את הסיפור.

הרוקטס פתחו טוב בדקות הראשונות, ו-7 נקודות של הווארד העלו אותם ליתרון 11-8. משם זה נגמר, ויחד עם כריס פול הקליפרס תפסו את ההובלה, כאשר CP3 מחלק אסיסטים לכל דורש. המחצית נגמרה ביתרון 57-64 לקליפרס, הפרש משמעותי אבל כזה שלא גמר את המשחק. מה שכן סיים את המשחק היה ריברס ג'וניור, שקלע שיא פלייאוף (25 נקודות), והוביל ריצת 3-20 עם 15 נקודות משלו, כאשר אף אחד מהרוקטס לא מצליח לעצרו. מכאן היה גארבג' טיים טהור, והקליפרס השיגו את היתרון.

זה היה משחק התקפי מושלם של הקבוצה מעיר המלאכים. 124 נקודות, 26 אסיסטים, 56% מהשדה, 45% מהשלוש ו-82% מהקו, כשדיאנדרה ג'ורדן נשלח לקו 4 פעמים בלבד-הקליפרס לא היו צריכים אותו רוב הזמן. לצד זה שיוסטון נראתה כאילו השאירה את הכישרון במטוס שהטיס אותה לאל.איי, להוציא את הארדן שהיה מצויין כהרגלו.

בקליפרס, רדיק קלע 31 נקודות עם 5 מ-6 מדאון טאון. ריברס קלע שיא פלייאוף של 25 נקודות עם 6 ריבאונדים, גריפין קלע 22 נקודות עם 14 ריב', פול (7 אס') וקרופורד קלעו 12 כל אחד.

ביוסטון, הארדן קלע 25 נקודות עם 10 אסיסטים. הווארד קלע 14 נקודות (5 מ-11 מהשדה, 4 מ-11 מהעונשין) עם 14 ריבאונדים, ג'ונס קלע 12 ואריזה 10.

וזה נכתב לפני המשחקים:

*

03:00-שיקגו בולס-קליבלנד קאבלירס

מצב הסדרה: 1-1.

הקאבלירס התפוצצו במשחק השני לאחר משחק ראשון מנומנם, ובאים לצמד המשחקים בעיר הרוחות כפייבוריטים, בזכות 2 דברים עיקריים. אחד זה התרומה העצומה של טריסטן תומפסון בהגנה, שפתח בלית ברירה (לאחר פציעת לאב וניסיון כושל של סמול בול עם מילר), ונתן גוף וריבאונדים אפקטיביים, והשני זה לברון ג'יימס.

ג'יימס, עם סרט הראש בחזרה על ראשו (אולי הוא הוריד את הסרט בתור אקט של סולידריות, והחזיר אותו שקלט שהוא השחקן הכי טוב בעולם), נתן משחק שני אלוהי עם 33 נקודות ו-8 ריבאונדים.

יהיה מעניין מאוד לראות איך ג'יי אר סמית' חוזר. בלאט לא צריך לשנות את החמישייה שניצחה לו את המשחק השני בהצלחה, ולשחק עם סמית' כנשק מהספסל, אבל אם הוא יעמוד ויזרוק לבנים כל היום, זה יהיה רע מאוד לקאבס. אם הוא יהיה אפקטיבי ויקלע 15 עד 18 נקודות באחוזים טובים, אז החזרה שלו שווה את זה. הוא עוד נשק שיכול לרווח לקאבלירס את המשחק, ובהעדרו של לאב זה חשוב כמו מים במדבר.

עכשיו, זה הזמן של הבולס לעשות התאמות בקשר לג'יימס. יכול להיות שנראה את ניקולה מירוטיץ' מקבל דקות כסמול פורוורד ומנסה לנצח את לברון עם יתרון גובה, אבל זה יכול לגרום להרבה מאוד איבודים לקאבלירס. אולי דאבל טים שכולל את באטלר וסנל/דאנליבי על LBJ, אבל זה משאיר את ג'יי אר סמית', שחוזר הערב מהשעייה של שני משחקים, פתוח לקאץ' אנד שוטים יעילים, נשק חזק מאוד מול ההגנה של שיקגו.

בעיה נוספת היא דריק רוז. רוז לא רע, ונותן פלייאוף סביר, אבל לאחר יום מנוחה בלבד לברכיו הבעיתיות (מתחרות רק באלו של ביל וולטון), אחוזי הקליעה שלו יורדים משמעותית. שמוסיפים לזה טיסה מקליבלנד לשיקגו, זה יפגע באפקטיביות של רוז ושות', שנשחקו עד דק גם במשחק השני למרות התבוסה שחטפו. זה ישחוק את כל הבולס, ויסתיים בהחזרת יתרון הביתיות לקאבלירס.

תחזית: כפי שניתן להבין מהכתוב למעלה, קליבלנד תנצח, בזכות למעלה מ-60 נקודות משותפות של ג'יימס, אירווינג וסמית'. סיכוי סביר שהסדרה לא תחזור למשחק השישי בשיקגו, אם ת'יבס ימשיך לשחוק את השחקנים שלו ככה.

*

*

05:30-לוס אנג'לס קליפרס-יוסטון רוקטס

מצב הסדרה: 1-1

סדרה פנטסטית, שעד עכשיו כוללת התעלות של בלייק גריפין, כמו כל הפלייאוף. בלייק נותן סדרה נפלאה עם טריפל דאבל ו-34-14, ומחזיק בממוצע אסיסטים של 7.7 אסיסטים למשחק בפלייאוף (עם 26 נקודות ו-13.5 ריב' בערב), בנוסף לשימוש בנשק הידוע של לוס אנג'לס, סקייהוק (שבעשור הזה יהפוך למזוהה איתו, אחרי שהפך לסמל של מג'יק וקארים).

הוא מחזיק את הקליפרס לאור הפציעה של פול והכושר הירוד של שחקני המשנה של הקליפס, ונותן פלייאוף נפלא בכל קנה מידה אפשרי. יוסטון לא הצליחו לעצור אותו עד למחצית השנייה של המשחק השני, בה עצרו אותו על 8 נקודות במרחק של 13 פיט מהסל, ולשחקן עם קליעת מיד לוול חלשה זה הבדל קריטי (במחצית הראשונה קלע 26 נקודות במרחק 7 פיט מהסל).

למרות זאת, השאלה המרכזית של המשחק היא האם כריס פול יהיה כשיר, מה שלא ידוע נכון לעת כתיבת שורות אלה. מאז ההופעה ההירואית במשחק השביעי מול סן אנטוניו, פול לא שיחק בצמד המשחקים הראשונים מול יוסטון, ואם יחזור הוא ינהל המשחק במקום בלייק ויוכל לאפשר לגריפין ליצור נקודות קלות בצבע. בהעדרו של בברלי, מיס מאץ' של פול על פריוג'ני/טרי יהיה משמעותי ויכריח את הרוקטס לשים את הארדן עליו, מה שיוציא לא מעט אנרגיה מהמזוקן. אם הוא חוזר, אז הקליפרס מנצחים, בלי קשר לרוקטס.

למרות זאת, יש סיכוי גדול שהוא לא ישחק הערב. אם זה קורה, הקלפים של יוסטון משתנים לחלוטין, ואם הקבוצה תזרוק שוב 64 פעם מהעונשין הכל פתוח. הווארד נשלח 21 פעמים לקו, וההאק-א-הווארד הזה לא עובד. ג'ורדן צריך לתפקד כרים פרוטקטור (שסופג 51 נקודות למשחק בצבע מהרוקטס, שקולעת משם 40 נק' למשחק בעונה הרגילה-ואנשים חשבו שהוא מועמד לשחקן ההגנה של העונה), תפקידו הטוב ביותר הגנתית, וגריפין צריך למקד כוחות בהתקפה. לכן, הדרך של הקליפרס לעצור את הווארד זה למנוע ממנו גישה לכדור באמצעות שמירה חזקה על כל שאר השחקנים, כולל הארדן.

גם הארדן נותן סדרה מעולה עד עכשיו, עם 26 נקודות ו-8.5 אסיסטים בערב. מאט בארנס לא שמר אותו טוב כמצופה, וסבל מבעית עבירות הערב. למרות זאת, זה הפיתרון הטוב ביותר של ריברס (דוק). האיש והזקן נותן סדרה מדימה מהעונשין, עם 20 מ-21 מהקו עד עכשיו, 95.3% בלתי נתפסים מהעונשין. סגן ה-MVP הגיע לסדרה התקפית, ולא זכה לאתגר גדול מדי בצד השני של המגרש. אם זה נמשך ככה, יכול להיות שהסדרה תחזור בשיוויון לטקסס.

מעבר להארדן והווארד? כלום. אריזה סביר עם 16 נקודות ו-9 ריב' למשחק, ג'וש סמית' חזר לימי דטרויט האומללים (6 מ-21 מהשדה, 1 מ-6 מהשלוש), הרכז הפותח של הקבוצה, ג'ייסון טרי, קולע 10 נקודות עם אסיסט בערב, ושאר הספסל חלש מדי, מבוגר מדי, או שנקנס באלפי דולרים על פלופינג (קורי ברואר). אם הארדן או הווארד נכנסים לבעיית עבירות בשלב מוקדם במשחק, הוא ילך לקליפרס. אלא אם כן השני יתפוצץ עם יותר מ-40 נקודות, ולא נראה לי שהווארד יכול לעשות את זה.