יום חמישי הגדול חזר ובענק.

השורה התחתונה של הערב מבטיחה לנו את אחד מהסיבובים הראשונים המשמימים בהיסטוריה, שמהווה קונטרסט חד לזה של השנה שעברה, הבולס, הקאבס והווריורס יהיו בסיבוב השני, אולי בסוויפ, אבל שלושת האנדרדוגיות, הסלטיקס, הבאקס והפלקינס הן שראויות לתשואות היום כאשר הן חזרו הביתה אחרי 2 הפסדים במשחקים הראשונים ונתנו את פייט חייהן בדרך לסוף הבלתי נמנע.

אז בואו ניגש לאקשן.

בוסטון סלטיקס 95 – קליבלנד קאבלירס 103

לפני המשחק עשו הרבה הייפ מהעובדה שג'יימס וג'ייר אר סמית' הגיעו להתאמן באולם שעה לפני הזמן, לפי ג'יימס הוא וג'יי אר סמית' צפו במשחקי פלייאוף ישנים בלילה במלון (שינוי חד מהרגלי הבילוי של סמית' בניו יורק), וסמית' אמר שהוא רוצה להגיע מוקדם לאולם לקראת משחק מספר 3.

לא משנה מה הסיבה סמית' הגיע מוכן למשחק הזה, וסיים עם 15 נקודות ב-50% מהשדה.

בוסטון התחילה להרביץ מתחילת המשחק, והבהירה שאף אחד לא ינצח אותנו במגרש שלנו בלי מלחמה, הסלטיקס שלטו בצבע עם 28-48 בנקודות בפנים, אבל לא הצליחו למצוא את הקליעה שלהם מבחוץ (26%) מה שעלה להם לבסוף במשחק. קליבלנד הובילה ב-8 במחצית החזירה אותה לשוויון ברבע השלישי, אבל אבל שלשות של לאב, ארווינג וסמית' החזירו את הפער לאיזור ה-10 נקודות, ומספר נסיונות קמבאק של בוסטון ברבע הרביעי לא הועילו, כששלשה גדולה של לאב 26 שניות לסיום חותמת את הסיפור.

ג'יימס שלט במשחק עם 31 נקודות, 11 ריבאונדים ותחושה שמתי שהקבוצה שלו תצטרך אותו עם סל גדול הוא יהיה שם, שתי הנקודות הבטוחות ביותר במשחק. קווין לאב הוסיף 23 משלו עם 9 ריבאונדים, והיכולת הטובה שלו היא אולי החדשה הטובה ביותר מהמשחק הזה של הקאבס שממשיכים לנהל רוטציה קצרה באופן מסוכן. קיירי ארווינג היה שקט עם 13 וטריסטון תומפסון, התרומה המשמעותית היחידה מהספסל סיים עם 12 וכמה ריבאונדים קריטיים ברבע הרביעי. שימו לב לכך שברנדון היווד, שון מריון, מייק מילר, וקנדריק פרקינס לא שיחקו, והשאלה הנשאלת היא האם לקאבס יש מספיק עומק כדי להתמודד עם הבולס או ההוקס.

בשורה התחתונה שתי הקבוצות יכולות לצאת מרוצות, הקאבס הבטיחו בפועל את עלייתם לסיבוב השני בלי יותר מדי בלגאן ושחיקה לשחקניהם, ובוסטון שההישג הוא בעצם הגעתם לפלייאוף, רכשו ניסיון פלייאוף חשוב, עמדו איתן מול קבוצת הכוכבים של קליבלנד והם יכולים להביט באופטימיות לעבר עתיד טוב יותר.

מילווקי באקס 106 – שיקאגו בולס 113 (בהארכה שנייה):

או מאן, איזה משחק היה לנו במילווקי.

2:50 דקות לסיום המשחק והסידרה נראו גמורים כשטוני סנאל קלע שתי שלשות רצופות כדי להעלות את הבולס ליתרון 10 על השכנה ממילווקי, זאת לאחר שהבאקס הובילו -18 הפרש ברבע השני לפני שהבולס יצאו לריצה שהביאה אותם למרחק 4 עוד במחצית הראשונה. מידלטון התעורר וקלע 8 נקודות בזמן שנותר והעלה את הבאקס ליתרון דרמטי של נקודות 10 שניות לסיום. רוז לקח את הכדור הוציא עבירה והלך לקו אבל קלע רק אחת משתיים כדי לשלוח את המשחק להארכה.

ההארכה הראשונה הייתה חלשה כששתי הקבוצות מתקשות לקלוע, והסתיימה בשוויון 6-6. הרבע השני נפתח בחטיפה של ג'ימי באטלר בדרך לדאנק שהוביל לריצה של 0-8 שחתמה את המשחק. דריק רוז עם 48 דקות 34 נקודות ו-8 אסיסטים הזיז את השעון אחרונית למרות החטאת זריקת העונשין בתום הזמן הרגיל. באטלר עם 24 סולידיות ב-53 דקות (!!!), גאסול הוסיף 17 משלו עם 14 ריבאונדים, כשנואה לא קיים התקפית עם 2 נקודות בלבד ב-45 דקות. טוני סנל תרם 16 נקודות מהספסל ובזה התמצתה תרומתו של הספסל של הבולס (טאג' גיבסון הוסיף 10 ריבאונדים אבל 6 נקודות בלבד) מהבחינה ההתקפית וכמו קליבלנד גם הבולס עלולים להיות בבעייה עם השחיקה שהשחקנים שלה עוברים לאורך הפלייאוף.

במילווקי כמו בוסטון הרבה אופטימיות לעתיד. ג'יאניס עם 25 נקודות ו-12 ריבאונדים ממשיך להראות התקדמות תחת קיד, מידלטון קלע 18 ומייקל קרטר ווילאימס תרם 19.

ניו אורלינס פלקינס 119 – גולדן סטייט ווורירס 123 (בהארכה)

והגענו למשחק של הערב.

קמבאק מפיגור 17 ברבע הרביעי? צ'אק. הארכה צמודה שהולכת עד לשניות האחרונות? צ'אק. כוכב שלא מוצא את הידית שלו ברבע האחרון אבל אז מתעורר כדי לקלוע את הסל הכי קלאצ'י בסידרה? צ'אק צ'אק סטף קארי.

ניו אורלינס הגיעה למשחק הזה נחושה מאוד לא לגמור את הסידרה בסוויפ, אחרי רבע ראשון צמוד היא לקחה שליטה ברבע השני כשריאן אנדרסון קולע 11 עבור השקנאים. הרבע השלישי המשיך את המגמה וניו אורלינס עלתה לרבע הרביעי עם 20 נקודות הפרש, כש9 דקות לסיום היא מובילה ב-19. אבל שם העסק התחיל להתהפך לה, והוא התחיל להתהפך בצורה מאוד לא צפויה – בקריסה בריבאונד ההגנתי.

שון ליבינגסטון נכנס והביא איתו המון אנרגיה, גרין ובארנס נתנו אנרגיות מתחת לסלים וגולדן סטייט נגסה ביתרון של הפלקינס שלא הצליחו להכניס את הכדור לדיוויס ולא הצליחו לקנות סל, התקפה אחרי התקפה. בפיגור שתיים הווריורס שלחו את דיוויס לקו והגבה החטיא אחת כדי להשאיר לווריורס כדור אחרון וסיכוי. קארי עלה לשלשה 6 שניות לסיום, החטיא, ספייטס לקח את הריבאונד הוציא בחזרה לקארי שקלע שלשה בלתי אפשרית לשוויון 2 שניות לסיום והמשחק הלך להארכה.

הארכה נפתחה כמו שהסתיים הזמן הרגיל, עם שלשה של קארי, כשבארנס מוסיף שלשה וגרין משלים מהלך של שלוש משלו עם סל ועבירה, לאחר שנעשתה עבירה של בוגוט בצבע על דיוויס שלא נשרקה. הפלקינס עוד עשו קולות של של קמבאק אבל 10 שניות לסיום בפיגור 2 דיוויס החטיא זריקה לשוויון וקארי חתם את ההתמודדות עם שתי זריקות עונשין.

האם יכול להיות משחק בינוני עם 40 נקודות ו-9 אסיסטים? כן כן כן אומר סטף קארי. העין הירוקה היה בערב קליעה חלש עם 10 מ-29 מהשדה ו-7 מ-18 מהשלוש, אבל בקלאץ' הוא היה שם, עם אסיסט ענק לבוגוט ושתי שלשות מכריעות. תומפסון עם 28 משלו היה מדויק יותר עם 6 מ-12 מהשלוש. גרין ובארנס כאמור עם 12 ו-11 נקודות בהתאמה אבל גם 17 ריבאונדים ו-7 בהתאמה והמון המון אנרגיות, וגם אופטימיות שהווריורס יכולים להתמודד עם ענקי המערב בצבע. ליבינגסטון הוסיפף 12 ומשחק חסר מורא ברגעים המכריעים.

*

וזה נכתב לפני המשחק:

יום חמישי הגדול איתנו היום כשסבב משחקי מספר שלוש יוצאים לדרך, אחרי ש-7 מ-8 הסדרות הגיעו למצב של 0-2 בתום שני משחקים (אם כי וושינגטון עשתה זאת בחוץ), סן אנטוניו סימנה אמש שהגיע הזמן להתחיל להעלות את הקצב. שלוש פייבוריטיות מובהקות יכולות להבטיח מעשית היום את עלייתן לסיבוב השני והן בלי שום ספק ירצו לעשות זאת על חשבון האנדרדוגיות שעדיין לא הצליחו לנשוך, על אף כמה משחקים צמודים.
משחק מספר שלוש הוא המשחק שיקבע האם הסדרות האלה ימשיכו לחיות או ימצאו את מותן המוקדם, אז צפו להרבה אקשן הלילה, בואו ניגש אליו.
2:00 בוסטון סלטיקס (0) – קליבלנד קאבלירס (2)

בראד סטיבנס סיים במקום ה-4 במשאל מאמן העונה של הליגה, וקשה להתווכח עם הדירוג הזה בהתחשב בעבודה האדירה שהוא עשה עם הסגל המשתנה שלו לאורך העונה. גם התחלת סידרת הפלייאוף עם קליבלנד לא ביטלה את ההערכה הזאת, כששני המשחקים מול קליבלנד היו תחרותיים על אף שהסתיימו בניצחון של הפייבוריטית.
שימו לב במשחק הלילה לרבע השלישי, זה היה הרבע שהרג את בוסטון לאחר שהיא הובילה ברבע השני בשני המשחקים הראשונים. ולא צריך להיות מופתעים מזה. ברבע השני עולים המחליפים והספסל של בלאט פשוט לא מצליח להיות רלבנטי נכון לעכשיו בפליאוף הזה. לעומת זאת בתחילת השלישי לברון וארווינג עולים חדים ורעננים ופשוט טורפים את הפרקט, הייתה זו תצוגה גדולה של לברון גם ברבע הרביעי במשחק מספר 2 שחיסלה את הסיכויים של בוסטון.
בעוד ארווינג ולברון מככבים, לאב ומוזגוב נותנים את התפוקה הצפויה מי שמאכזב מאוד בינתיים הוא ג'יי אר סמית'. יכולת הקליעה שלו מבחוץ קריטית להצלחה של הקאבס בהמשך הדרך ועם 3 מ-15 בשני המשחקים הראשונים, הקאבס לא יגיעו מאוד רחוק בהמשך, כך שצפו שתרגילים כדי לפנות את סמית' לשלשות נוחות יהיו חלק מהאסטרטגיה של בלאט הלילה.
הימור: הקאבס ב-4
3:00 מילווקי באקס (0) – שיקאגו בולס (2)
פייר, מריח שמילווקי תיקח משחק אחד לפחות בסידרה הזאת ואין זמן טוב יותר מאשר ההווה. מצד שני אף אחד לא מצפה שהבאקס יעברו סידרת פלייאוף לראשונה זה 25 שנה דווקא מול הבולס החזקים.
המרחק בין שני האולמות הוא 90 מייל בלבד, כך שאל תצפו לתופעות ג'ט לג במשחק הזה. מה שכן אפשר לצפות לו זה המשך היכולת הטובה של ג'ימי באטלר שממשיך להראות שהוא אחד הכוכבים הכי אנדרייטד בליגה, נכון לעכשיו לא יהיה מוגזם להגיד שהוא הפרנצ'ייז פלייר של הבולס. 31 נקודות, שליש מכמות הנקודות של הבולס בניצחון במשחק מספר 2 היו מנות חלקו.
המקרה של רוז הוא מורכב יותר, אומנם כל עוד הוא מצליח לעמוד על שתי רגליו ללא עזרה ת'יבודו והצוות המקצועי של הבולס אומר תפילת תודה לפסלים האינדיאנים שעוד נותרו שם מתקופת ג'קסון, אבל במשחק מספר 2 האחוזים שלו היו נמוכים מהשדה והוא סיים את המחצית הראשונה בלא נקודות. מצד שני 9 אסיסטים ו-7 ריבאונדים הופכים את התרומה שלו למגוונת יותר גם בערבים שבהם הקליעה לא נכנסת, והאתלטיות היא לא מה שהייתה פעם.
עוד שחקן שהיד שלו לא הייתה מכוונת מספיק הוא פאו גאסול, שקלע 9 מ-29 בשני המשחקים הראשונים, אבל מנגד הוא ממשיך להיות כוח הגנתי שיש להתחשב בו עם 7 חסימות. מירוטיץ' שעוד לא ממש נכנס לסידרה הזאת ולפלייאוף כולו יפסיד את המשחק בגלל פציעה.
מנגד הבאקס מתבססים על ההתקפה המגוונת שלהם כשמידלטון מוביל עד כה עם 20 למשחק, כשגם הנסון,קארטר ויליאמס ואיליאסובה תורמים ספרות כפולות בממוצע. לעומת זאת מילווקי לא מוצאת עד כה את הקליעה שלה, עם 8 מ-33 בלבד. שיפור בעמודה הזאת שצפוי לאור זאת שהם משחקים בבית יעזור להם מאוד.
הימור: הבאקס ב-9.
4:30 ניו אורלינס פלקינס (0) גולדן סטייט וויורס (2)
ניו אורלינס תארח את גולדן סטייט למשחק מספר שלוש, והשאלה שכולם רוצים לשאול היא האם דיוויס יוכל למנוע מגולדן סטייט סוויפ.
ובכן, לא.
אומנם שני המשחקים הראשונים היו לכאורה צמודים בשלבים שונים שלהם, אבל התחושה הייתה שזה בעיקר שאלה של החלטה של קאר והווריורס. המאמן שהפסיד את תואר מאמן השנה למאמן ההוקס (בצדק לטעמי) יפנה את תשומת ליבו לפרסים חשובים יותר, ובעיקר ללהביא אליפות ראשונה לווריורס מאז 1975, האליפות היחידה שלהם בקליפורניה.
המחסום העיקרי של ניו אורלינס כרגע הוא האיבודים, 8 כאלה של דיוויס ו-9 של גורדון הם פשוט יותר ממה שהקבוצה הזאת יכולה להרשות לעצמה, והיא תקווה שהמעבר חזרה הבייתה יעזור להתקפה שלהם להתפקס, ולעשות פחות טעויות.
הפציעות של אבאנס והולידיי שלחו את נוריס קול לעמדה בולטת באופן מפתיע והוא הראה שהוא מוכן למשימה עם 16 נקודות 10 ריבאונדים ו-7 אסיסטים ביום שני.
בגולדן סטייט השחקן המשלים החשוב ביותר עד כה הוא דריימונד גרין. עם 14.5 נקודות 12 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, אבל בעיקר, הגנה מעולה על דיוויס ברגעי הקלאץ', גרין הופך להיות שחקן מפתח לא פחות חשוב מהספלאש בראדרס עבור הריצה של גולדן סטייט. במובן הזה, ניו אורלינס היא אימון טוב עבור הבחורים של קאר, בסיבוב הבא הם יפגשו ככל הנראה את ממפיס (שעלתה הלילה ליתרון 0-2 אחרי שני נצחונות בפורטלנד), ושם זה כבר יהיה שני תאומי מגדל ולא רק אחד.
הימור הוויורס ב-9.
נ.ב: למי שחיכה וציפה הפרק השני של הספר, שיעסוק בווריורס צפוי לעלות בסופ"ש.