ממש מחוץ לגארדן יש שלט חוץ ענק (כפי שניתן לראות בתמונה הראשית של הכתבה), פרסומת להשתלת ריאות בבית החולים מונטיפיורי. כל פעם שאני רואה אותה (ואני רואה אותה כל פעם שאני מגיע לגארדן) אני אומר לעצמי שאני חייב לצלם אותה ולהכניס אותה לכתבה. אני חושב שמשחק מול הקאבס הוא הזדמנות מצוינת סוף סוף לעשות את זה. אמנם הקאמבק במשחק 4 בגמר הליגה מול הספרס הוא הזכור ביותר אבל שם היה מדובר על 29 הפרש עם 21:40 דקות לסיום, כמעט מחצית שלמה. 8 דקות לסיום זה היה ״רק״ פיגור 15. במשחק מספר 1 בגמר המזרח, נגד קליבלנד, הניקס היו בפיגור 22 עם 7:52 דקות לסיום המשחק. ברנסון אפילו התייחס לזה אחרי האליפות כשאמר שאחד הדברים שגרמו לו להאמין במשחק 4 בגמר, זו הידיעה שהם חזרו כבר מפיגורים גדולים יותר כמו בגמר המזרח. למה אני מספר לכם את כל זה? כי אותו שלט חוצות ענקי שמפרסם ביה״ח מחוץ לגארדן בעצם חזה לאורך כל העונה שעברה את מה שהולך להיות כשה-one liner של הפרסומות זה EVERYONE LOVES A COMEBACK. ואמנם פול ריביירה קיבל חיים חדשים (ראו פרסומת מצורפת), אבל הניקס מתים על קאמבקים.

כרחוב וחצי לפני כן יש גרפיטי שלא היה שם שנה שעברה שנותן הרבה כבוד לאלופה ולמלך שלה, ג׳יילן ברנסון:

מכיוון שהמשחק משודר ב-ESPN, מה שאומר שזה שידור ב-National TV, אני לא רשאי לעלות על הפרקט בחימום אבל גם מהיציעים אפשר לשים לב לדברים מעניינים. ברנסון כהרגלו בקודש זורק כדור על הכדור שברידג׳ס זרק ל-3 ומתפוצץ מצחוק מזה בזמן שמאמן הזריקות של הניקס צועק ״אוווווו״ על זה. ואחד מצוות האימון של הקאבס יושב עם ג׳יילון טייסון ונותן לו דגשים הגנתיים על שחקני הניקס.

הניקס אמנם פתחו את העונה לא טוב עם שלושה הפסדים בשלושת המשחקים הראשונים אבל מאז הם במאזן 1-6 (רצף של ארבעה ניצחונות כרגע) כשהם בטופ 10 בליגה ברייטינג התקפי והגנתי ומובילים את הליגה באחוזי ריבאונד ואחוזי ריבאונד התקפה ובאופן כללי נראים הרבה יותר טוב מההתחלה המהוססת. המשחקים האלו כללו כבר ניצחון אחד על הקאבס ממש בשבת האחרונה וגם ניצחון על מילווקי ב-32 הפרש יום לפני המשחק הקרב ובא וזו הייתה הפעם ה-15 שהניקס מנצחים ב-30 ומעלה הפרש מאז תחילת עונה שעברה. אחרי המשחק הערב הם יצאו ל-4 משחקי חוץ ברצף (לפני שיחזרו לגארדן למשחק נגד אחד מכוכבי הליגה – דני אבדיה) ועדיף שיצאו במצב רוח חיובי. יאללה מתחילים!!

רבע 1:

המשחק נפתח עם 2 קלות של ברנסון והגנה לוחצת של הניקס אבל מאז במשך 2:30 דקות אף קבוצה לא קולעת סל שדה עד שפייטון ווטסון קולע שלשה ומעלה את הקאבס ליתרון. ברנסון שומר את הניקס במשחק עם עוד 4 נקודות כשהקאבס עולים כבר ל-8. 2 של מיטשל מעלה אותן ל-6-10 והפעם אסיסט של ברנסון לשלשה של אנננובי קובע 9-10 לאורחים. הניקס מאבדים יותר מידי ובראון לוקח פסק זמן ראשון לקראת אמצע הרבע הראשון. הניקס חוזרים עם שאמט ודיאווארה במקום הארט וברידג׳ס ואחרי שהקאבס תוך דקה עולים ל-9-14 גם טאונס ואננובי יוצאים וברנסון נשאר לבד מהחמישייה. הניקס מתקשים מאוד לייצר מהלכים הגיוניים בהתקפה ורק בזכות 5 נקודות של שאמט הם שומרים על הפער חד ספרתי. מבחינת בראון זה לא מספיק והוא לוקח פסק זמן נוסף 2 דקות לסיום הרבע הראשון כשקליבלנד מובילים 16-25. טאונס, ברידג׳ס ואננובי חוזרים לצד מקברייד וברנסון. הקאבס קולעים 2 ועולים ליתרון דו ספרתי אבל הביג בודגה מחזיר בהטבעה עוצמתית. הקאבס קולעים שלשה אבל שוב טאונס עונה בשלשה משלו. עוד שלשה של הקאבס שהפעם נענית רק ב-2 של ברנסון מאסיסט של טאונס שקובעות את תוצאת הרבע הראשון 33-23.

רבע 2:

הקאבס לא מצליחים לייצר נקודות מול הגנה טובה של הניקס ו-2 של שאמט ועוד אנד 1 של טאונס עם פתיחת הרבע מצמצמות ל-28-33. פייטון ווטסון קולע רק 1 מ-2 מהקו ועוד שני דרייבים של קולק וטאונס מצמצמים ל-2 בלבד ואטקינסון נחפז לקחת פסק זמן 9:30 דקות למחצית. האורחים מצליחים שוב להגדיל ל-34-41 אבל הניקס לא מוותרים ושוב בהובלת קא״ט מורידים את ההפרש לנקודה בלבד. 6:30 לסיום המחצית אטקינסון לוקח צ׳לנג׳ מוצלח שמביא להם פוזשן נוסף והארדן מעלה אותם ליתרון שלוש אבל מקברייד עם השלשה השניה שלו משווה ל-43-43. הקאבס שוב ממצליחים להגדיל את היתרון אבל דוס עם השלשה השלישית שלו מצמצם ל-46-47. בפוזשן הבא השופטים שורקים לעבירה לחובת הניקס והפעם זה תורו של בראון לקחת צ׳לאנג׳. גם הניקס צודקים ובמקום שהקאבס ילכו ל-2 מהקו, העבירה של ברנסון מתהפכת והופכת להיות עבירת תוקף. ברנסון קולע שלשה ומעלה את הניקס ליתרון ראשון מאז 1-2 בתחילת המשחק. אבל היתרון לא נשמר וכבר בפוזשן אח״כ הארדן מחזיר לקאבס את היתרון והם שומרים עליו עד המחצית שנגמרת בתוצאה 59-53 לאורחים.

רבע 3:

בדקות הראשונות הקאבס שומרים על יתרון באזור ה-6-8 נקודות אבל לאט לאט הניקס מצליחים להוריד את ההפרש עד שהם מצליחים להשוות ל-69-69, 5 דקות לסיום הרבע. ב-5 דקות שנשארו היה חתול ועכבר קלאסי כשהקאבס כל הזמן מצליחים לעלות ל-3-5 הפרש והניקס מצליחים לצמצם בחזרה כשהקהל כל רגע מתפוצץ ומשתתק, מתפוצץ ומשתתק. בסוף הרבע נגמר ביתרון 6 לקאבס, 82-76, ונראה שאנחנו נכנסים לרבע מכריע מותח במיוחד.

רבע 4:

הניקס פותחים עם 5 נקודות רצופות של דוווווסס אבל דונובן מיטשל עונה ב-5 משלו ושוב המומנטום עובר מצד למצד על בסיס דקתי. הקאבס מוסיפים עוד שלשה ומגדילים את הפער ל-9 נקודות אבל טאונס קולע 2 מהקו ומביא לניקס קצת נקודות אחרי 8 רצופות של קליבלנד. אחרי עוד שלשה של הקאבס התוצאה עומדת על 92-83. הקאבס אמנם מצליחים לייצר נקודות ולשמור על היתרון אבל אחרי שני חורים בהגנה שהאחרון ביניהם מוביל לדאנק עומצתי של טאונס, אטקינסון לוקח פסק זמן 7:30 דקות לסיום כשהוא ביתרון 90-97.

בחזרה מפסק הזמן הארט חוזר אחרי שלא שיחק בערך מהרבע הראשון. הניקס משיגים עצירה ואננובי מצמצם עוד 2 מהקו וזה רק 5 לקאבס כשברנסון עדיין על הספסל. הארדן קולע סל ועבירה אבל מחטיא מהקו ואננובי מצמצם ל-4 עם שלשה. טאונס עם אסיסט יפייפה להארט וזה רק 2 והארט עם 2 נוספות, הפעם במתפרצת, והניקס משווים ל-99-99 כשיש 5:35 לסיום ואטקינסון לוקח פסק זמן כשהגארדן מתפוצץ. ללפני פסק הזמן ברנסון ביחד עם מקברייד ודראמונד עמדו בעמדת החילופים מוכנים להיכנס אבל אחרי שהשוו את המשחק בראון מחליט להמשיך עם אותה חמישייה של הדקות האחרונות. הארדן מייצר לעצמו מרווח במיד ריינג׳ וקולע אבל אננובי שוב משווה עם 2 מהקו. אחרי החטאות בשני הצדדים הארדן קולע שלשה, עולה ל-30 נקודות ומעלה את הקאבס ל-101-104 ושולח את הניקס לקחת פסק זמן.

החילוף המשולש שתוכנן עוד לפני פסק הזמן הקודם קורה עכשיו וברנסון חוזר לפרקט לדקות הסיום ומיד לוקח ריבאונד הגנה ושם 2 קלות כשהוא מהתל בשומרים שלו. מובלי לוקח את הארט לסל ומצליח לשים ליי אפ וזה שוב 3. בצד השני שאמט חודר יפה אבל מחטיא את הליי אפ שלו. מיטשל מסתבך בין שניים ומאבד את הכדור. אטקינסון מנצל את הצ׳לנג׳ השני שלו שגם הוא מוצלח ונשרקת עבירה להארט לפני האיבוד. הניקס הולכים על דאבל טים על מיטשל וזה מוביל לכך שבשתי התקפות רצופות אלן משיג נקודות קלות והפער כבר על 7, 103-110 לקאבס כשנשארה רק דקה וחצי לסיום. אננובי מוריד ל-5 עם 2 מהקו וחיפויים טובים בהגנה מביאים להחטאה בצד השני. אחרי עוד כמה החמצות משני הצדדים, ווטסון חוסם את מקברייד במתפרצת ושולח את אלן ל-3 נקודות נוספות במתפרצת בצד השני והפער גדל ל-8. ברנסון לא מוותר ומהר מצמצם ל-6 וקליבלנד לוקחים פסק זמן אחרון עם 22 שניות על השעון. הניקס מבצעים עבירה מהר ושולחים את הארדן לקו אבל הוא לא מחטיא וזה שוב 8 הפרש. הניקס לוקחים שלשה קשה ובזה נגמר המשחק. בסיום 115-107 לקליבלנד.

קלעו לקאבס: הארדן 32 נק׳ (באחוזים מצוינים) ו-4 אסיסטים, מיטשל עם 23 נק׳, 7 ריב׳ ו-6 אסיסטים.

קלעו לניקס: ברנסון עם 27 נק׳ ו-5 אסיסטים, טאונס עם 21 נק׳ (באחוזים טובים), 11 ריב׳ ו-8 אסיסטים ומקברייד עם 19 נק׳ כולל 10-5 ל-3.

הניקס סיימו עם 100% מקו העונשין אבל הלכו לשם רק 11 פעמים לעומת 25 של הקאבס.

במסיבת העיתונאים בראון קודם כל מחמיא לקאבס ואומר שהם ניצחו במשחק הפוזשנים (לקחו 6 ריבאונדים יותר וקלעו 10 נקודות יותר מאשר הניקס בנקודות מאיבודים) אבל גם מוסיף שלא הגיוני שברנסון משחק 35 ולא מגיע פעם אחת לקו בעוד הארדן מגיע לקו יותר פעמים מכל הניקס ביחד. הוא גם מציין שהוא טעה בכך שהוא המשיך עם הדאבל טים על מיטשל לאורך יותר מידי זמן מה שהביא לכך שמיטשל מוצא פתרונות ומקבל את ההחלטות הנכונות. בקשר לברידג׳ס שמקבל יחסית מעט דקות בתחילת העונה וגם במשחק הנוכחי (17) הוא אומר כשכדוס ושאמט משחקים כ״כ טוב (27 ו-29 דקות בהתאמה) קצת יותר קשה למצוא לו דקות גם אם הוא שחקן פותח.

הניקס עכשיו יוצאים למסע חוץ קצר שמתחיל במשחק גביע אצל הפייסרס שפתחו את העונה לא טוב כ״כ אבל אח״כ ממשיך עם שלושה משחקים לא פשוטים בכלל – שניים אצל טורנטו ואחד אצל הוולבס. העונה עוד ארוכה ויהיו עוד הרבה עליות וירידות לאורכה אבל עם התחזקות המזרח, הניקס צריכים להראות יותר עליונות מול קבוצות טופ בקונפרנס.