הפועל ירושלים אירחה אמש בארנה שבבירה את הפועל העמק לקרב אדומות, וקיוותה להמשיך את פתיחת העונה הנהדרת שלה.

הירושלמים חווים פתיחת עונה מצוינת. כמה מצוינת? האדומים הגיעו למשחק אמש עם מאזן מושלם של 10 ניצחונות וללא הפסדים בשתי המסגרות בהן הם לוקחים חלק. בשתיהן, אגב, הירושלמים הם היחידים שטרם הפסידו אף לא משחק אחד. בליגה הישראלית, הגיעו למשחק מהמקום הראשון עם מאזן 0-4, הכולל ניצחונות על הפועל תל אביב, הפועל חולון, עירוני אילת והפועל באר שבע. גם במסגרת היורוקאפ ממוקמים הירושלמים במקום הראשון, עם מאזן של 0-6, מחזור אחד לסיום הסיבוב הראשון.

הכוכב של הקבוצה בשנתיים האחרונות, ג'ארד הארפר, אשר קיבל את הכינוי "ראש העיר" מצד אוהדי הקבוצה, נפצע באימונים הראשונים של העונה וצפוי לחזור לפרקט רק באזור דצמבר. כמו שהבנתם, הקבוצה מסתדרת טוב מאוד בינתיים גם בלעדיו, ואת תפקיד הכוכב של הקבוצה קיבל קני לופטון ג'וניור, שהגיע למועדון בקיץ האחרון ונחשב להחתמה נוצצת. לופטון הוא שחקן צעיר (בן 24) עם רזומה. הוא צבר ניסיון ב-NBA במדי ממפיס, פילדלפיה ויוטה, כשאת משחק השיא שלו בליגה הטובה בעולם סיים עם 42 נקודות ו-14 ריבאונדים. לאחר מכן זכה בתואר רוקי העונה בג'י ליג, ובשתי העונות האחרונות היה אחד הכוכבים של הליגה הסינית, שם זכה בתואר ה-MVP של הליגה.

שחקנים נוספים שהגיעו לחזק את הקבוצה של סאשה אוברדוביץ' הם ג'יילן סמית', שחקן עם ניסיון יורוליג עשיר שהצטיין אשתקד ביורוקאפ, שייק מילטון, שחקן בעל עבר של 7 עונות בליגת ה-NBA ובעונה שעברה שיחק ביורוליג במדי פרטיזן בלגרד, ודייויד רודי, שהגיע לבירה ישירות מדנבר נאגטס, לאחר כ-4 עונות בליגה הטובה בעולם. עוד הצטרפו דבונטה קייקוק, שזכה באליפות ה-NBA עם הלייקרס בשנת 2019, ולאחר מכן שיחק בסן אנטוניו, ברוקלין וביורוליג, לורנזו בראון, אקס מכבי תל אביב שהגיע ממילאנו, ודושאן מילטיץ', הסנטר שמגיע אחרי עונה מצוינת ביורוקאפ.

מהצד השני, הפועל העמק. הקבוצה מהצפון התחילה את העונה רע. המועדון מהצפון נמצא בסכסוך עם ארגון האוהדים שלו. הסכסוך החל כאשר המועדון שינה את שמו מ"הפועל גלבוע גליל" ל"הפועל העמק", בעקבות המעבר לתמיכת עיריית עפולה. ארגון האוהדים התנגד בחריפות למהלך והחרים את פתיחת העונה, כולל מחאה מתוקשרת בה האוהדים נטשו את היציעים במהלך משחק. למרות פשרה שהושגה בין האוהדים למועדון, קיים עדיין משבר עמוק שגרם לאוהדים להצביע ברגליים. אוהדים רבים, במיוחד מגרעין "גלבוע גליל" הוותיק, חשים כי הקבוצה איבדה את הזהות שלה. החיבור המאולץ עם עיריית עפולה נתפס כמהלך מסחרי שמחק את ההיסטוריה של המועדון. בתוך שבועות ספורים מתחילת העונה, התפטרה המנכ"לית מיכל ורדיגר, והשיא הגיע עם פיטוריו של המאמן שרון אברהמי. התוצאה – אולם קר בגן נר עם הרבה כיסאות ריקים ביציעים.

מבחינה מקצועית, אחרי שהודחה מגביע ווינר בבית על ידי קריית אתא, העמק הגיעה למשחק אמש מהמקום ה-13 בליגה עם מאזן של ניצחון אחד בודד ו-3 הפסדים. שני ההפסדים האחרונים היו במשחקי בית נגד נס ציונה, והאחרון נגד עירוני רמת גן. הפועל ירושלים, שפגשה בפעם הראשונה את יונתן אלון, מאמנה בשנים האחרונות שעבר לתפקיד המנהל המקצועי של העמק, הגיעה לאחר ניצחון ענק במשחק החשוב ביותר שלה עד כה, נגד אריס סלוניקי ביורוקאפ.

מבחינת הסגל, לא נרשמו בצד הירושלמי לורנזו בראון, דבונטה קייקוק וג'ארד הארפר הפצוע. בצד של העמק, לא נרשם להתמודדות קארל גוזמן הפצוע.

לפני המשחק, נערכו בארנה 3 טקסים. הראשון, טקס לכבוד יונתן אלון, שחזר לארנה בפעם הראשונה מאז שעזב את הפועל ירושלים. השני, סאשה אוברדוביץ' שקיבל את תואר מאמן החודש של ליגת ווינר סל. השלישי, ג'יימס פלדין, ששיחק בירושלים בין השנים 2018-2020 ונכנס ללב של האוהדים, הודיע השבוע על פרישה מהמשחק. במועדון הכינו לכבודו קליפ קצר, וגם השחקן עצמו שלח סרטון שלו מוסר תודה לאוהדים על התקופה בבירה.

מהלך המשחק:

הפועל ירושלים עלתה בחמישייה עם ג'יילן סמית', דושאן מילטיץ', דייויד רודי, איתן בורג ויובל זוסמן. בהפועל העמק פתחו ג'יי ג'יי קפלן, קמרון הנרי, סי ג'יי אלבי, ניב משגב וכריסטיאן מקוולו. מילטיץ' קלע את הנקודות הראשונות במשחק, כשמקוולו ענה לו עם שלשה בצד השני. הנרי ובורג החליפו סלים, ולאחר מכן רודי עם השלשה הראשונה של הירושלמים במשחק. סי ג'יי אלבי עלה על הלוח אצל העמק, ולאחריו גם מאליק הול, כשבין לבין בורג עולה ל-4 נקודות. אלבי עם לייאפ קובע 5 הפרש לאורחים, ושלשה של נמרוד לוי השאירה את המשחק צמוד. מנקו, קובס ונמרוד לוי החליפו סלים, וקליעת עונשין של קובס חתמה את הרבע עם 4 הפרש לאורחים, 20-16 לעמק בסיום הרבע הראשון. רבע מבולגן מאוד.

בתחילת הרבע השני, כריסטיאן מקוולו קלע את הסל השני שלו במשחק והעלה את ההפרש ל-6. 2 דקות בתוך הרבע השני, לופטון עלה על הלוח מהקו, ומתפרצת של ג'יילן סמית' הזעיקה פסק זמן של העמק. מהטיים אאוט חזרו העמק עם איבוד כדור, ודאנק של לופטון במתפרצת הוריד לנקודה הפרש. מאליק הול החזיר ל-3 הפרש, ולופטון עם עוד 2 מהקו עלה ל-5 נקודות. 3 דקות בלי סל הסתיימו עם לייאפ של רודי שהחזיר את היתרון לירושלמים. סמית' הגדיל עם שלשה, ומנקו ענה לו עם 4 רצופות בצד השני, שוויון 29, 1:49 למחצית. 5 קליעות עונשין רצופות של 2 הקבוצות הורידו אותנו למחצית ביתרון נקודה למארחים, 32-31 להפועל ירושלים. לא מחצית של כדורסל גדול, אבל צמוד.

את המחצית השנייה, פתח יובל זוסמן עם שתי קליעות מהקו, שלאחריהן לופטון עם שלשה, וגבי צ'אצ'אשווילי עם הנקודות הראשונות שלו במשחק הגדילו את היתרון הירושלמי ל-8, 39-31. רפי מנקו קלע שלשה חשובה, וסי ג'יי אלבי הוריד את ההפרש ל-3. לופטון עם סל ועבירה, ואלבי החזיר עם שלשה, שלאחריה גם מנקו קלע עוד אחת ושם אותנו, שוב, בשוויון, 42-42. שייק מילטון עלה על הלוח, וגיל נויוביץ' החזיר בסל ועבירה משלו, שהחזיר את היתרון לאורחים מהעמק, בעוד מקוולו מגדיל את הפער ל-4, 48-44, 2:55 לסיום הרבע. יובל זוסמן עם סל ועבירה, ומילטיץ' עם שתי קליעות עונשין החזיר את היתרון למקומיים. לאחר מכן עוד לייאפ של מילטיץ' הוריד את הקבוצות לקראת הרבע האחרון עם 48-51 לירושלמים בסוף הרבע השלישי.

זה היה משחק מאוד מבולגן ומבולבל. עם שיפוט שברגעים מסוימים לקח את ההצגה. את הרבע האחרון סי ג'יי אלבי פתח עם 2 נקודות, וג'יילן סמית' החזיר. ניב משגב עם הנקודה הראשונה שלו במשחק, ועוד עונשין של קובס ואנחנו עם נקודה לירושלים, 52-53. חנוכי עלה על הלוח גם כן עם לייאפ, וג'יילן סמית' עם עוד 2 העלה את ההפרש ל-6, 52-58, 4:17 לסיום. מילטון קלע עוד אחת, והול הוריד את ההפרש ל-5. לופטון קלע, אחריו הנרי, וסמית' אחריהם העלה את ההפרש שוב ל-7, 56-63, 1:58 לסיום. פסק זמן העמק. אלבי הצליח לקלוע שלשה שהורידה ל-4 הפרש. מילטון דייק פעמיים מהקו וקבע את תוצאת המשחק: 59-65 להפועל ירושלים. קשה לצפייה, אבל ניצחון הוא ניצחון.

קלעים:

הפועל ירושלים: קני לופטון ג'וניור 13 (5 ריב', 4 איב'), ג'יילן סמית' 11 (4 חט', 4 איב'), דושאן מילטיץ' 8 (8 ריב'), יובל זוסמן (6 ריב') ונמרוד לוי 7 כל אחד, איתן בורג (5 ריב'), שייק מילטון ודייויד רודי 5 כל אחד, יותם חנוכי וגבי צ'אצ'אשווילי 2 כל אחד. שותף ולא קלע: רועי הובר.
הפועל העמק: סי ג'יי אלבי 15 (7 ריב', 4 חט'), רפי מנקו 12, מאליק הול 10 (6 ריב'), כריסטיאן מקוולו 8, קמרון הנרי 6, ג'סטין קובס 4, גיל נויוביץ' 3, ניב משגב 1.

שתי הקבוצות ימשיכו מפה למשחק הבא שלהן. הפועל ירושלים תפגוש במסגרת המחזור ה-7 ביורוקאפ ביום רביעי הקרוב את טרטונה האיטלקית במשחק חוץ. הפועל העמק תתארח בחולון בעוד שבוע.

לאחר המשחק, נכנסתי לחדר ההלבשה של הקבוצה המנצחת, הפועל ירושלים, כדי לשמוע מהשחקנים על התחושות שאחרי. הנה מה שהם אמרו:
קני לופטון ג'וניור: "אנחנו צריכים לשחק יותר טוב כקבוצה. אני שמח שהשגנו את הניצחון. אין משמעות לעובדה שעוד לא הפסדנו באף מסגרת כי אנחנו מתייחסים לכל משחק בפני עצמו. מנסים להשתפר ולשחק טוב יותר".
שייק מילטון: "אני שמח שניצחנו, אבל אנחנו צריכים להרים את האנרגיות שלנו. זה היה קשה יותר ממה שציפינו, וזה כנראה עניין מנטלי. נחמד שעוד לא הפסדנו באף מסגרת, אבל אנחנו מסתכלים על כל משחק בנפרד. נגיע מחר לאימון וננסה להשתפר. מעריכים את האוהדים ואת העידוד ומקווים שהם ימשיכו לתמוך".

מאמן המנצחת, סאשה אוברדוביץ': "למרות הניצחון, אני לא מרוצה. הגענו למשחק בידיעה שאנחנו מנצחים בכל מקרה, אבל זה לא עובד ככה. כמה עבירות טכניות היו היום כי התחלנו להתלונן ושכחנו להיות מפוקסים ומרוכזים במשחק… אי אפשר לשחק ככה. צריך לתת כבוד ליריבה. היום רק המזל ניצח לנו את המשחק. זה תמיד טוב לנתח ולעשות שינויים אחרי ניצחון ולא אחרי הפסד".