בשבוע הקרוב אנו חוצים  – כרגיל, מוקדם מדי – את קו המחצית של העונה הסדירה (מחזור 9 מתוך 18). לאחר חודשיים גדושים של פוטבול, מתחילה לאט-לאט להתבהר תמונת המתמודדות על מקום בפלייאוף שיחל באמצע ינואר.

ב-NFC יש חלוקה ברורה בין שני בתים איומים (המזרח והדרום) – מהם תעלה רק קבוצה אחת שתובס כבר בסיבוב הראשון  – לבין שני בתים חזקים (הצפון והמערב) מהם יצאו כל הקבוצות שיעפילו לשלבים המתקדמים של הפלייאוף. הקבוצות שנראות כרגע כמאוזנות ומאיימות ביותר בחטיבה הן סן פרנסיסקו, דטרויט, שיקגו ואולי גם סיאטל. מינסוטה (אם תשפר את ההתקפה), גרין ביי (שתקווה למשחק ריצה משופר) והראמס (לאחר שיקום הביטחון ובהנחת בריאות שלמה) יארבו לנפילה של הפייבוריטיות. מעניין לציין שאם העונה היתה נגמרת עכשיו, כל ארבע הקבוצות בבית ה-NFC צפון היו עולות לפלייאוף.

ב-AFC נראה שהחשודות הרגילות – בפאלו, דנבר, קנזס סיטי וג'קסונוויל – יעפילו לפלייאוף ללא מאמץ ניכר. אליהן צפויות להצטרף לפחות שתי נציגות מבית הצפון המאוזן (בו משך היעדרותו של לאמאר ג'קסון מהמגרשים עשוי לשנות את התמונה כולה). הפטריוטס עשויים להרוויח מהבית הקל בו הם נמצאים ולעקוף את הקבוצה שתסיים במקום השלישי בבית הצפון, בו היריבות יקיזו זו את דמה של זו.

כמה קבוצות, כמו הדולפינס, הקולטס, האיגלס והצ'רג'רס כבר וויתרו למעשה על העונה הנוכחית ועשויות להעביר בטרייד כוכבים מזדקנים ושחקני רוטציה בתמורה לבחירות דראפט – חלקן (כמו הקולטס) כבר החלו לעשות זאת. חלון הטריידים ייסגר ביום שלישי הקרוב וייתכן שעד אליו נוכל לראות עוד כמה מעברים מעניינים שיעזרו לקבוצות הצמרת להתחזק בנקודות תורפה, ויספקו לקבוצות התחתית תחמושת דראפט כדי לבנות את עצמן בשנים הבאות.

המחזור התשיעי נפתח ביום חמישי במשחק בו אירחה בולטימור הפצועה והחבולה (שהובסה בשבוע שעבר במשחק בו נפצעו בזה אחר זה שני הק"ב המובילים של הקבוצה) את ג'קסונוויל החזקה (שהביסה בשבוע שעבר את הקולטס). כצפוי, המשחק היה חד צדדי לכל אורכו. הג'גוארס השיגו ט"ד 4 דקות מפתיחת המשחק. בולטימור עוד הצליחה לצמצם בשער שדה אך משם דהרה ג'קסונוויל ל-26 נקודות רצופות, תוך שהיא נעזרת גם בשתי חטיפות על הק"ב הרוקי של הרייבנס, גו פניינו. בולטימור הצילה מעט מכבודה עם ט"ד בריצה ארוכה (65 יארד) של ג'סטיס היל ברבע האחרון שקבע את תוצאת הסיום – 33- 10 לג'גוארס. טרוור לורנס השיג 242 יארד וט"ד. פניינו האומלל צבר 60 יארד בלבד (ב-18 נסיונות) ושתי חטיפות. ג'קובי בריסט הוותיק הועבר בסוף השבוע לבולטימור במטרה לחזק את עמדת הק"ב השני של הקבוצה, תוך תקווה להחלמה מהירה של לאמאר ג'קסון.

להלן הסקירות לקראת יתר 14 משחקי המחזור. פיטסבורג וטנסי בשבוע החופש. שעות כל המשחקים הן לפי שעון ישראל.

שלושת הגדולים – מומלצים לצפיה

אטלנטה פלקונס (3- 5) – סינסינטי בנגלס (5- 2), מדריד, ראשון 16:30

הפלקונס הפסידו לטאמפה ביי במשחק המוזר של השבוע שעבר, שהתרחש בתוך סופת גשם חריגה. בהתמודדות זו ספגה אטלנטה 16 נקודות בלי שהיריבה (טאמפה ביי) השלימה ולו מסירה אחת. לעומת זאת, הגנת הריצה של הפלקונס ספגה 324 יארדים קרקעיים (!!) מבאקי ארווינג וקנת גיינוול. התקפת הקבוצה לא תפקדה כלל, כשמייקל פניקס סופג 4 חטיפות וביז'אן רובינסון מספק משחק פושר מאד. למעט ג'האן דוטסון אף אחד מהתופסים של אטלנטה לא הצליח לצבור יותר מ-10 יארדים. כשהפלקונס חוזרים השבוע למגרש הסגור (דום) בג'ורג'יה הם יקוו לחזור ליכולת התקפית טובה יותר.

סינסינטי הצליחה לנצח את הטייטנס אך ספגה מקאם וורד וחבריו 36 נקודות – 10 נקודות יותר מכפי שטנסי הצליחו לצבור מול כל יריבה אחרת עד כה. הגנת סינסינטי אינה יציבה מספיק ונעה בין משחקים מצוינים (למשל מול בולטימור או יוסטון) לתצוגות נפל (כמו מול פיטסבורג או טאמפה ביי). התקפת הקבוצה מדורגת כרגיל בצמרת הגבוהה ואם ההגנה – שכוללת הרבה שחקנים שהגיעו בפגרה – תתחבר ותתייצב, סינסינטי יכולה להתברג בין המועמדות לאליפות החטיבה. ג'ו בורו מוביל את הליגה במסירות לט"ד עם 20 עד כה. טי היגינס שני בליגה ביארדים אוויריים.

תחזית : במזג האוויר הנעים של ספרד התקפת אטלנטה תשחק טוב יותר מאשר בשבוע שעבר, אך כך תעשה גם הגנת הבנגלס. ביז'אן רובינסון ינצל את הגנת הריצה הבינונית של הבנגלס כדי להשיג יותר מ-100 יארדים קרקעיים – דבר שלא הצליח לעשות ב-4 המחזורים האחרונים. התקפת המסירה של אטלנטה לא טובה מספיק כדי להגביל את בורו, היגינס וג'מאר צ'ייס – סינסינטי תשיג יותר נקודות במשחק שיסתיים עם סקור גבוה ותישאר בצמרת בית ה-AFC צפון.

ניו אינגלנד פטריוטס (5- 3) – גרין ביי פאקרס (5- 3), פוקסבורו, ראשון 23:25

הפטריוטס צברו עוד ניצחון מול יריבה חלשה (מיאמי) כשהפעם הצליח דרייק מיי לסיים את המשחק ללא אף איבוד כדור. במחצית הראשונה הצליחו הדולפינס לעלות ליתרון של 9 נקודות אך 21 נקודות רצופות של ניו אינגלנד ב-18 הדקות הראשונות של המחצית השנייה הכריעו את ההתמודדות. ההגנה היציבה של הפטריוטס ממשיכה לחפות על חוסר היציבות בהתקפה ולאפשר לקבוצה להשיג מאזן חיובי ועמדת זינוק מבטיחה לקראת החצי השני של העונה – אך כדי לחזור לסופרבול תצטרך גם היחידה ההתקפית לשחק טוב יותר.

גרין ביי ניצחה את קרולינה ביום חמישי שעבר בעוד משחק בו ג'ורדן לאב נאלץ להתעלות כדי לחפות על משחק ריצה חלש (66 יארדים קרקעיים בלבד). התקפת הקרקע של הקבוצה היא החלשה בליגה וזה לא השתנה גם עם חזרתו (הזמנית?) של הרץ ג'וש ג'ייקובס מהשעיה. הגנת הקבוצה מדורגת במקום ה-10 וצפויה לעלות עוד כמה שלבי בדירוג עם חזרתו של מיכה פרסונס למגרש לקראת סוף החודש. הפאקרס נמצאים כרגע במקום האחרון ב-NFC צפון אך מרוחקים רק 2 משחקים מהמקום הראשון, כך שהכול מבחינתם עדיין אפשרי.

תחזית : הגנת ניו אינגלנד, שלא תצטרך להתמודד עם משחק ריצה משמעותי של גרין ביי, תוכל להתמקד בג'ורדן לאב ולהקשות על חייו. הגנת הפאקרס תארוב לאיבודי הכדור של דרייק מיי וחבריו. צפוי משחק קשוח וצמוד שלקראת סופו יצליח לאב להוביל דרייב מנצח ולצאת מפוקסבורו עם ניצחון חוץ חשוב.

מינסוטה ויקינגס (6- 1) – בפאלו בילס (6- 1), מיניאפוליס, הלילה בין שני לשלישי 03:15

מינסוטה נלחמה עד לסיום מול דטרויט אך ספגה הפסד בכורה. קיילר מאריי סיפק תצוגה סולידית אך הליונס הצליחו לעצור באופן מוחלט את משחק הריצה של הוייקינגס (46 יארד, ללא התרומה של מאריי עצמו). הגנת מינסוטה הצליחה להגביל את ג'ארד גוף אך נכנעה לתצוגת ענק של ג'מיר גיבס שצבר 153 יארדים קרקעיים. המגבלות ההתקפיות של הוייקינגס יקשו עליה לנצח קבוצות צמרת. הגנת הקבוצה ספגה רק במשחק אחד יותר מ-20 נקודות – מול בפאלו, גרין ביי וסן פרנסיסקו (שלושת היריבות הקרובות של מינסוטה) הם יתקשו לשמור על ההישג הזה. אי לכך, מינסוטה תיאלץ להיות יותר אפקטיבית בצד השני של המגרש.

בפאלו ממשיכה לרמוס את יריבותיה, והפעם היה זה תורה של בולטימור שאיבדה מיד בפתיחת המשחק את שני הקב המובילים שלה (ג'קסון והנטלי) והעלתה למגרש במקומם רוקי שלא נבחר בדראפט. הבילס נהנו מהמתנה הלא צפויה והביסו את הרייבנס בהפרש של 26 נקודות ללא מאמץ רב. התקפת בפאלו ממשיכה להיות הטובה בליגה, בהפרש ניכר (4 נקודות יותר מהבאה אחריה) אך מול ק"ב מנוסים והתקפות חזקות יותר, הגנת הקבוצה תצטרך להיות טובה יותר מכפי שהייתה במחצית הראשונה של העונה.

תחזית : זה יהיה קרב של ההתקפה הטובה בליגה (בפאלו) מול ההגנה החזקה ביותר (מינסוטה). מישהו יצטרך להיכנע והפעם זו תהיה הגנת הויקינגס. ג'וש אלן וחבריו לא יעברו לשם שינוי את רף 30 הנקודות ויצטרכו להזיע קצת יותר מהרגיל אך ישיגו מעל 20 נקודות במשחק. קרסון וונץ יפתח בעמדת הק"ב של מינסוטה במקום מאריי הפצוע ולא יצליח לצבור כמות מספקת של יארדים ונקודות למרות הגנת הבילס החלשה. הוייקינגס יספגו הפסד שני ברציפות והבילס יישארו שבוע נוסף בפסגת הדירוג של ה-AFC.

יתר המשחקים

וושינגטון קומנדרס (2- 4) – לוס אנג׳לס ראמס (4- 4), וושינגטון, ראשון 20:00

הקומנדרס הביסו את האיגלס המפורקים בשבוע שעבר אך הם עדיין רחוקים מהגי'אנטס שמובילים את ה-NFC מזרח החלש. התקפת וושינגטון מדורגת במרכז הטבלה כאשר ג'יידן דניאלס (שהחמיץ שני משחקים) מפגין כושר משחק טוב ומחזיק ברייטינג של 96. הבעיה הגדולה של הקבוצה היא בהגנה שסופגת 26 נקודות לשחק ומדורגת במקום ה-26. גם הראמס נתקלו בשבוע שעבר ביריבה שבורה בדרבי העירוני של לוס אנג'לס והביסו בקלות את ג'סטין הרברט וחבריו. סטאפורד עדיין לא במיטבו (רק 157 יארד מול הגנת הצ'רג'רס החלשה) אבל ניכר שיפור מסוים בקבוצה היומרנית מקליפורניה. הגנת הראמס תצליח להגביל את דניאלס ותחזור הביתה עם ניצחון שיעלה אותם למאזן חיובי, לראשונה העונה.

ניו אורלינס סיינטס (2- 5) – קליבלנד בראונס (5- 3), ניו אורלינס, ראשון 20:00

הסיינטס חוזרים משבוע החופש שלפניו הפסידו ארבעה מתוך חמישה משחקים. התחושות החיוביות שליוו את תחילת העונה התפוגגו במידה רבה. הק"ב טיילר שו מציג יכולת סבירה אך ההגנה המדורגת במקום ה-29 (ספיגה של 28 נקודות למשחק) מקשה על ניו אורלינס להתמודד מול יריבות איכותיות. בקליבלנד, שספגה תבוסה מפיטסבורג בשבוע שעבר, התמונה הפוכה – ההגנה עושה את העבודה (מדורגת במקום ה-13). אך ההתקפה עברה את רף 15 הנקודות רק פעם אחת בחודש האחרון. שתי הקבוצות לא שייכות לצמרת הליגה (למרות המאזן המחמיא של הבראונס) ובהתאם לכך המשחק לא יתעלה לרמה גבוהה. הסיינטס מגיעים רעננים יותר וגם נהנים מיתרון הביתיות שיעזור להם לנצח בהפרש קטן ולשפר מעט את מאזנם העגום.

קרולינה פנתרס (3- 4) – דנבר ברונקוס (6- 2), שארלוט, ראשון 20:00

הפנתרס הפסידו לגרין ביי בשבוע שעבר במשחק בו הצליחה הקבוצה להוות יריבה שקולה מול הפאקרס בקושי רבע אחד. בבית ה-NFC דרום החלש זה עדיין מספיק כדי להחזיק במקום הראשון אך הפנתרס – ובפרט הגנת הקבוצה המדורגת במקום ה-28 – יצטרכו לשחק טוב יותר כדי להתמודד מול קבוצות הצמרת של החטיבה. דנבר הרשימה בשבוע שעבר בניצחון הביתי החשוב על הצ'יפס בו הצליח בו ניקס לצרף קאמבק נוסף לאוסף ההולך ותופח שלו. בעקבות הניצחון עלתה דנבר לראשונה העונה לראשות ה-AFC מערב. הברונקוס טובים בהרבה מהפתנתרס, במיוחד בהגנה – הם ישתקו את ברייס יאנג ויצלחו לצאת משרלוט עם ניצחון נוסף, חמישי ברציפות.  

אינדיאנפוליס קולטס (2- 6) – דאלאס קאובויס (3- 5), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

הקולטס כבר סיימו מעשית את העונה ומיד החלו כבר את מכירת החיסול שלהם במהלכה הם שחררו מספר כוכבים מזדקנים בתמורה לבחירות דראפט עתידיות. השלד הנוכחי של הקבוצה ללא ספק מיצה את עצמו ובשנה הבאה נראה קבוצה אחרת לגמרי באינדיאנפוליס. דאלאס עדיין נאבקת להציל את העונה שלה – למזלה היא נמצאת ב-NFC מזרח החלש, בו רק הג'יאנטס השבירים נמצאים מעליה בדירוג. כמיטב המסורת הקבוצה מציגה התקפה חזקה (מקום 7) והגנה איומה (מקום 27). מול הקולטס החלשים זה בהחלט יספיק והקאובויס ישיגו ניצחון שישאיר את תקוותיהם בחיים לפחות לשבוע אחד נוסף.

מיאמי דולפינס (1- 6) – דטרויט ליונס (5- 2), מיאמי, ראשון 20:00

לאחר שהשיגו את ניצחון הבכורה שלהם בשבוע 7, הדולפינס נאבקו והיו קרובים להפתיע את הפטריוטס בשבוע שעבר, אך הפסידו בסופו של דבר. מאליק וויליס מתחיל להתאקלם בתפקיד הק"ב הפותח ומשיג יותר מ-200 יארד ו-2 ט"ד כבר משחק שני ברציפות. דטרויט הנחילה למינסוטה את הפסד הבכורה שלה העונה. הליונס – הידועים בהתקפה המאוזנת שלהם – הפתיעו דווקא בתצוגה הגנתית מצוינת שעצרה לחלוטין את משק הריצה של הויקינגס והפילה את קיילר מאריי 3 פעמים. עם כל הכבוד לשיפור ביכולת של מיאמי, הליונס טובים בהרבה וגם צריכים מאד את הניצחון כדי להישאר תחרותיים בקרב הקשה על ראשות ה-NFC צפון. מול הדולפינס הם לא יתקשו ויצאו ממיאמי עם ניצחון בהפרש דו ספרתי.

פילדלפיה איגלס (2- 6) – ניו יורק ג׳יאנטס (4- 2), פילדלפיה, ראשון 20:00

פילדלפיה תצטרך להסתדר בלי הק"ב ג'יילן הרטס עד תום העונה ולפי המשחק מול וושינגטון – זה לא עומד להיות מוצלח במיוחד. הק"ב המחליף טאנר מקי ספג 5 סאקים וחטיפה מהגנת הקומנדרס הבינונית. גם ההגנה – עד לא מזמן אחת הטובות בליגה – מדורגת במקום ה-21 בלבד. הג'יאנטס – למרות שהם משחקים בלי הק"ב הבכיר שלהם, ג'קסון דארט שסיים את העונה – מוצאים את עצמם בראש ה-NFC מזרח עם יתרון של 2 משחקים על הקבוצה הבאה בדירוג. הם חוזרים משבוע החופש ומקווים להמשיך את המומנטום מהניצחון הנאה על יוסטון בשבוע 7, בו שיחק הק"ב הצעיר ג'יי-ג'יי מקארתי והפגין יכולת טובה. מול האיגלס זה לא אמור להיות קשה מדי. ניו יורק תנצח ותשמור על יתרונה בראשות הבית.

קנזס סיטי צ׳יפס (5- 2) – ניו יורק ג׳טס (2- 6), קנזס סיטי, ראשון 20:00

קנזס סיטי ספגה הפסד שני ברציפות במשחק בו פטריק מהומס שיחק היטב (320 יארדים, 3 ט"ד ללא חטיפה) אך נראה שקנת ווקר עוד לא התאושש מהמפגש עם סיאטל בשבוע 7. ווקר היה בינוני למדי וצבר רק 69 יארדים קרקעיים. הגנת הקבוצה, המדורגת במקום הרביעי, עשתה כמיטב יכולתה אך לא הצליחה למנוע מבו ניקס (הק"ב של דנבר) קאמבק של הרבע הרביעי. הג'טס הפסידו בשוט-אאוט מול לאס ווגאס במשחק בו השיגו 33 נקודות ויותר מ-450 יארדים כוללים. אם שני המשחקים האחרונים (בהם השיגה התקפת הקבוצה 29 נקודות בממוצע) מסמנים שיפור התקפי של ניו יורק לאחר חודש של תצוגות עגומות, אולי החצי השני של העונה ייראה יותר טוב עבור הירוקים. עם זאת, את הצ'יפס הם לא יצליחו לעצור – קנזס סיטי, בוודאי בבית, תנצח בקלות את הג'טס ותישאר צמודה לדנבר במאבק על ראשות ה-AFC מערב.

לוס אנג׳לס צ׳רג׳רס (0- 7) – יוסטון טקסנס (2- 5), לוס אנג׳לס, ראשון 23:05

הצ'רג'רס הם הקבוצה היחידה שעדיין לא רשמה ניצחון וכפי שהם נראים – זה כנראה לא עומד לקרות בקרוב. הקריסה של הקבוצה מלוס אנג'לס, שהחלה את העונה עם יומרות פלייאוף, היא בלתי נתפסת. הסגל המוכשר והמתאם ההתקפי המוערך (מייק מקדניאל, שהגיע בפגרה) מייצרים את ההתקפה החלשה בליגה שצוברת רק 14 נקודות למשחק. יוסטון גם היא מאכזבת מאד ולפני שיצאה לשבוע החופש ספגה הפסד מהג'יאנטס שקטע מיני-מומנטום של שני נצחונות רצופים. הגנת הטקסנס, שהייתה השניה בטיבה בליגה בשנה שעברה, מדורגת במקום ה-18 וסופגת 7 נקודות יותר למשחק ביחס ל-2025. עם זאת, מול ה'צרג'רס המפורקים יוסטון לא תחמיץ את ההזדמנות לחזור למסלול הניצחונות ותביס בקלות את לוס אנג'לס.

סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (6- 1) – לאס וגאס ריידרס (4- 4), סנטה קלרה, ראשון 23:05

הניינרס חוזרים לאחר מנוחה של שבוע למשחק ביתי מול לאס ווגאס. מייק אוונס עדיין סוחב פציעה ולא ברור אם ישחק. לפני שבוע החופש ספגו הניינרס את ההפסד הראשון העונה מול אטלנטה, בעיקר בשל משחק מפוזר שהוביל ל-4 איבודי כדור. הריידרס השיגו 38 נקודות בשבוע שעבר בניצחון על הג'טס כשקירק קאזינס הוותיק שוב ראה שכוחו עדיין במותניו עם 3 ט"ד ו-250 יארד באחוזים טובים. קאזינס מחזיק ברייטינג מצוין של 101 וצבר עד כה 19 ט"ד – שני רק לג'ו בורו. הגנת סן פרנסיסקו, המדורגת שישית בליגה, לא תיתן לו לחגוג גם השבוע. הניינרס הרעננים ישחקו טוב ומדויק יותר מאשר בפעם הקודמת וישיגו ניצחון קל במשחק מהנה בו תושג כמות גדולה של נקודות.

סיאטל סיהוקס (4- 4) – אריזונה קרדינלס (3- 5), סיאטל, ראשון 23:25

סיאטל הפסידה לשיקגו בהפרש של 17 נקודות, ועוד בבית. הגנת סיאטל המוערכת נכנעה לקיילב וויליאמס וחבריו וספגה 34 נקודות. גם ההתקפה לא היתה במיטבה – למרות חזרתו למגרש של הרץ זאק שרבונה (לאחר פציעה ארוכה) השיגה הקבוצה רק 81 יארדים קרקעיים. סם דרנולד הופל 3 פעמים והשלים רק חצי ממסירותיו. אריזונה העלתה בשבוע שעבר לעמדת הק"ב, לראשונה העונה, את גרדנר מינשו. הוא הצדיק את האמון כשהוביל את הקרדינלס לניצחון מפתיע על דאלאס תוך שהוא משיג 3 ט"ד ללא חטיפה. הגנת סיאטל טובה בהרבה מזו של הקאובויס ומולה יהיה למינשו קשה הרבה יותר. הסיהוקס לא יכולים להרשות לעצמם הפסד נוסף. דרנולד ישחק טוב יותר הפעם ולמרות שהמשחק יהיה צמוד לכל אורכו, סיאטל תנצח בהפרש של ט"ד ותחזור למאזן חיובי.

שיקגו ברס (6- 2) – טאמפה ביי באקנירס (3- 5), שיקגו, הלילה בין ראשון לשני 03:20

התקפת שיקגו פשוט רותחת בשבועות האחרונים וגם במפגש עם הגנת סיאטל המפחידה היא הצליחה לצבור יותר מ-30 נקודות, בפעם השלישית ברציפות. קיילב וויליאמס עם רייטינג של 109 בשלושת המשחקים הללו ולא ספג בהם ולו חטיפה אחת. הגנת הקבוצה מדורגת במקום השמיני, סופגת 20 נקודות למשחק ורק משתפרת ממשחק למשחק. אם ימשיכו כך, הברס עשויים להיות הסוס השחור במירוץ לאליפות ה-NFC. טאמפה ביי ניצחה את אטלנטה באחד המשחקים המוזרים בהיסטוריה (שהתנהל בתוך סופת גשם) בו בייקר מייפילד לא השלים אף מסירה ואילו באקי ארווינג וחבריו צברו 324 יארדים קרקעיים. ההגנה השלימה 4 חטיפות על מייקל פניקס ולא אפשרה לפלקונס לעלות על הלוח. בשיקגו יהיה להם הרבה יותר קשה להגביל את ההתקפה היריבה. שיקגו תרמוס את הבאקס ותשיג ניצחון רביעי ברציפות.