לאחר אוסף ההפתעות והדרמות החריג – אפילו במונחי ה-NFL – שחווינו בשבועות הראשונים של העונה, המחזור ה-5 היה רגוע וצפוי יחסית. לא נרשמו במחזור זה הפתעות מרעישות, אם כי לא חסרו בו עדיין משחקים צמודים – למעלה ממחצית המשחקים הסתיימו בהפרש של סקור אחד.

בתמונת הצמרת של ה-AFC מתגבש ראש חץ ברור של הקבוצות הוותיקות והמנוסות – הבילס, הרייבנס, הג'גוארס והצ'יפס. ב-NFC המצב נזיל יותר, כאשר רבות מקבוצות הצמרת של השנים האחרונות – האיגלס, הקאובויס, הבאקס והראמס – ספגו כבר 3 הפסדים או יותר. ב-NFC צפון הוייקינגס (שהיתה אמורה להשתרך בתחתית הטבלה) מובילה עם מאזן מושלם כאשר הברס, הפאקרס והליונס מפגרים אחריה בשני משחקים. הקבוצה המרשימה ביותר בליגה היא כמובן סן פרנסיסקו שהשבוע ניצחה במאבק צמוד ואיכותי את האלופה מסיאטל. 

המחזור של השבוע כולל פחות מפגשי צמרת פוטנציאליים או עימותים פיקנטיים, כאשר המשחק המרכזי של המחזור התקיים (לשם שינוי) כבר ביום חמישי. במפגש המסקרן הזה אירחו הדנבר ברונקוס (שניצחו בשבוע שעבר את הצ'רג'רס) את הסיהוקס מסיאטל (שכאמור הגיעו לאחר הפסד אכזרי מול הניינרס) . שלושה וחצי הרבעים הראשונים עמדו בסימן שליטה מוחלטת של הגנת הברונקוס שהגבילה את סיאטל ל-3 נקודות בלבד, תוך שהם משיגים 5 סאקים על דרנולד. התקפת דנבר לא הבריקה אך השיגה 2 ט"ד בדרייבים ארוכים ובאמצע הרבע האחרון התוצאה עמדה על 14- 3 לברונקוס. לאחר 55 דקות של משחק סיאטל מצליחה סוף סוף לייצר ט"ד ראשון ועם המרת 2 נקודות מוצלחת מצמצמת את הפער ל-3 נקודות. דקה וחצי לסיום הסיהוקס מגיעים לטווח של שער שדה אך דרנולד נחטף והכדור חוזר לדנבר. משחק גמור? עדיין לא – הברונקוס לא מצליחים להתקדם ונותנים לאלופה עוד הזדמנות. בעקבות החזרה מוצלחת של שהיד לאחר בעיטת הרחקה מצליחים הסיהוקס להשיג שער שדה ולהשוות 3 שניות לסיום. בהארכה הגנת דנבר משיגה חטיפה נוספת על דרנולד והברונקוס מנצלים זאת להבקיע שער שדה שקובע את תוצאת המשחק – 17- 14 לברונקוס. ניקס משיג רק 107 יארדים במסירה עבור דנבר אך מנצח משחק בו כל התקפת המארחים צוברת 181 יארדים בלבד. דרנולד צבר 278 יארד אך גם 2 חטיפות (ו-5 סאקים) ועוד משחק מצוין של סמית-נג'יגבה (134 יארדים אוויריים) ירד לטמיון.

להלן הסקירות לקראת יתר 13 משחקי המחזור. ארבע קבוצות (הבנגלס, הדולפינס, הליונס והוויקינגס) יצאו לשבוע חופש. שעות כל המשחקים הן לפי שעון ישראל.

שלושת הגדולים – מומלצים לצפיה

קליבלנד בראונס (3- 2) – בולטימור רייבנס (4- 1), קליבלנד, ראשון 20:00

הבראונס הפסידו השבוע לג'טס החלשים וייתכן שהאוויר מתחיל לצאת מהבלון שנופח בקליבלנד לאחר הפתיחה המוצלחת של העונה. דשון ווטסון, לאחר רצף של משחקים טובים, נראה שוב חלש ופגיע, השלים פחות ממחצית ממסירותיו והופל 8 (!) פעמים ע"י הגנת הג'טס. התופסים הצעירים לא התעלו הפעם וגם משחק הקרקע (למרות 4 יארדים לנסיון ריצה) לא עבר את סף 100 היארד. ההגנה עשתה את העבודה מול ג'ינו סמית אך נכנעה דווקא לרץ בריילון אלן שצבר מולה 116 יארדים קרקעיים. הגנת הבראונס מדורגת רק במקום ה-14 (וסופגת כ-22 נקודות למשחק) ולכן ההתקפה צריכה להיות טובה ויציבה יותר כדי לשמור על המאזן החיובי של הקבוצה.

הרייבנס, ללא לאמאר ג'קסון, שרדו קרב לא קל מול הפלקונס והצליחו לנצח בהארכה. הק"ב המחליף טיילר הנטלי סיפק תצוגה סולידית ודרק הנרי עבר שוב את רף 100 היארדים הקרקעיים. התקפת בולטימור מדורגת במקום ה-6 כשהיא מייצרת 29 נקודות במשחק כשהיא מצטיינת כרגיל במשחק הקרקע (בתחום זה היא מדורגת במקום השלישי). ההגנה צריכה לעשות עבודה טובה יותר – היא מדורגת כרגע במקום ה-19 בלבד (עם ספיגה של 24 נקודות למשחק). בזמן כתיבת שורות אלה לא ברור עדיין אם ג'קסון ישחק השבוע אבל גם בלעדיו בולטימור נראית כקבוצה החזקה והמאוזנת ביותר בבית ה-AFC צפון.

תחזית : התוצאה תלויה בכושר שיפגין דשון ווטסון וביכולת של הקו הקדמי של קליבלנד להגן עליו – הוא הופל כבר 19 פעמים מתחילת העונה, הנתון הגבוה בליגה. הגנת בולטימור אינה מצטיינת במשחק הלחץ (רק 2 סאקים בממוצע למשחק) ולכן יש סיכוי שהוא יוכל להפגין את הביצועים שראינו ממנו במחזורים הראשונים. גם בלי ג'קסון, טיילר הנטלי מריץ היטב את התקפת הרייבנס. ההגנות הבינוניות יאפשרו משחק רב נקודות וצמוד בו ההובלה תעבור מיד ליד ובסופו ינצחו האורחים מבולטימור בהפרש של סקור אחד.

לוס אנג׳לס ראמס (2- 3) – אריזונה קרדינלס (1- 4), לוס אנג׳לס, ראשון 23:05

הראמס חזרו הביתה מעודדים לאחר הניצחון היפה בפילדלפיה, רק כדי לספוג הפסד אכזרי בהארכה מול בפאלו. עכשיו קבוצת הכוכבים מלוס אנג'לס נמצאת שוב בגבה אל הקיר – היא כבר מרוחקת 3 משחקים מהניינרס שמובילי את בית ה-NFC מערב ואם לא יחול שיפור מהותי בקבוצה היא תצטרך להילחם עד לסוף העונה על מקום בווילד-קארד. התקפת הקבוצה מאכזבת מאד ומשיגה 6 נקודות פחות מבעונה שעברה, למרות שלא חל שום שינוי משמעותי בסגל. ההגנה גם היא לא מצטיינת, אך ניתן לתלות זאת בהיעדרות המתמשכת של הכוכב מיילס גארט.

אריזונה הובסה (גם) השבוע ע"י הליונס במשחק בו ספגה 45 נקודות. מההתקפה, המובלת ע"י ג'קובי בריסט הוותיק, היו ציפיות נמוכות מלכתחילה, אך איש לא ציפה שההגנה תתייצב במקום האחרון בליגה, כשהיא מאפשרת ליריבות לצבור מעל 32 נקודות למשחק. הניצחון המפתיע (בזמנו) על הצ'רג'רס במחזור הפתיחה נשכח מזמן והקבוצה צוברת כבר 4 הפסדים רצופים, שניים מהם בהפרש של למעלה מ-20 נקודות. נראה שעונת 2026 – שהוגדרה מראש כעונת מעבר באריזונה – תהיה ארוכה וקשה מהצפוי עבור האוהדים מהעיר המדברית.

תחזית : הראמס צריכים מאד את הניצחון וקיבלו כאן יריבה בהזמנה – קבוצת תחתית עם התקפה בינונית וסף שבירה נמוך. עם זאת, כפי שהוכיחה אריזונה במשחק הצמוד שכפתה על הניינרס, היא יכולה להיות יריבה מסוכנת אם היא ניצבת מול אתגר ו"תופסת יום טוב". זה לא יקרה השבוע. לוס אנג'לס (שמשחקת שבוע שני ברציפות בבית) תסתער על היריבה המוכרת, תעלה ליתרון דו ספרתי מהיר ותשייט לניצחון קל שיחזיר קצת אוויר לריאות של האוהדים המאוכזבים.

גרין ביי פאקרס (3- 2) – דאלאס קאובויס (2- 3), גרין ביי, הלילה בין ראשון לשני 03:20

גריו ביי נראתה קצת יותר טוב השבוע כשהביסו את הברס (נטולי קיילב וויליאמס) בהפרש של 24 נקודות. ג'ורדן לאב הפגין את משחקו הטוב ביותר העונה, בהפרש ניכר, כשצבר 367 יארדים באחוזים מצוינים, 2 ט"ד ורייטינג של 137. כריסטיאן ווטסון ומתיו גולדן השיגו יותר מ-120 יארדים כ"א באוויר אך התקפת הריצה – החלשה בליגה – המשיכה ברצף תצוגות הנפל שלה כשצברה רק 70 יארדים קרקעיים. ההגנה ספגה רק 21 נקודות בשבועיים האחרונים – אם הם ימשיכו בקו השיפור הזה, לפאקרס יש סיכוי להתברג בשיפולי הצמרת.

 דאלאס הפסידה בבית לטאמפה ביי (ששיחקה ללא בייקר מייפילד) במשחק בו כל מערכי הקבוצה לא תפקדו. פרסקוט נחטף פעמיים, התופס הכוכב סי-די לאמב צבר רק 9 יארדים, משחק הריצה הניב 50 יארדים קרקעיים במשך כל המשחק וגם ההגנה אפשרה לבאקי ארווינג מטאמפה להשיג 165 יארדים קרקעיים ולנצח את המשחק. הקאובוי היחיד שהופיע למשחק היה ג'ורג' פיקנס שהשיג 130 יארדים אוויריים וט"ד – זה כמובן לא הספיק. מהגנת דאלאס לא ניתן לתפות להרבה, אבל בטוח שבכל משחק בו ההתקפה תצבור רק 16 נקודות – הקאובויס יפסידו.

תחזית : גרין ביי נשארים בבית, נמצאים במורל גבוה ומארחים קבוצה מוכה שמגיעה לאחר תצוגת נפל. ג'ורדן לאב יחגוג מול הקו האחורי החדיר (מקום 21) של הגנת דאלאס ויצליח לצבור כמות גדולה של נקודות גם בלי להזדקק להתקפה קרקעית אפקטיבית. גם פרסקוט יתאושש ויציג משחק טוב יותר אך הוא יתקל בהגנה אווירית טובה יותר (גרין ביי מדורגת חמישית כנגד משחק המסירה). זה יהיה ההבדל במשחק – שתי הקבוצות יניעו את הכדור בעיקר באוויר, ישיגו הרבה יארדים, ט"ד (וגם חטיפות) ובתום משחק מהנה ורב נקודות תנצח הקבוצה הביתית בהפרש חד ספרתי גבוה.

יתר המשחקים

ג׳קסונוויל ג׳גוארס (4- 1) – יוסטון טקסנס (1- 4), לונדון, ראשון 16:30

ג'קסונוויל נשארת בלונדון לאחר הקרב מול האיגלס שהוכרע ע"י דרייב בן 8 שניות (!) שהוביל לשער שדה מנצח. הגנת הג'גוארס מדורגת במקום השני בליגה וסופגת רק 14 נקודות למשחק – וזה מאפשר לקבוצה לנצח גם בימים בהם ההתקפה מתקשה. יוסטון השיגה ניצחון בכורה השבוע מול טנסי החלשה, אבל אפילו במשחק זה ההתקפה לא שכנעה, ובפרט מאכזבת התקפת הריצה המדורגת במקום ה-31 בליגה עם פחות מ-80 יארדים קרקעיים למשחק. הג'גוארס ינוחו בלונדון ויגיעו רעננים למשחק מול יריבה נחותה. זה ייגמר בניצחון בהפרש דו ספרתי לג'קסונוויל.

אינדיאנפוליס קולטס (2- 3) – טנסי טייטנס (0- 5), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

הקולטס היו צמודים לסטילרס במשחק בשבוע שעבר והיו בפיגור של 2 נקודות בתחילת הרבע האחרון, אך ספגו 10 נקודות בדקות הסיום שהורידו אותם למאזן שלילי. הגנת הקולטס אינה יציבה וסופגת כמעט 28 נקודות למשחק (מקום 27) וההתקפה לא טובה מספיק כדי לחפות על כך. הטייטנס ממשיכים ברצף התבוסות וברור כבר שקאם וורד לא יהיה זה שיביא גאולה לקבוצה מטנסי. ההגנה של הקבוצה סבירה, סופגת רק 22 נקודות למשחק ומדורגת במקום ה-10 – אך ההתקפה, ובמיוחד התקפת המסירה, מדורגות עמוק בתחתית. הקולטס ינצלו זאת השבוע כדי להשיג ניצחון משכנע.

פילדלפיה איגלס (2- 3) – קרולינה פנתרס (2- 2), פילדלפיה, ראשון 20:00

פילדלפיה ספגה הפסד אכזרי בעקבות מחדל של ה"ספיישל טים" שאפשרה לג'קסונוויל לנצל 8 שניות על השעון כדי להגיע לטווח של שער שדה לאחר בעיטת הרחקה. התקפת הקבוצה מדורגת במקום ה-29 בלבד (18 נקודות למשחק) כשאפילו משחק הריצה של האיגלס – עד לא מזמן איימת הליגה – צבר רק 22 יארדים השבוע ובממוצע 91 יארדים קרקעיים למשחק (מקום 23). קרולינה חוזרת משבוע החופש שלפניו השיגה ניצחון מרשים על דטרויט. ברייס יאנג וחבריו צוברים מעל 30 נקודות למשחק (מקום 4) אך ההגנה החלשה (מקום 26) מקשה עליהם לנצח. הגנת פילדלפיה תאט את התקפת הפנתרס והאיגלס יסחטו ניצחון מכוער אך חשוב במשחק שיסתיים עם סקור נמוך.

טאמפה ביי באקנירס (1- 4) – פיטסבורג סטילרס (3- 2), טאמפה, ראשון 20:00

הבאקס השיגו ניצחון בכורה מול הקאובויס דווקא ללא בייקר מייפילד הפצוע. הגנת הקבוצה נענתה לאתגר והצליחה להגביל את דאק פרסקוט וחבריו ל-16 נקודות בלבד, כשהיא מצליחה לחטוף פעמיים את הכדור ולבלום את משחק הריצה של דאלאס. מייפילד ייעדר גם השבוע והגנת הבאקס תצטרך להתעלות גם הפעם מול ארון רוג'רס. הסטילרס ניצחו את הקולטס תוך השגת 34 נקודות – נראה שהתקפת הקבוצה חוזרת למסלול לאחר פתיחת עונה חלשה (29 נקודות למשחק ב-3 השבועות האחרונים). אם זה יימשך, הקבוצה יכולה להישאר קרוב לצמרת ולהתמודד על מקום בפלייאוף. השבוע הם יתגברו על הגנת הבאקס ויצברו עוד ניצחון בהפרש של יותר מט"ד. 

ניו יורק ג׳יאנטס (3- 1- 1) – ניו אורלינס סיינטס (1- 4), איסט רתרפורד, ראשון 20:00

הג'יאנטס נכנסו להארכה מול הקומנדרס אבל לא הצליחו להשיג נקודות ב-10 הדקות הנותרות ורשמו את התיקו הראשון של העונה. ג'מיס ווינסטון הציג משחק טוב אבל ההגנה איפשרה לג'יידן דניאלס, הק"ב של וושינגטון לצבור 100 יארדים קרקעיים (בנוסף ל-200 אוויריים) ולוושינגטון כולה לצבור יותר מ-200 יארד בריצה. הסיינטס הובסו ע"י הוויקינגס כשטיילר שו נרמס ע"י הגנת מינסוטה החזקה ומשיג רק 96 יארדים אוויריים (ו-2 חטיפות). עם התקפת ריצה שצוברת רק 81 יארדים קרקעיים למשחק יהיה קשה להתקפת הסיינטס להציג תצוגות התקפיות טובות על בסיס קבוע. השבוע ניו אורלינס תצליח להשיג ניצחון חוץ במשחק שלא יתעלה לרמה גבוהה.

אטלנטה פלקונס (2- 3) – שיקגו ברס (3- 2), אטלנטה, ראשון 20:00

הפלקונס נלחמו מול הרייבנס החזקים, הגיעו להערכה אך שם נכנעו לט"ד של הדקות האחרונות. מייקל פניקס שיחק היטב אך נפצע ופינה את מקומו בהארכה לטואה טאגווילואה שספג חטיפה שהכריעה את המשחק. פניקס עשוי לחזור השבוע וזה משמעותי מאד שכן איתו התקפת הפלקונס הרבה היותר טובה, ובמיוחד אמורים הדברים באשר לתופס דרייק לונדון שצבר 408 יארדים ב-3 השבועות האחרונים. שיקגו הובסה ע"י הפאקרס במשחק בו הובהר שקייס קינום וטיילר בג'נט אינם תחליפים ראויים לק"ב הראשון קיילב וויליאמס שנפצע לפני כחודש ועדיין לא ברור אם יחזור לשחק השבוע. עם וויליאמס מאחורי הק"ב שתי ההתקפות יתאזנו ביכולתן אך אם לא, התקפת אטלנטה היא בבירור טובה יותר. למרות ההגנה העדיפה של שיקגו, ההתקפה והביתיות יכריעו את המשחק לטובת הפלקונס.

ניו אינגלנד פטריוטס (3- 2) – ניו יורק ג׳טס (2- 3), פוקסבורו, ראשון 20:00

הפטריוטס הביסו את הריידרס בבית כאשר דרייק מיי מציג יכולת מרשימה (374 יארד, 4 ט"ד) ומסיים משחק ללא חטיפה, לראשונה העונה. אם מיי יחזור ליכולת שהציכ בשנה שעברה, הפטריוטס יכולים להתעלות על הציפיות המוקדמות, במיוחד בשילוב עם ההגנה החזקה שלהם (מדורגת רביעית, 19 נקודות למשחק). גם לניו יורק יש הגנה חזקה (מדורגת חמישית) אך ההתקפה המדורגת במקום ה-27 לא תצליח להוציא את הג'טס מהתחתית. ניו אינגלנד נשארת בבית ותגיע רעננה למשחק חשוב מול יריבה נחותה. היא תנצח בהפרש דו ספרתי ותשמור על המומנטום החיובי.

קנזס סיטי צ׳יפס (4- 0) – לוס אנג׳לס צ׳רג׳רס (0- 5), קנזס סיטי, ראשון 23:25

קנזס סיטי חוזרת משבוע החופש אליו יצאה ללא הפסד. הצ'יפס הרשימו מאד בפתיחת העונה, כאשר הרכש קנת ווקר מוסיף להם מימד קרקעי מסוכן – וזה מאפשר למהומס וקלסי להפגין את היכולת שהובילה אותם לסופרבול בעבר הלא רחוק. גם ההגנה תורמת את חלקה וסופגת פחות מ-20 נקודות למשחק (מקום 7). הצ'רג'רס עדיין לא השיגו ניצחון כשהם מציגים את אחת ההתקפות החלשות בליגה (17 נקודות למשחק, מקום 30). כסאו של המתאם ההתקפי מייק מקדניאל ואולי גם של המאמן ג'ים הרבו מתחילים להתחמם. הצ'יפס מגיעים רעננים לאחר מנוחה ארוכה ויביסו בבית את הצ'רג'רס האומללים, כך שכל אחת משתי הקבוצות לשמור על "המאזן המושלם" של דניאלס נראית אחרת אך ה. 

לאס וגאס ריידרס (3- 2) – בפאלו בילס (4- 1), לאס וגאס, ראשון 23:25

הריידרס הובסו השבוע בניו אינגלנד ולאחר פתיחת עונה מרשימה נראו כמו קבוצת התחתית שכולם ציפו לראות. התקפת הריצה של לאס ווגאס נעלמה לחלוטין (38 יארדים קרקעיים במשך כל המשחק) וההגנה ספגה 45 נקודות. לאחר תצוגה כזו אפילו עלייתו למגרש – לראשונה העונה – של הק"ב הרוקי פרננדו מנדוזה לא ניחמה את אוהדי הקבוצה. הבילס שרדו קרב קשה וניצחו בהארכה את הראמס. ג'וש אלן צבר 121 יארדים קרקעיים (בנוסף ל-210 אוויריים) והיה הרץ המצטיין של בפאלו (למרות שג'יימס קוק עבר גם הוא את רף 100 היארד). הגנת הריידרס לא תבלום את הצמד הזה שידהר לניצחון נוסף, והפעם ביתר קלות.

סאן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (5- 0) – וושינגטון קומנדרס (1- 3- 1), סנטה קלרה, הלילה בין שני לשלישי 03:15

סן פרנסיסקו עדיין ללא הפסד והשבוע צלחה מבחן לא קל עם ניצחון קשה בסיאטל שהוכרע בזכות שער שדה 2 דקות לסיום. התקפת הניינרס היא השלישית בטיבה בליגה (31 נקודות למשחק) כשברוק פרדי מפתח כימיה יוצאת דופן עם הרכש מייק אוואנס, שהשבוע השיג 113 יארד וט"ד. גם ההגנה מדורגת במקום השלישי וסופגת רק 18.5 נקודות למשחק. סן פרנסיסקו נראית עד כה כקבוצה העמוקה והמאוזנת ביותר ב-NFC . הקומנדרס קיבלו בחזרה מפציעה את ג'יידן דניאלס שצבר מול הגי'אנטס 199 יארדים אוויריים ו-103 קרקעיים. התקפת הקבוצה עם דניאלס נראית אחרת לגמרי אך עם ההגנה החלשה (30 נקודות למשחק, מקום 30) וושינגטון לא תגיע רחוק. הם לא יעצרו את המכונה המשומנת של הניינרס – סן פרנסיסקו תנצח בהפרש דו ספרתי ותשמור על המאזן הנקי שלה.