21:00 – הפועל תל אביב (1) – ריאל מדריד (2) | בוטבגרד, בולגריה

קרדיט: EUROLEAGUE

הערב, הפועל תל אביב ניצבת עם הגב לקיר במשחק האחרון שלה בבולגריה. אם הפועל תצליח לנצח, היא תכפה משחק 5 ותחזיר את הסדרה למשחק אחרון וקובע במדריד, כשכל הרוח הגבית תהיה מאחורי האדומים — אבל גם הקהל של הבלאנקוס לא ייתן מנוח.

אלא שקודם כל, הפועל חייבת לעבור את המשוכה של הערב. היא תעלה ללא שניים מהשחקנים המרכזיים שלה — אנטוניו בלייקני וקולין מלקולם. בלייקני ייעדר בעקבות קרע בתאומים, ומלקולם בשל מתיחה בתאומים. מדובר בשני שחקנים חשובים מאוד ברוטציה הגם כך קצרה של איטודיס.

הפועל תצטרך להסתדר בלעדיהם ולבנות הרבה יותר על ואסיליה מיציץ', כריס ג'ונס ואלייז'ה בראיינט, שצפויים לקבל עומס דקות משמעותי יותר. בנוסף, ייתכן שנראה דקות ראשונות בסדרה גם מגיא פלטין וים מדר.

אז איך הפועל יכולה לנצח הערב? שתי נקודות מרכזיות.

הראשונה היא הקשיחות ההגנתית. במשחק ביום שלישי הפועל הצליחה לעצור את ריאל מדריד על 69 נקודות בלבד, הרבה בזכות עלייה משמעותית באינטנסיביות שלה בצד ההגנתי. האדומים שמרו את ריאל על 44% בלבד לשתי נקודות, נתון מדהים. קסלר אדוורדס הוביל את המאמץ ההגנתי עם 10 ריבאונדים ומשחק פיזי מצוין מול מריו הזוניה וטריי ליילס, כשהגודל והחוזק שלו הורגשו לאורך כל הערב. גם אלייז'ה בראיינט הגיע אגרסיבי ומוכן, זיהה את המצוקה בריבאונד ותרם 9 ריבאונדים חשובים משלו.

קרדיט: EUROLEAGUE קסלר אדוורדס, האם שוב הערב יהיה האקס פקטור?

הנקודה השנייה היא קו הגארדים. אם יש שם אחד שקופץ לכולם לראש כשמדברים על הגארדים של הפועל העונה, זה ואסיליה מיציץ' — ומיד אחריו עולה גם תג המחיר של ששת המיליונים. וזה בדיוק הסיפור: הפועל חייבת את מיציץ' מרוכז, אחראי ובעיקר רגוע. מדובר בשחקן שמשנה מומנטום ברגע אחד, אבל כדי שהפועל תצליח הוא לא צריך לקחת הכול על עצמו. לצידו נמצאים כריס ג'ונס ואלייז'ה בראיינט, והוא פשוט צריך להיות חד, לנהל נכון את המשחק ולקבל את ההחלטות הנכונות.

הגארד השני שעליו הרבה יקום וייפול הוא כריס ג'ונס. ג'ונס מעמיד עד כה בסדרה 14.3 נקודות ו-4.3 אסיסטים בממוצע, והוא צפוי לקבל הערב אחריות התקפית גדולה בהרבה בהיעדרו של בלייקני. היכולת שלו לייצר נקודות ולשבור הגנות תהיה קריטית עבור הפועל.

קרדיט: EUROLEAGUE

לסיכום, מדובר במשחק שקול לחלוטין. אין ספק שריאל תגיע כדי לגמור את הסדרה כבר הערב, אבל אם הפועל תצליח לשמור באינטנסיביות, לשלוט בריבאונד ולקבל ערב חד מהגארדים שלה — אין שום סיבה שהיא לא תכפה משחק 5 ואולי אפילו תמשיך לחלום על הבלתי ייאמן.