העונה הסדירה הארוכה מאחורינו, סוף סוף, ועכשיו מתחיל האקשן האמיתי. הפליי-אין יצא לדרך הלילה (בין שלישי לרביעי), כשמחכים לנו שני משחקים – מיאמי מול שארלוט בקרב על המקום התשיעי, בסיומו המפסידה תלך הביתה, ופיניקס מול פורטלנד במשחק שיקבע סדרת פלייאוף. איזה כיף.

02:30 – שרלוט הורנטס (38-44, מקום 9) – מיאמי היט (39-43, מקום 10)

המשחק על המקום התשיעי. המנצחת תפגוש את המפסידה בין פילדלפיה לאורלנדו, למשחק ממנו המנצחת תצא לסדרה מול דטרויט.

מאזן בין הקבוצות: 1:3 למיאמי. שרלוט ניצחה במשחק האחרון, 106:136.

המאזנים של שתי הקבוצות עלולים לשקר. במאקרו, משחק אחד מפריד ביניהן. במיקרו, בחצי הראשון של העונה שארלוט הייתה ב-26:15. בחצי השני? 12:29. מיאמי הגיעה למאזנים טובים בדמות 7:14 ו-29:38, אך הפסידה 11 מ-16 המשחקים האחרונים שלה.

נתחיל מהמארחת, שעשתה מאמצים כבירים בשביל להיפטר מהכינוי הנהדר "שרלוטרי" והצליחה למצוא את העתיד שלה. בחצי השני של העונה ההורנטס עם ההתקפה השנייה בטיבה בליגה וההגנה השישית, כשבחודש האחרון הם ניצחו בין היתר את ניו יורק (פעמיים) ומינסוטה. לאורך התקופה הזאת שרלוט הציגה את אחת החמישיות הטובות בעולם הכדורסל היום, עם לאמלו בול, קון קניפל, ברנדון מילר, מיילס ברידג'ס ומוסא דיאבטה. שלושת הראשונים קולעים בין 18 ל-20.8 נקודות למשחק עם שלוש שלשות כל אחד בערב, איומים מחוץ לקשת באחוזים גבוהים (בפרט אצל מילר וקניפל). הם הראו שהם מסוגלים למסור בצורה טובה במה שמייצר מפלצת תלת-ראשית ומבטיחה במיוחד, כשלאמלו בן 24, מילר בן 23 וקניפל בן 20.

היכולת של ההורנטס לזהות נקודות חולשה בהתקפה ולהניע את הכדור מצד לצד בשביל להגיע לזריקה הפכה אותם לאחת הקבוצות היעילות בעולם הכדורסל, וזה מתחיל מהטריו הצעיר הזה. כיף לראות את שרלוט משחקת, כשמיילס ברידג'ס (14.6 נקודות למשחק בתקופה הזאת) מהווה איום קליעה בפני עצמו. הסנטר מוסא דיאביטה אמנם ממעט לזרוק, אך הפך לאחד מריבאונדרי ההתקפה הטובים ב-NBA ובעל יכולת להניע את הכדור.

יש לשרלוט שבעה שחקנים עם שני אסיסיטים לפחות למשחק בתקופה הזאת, כשהיחיד שמסר מעל 4 הוא הרכז לאמלו בול. הקבוצה הודתה שהיא משתמשת ב-AI כחלק ממנגנון קבלת ההחלטות שלה, וסגנון הכדורסל שלהם נראה כמו כדורסל מתקדם לכל דבר. זה מתחיל מכמות שלשות טובה, ועובר בחוסר אגו ומשחק מנצח שמוביל לזריקה הטובה ביותר. בפן ההגנתי זה נראה לא רע בזכות האורך בקו האחורי, אבל הסיפור של העונה שלהם, ושל המשחק הנוכחי, פשוט – ההתקפה תצליח לנצח את ההגנה של מיאמי?

לא כל כך קשה לנצח את ההגנה של מיאמי. ההיט התחילו את העונה עם התקפה מרתקת ונטולת פיק-נ'-רול ונראו טוב לפרקים, אבל שילוב בין פציעות ויותר מדי טיילר הירו הובילו אותה ל-11 הפסדים מ-16 האחרונים, או 11 מ-13 המשחקים מול קבוצות תחרותיות. שימו לב לזה – מיאמי במאזן 19:13 כשהירו משחק, לעומת 20:30 בלעדיו. הפער בין מילווקי למינסוטה של העונה, בגדול.

ההיט אמנם שיחקו את הכדורסל המהיר ביותר בליגה, אבל זאת עונה מאכזבת ובעיקר לא ברורה. נורמן פאוול התחיל בצורה מדהימה, נבחר לאולסטאר והפך לקראת סיום העונה לשחקן ספסל. חיימה חקז ופלה לארסון התקדמו, אבל סבלו מעליות ומורדות גדולות. קלאל וור נראה לכמה משחקים כמו כישרון, אבל הושאר על הספסל. באם אדביו קלע 83 נקודות במשחק אחד.

היו למיאמי רצפי ניצחונות, ויש לה מאמן. אשתקד ההיט הגיעו לפליי-אין מהמקום העשירי, הראשונה בהיסטוריה עד כה שעשתה כן, רק בשביל להתבזות מול קליבלנד בסדרה עם ההפרש הגדול ביותר בתולדות ה-NBA. בחודש האחרון והמזעזע שלהם, הבעיה הייתה דווקא בהגנה. רק וושינגטון וממפיס, שתי קבוצות לא תחרותיות, ספגו יותר נקודות ל-100 פוזשנים.

לכן זה אמור להיות קל. קבוצת התקפה טובה מול קבוצת הגנה רעה, אחת שבסבירות גבוהה שלושה מארבעת שחקניה הטובים ביותר לא ימשיכו (פאוול ואנדרו וויגינס מסיימים חוזה, הירו מחרב את הפרנצ'ייז). מצד שני, מיאמי מנוסה יותר במעמדים האלה ובעיקר על הקווים. האם אריק ספולסטרה יצליח לשלוף שפן מהכובע? לא ברור. הנשקים המרכזיים של מיאמי הם הגנות דמויות אזורית, מה שלא יעבוד מול השלשות של שרלוט, או חילופים שנועדו להוציא מאיזון את הכוכב של היריבה.

לפי מה שראינו מההורנטס עד כה, גם אם עכשיו ספולסטרה ינסה לשלוח "טראפ" או שמירה כפולה על לאמלו בול, אז מילר או קניפל יובילו את ההתקפה. שניים מהניצחונות של מיאמי הגיעו בחצי הראשון של העונה, ומאז שתי הקבוצות משחקות כדורסל אחר לגמרי. המגמה הזאת חשובה, בטח במקרה של משחק Do-or-Die אחד. יש למיאמי את הכלים כדי לשבש את ההורנטס, אבל באותה מידה שרלוט יכולה לקלוע 25 שלשות ב-40%. אני חושב שזה מה שיקרה. שרלוט תנצח.

05:00 – פיניקס סאנס (37-45, מקום 7) – פורטלנד טרייל בלייזרס (40-42, מקום 8)

המשחק על המקום השביעי. המנצחת תפגוש את סן אנטוניו, המפסידה תארח את המנצחת בין גולדן סטייט לקליפרס.

מאזן בעונה הסדירה: 1:2 לפיניקס. פורטלנד ניצחה 77:92 במשחק האחרון, בו דני אבדיה נפצע ויצא אחרי 59 שניות בלבד.

גם כאן, המאזן מעניק יתרון קל לסאנס אך בחודשיים האחרונים של העונה פורטלנד משחקת כדורסל טוב יותר. פיניקס פתחה את העונה בצורה יוצאת דופן, עם הגנה חכמה ואינטנסיביות מפתיעה של שמות כמו קולין גילספי וג'ורדן גודווין, אבל משהו מעט דעך ככל שהשנה התקדמה. יש שיגידו שזה קשור לפציעה של דילון ברוקס, שהחמיץ חודש וחזר לקראת הפלייאוף, או שפשוט למדו את הקבוצה. בהתחשב במה שמחכה להם כאן ובמשחק הבא, אם וכאשר, אני חושב שזאת עלולה להיות הקבוצה הראשונה בהיסטוריה הקצרה של הפליי-אין שמסיימת במקום השביעי ולא מעפילה לפלייאוף.

מאז האולסטאר הסאנס ב-14:13, בזמן שפורטלנד ב-11:15. דווין בוקר בעונה נפלאה וגם ג'יילן גרין השתלב, כשהמאמן ג'ורדן אוט הפך לאחד המועמדים הראויים לתואר מאמן העונה. גרייסון אלן, ג'יילן גרין, מארק וויליאמס וגילספי בעונה הטובה בקריירה, אך הקבוצה התמודדה עם לא מעט פציעות, מה שנכון גם במקרה של יריבתה. גרין השתלב בצורה מעודדת בחצי השני של העונה במה שמשמעותי בפן ההתקפי, אבל זה נדמה שהשאלה הגדולה יותר היא ההגנה של הסאנס.

פיניקס עשו דברים יוצאי דופן השנה, בטח בכל מה שקשור לכפיית איבודים על היריבה. הסאנס זרקו 5.1 זריקות יותר מהקבוצה השנייה בכל משחק, פער עצום ומהגדולים ב-NBA, בזמן שהקבוצות בצד השני איבדו 16.3 פעמים למשחק. הם הצליחו לחפות על חיסרון הגודל (רויס אוניל פאוור פורוורד בגובה 1.98 מ', הסנטר הפותח מארק וויליאמס משחק 23.6 דקות למשחק. הוא שחקן הרוטציה היחיד שגבוה יותר מ-2.13 מ', מלבדו רק אוסו איגהדרו חצה את רף ה-2.06) עם בליצים ומהירות. זה דעך בחודשים האחרונים של העונה, אבל כאן יש להם הזדמנות לפלייאוף נגד כל הסיכויים. האם זה יחזור במשחק אחד?

לא בטוח, כשמהצד השני פורטלנד במומנטום טוב. הבלייזרס הפסידו בשני המפגשים הראשונים של העונה מול הסאנס, אבל לא מדובר באותה בלייזרס. הפעם יש להם את ג'רו הולידיי המנוסה, מי שהיה מהטובים על הפרקט בשני המשחקים מול הקליפרס ויכול להתעלות בדרך לניצחון פלייאוף בחוץ. יש להם את דני אבדיה שחזר לנקודה בה הוא היה לפני הפציעה אם לא טוב ממנה, ואני מאמין שנראה את פורטלנד משחקת מעט יותר עבורו, בדומה למה שראינו עד לסיום העונה. ברגע שאבדיה לא נכנס "ראש בקיר" אלא מקבל את הכדור אחרי פעולה אחת או שתיים בהתקפה, קל לו יותר. בטח אם דונובן קלינגן (37.6% מהשלוש מאז האולסטאר ב-3.5 ניסיונות למשחק) יכול להוציא מהצבע את וויליאמס.

סקוט הנדרסון ושיידון שארפ יכולים למשוך אליהם את ההגנה, אבל יש לא מעט סימני שאלה. הראשון הוא השריקות שאבדיה יקבל באווירת פליי-אין, שונה מזאת של העונה הסדירה. השנייה היא היכולת של הבלייזרס להניע כדור מול קבוצה לוחצת, מה שהוביל ליותר מדי איבודים העונה (17.3 למשחק, מקום אחרון בליגה). יש גם את שאלת הקליעה, כשהבלייזרס אמנם זרקו 42.2 פעמים מחוץ לקשת אבל קלעו ב-34.3% בלבד, ואת העומק. יכול להיות שמצב בו התשובה לסעיף אחד כאן היא "לא מספיק", ופיניקס תעלה.

זה מרגיש כמו 50-50. אני חושב שהסאנס יכולה לשחק כדורסל טוב יותר מאשר בחודשיים האחרונים, כאשר בחלק גדול מהזמן היא שיחקה לפרוטוקול כי היה ברור שתסיים במקום השביעי. קשה להגיד אותו דבר על פורטלנד, חרף המומנטום היחסי. תוסיפו לזה את הביתיות ואפשר להבין איך פיניקס תנצח פה, אבל תחושת הבטן שלי נוטה דווקא לפורטלנד. הבלייזרס יפגשו את סן אנטוניו בסיבוב הראשון.