משחק אחרון לעונה הסדירה והאמת? יש הרבה דרכים להסתכל על המשחק הזה – מצד אחד אפשר להתייחס לכך שבשביל הניקס למשחק הזה אין שום משמעות וכל השחקנים הבכירים ינחו לקראת הפלייאוף, מצד שני ברידג׳ס ישחק שניות בודדות, רק כדי להמשיך את רצף המשחקים שלו (מוביל את הליגה ומקום 8 אי פעם). אפשר להסתכל בכלל מנוקדת המבט של הקבוצה האורחת, ההורנטס, שבזמן האחרון הם מהקבוצות הטובות בליגה ולה המשחק כן יכול לשנות את המיקום בפליי-אין כי במקרה של הפסד שלהם וניצחון של מיאמי הם ירדו מהמקום ה-9 למקום ה-10. דרך נוספת, היא בכלל לא דרך המשחק הזה כי בניגוד למשחק של הניקס, יש שלושה או ארבעה משחקים אחרים במקביל שכן משפיעים על הניקס ויקבעו מי תהיה היריבה שלה בסיבוב הראשון של הפלייאוף – אטלנטה, טורנטו, המג׳יק או פילי.

אבל אני רוצה להסתכל על זה פשוט מהמובן מאליו – המשחק האחרון של העונה הסדירה. המשחק ה-82 בעונה הסדירה שהוא כמובן ה-41 בבית. מבחינתי זה יהיה המשחק ה-17 העונה שאני מסקר, 16 בבית ואחד חוץ נגד ברוקלין. המאזן שלי כרגע עומד על 2-14 בניצחונות של הניקס אבל אם אני חייב להמר, אחרי היום אני אסיים את העונה הסדירה על 3-14. לניקס הייתה עונה הפכפכה שנגמרת עם מאזן בדיוק כמו שצפו לה בתחילת העונה. הבעיה היחידה שהסלטיקס והפיסטונס הפתיעו את הציפיות וסיימו מעליה. אבל אחרי הערב הכל כבר לא משנה ורק דבר אחד יעניין – הפלייאוף. אז בואו נהנה מערב אחרון של עונה סדירה ונתחיל להינות.

ממש לפני ההמנון והמשחק בראנסון עולה להגיד כמנה מילים לקהל לכבוד ״יום הערכת האוהד״ שבאופן אבסורדי מקודם במשחק שבו הכי זורקים על האוהדים שבאים לצפות כשהסגל של הניקס כולל עשרה שחקנים בלבד כולל ברידג׳ס שכאמור צפוי לשחק שניות בודדות בלבד וחוץ ממנו השחקנים הבכירים ביותר יהיו קלארקסון, אלבארדו ומקברייד. בניגוד לקבוצה הקהל לא אכזב והאולם כמעט מלא.

רבע 1:

המשחק מתחיל עם כדור של הניקס שהולכת להוקפורטי בפוסט והוא מחטיא, מיד אח״כ דוס עושה עבירה ובחלוף 20 שניות ברידג׳ס סיים את תפקידו במשחק כשֿקלארקסון עולה במקומו. אחרי שדיווארה החטיא שלשה (פעם ראשונה שאני רואה אותו מחטיא נסיון שלשה ראשון במשחק) ההורנטס גם לא מצליחים לעלות על הלוח ורק אחרי 1:35 דיווארה מעלה את הניקס ל-0:3 עם מהלך של סל ועבירה מה שמיד מעורר את קניפל ששם 2 משלו. המשחק לא ממש מפתח קצב ומצד הניקס זה די צפוי אבל ההורנטס עלו עם החמישייה החזקה שלהם בסגל מלא וגם הם לא מצליחים כ״כ לייצר נקודות. אחרי עוד שלשה של אלבארדו בצד אחד ושל בול בצד שני במצב של 6:8 להורנטס הניקס לוקחים פסק זמן קצת יותר מ-5 דקות לתוך המשחק. בזמן פסק הזמן הכרוז הודיע שהעבירה שנשרקה בתחילת המשחק נרשמת לחובתו של ברידג׳ס ולא של מקברייד, זו כמובן הודעה חשובה מאוד שכן מיקאל צריך ״לעלות על הלוח״ כדי שיספרו לו את המשחק ברצף שלו. על המגרש מקברייד קולע קולע שלשה אבל קובי וויט מיד עונה באחת משלו ושומר את היתרון האורחים על 4 נקודות הפרש. מקברייד מרגיש חם ולוקח עוד שלשה מגדרור וקולע גם אותה ומיד אח״כ חוטף במרכז המגרש ואחרי החטאה של קלארקסון מסיים את המתפרצת בעצמו עם ריבאונד וסל. הניקב ביתרון 15:16 (מקברייד עם 10 נק׳) והצרעות לוקחים פסק זמן עם 3:52 לסיום הרבע הראשון. אבל מפסק הזמן ההורנטס חוזרים חדים במיוחד ורצים ל-4:15 עד לסוף הרבע כולל שלשת באזר ביטר של וויט וסיום הרבע על 20-30 לשארלוט.

רבע 2:

הקצב ברבע השני קצת גבוה יותר ושתי הקבוצות קולעות בלי בעיה מה שמאכזב את בראון כי הקהבוצה לא עושה הגנה ואחרי 7 נק׳ בכל צד הוא לוקח פסק זמן ובקושי מחכה לשריקת השופטים לפני שהוא נכנס לפרקט ולוקח את החבר׳ה הצעירים אליו להסביר להם מה הייתה הבעיה ומה הוא מצפה. ההגנה אכן התהדקה ובמשך כמה דקות ההורנטס לא קלעו כלום חוץ משלשה משוגעת של לאמלו הבעיה שגם הניקס פתאום לא הצליחו לקלוע כלום. בדקות הבאות ההורנטס מצליחים להגדיל את היתרון עד ל-15 נקודות אבל הניקס בריצת 0-7 מורידים ל-8 נקודות עם דאנק גדול של מקברייד במתפרצת. לאמלו דואג לצנן את האווירה ותופר מיד שלשה שלא רק מחזירה את זה לדו-ספרתי גם משתיקה את ההתלהבות בגארדן. השתקת הגארדן עובדת היטב גשעם עוד נקודות מהקו ועוד שלשה של בול ההורנטס חוזרים ליתרון 15. שתי נקודות של קלארקסון לקראת סיום המחצית קובעים את התוצאה על 44-57 לאורחים בירידה להפסקה.

רבע 3:

כמו במחצית הראשונה גם בפתיחת המחצית השניה כל ריצה של הניקס נענית בשלשה משתיקה של בול. הניקס כבר רצו ל3-8 בפתיחת המחצית והורידה ל-8 נקודות ושוב היה זה בול שקלע מיד שלשה שתחזיר לדו ספרתי ותרגיע את רוח הקאמבק של הניקס. עוד שלשה של הצרעות והיתרון חזרה ב-14 אבל מקברייד עם עוד דוס מגיע ל-20 נקודות ומצמצם את זה ל-54-66. קניפל עם שלשה שלישות ברציפות של האורחים מעלה שוב את היתרון שלהם ל-15 ושולח את הניקס לפסק זמן, קצת יותר מ-4 דקות בתוך המחצית השניה. המשחק ממשיך לא להתעלות לרמה גבוה כשהניקס מתקשה בחדירות ושארלוט משליחים שלשות מכל מקום בין אם קולים אותם ובין אם לא אבל מאמץ של סוהן והוקפורטי בשני צידי המגרש מצמצם את היתרון של הורנטס ל-59-69 עם 6 דקות עד לסיום הרבע והאורחים לוקחים פסק זמן. כמו מכל פסק זמן שארלוט חוזרים אנרגטין מאוד אבל גם מבולגנים ובשני פוזשנים מאבדים פעמיים את הכדור כשבין לבין ג׳רמי סוהן, שהסתפר ועכשיו יש לו שיער רגיל בצבע רגיל דרך אגב, קולע 2 מהקו ומוריד את ההפרש ל-8 בלבד. אבל וויט וקניפל ממשיכים להמטיר שלשות (ההורנטס על 39.5% ל-3 בלא פחות מ-43 ניסיונות בשלושה רבעים) והרבע השלישי נגמר כשהאורחים מובילים 73-87.

רבע 4:

ברבע הרביעי לא קורה שום דבר מעניין. בתחילתו היתרון של שארלוט עולה כבר עד 18 נקודות, אח״כ הניקס מצליחים לצמצם קצת אבל לאורך כל ה-7 הדקות הראשונות ל הרבע היתרון נע בין 18 ל-13 והניקס אפילו לא מכניסים את הבכירים הזמינים כמו קלארקסון ומקברייד. הם כן לוקחים פסק זמן 5 דקות לסיום בפיגור 84-101 ואולי ממנו יחזרו עם קצת יותר ניסיון אבל נראה שלכולם ברור שזה לא באמת משנה לניקס. ואכן הבכירים לא חוזרים, אחרי כמה דקות גם אלבארדו יורד והמשחק תכלס היה די גמור כבר מאיפשהו ברבע השלישי. המשחק נגמ בתוצאה 96-110 לאורחים ששומרים על המקום התשיעי. הניקס כמובן מסיימים במקום השלישי ויגלו בסיום המשחק בין בוסטון לאורלנדו מי תהיה היריבה שלהם בסיבוב הראשון של הפלייאוף, שם הניקס כבר יצטרכו להיראות חדים מאוד כדי לא להסתבך בסיבוב הראשון לקראת המפגשים הצפויים אח״כ עם בוסטון ודטרויט בסיבובים המתקדמים יותר.

מסיבת העיתונאים הייתה הקצרה ביותר שהייתי בה, המאמן דיבר קצת על המאמץ ההגנתי שלא היה קונסיסטנטי לאורך המשחק השאלות היו על התכוננות לפלייאוף אבל בלי יותר מידי שאלות או דברים מעניינים מידי. נראה שגם המאמן וגם העיתונאים רוצים ללכת לראות את סיום המשחק בין בוסטון לאורלנדו שיקבע אם הניקס יתמודדו מול טורונטו או אטלנטה בסיבוב הראשון.

אז זהו, נגמרה לה עונה של 82 משחקים, הניקס סה״כ עמדו בציפיות אבל עכשיו יש לה עוד הרבה מאוד מה להוכיח, במיוחד מול הקבוצות שהצליחו מעל למצופה. הפלייאוף יתחיל בעוד שישה ימים וכידוע שם מתחילה העונה האמתית, יאללה, let's go knicks!

זה עתה התקבל – בסוף בוסטון ניצחה אז הניקס יהיה מול אטלנטה בסיבוב הראשון.