יום שלישי לפני אחרון לעונה הסדירה, עם פריוויו לפליי-אין בדמות מפגש חשוב בין פורטלנד לקליפרס. מעבר לכך, יש משחקים מרתקים בין ניו יורק ליוסטון, טורונטו לדטרויט וקליבלנד ללייקרס. בואו נתחיל.

06:00 – לוס אנג'לס קליפרס (36-39) – פורטלנד טרייל בלייזרס (38-38)

קרב ישיר על המקום השמיני, כשהקליפרס מובילים 0:2 בסדרה העונתית ובמרחק משחק וחצי. ניצחון שלהם יסיים באופן מעשי את הסיפור, כשהם בעמדה מצוינת לניצחון מול הסאנס במשחק על המקום השביעי. הקליפרס ניצחו בחמשת המשחקים האחרונים שלהם, ומגיע קרדיט גדול לקוואי לנארד.

הרינגר הציבו אותו במקום החמישי בדירוג השחקנים הטובים בעולם, וזה לא מנותק מהמציאות. בהתחשב בכך שהוא בדרך ל-65 משחקים (שיחק 59 כשנותרו שבעה לעונה), אין סיבה שהוא לא יהיה בחמישיית הליגה העונה. אם הקליפרס לא היו פותחים את 2025/26 בצורה כל כך רעה, היינו מדברים אליו בתור מועמד ל-MVP.

הקבוצה שינתה את פניה באולסטאר עם הטריידים על ג'יימס הארדן ואיביצה זובאץ, טריידים שנתפסו כחלק מריבילד. מאז הקבוצה עברה כמה גלגולים וכמה פציעות, אך בשורה התחתונה במאזן 5:13 כשלנארד משחק ו-3:10 כשגרלנד על הפרקט. בן ה-26 מקבל תפקיד חופשי ומוסיף אנרגיה לקבוצה, בזמן שבנדיקט מאת'ורין, בן 23, נראה כמו שחקן שישי לא רע בכלל.

לצד הריווח של ברוק לופז והיכולת של קוואי זאת קבוצה שיכולה לעשות צרות לכל אחת בסיבוב הראשון, כולל האקסית סן אנטוניו. הדרך לשם עוברת מול פורטלנד. הבלייזרס במאזן 4:8 מאז שאבדיה חזר מהפציעה, אך זה בין היתר בהשפעת לוח משחקים קל, בו הם אמנם ניצחו את מינסוטה אך הפסידו לדאלאס ולפילדלפיה בלי שלושת שחקניה הטובים ביותר.

אבדיה רחוק משיאו, אבל לאורך המשחקים האחרונים הבלייזרס לא היו צריכים אותו שם. היום זה יראה אחרת. האם הוא מסוגל לקלוע 30 נקודות מול הגנה שתתמקד בו? לא בטוח, ולכן התשובה תעבור דרך החבר'ה האחרים. שיידון שארפ חסר, אבל דונובן קלינגן התקדם התקפית והגנתית כאחד. ג'רו הולידיי שחקן שאתם רוצים על הפרקט במשחקים כאלה ויכול להקשות על כל אחד, מגרלנד ועד לנארד בהרכבים מסוימים.

כאמור, מדובר במשחק עונה לשתי הקבוצות. אפשר לדמיין את פורטלנד מצליחה לכפות איבודים עם הכדורסל האגרסיבי שלה, ועם מעט מזל מחוץ לקשת היא יכולה לנצח, אבל בסופו של דבר כל המשתנים הרלוונטים בצד של הקליפרס – מומנטום, מצ'אפ (כשהם קלעו 119 נקודות וניצחו בדצמבר, עם הארדן ובעיצומה של התקופה הרעה שלהם), מאמן והשחקן הכי טוב על הפרקט. זה אמור להספיק לניצחון, ניצחון שכנראה יסגור את הסיפור של המקום השמיני. הקליפרס ב-12.

03:00 – יוסטון רוקטס (29-45) – ניו יורק ניקס (27-48)

המשחק הטוב ביותר של הלילה, גם אם לא המשפיע ביותר, בין שתי קבוצות שהגיעו לעונה עם ציפיות אחרות. המארחת חלמה על מעמד של קונטנדרית אחרי שסיימה אשתקד במקום השני במערב וצירפה את קווין דוראנט, אבל השילוב בין היעדר הקליעה לבחירה לא להביא רכז הוביל לכך שהם במקום השישי נכון לעת כתיבת שורות אלה, כולל מאזן מוזר של 7:1 בהארכות. אם אנחנו מסתכלים על משחקים צמודים (5 הפרש, 5 דקות לסיום) – יוסטון במאזן 22:19. הנתון הכי גרוע לקבוצה בשישייה הראשונה, כשרק שארלוט והקליפרס מתחתיהן מבין קבוצות פלייאוף, ושתיהן פתחו את העונה בצורה מזעזעת.

הרצפה של הקבוצה הזאת גבוהה. יש שחקנים שיכולים לנצח משחקים והגנה טובה. יחד עם עונה מרשימה של דוראנט בן 37, זה יכול להספיק לעונה של 50 ניצחונות. מצד שני, מאז שהתפוצצה פרשת הברנרים התורנית של KD הם במאזן 9:12. סימני השאלה בקשר לשלשות הפכו לסימני קליעה, כשדוראנט שחקן החמישייה היחיד שקולע בצורה סבירה. הפציעה של סטיבן אדאמס חיסלה את היתרון בריבאונד ההגנה שניצח משחקים. ב-2006 הקבוצה הזאת הייתה לוקחת אליפות, אבל עברו 20 שנה. סיאטל סופרסוניקס הספיקה להתפרק וכנראה לקום מחדש מאז.

הערב הם פוגשים את מחזיקת הגביע, קבוצה שבתסריט מסוים יכולה להגיע לגמר ובתסריט אחר לנצח משחק אחד בפלייאוף. איכשהו שניהם מרגישים ריאליים, כשהניקס ב-7:13 מאז הפגרה. שם אין בעיית קליעה וגם ההגנה עם פוטנציאל. מה לא מתחבר? שאלה טובה. יותר מדי משחקים בהם הקבוצה הזאת מרגישה כמעט "כבויה", בעיקר קארל-אנתוני טאונס, או ג'י אנונובי ומיקאל ברידג'ס. שלושת השחקנים האלה נתפסים כמי שהובילו לפיטוריו של טום ת'יבודו, ומייק בראון כמעט השלים את העונה הראשונה שלו בקבוצה. מישהו חושב שניו יורק משחקת כדורסל טוב יותר?

כנראה שלא. האנרגיה לא לגמרי במקום הנכון, אבל מצד שני יש להם ניסיון בפלייאוף, זכייה בתואר העונה ואולי יתרון מנטלי מול בוסטון אותה הם אמורים לפגוש בסיבוב השני. אי אפשר לזלזל בג'יילן ברונסון מול קבוצות טובות, ולמזלם הסיבוב הראשון במזרח לא מסתמן בתור קושי יוצא דופן. מי תחכה שם? מוקדם לדעת. אני חושב שהם מגיעים למשחק היום במצב מעט יותר טוב מהרוקטס חסרי הקליעה, כשהיתרון של הניקס בהתקפה גדול יותר מזה של יוסטון בהגנה. ניו יורק ב-12.

05:00 – לוס אנג'לס לייקרס (26-49) – קליבלנד קאבלירס (28-47)

מאז ה-27 בפברואר, קצת אחרי פגרת האולסטאר, הלייקרס במאזן 2:15, הטוב ב-NBA. ההגנה שלהם לא רעה (מקום עשירי בליגה), אבל הסיפור הוא ההתקפה. הלייקרס עם 121.1 נקודות ל-100 פוזשנים בתקופה הזאת, מתחת לקליפרס ולסן אנטוניו. אדייק – הסיפור הוא לוקה דונצ'יץ'.

מרץ 2026 של הסלובני, שיינעל הערב, הוא אחד החודשים הטובים בתולדות הליגה. לוקה עם 36.5 נקודות (49.3% מהשדה, 39% מהשלוש), 8.1 ריבאונדים ו-7.1 אסיסטים למשחק. אין הרבה חודשים התקפיים טובים יותר בתולדות הליגה. מבין השחקנים הפעילים, היחיד שיכול לטעון לחודש טוב יותר משחק נגד הארדן הערב.

מוקדם לדעת אם זאת תגובה לגירושים או רצף קליעה משוגע, אבל לוקה לא הגיע לרמה הזאת קודם לכן. ההתקפה של הלייקרס בכלל מצאה איזון, כשמגיע כאן לא מעט קרדיט ללברון ג'יימס בן ה-41 שנכנס לתפקיד רול פלייר בצורה מצוינת. הוא עדיין קולע 19 נקודות למשחק, לצד 7 אס' על 2.8 איב', אבל ברגע שהוא זורק פחות ועושה פחות פרצופים הקבוצה טובה יותר, וזה יקרה הערב מול הקבוצה בה הוא עשוי לשחק בעונה הבאה. הלייקרס, אולי, יותר מאיימים על האליפות משנה שעברה. הבעיה היא שאוקלהומה סיטי וסן אנטוניו נראות רציניות יותר.

קליבלנד, אגב, במאזן 5:10 בתקופה הזאת ועם ההתקפה החמישית בטיבה בליגה. המזרח מרגיש מעט יותר "פתוח" מהמערב, אך גם שם יש לא מעט סימני שאלה ובראשם היכולת של הארדן ושל ג'ארט אלן בפלייאוף. כרגע זה נראה טוב, בעיקר התקפית, ומגיע כאן קרדיט להארדן לו 13.4 זריקות ו-8.5 אס' למשחק בחודש הזה.

הארדן הפך לכריס פול מימיו ביוסטון. השחקן המנוסה שמוביל התקפה, יודע מדי להשתלטעל משחק ושומר על עצ עמו. שחקן שמשחק ברמה גבוהה מאוד בגיל 36, מה שהיה נתפס כמדע בדיוני לפני חמש או שש שנים, ויכול להיות שחקן משמעותי גם בעשור החמישי לחייו, אם ירצה. דווין וויד למשל הגיע באותו הגיל למיאמי והיה שחקן של 11 נקודות למשחק.

הקבוצה ממשיכה לנצח בלי ג'ארט אלן, כשאוון מובלי מרגיש בנוח בעמדה מספר חמש. קיאון אליס פתח לצד הארדן ודונובן מיטשל המצוין ב-2 מ-3 המשחקים האחרונים, כשבשלישי אלן חזר לחמישייה. הוא אמנם לא שיחק מול יוטה, אך הנוכחות שלו מול קליבלנד תהיה משמעותית. האם היא שווה ניצחון? לא בטוח. הלייקרס אולי הקבוצה הכי חמה בליגה, בבית, עם השחקן הטוב בליגה והגנה שמרגישה מעט טובה יותר. קשה עד בלתי אפשרי להמר על לוקה במומנטום הזה. לייקרס ב-12.

03:00 – דטרויט פיסטונס (21-54) – טורונטו ראפטורס (32-42)

טורונטו בדרך לעונה של 46 ניצחונות, שיפור של 16 מהשנה שעברה. הם ניצחו 6 מ-9 האחרונים ובכל זאת אף אחד לא מדבר עליהם. למה? אולי כי מדובר בקבוצת צווארון כחול. שחקנים כמו ברנדון אינגרם וסקוטי בארנס עושים עבודה טובה, אבל הם לא כוכבים. הם פועלי כדורסל.

המשחק של טורונטו לא מתפוצץ כמו שארלוט נניח, מפתיע כמו מיאמי בתחילת העונה או כולל כוכבים כמו טייריס מקסי וג'יילן ג'ונסון. הם קולעים באחוזים רעים מהשלוש ולא לוקחים יותר מדי ריבאונדים, אבל נותנים גוף בהגנה ומקשים על יריבות. הראפטורס במאזן 5:22 מדהים מול קבוצות במאזן שלילי לעומת 27:20 מול קבוצות במאזן חיובי, נתונים דומים לאלו של אטלנטה ופילדלפיה. הקבוצות האלה אוכלות את הירקות שלהן – מנצחות קבוצות רעות, סבירות מול הטובות. זה עניין של תקופות.

ברצף האחרון הם ניצחו את אורלנדו ואת פיניקס, אך הפסידו בהזדמנות אחרת לסאנס, לבולס ולנאגטס. על פניו, זאת הקבוצה. טורונטו יכולה לסיים במקום החמישי ושחקנים כמו אינגרם ובארנס יכולים לתפוס יום, אבל קשה לדמיין שם את הסטאר קווליטי מול הגדולות. מצד שני, הם ניצחו את אותה דטרויט בדיוק לפני שבועיים, עם קייד קנינגהאם. אינגרם קלע 34 נקודות (12 מ-25 מהשדה), בארט 27 ב-11 מ-17 ויאקוב פלטל 21 עם 18 ריב' על הראש של ג'יילן דורן. אולי זאת אחת היריבות שיכולות להפיל את טורונטו – שחקנים שכבר שיחקו בפלייאוף, כאלה שלא מפחדים מאף אחד ויכולים להסתער על כל קבוצה עם פיזיות ואווירת אנדרדוג. מצד שני, אפשר להגיד אותו דבר על דטרויט בלי קנינגהאם.

דטרויט תפגוש כאן את מי שהיא עשויה לפגוש בסיבוב השני של הפלייאוף, בו יהיה לה את קייד קנינגהאם. מאז שהמועמד ל-MVP נפצע הפיסטונס במאזן 2:5, כשהלילה הם שיחקו את אחד המשחקים המרשימים ביותר העונה בהפסד לאוקלהומה סיטי. דטרויט גררה את הת'אנדר להארכה בלי קנינגהאם וג'יילן דורן. חלק גדול מהקרדיט מגיע לדניס ג'נקינס, אחד מסיפורי ההצלחה היפים בליגה העונה. ג'נקינס עשה עבודה טובה בנעלי קייד במשך שבוע בנובמבר ושוב השנה, כשבתקופה הזאת הוא קולע 18.1 נקודות (40.5% מהשלוש!) עם 7.1 אס' על 3.1 איב'. טוביאס האריס ודורן התעלו לפני פציעתו, כשבתקופה הזאת גם דאנקן רובינסון החמיץ משחקים.

המנטליות הזאת של Next Man Up מראה אופי שלא חשבנו שיש לדטרויט, ופוטנציאל גבוה יותר ממה שהיה על הנייר, בטח עם היכולת של פול "Bball Paul" ריד. ברגע שהוא וג'נקינס משחקים ככה יש לפיסטונס אוויר, לפחות לסיום העונה הסדירה בראשות המזרח. הקבוצה במרחק ארבעה משחקים מבוסטון כשנותרו לה שבעה משחקים, כולל שניים מול מילווקי ואטלנטה. מצד שני, הם מגיעים בבק-טו-בק, אחרי הארכה ועם סגל קצר למשחק מול דטרויט. על פניו, הפסד לו"ז קלאסי. אני חושב שהפיזיות והרעננות של הראפטורס תכריע. טורונטו ב-6.

02:00 – אורלנדו מג'יק (35-39) – פיניקס סאנס (33-42)

פיניקס לא התקשו ב-105:131 אמש, אך זה היה מול ממפיס. זה מרגיש כאילו הקבוצה שחסרה את דילון ברוקס נחלשה מעט ועלולה לצאת מהפלייאוף, אבל המקום השביעי כמעט מובטח בהתחשב בזה שהם מרחק שלושה משחקים מהקליפרס, שבעה משחקים לסיום. חמשת הניצחונות האחרונים של הסאנס היו מול אינדיאנה, מילווקי, טורונטו, יוטה וממפיס, כשהם הפסידו כמעט כל משחק אחר.

לוח המשחקים עשוי להספיק, כשנותרו להם מפגשים מול שיקגו ודאלאס. פיניקס לא קבוצה רעה ויכולה לנצח גם קבוצות כמו שארלוט, יוסטון והלייקרס שמחכות בהמשך הדרך, אבל משהו באינטנסיביות ההגנתית נפגע כשמתקרבים לפלייאוף וכשברוקס לא משחק. היכולת של ג'יילן גרין מעודדת, אבל בדומה ליותר מדי קבוצות שמנצחות גרועות ומפסידות לשאר, קשה להאריך אותם ברצינות. האם הם פוגשים היום קבוצה גרועה? אנ חושב שכן.

המג'יק הפסידו 6 מ-7 האחרונים, כשהניצחון הגיע מול סקרמנטו החלשה. מיד לאחר מכן הם הפסידו לטורונטו ב-52 נקודות. כמו שזה נראה כרגע, בטח בהתחשב בבריאות של פילדלפיה, המג'יק ומיאמי (שהפסידה איכשהו לאינדיאנה) הן מי שעלולות ליפול מהפלייאוף. מצד שני, הם יכולים לנצח את הסאנס ולאחר מכן נותרו להם שלושה משחקים מול קבוצות שהלכו לים ושלושה מול קבוצות תחרותיות.

אין תירוץ להגנה הזאת של אורלנדו. המספרים של פאולו בנקרו לא רעים, וגם דזמונד ביין, וונדל קרטר וג'יילן סאגס שחקני כדורסל טובים, אבל הם סופגים מעל 120 נקודות בקלות. בתחילת העונה אורלנדו נראתה כמו קבוצה שתנצח משחקים דרך ההגנה שלה, אבל במשחקים האחרונים היא נראית כמו מי שאיבדה סיכוי ולא כמו מי שמשחקת על הופעה בפלייאוף. ווודל קרטר עצמו אמר ש"אנחנו צריכים לחזור למה שמגדיר אותנו". יותר קל להגיד מאשר לעשות, ויכול להיות שבסוף העונה נראה שינוי על הקווים ומאמן שיכול להכניס טאץ' יצירתי להתקפה או להחזיר את המאמץ בהתקפה. היום הסיפור אחר, דווקא מול קבוצה שמזכירה את מי שהם היו לפני כמה שנים. פיניקס ב-12.

פינת הטנקינג:

03:00 – מילווקי באקס (45-29) – דאלאס מאבריקס (51-24). יאניס מול לוקה! איזה כיף! רגע. שני פרנצ'ייזים מזעזעים, לאחד היה מזל והוא קיבל את קופר פלאג שינצח היום. דאלאס ב-15.

02:30 – ברוקלין נטס (57-18) – שארלוט הורנטס (36-39). שארלוט בדרך לעונה במאזן חיובי. מי היה מאמין? מתי זה יקרה אצל ברוקלין? ההורנטס ב-20.