יום שלישי מצומצם וכמעט איכותי של כדורסל עם ארבעה משחקים, שניים מתוכם בין קבוצות במאזן חיובי. דנבר תארח את פיניקס למשחק המאוחר של הלילה, בזמן שאורלנדו תנסה לצאת מהמשבר מול קליבלנד. ניו אורלינס המפתיעה תנסה להמם את הניקס, בזמן שבמשחק האחרון שארלוט תפגוש את סקרמנטו.

05:00 – דנבר נאגטס (28-44) – פיניקס סאנס (32-40)

דנבר קיבלה את כל החמישייה שלה בחזרה ומאז הנאגטס ניצחו ב-5 מ-7 האחרונים, כשההפסדים היו ללייקרס מסל ניצחון של לוקה דונצ'יץ' ולממפיס בלי ארון גורדון ופייטון ווטסון, כשהאחרון חזר מול פורטלנד. המשחק שלהם מול הבלייזרס היה מרשים מאוד, לא מעט בגלל אחוזי קליעה חריגים.

ראינו את דנבר במיטבה, לפחות במחצית הראשונה מול פורטלנד. מדובר בקבוצת התקפה מטורפת. ג'מאל מארי יכול להתחמם, ניקולה יוקיץ' יכול לקלוע מעל כל שומר ויש להם מספיק שחקנים שידעו לקלוע שלשה פנויה או לעשות את התנועה הנכונה. את זה כבר ידענו. את זה שהם במאזן 5:12 כשהחמישייה משחקת? גם ידענו.

השאלה מבחינת דנבר היא האם זה מספיק לאליפות. הקבוצה במאזן 28:44, שני משחקים מתחת ללייקרס במקום השלישי, כשהם במאזן שווה של מינסוטה וחצי משחק מעל יוסטון לה משחק חסר והלוח הקל ביותר. על פניו המקום השלישי או הרביעי בהישג יד, אבל ההגנה תצטרך להיראות טוב בהרבה כדי שהם יצליחו לנצח ארבעה משבעה משחקים מול אוקלהומה סיטי וסן אנטוניו. המבחן עבורם בשליש האחרון של העונה, מעבר לניסיון "לתפוס" את המקום השלישי (כשאין, בעיניי, פער משמעותי בין הקבוצות במקום 3-6 מבחינת האיכות) הוא היכולת שלהם לשמור.

פיניקס, מנגד, מצאה את עצמה בנקודה מוזרה. הסאנס הפסידו בחמשת המשחקים האחרונים שלהם עד שקלעו 18 שלשות ב-45% בהתפוצצות על טורונטו. משהו באינטנסיביות שאפיין אותם עד הפציעה של דילון ברוקס נעלם, כשמאז שהקנדי שבר את ידו הם ב-8:8. ההגנה של הסאנס אמנם עשירית בליגה, אבל זה מושפע מלוח משחקים שכלל יריבות קלות מאוד. מצד שני, הם מרחק 3.5 משחקים מיוסטון החמישית וארבעה משחקים מהקליפרס במקום השמיני. בהתחשב בכך שנותרו עוד עשרה משחקים לסיום העונה, בכל תסריט ריאלי הם מסיימים במקום השביעי.

נותרו לסאנס משחקים מול יוטה, ממפיס, שיקגו ודאלאס. ניצחונות בארבעתם והפסדים ב-6 האחרים אמורים להספיק כדי להשאיר אותם במקום השביעי, עם כל הכבוד לקליפרס ולבלייזרס שנאבקות על המקום השמיני. דילון ברוקס יחזור מתישהו, וקשה לראות את הסופר-דופר-סמול-ובל שלהם, עם שחקן אחד מעל 2 מ' בחמישייה, מצליח להתמודד עם הפיזיות של הנאגטס. דנבר ב-20.

02:00 – קליבלנד קאבלירס (27-44) – אורלנדו מג'יק (33-38)

נתחיל מהאורחת שמגיעה בצד הלא נכון של הבק-טו-בק. אחרי שישה ניצחונות רצופים אורלנדו הפסידה בחמשת האחרונים, תקופה בה הקבוצה סופגת 120 נקודות, בדיוק, למשחק. ההתקפה סבירה למרות שהם פוגעים ב-32% מהשלוש, אבל ההגנה היא סימן לדאגה לקראת ההמשך.

לכל אורך העונה האחרונה, אולי שתי העונות האחרונות, אורלנדו סובלת מחוסר יציבות בצד הזה של המגרש. יש להם פוטנציאל ללחוץ יריבות ולהתעלות. מצד שני, זה מרגיש שהם דורכים במקום, בטח אחרי הסיבוב הראשון מול קליבלנד לפני שנתיים. הקבוצה הפסידה בשלושה משחקים עם וונדל קרטר ובשניים בלעדיו.

בעיקר, זה מרגיש שיש משהו כמעט "פרווה" במג'יק, בטח בגרסה הזאת. פאולו בנקרו מראה שיפור התקפי בחצי השני של העונה, דזמונד ביין התייצב אחרי פתיחת עונה רעה ויש שחקנים לא רעים מסביב, אבל הסגל לא מספיק איכותי או לא מספיק מאומן כדי להיראות ככה, בטח בלי פרנץ וגנר. שרלוט, מיאמי ופילדלפיה בריאה כנראה קבוצות טובות יותר, למרות הרצף הרע של ההיט.

מצד שני, הם ניצחו 122:128 את קליבלנד לפני שבועיים. ביין התפוצץ עם 35 נקודות, בזמן שטריסטן דה סילבה קלע 23. קליבלנד היא אולי גרסה מעט יותר טובה של אורלנדו, אבל גם כאן, בהשראת פסח המתקרב, יש חשש לקבוצה "פרווה". הקאבס במאזן 3:7 במרץ, אבל הקבוצה הטובה האחרונה שהם פגשו הייתה בוסטון ב-8.3, לפני יותר משבועיים. אנחנו רואים את ג'יימס הארדן זורק מעט יותר, למרות שהוא עדיין שלישי בהיררכיה עם 14.2 זריקות למשחק בתקופה הזאת לעומת 18.6 של דונובן מיצ'ל. אוון מובלי עושה עבודה לא רעה כסנטר, אבל הקליעה שלו (22.2%) ושל מיצ'ל עצמו (43%) מעט מדאיגה. מצד שני, ההגנה תשתפר כשג'ארט אלן יחזור.

קני אטקינסון מאמן עונה סדירה לא רע שהצליח למצוא כמה שחקנים לא רעים בדמות סם מריל, ג'יילון טייסון וקיאון אליס, פספוס נוסף מבית היוצר של סקרמנטו. הם נראים כמו קבוצת כדורסל אחלה לגמרי ובעיקר כמו מי שבאופן מעשי סיימה את העונה הסדירה שלה, במרחק 3.5 משחקים מניו יורק השלישית ו-4 משחקים מאטלנטה השישית. אני מאמין שקליבלנד תסיים במקום הרביעי. אני מאמין שהיא גם תנצח את אורלנדו בהשפעת המומנטום. הקאבלירס ב-15.

01:30 – ניו יורק ניקס (25-47) – ניו אורלינס פליקנס (47-25)

שתי קבוצות במאזנים הפוכים, דרבי ה"ניו". הניקס בשקט יחסי ניצחו ב-6 משחקי הכדורסל האחרונים שלהם, אך זה היה מול יוטה, אינדיאנה (פעמיים), גולדן סטייט, ברוקלין בנקודה ומול וושינגטון. עכשיו יש להם את ניו אורלינס בדרך לניצחון שביעי ברציפות, לפני משחקי חוץ בשארלוט, אוקלהומה סיטי ויוסטון.

קשה למדוד קבוצה לפי המשחקים האלה, בטח כשקודם לכן הם הפסידו בשלושה משחקים מארבעה. על פניו יש לניקס את הכלים כדי להגיע לגמר אליו הם היו אמורים להגיע בשנה שעברה, אבל בפועל משהו לא תמיד שם. זה מרגיש שמחזיקת גביע ה-NBA עומדת להתחבר, עומדת לצאת לריצה יוצאת דופן, ואז היא חוזרת למציאות. בכל מקרה, אי אפשר להאשים אותם בלוח המשחקים.

לאורך הריצה הזאת הקבוצה של מייק בראון נהנת מ-22.4 נקודות ו-12 ריבאונדים למשחק של קארל אנתוני טאונס, שקולע ב-60% לשתי נקודות. או ג'י אנונובי נראה לא רע בכלל וחלוקת הזריקות מעניינת, כשסביר שזה מה שנראה גם בפלייאוף – ברונסון על 20, טאונס על 15 והשאר עם 10-12, תלוי מי חם. מול קבוצות טובות באמת הם יצטרכו להתעלות, אבל כרגע המטרה שלהם אחרת וריאלית – המקום השני במזרח. המשחק של ניו יורק מול בוסטון ב-9.4, קרב ישיר שכולל קרב על שובר השוויון וראשות הבית האטלנטי, ילמד אותנו לאן הקבוצה הזאת הולכת.

ניו אורלינס מהעבר השני לא פראיירית בכלל. לקבוצה אין בחירת דראפט, אבל היא ניצחה 5 מ-7 האחרונים, כולל ניצחונות על טורונטו ופעמיים על הקליפרס. הקבוצה היחידה בליגה שפיטרה מאמן העונה קיבלה לאחרונה את דז'ונטה מארי, שנראה לא רע בכלל עם 22 נקודות, 6.4 אס', 5 ריב' ו-1.4 חט' בתקופה הזאת.

טריי מרפי משחק אחלה כדורסל עם 20.4 נקודות לערב, זאיון וויליאמסון קולע 20 ב-30 דקות ובעונה טובה מתחת לרדאר (בעיקר בפן הבריאותי). יש שם חומר גלם, השאלה מה הוא באמת שווה. דז'ונטה בן 29, זאיון ומרפי כבר בני 25. הרב ג'ונס בן 27, סאדיק ביי וג'ורדן פול בני 26. קבוצות צעירות מהן שולטות ב-NBA. אנחנו חושבים שיש לליבה של הפליקנס ערך?

כנראה שלא, אבל מצד שני יש לה הרבה מאוד שחקנים שיכולים לתרום לקבוצות טובות, בדומה לחוזה אלבארדו שעבר ממנה לניקס וישחק מול האקסית. אני לא פוסל תסריט בו הריצה הזאת מעלה את ערך הטרייד של חלק מהשחקנים, בדגש על דז'ונטה ומרפי, ואולי כן מביאה את ניו אורלינס ללוטרי. תמיד כיף לראות קבוצות שמשחקות לפרוטוקול ועדיין תחרותיות, דבר נדיר ב-NBA.

ניו אורלינס היא כנראה היריבה הכי טובה של הניקס מזה מספר שבועות, אבל היא עדיין חלשה יותר ובגארדן. יש לניקס את הכלים ההתקפיים כדי להעניש את הפליקנס, ולא צריך לזלזל במומנטום של ג'יילן ברונסון והחברים. למרות זאת, תחושת הבטן שלי נוטה להפתעה, אולי מתוך אמונה לא סבירה ביכולות של מארי בשני צדדי המגרש. ניו אורלינס ב-8.

01:00 – שארלוט הורנטס (34-37) – סקרמנטו קינגס (53-19)

בהתחשב בכך שיש ארבעה משחקים בלבד, החלטתי לוותר על פינת הטנקינג. שארלוט תנצח. אני מוצא מעט דמיון בין העונה הזאת של ההורנטס ל-2022/23, בה הקינגס ניצחו 48 משחקים בהובלת דארון פוקס בן ה-25 ודומנטאס סאבוניס בן ה-26. איך זה נגמר? אתם כבר יודעים.

שארלוט לא צריכה ליפול באותו פח. הקינגס היו לא רעים בעונה העוקבת, אך פציעה של מאליק מונק (אקס ההורנטס) הובילה לכך שהם הפסידו בפליי-אין ופיטרו את מייק בראון. ההגנה לא הייתה בכיוון, הם הלכו על דמאר דרוזן במהלך נואש והגיעו לפה, כשהם הפסידו 48 מ-64 משחקי הכדורסל האחרונים שלהם. היו לא מעט טעויות של הקינגס בדרך, בעיקר בתחום ההנהלה וההגנה. להורנטס יש יסודות טובים יותר, בעיקר בדמות סנטר שיכול למנוע מהיריבה נקודות.

סימני השאלה בבנייה של שארלוט קטנים יותר מקבוצה שהסתמכה על רכז וסנטר שלא קולעים ולא שומרים, סאבוניס ופוקס. אני חושב שהם יכולים להשיג שחקן טוב יותר ממיילס ברידג'ס, אבל בסבירות גבוהה 80% מהחמישייה לעשור הקרוב שם כבר כרגע – לאמלו בול (בהנחה שיישאר בריא), קון קניפל, ברנדון מילר ומוסא דיאביטה המצוין. בהתחשב במומנטום ובפציעות של פילדלפיה, גם פלייאוף ריאלי.

מה צריך לעניין אותנו בקינגס? ראסל ווסטברוק ודמאר דרוזן ממשיכים לשחק כדורסל לא רע בשלב מתקדם בחייהם. מקסים ריינו, רוקי בן 22, נראה כמו שחקן שאפשר לסמוך עליו ויכול להתפתח לשחקן חמישייה לגיטימי. קשה להגיד אותו דבר על מישהו מהאחרים, כשאולי ניק קליפורד יכול לחבר כמה משחקים טובים. מצד שני, הוא כבר בן 24. בכל מקרה, זה לא יספיק מול קבוצה טובה. שארלוט ב-25.