אחת הקבוצות החמות בליגה, שארלוט הורנטס, מגיעה העירה ויחד עם החזרה של דני מפציעה זו סיבה מצויינת לחזור למגרשים לראשונה אחרי חודש. המנוע העיקרי מאחורי ההצלחה של הקבוצה מצפון קרוליינה הוא הרוקי קון קנופל. הבחירה הרביעית בדראפט, הפך לאחד הקלעים הקטלניים בליגה כבר בשנתו הראשונה – עם ממוצעים של 19.2 נקודות, 5.3 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים למשחק, ובעיקר קליעה מדהימה מחוץ לקשת : 43.7% על 8 ניסיונות למשחק, מה שממקם אותו בראש הליגה בכמות השלשות (מעל 220 עד כה, עם שיא רוקי חדש של 207+ שלשות בעונה, שנשבר בפברואר ועוד היד נטויה). קנופל בדרך הבטוחה להפוך לרוקי הראשון שמוביל את הליגה בכמות השלשות. שאלתי אותו לפני תחרות השלשות באולסטאר על המאמן שלו בדיוק שהעביר שנה במכבי תל אביב לפני שפרש בגלל פציעה בעין שספג בליגת הקיץ מאקס מכבי אחר ג'ו אינגלס.

אבל ההצלחה של שארלוט היא לא רק תוצאה של הקליעה של קנופל , ב15 המשחקים האחרונים (10-5)הקבוצה מובילה את הליגה בכמות שלשות מוצלחות למשחק (19.0) וגם באחוזים מחוץ לקשת (39.1) , שילוב קטלני כבר אמרנו. לאמלו בול וברנדון מילר (אותו ההורנטס העדיפו על פני סקוט הנדרסון שהלך לפורטנלד) בריאים ומצטרפים לחגיגת השלשות.

הבלייזרס גם כן אוהבים לקחת המון שלשות אך האחוזים רחוקים מאלו של שארלוט, קירק גולדסברי היטיב לתאר את ההבדל בין הקבוצות ובין שארלוט לשאר הליגה :

דני חזר לשחק אחרי פציעה מטרידה בגב התחתון ממנה סבל מינואר, והתגברה משמעותית בפברואר כשניסה לחזור אחרי מנוחות קצרות – ביום ראשון הוא חזר סוף סוף להרכב של הטרייל בלייזרס במשחק הביתי מול אינדיאנה פייסרס, ונראה טוב כשסיים עם 18 נקודות, 8 אסיסטים ו-5 ריבאונדים בניצחון 131-111. הקליעה עדיין לא שם (6 מ-16 מהשדה, 0 מ-4 לשלוש), אבל דני חזר לתקוף את הטבעת בכוח, השיג ארבעה אנד-וואן . “זו הפעם הראשונה מאז הפציעה שהוא לא פחד לתקוף את הטבעת… הוא שיחק עם כוח ומרגיש את עצמו שוב” אמר ספליטר שהיה צריך את דני כדי לחבר את הקבוצה.

שתי הנקודות עמדו למבחן כבר בתחילת המשחק – האורחים פתחו עם 4 מ 4 מחוץ לקשת ( 2 של קון ועוד 2 של מילר), הבלייזרס לא החרו החזיקו אחריהם (נסו לכתוב את זה כשהמקלדת על אנגלית ותקבלו ויט קרייצי 😀). כקלינגן וקמארה קלעו 3 משלהם ודני הראה שהוא לא מוטרד מהגב כשדהר לסל.

האורחים התקררו קצת אחרי הפתיחה הלוהטת וקלעו רק עוד שלשה אחת ועוד 2 סלי שדה בלבד עד סוף הרבע אותו הם סיימו עם 20 נקודות בלבד. הבלייזרס לעומתם הוסיפו עוד 4 שלשות (7-12 ברבע הראשון ) בדרך ל34 נקודות כולל 2 על הבאזר לדני (7 נקודות ו3 אסיסטים) .

הרבע השני היה צמוד יותר, ההורנטס הצליחו לצמק מעט את הפער מהרבע הראשון. – קון קנופל וסיון ג'יימס קלעו שלשות חשובות, שהובילו לכמה ריצות קטנות .הבלייזרס לא פגעו. והרבע הסתיים ב-26-21 להורנטס, מה שהפך את התוצאה למחצית 46-55 לפורטלנד במחצית.

שתי דקות בתוך הרבע הרביעי והתוצאה היא ברנדון מילר את קנופל 8 – ג'רמי גרנט 8 , 4 נקודות רצופות של קלינגן וקמארה אחרי איבודים והחטאות של דיאבטה גרמו לברוגו לקחת פסק זמן מהיר. זה עזר בעיקר לברנדון מילר שהעלה הילוך בשני צידי המגרש וצמצם את היתרון של אורחים ל 8 בלבד 71-63 , 5 דקות לסיום הרבע. ריבאונד התקפה וטיפ של קאלקברנר ושלשה של ווילאמס חתכו את היתרון של הבלייזרס ל 3 בלבד. דני חזר ועצר את הסחף עם קליעה יפה בסיבוב, אסיסט לטיים לורד ועוד 2 מהעונשין.

קאלקברנר צמצם לנקודה בלבד 7 שניות לסיום הרבע אבל דני שוב קלע עם הבאזר הפעם שלשה ממש מתחת לעמדה שלנו – הראשונה שלו מאז החזרה מהפציעה. 82-78 לבלייזרס לפני הרבע האחרון.

ג'רמי גראנט עלה ראשון על הלוח ברבע הרביעי ואחריו 2 דקות ללא נקודות לאמלו בול הגיע למשחק סוף וקלע 4 רצופות אחרי 7 החטאות. דני הוסיף עוד שלשה והגיע ל 20 נקודות הצרעות עקצו מיד עם 2 רצופות משלהם (גרין ולאמלו) ועלו ליתרון 88-87 עם 7 דקות על השעון. האורחים המשיכו להחטיא אבל לא הפסיקו לזכות בעוד הזדמנויות כשהלכו בצורה אגרסיבית על ריבאונד התקפה. 6 דקות לסיום הם עם 15 ריבאונדים יותר מהבליזרס ו 16-6 בהתקפה אותם תרגמו ל 18 נקודות מול 5 בלבד של פורטלנד. רוברט ווילאמס תיקן מעט את המאזן עם 2 ריבאונדים בהתקפה אותםם תרגם ל 2 נקודות בלבד. לאמלו פגע בעוד שלשה מהצד השני, הוא כבר עם 10 נקודות ברבע האחרון (2 בלבד בשלושת הרבעים שקדמו לו) 95-91 לאורחים.

דני עלה לדאנק /פוסטר שנחסם עם שריקה לעבירה, ברוגו ערער וספג שתי נקודות כשהשריקה שונתה להתערבות לא חוקית. שני אסיסטים של דני והבלייזרס שוב עם היתרון 98-97 1:18 לסיום.

ברידג'ס החזיר את היתרון לאורחים עם 2 מהקו , הבלייזרס לא הצליחו לקלוע ומיד אח"כ ביצעו עבירה על נסיון קליעה ל 3 של קנופל. ספליטר ערער וזכה. ג'אמפ בול של הבלייזרס, דני לוקח את הכדור עם הגב לסל ומוצא את ווילאמס לדאנק , הקהל בטירוף אבל מוקדם מידי, שריקה לעבירה שישית של לאמלו. הכדור שוב של הבלייזרס עם 25 שניות לסיום. דני מוצא את גראנט מחוץ לקשת, הטעיה וכניסה לסל…. ערימת שחקנים על הפארקט ושריקה לעבירת תוקף של גראנט. קמארה שלך את ברידג'ס לקו שקולע את שתיהן. 101-98 לאורחים עם 9 שניות על השעון. קמארה לא מצליח להוציא את הכדור למשך שניות ארוכות והמסירה שהוציא לבסוף לא מצאה את דני. עוד עבירה כדי לעצור שעון הפעם על מילר שגם הוא קולע את שתיהן וסותם את הגולל על התקוות של פורטלנד. שלשה מהחצי על הבאזר של סקוט ממתיקה את הגלולה – 103-101 להורנטס בסיום.

ברנדון מילר הוביל את האורחים עם 23 , 9 ו 4 . גראנט קלע 24 והוסיף 3 ו 3. 22, 4 ו 7 לדני. שאלתי את דני בסיום המשחק אם הוא הצליח להבחין בנקודות בהם הוא יכול לשפר את הקבוצה בזמן שנאלץ לצפות בחברים מהצד: