הפעם האחרונה שראיתי את יוסטון משחקים בלייב הייתה במאי 2025, משחק מספר 7 נגד גולדן סטייט בסיבוב הראשון של הפלייאוף, אחרי שחזרו מפיגור 3-1 יוסטון הצליחו להשוות את הסדרה ולכפות משחק מכריע בבית, איך זה נגמר אתם בטח זוכרים, הפסד מרגיז בבית שהכוכב של יוסטון, ג'יילין גרין, שוב נעלם ברגע האמת, רק 8 נקודות ב-30 דקות משחק, ביציאה מהאולם שמעתי כמה אוהדים אומרים "די, נמאס כבר מגרין, הגיע הזמן לעבור הלאה" אני חייב להגיד שלא הסכמתי איתם אז, וגם לא הסכמתי עם ההנהלה של הרוקטס שבאמת החליטה לחתוך את הניסוי של קבוצה צעירה עם צמד כוכבים (שנגון וגרין) והלכה על טרייד ששלח את גרין ודילון ברוקס לפיניקס בתמורה לאחד מהשחקנים הגדולים בהיסטוריה, קווין דוראנט, לא הסכמתי כי חשבתי שהיה אפשר להוציא עוד מהסגל הזה, עם צוות האימון הזה ועם הניסיון שאין מה לעשות צריך לצבור בפלייאוף וצריך לתת לקבוצה לרוץ עוד שנה ביחד.

אבל ההנהלה חשבה אחרת, היא ראתה כמה הקבוצה התקשתה לייצר נקודות במשחק ה-7 נגד גולדן סטייט, כמה חסרה דמות שהשחקנים הצעירים יכולים לעמוד מאחוריה ולתת לה את הכדור שצריך וכמה באמת יש צורך בקלוז'ר, מישהו שיכול לסגור משחק, לקחת אחריות ולשים סל שהכל לא הולך, על כל אלה קווין דוראנט עונה ובגדול, מנהיג? לא בטוח שיש לו את זה או שהוא בכלל מחפש להיות כזה.

העונה של יוסטון לא מבריקה בלשון המעטה, פציעה קשה של פרד וואן ווליט ממש בפתיחת העונה תקעה מקל בהכנות של הצוות המקצועי, במקום להביא רכז החליטו לשים את אמין תומפסון בעמדה הזאת ולתת גם לריד שפארד, שחקן השנה השנייה, דקות בעמדת הרכז, התוצאה? אמנם יוסטון מעמידה חמישייה גבוהה במיוחד ושולטת בצבע ובריבאונדים אבל הם לא מצליחים לייצר מומנטום ולחבר רצף נצחונות ארוך שיוכל לעזור לתקוע יתד במקומות 1-4 במערב.

היריבה הערב מן הצד השני, אטלנטה, מגיעה אחרי הטרייד המדובר ששלח את טריי יאנג לוושינגטון בשביל קורי קיספרט וסי ג'יי מקולום, בינתיים אטלנטה נראית הרבה יותר מחוברת, מגובשת ומצליחה לשחק כדורסל חיובי כאשר דייסון דניאלס ובמיוחד ג'יילן ג'ונסון נותנים עונות מעולות עד כה. ההוקס ניצחו ארבעה משחקים רצופים ומתחילים לחשוב על מקומות 7-8 במזרח, יוסטון לעומת זאת, במקום הרביעי המערב עם מאזן 28-17 ואחרי הפסד ביתי לסן אנטוניו בדרבי של טקסס. הגעתי מוקדם כדי לשמוע את מסיבות העיתונאים של צמד המאמנים וגם לראות את החימום של שתי הקבוצות.

קווין סניידר הגיע די מחויך למסיבת העיתונאים של לפני המשחק וניצלתי את זה כדי לשאול אותו מה השינוי הגדול שהוא רואה בקבוצה מאז הטרייד עם יאנג ובמיוחד ברצף הנצחונות הנוכחי, תשובתו הייתה: "יש לנו ארבעה שחקנים שנמצאים בעונת שיא, אוקונגו, דניאלס, אלכסנדר ווקר וכמובן ג'יילן ג'ונסון, כאשר ארבעה שחקנים שלך מצליחים להעלות את הרמה זה מייצר תוצאות חיוביות, אנחנו שומרים הרבה יותר טוב בזכות צמד הגארדים, דניאלס ואלכסנדר ווקר, ומצליחים לנצח משחקים צמודים מה שלא היה לנו בעונה שעברה"

לאחר מסיבת העיתונאים יצאתי לחימום ורציתי בעיקר לראות את דניאלס ואלכסנדר ווקר מהצד הביתי ואת דוראנט, אמין תומספסון ושנגון אצל האורחת. צמד הגארדים של אטלנטה יצאו ביחד אל החימום ועבדו בעיקר על פיק אנד רול וזריקה לשלוש בתנועה, ניכר שהם חברים טובים ויש המון חיוכים בזמן החימום ואווירה קלילה שמשפיעה כנראה גם על שאר השחקנים.

אצל יוסטון, קווין דוראנט לא יצא לחימום אלא יצא ממש כמה דקות לפני המשחק שהוא עם כובע גרב ובקבוק מים, לרגע חשבתי שאולי הוא לא יעלה לשחק אבל אחרי כמה דקות של חימום הוא נראה כמו קווין דוראנט שכולכם מכירים.

מי שכן יצאו לחימום היו שנגון ותומפסון, אמין הוא באמת אתלט על, יכולת הגנתית מעולה, מהיר, קופץ לגבהים לא הגיוניים אבל וזה אבל גדול, אין לו קליעה, לא מחצי מרחק ולא משלוש וזה היה ניכר מאד בחימום, עד שהוא לא ישפר את זה לדעתי הוא לא יוכל להיות באמת כוכב בליגה הזאת.

מי שכן כוכב בלידה הזאת ובטח בארץ מולדתו, שכנתנו, טורקיה, הוא אלפרון שנגון, שחקן שבאמת העלה את הרמה שלו השנה, הוא עבד על המון תנועות בפוסט, חצי מרחק, עונשין וגם קצת זריקות משלוש, למרות שלדעתי הוא גם מבין שזה פחות התחום שלו.

נעבור למשחק!

מחצית ראשונה נוראה של שתי הקבוצות, אצל ההוקס לא שיחקו ריז'אשה, אוקונגו וג'ונסון, שתי הקבוצות הגיעו אחרי ששיחקו לילה קודם וזה היה מאד ברור כי הרבע הראשון נגמר בתוצאה 23-23, כאשר דוראנט עם 12 נקודות ואלכנסדר ווקר עם 10 נקודות.

הרבע השני גם הוא התאפיין באחוזי קליעה נמוכים, 37 אחוז ליוסטון ו-34 אחוז לאטלנטה, המון איבודי כדור ובעיקר משחק מפוזר של שתי הקבוצות שהוביל לתוצאת מחצית סטייל יורוליג של 43-42 ליוסטון.

ברבע השלישי כבר ראינו משהו שקרה המון פעמים, קווין דוראנט השתלט על המשחק, 16 נקודות ברבע השלישי ביחד עם עייפות ניכרת אצל ההוקס ויוסטון ברחה בסיום הרבע ל78-66 ומשם הרבע הרביעי היה באמת לפרוטוקול בלבד למרות ניסיונות של מקולום וקיספרט שקלעו בגארבג' טיים.

סיום המשחק, יוסטון מנצחת 104-86, אטלנטה מפסידה אחרי ארבעה נצחונות רצופים ויוסטון תקווה לצאת לרצף נצחונות שיעזור לה להגיע גבוה יותר בטבלת המערב הצפוף מתמיד.

קלעו לאטלנטה – מקולום 23 נקודות, אלכסנדר ווקר 20 נקודות, קיספרט 17 נקודות

קלעו ליוסטון – דוראנט 31 נקודות, שנגון 9 נקודות ו-13 ריבאונדים, שאפרד 13 נקודות