עם חזרת היורוליג לארץ, הפועל ת"א קיבלה אמש את ההזדמנות להופעת בכורה מול הקהל הביתי, אבל בשל הופעות חנוכה בהיכל מנורה, שנקבעו לפני שידעו שהמשחקים יחזרו לארץ, המשחק הזה התקיים דווקא בירושלים, בהיכל פיס ארנה שבו מארחת הפועל ירושלים בדרך כלל. כל זה לא מנע מכ-7,000 אוהדים להגיע עד לעיר הבירה, וביניהם 3 כתבי "הופס" שמסקרים את המשחק מהשטח, האחים שקד ומתן יעקובי אליהם הצטרף עמיחי קטן. תודה לשירי אלג'ם מהפועל שאישרה לאתר נוכחות מרשימה של 3 כתבים וחנוכה שמח לכולם.

מתן: וואו איזה משחק משוגע קיבלנו בארנה שבירושלים, שתחילה כדאי להגיד כמה הוא היה מרגש, לראות את הפועל תל אביב חוזרת אחרי שנתיים לישראל לארח את המשחקים האירופים שלה היה דבר מדהים ולא שגרתי. לפני המשחק הרב הדליק חנוכייה עם האוהדים ויצרו רגע יהודי ישראלי אמיתי, ואילו המשחק עצמו היה אופרה אחרת ממה שחווינו קודם.

מהלך המשחק: מילר-מקינטייר קלע את 8 הראשונות של האורחים ואוטורו את 6 הראשונות של הפועל, והם היו היחידים לקלוע ב-5 הדקות הראשונות של המשחק. בהמשך, אוטורו מצא את ווינרייט מתחת לסל וקלע עוד סל בעצמו, ובצד השני קאליניץ' עם 2 מהקו וג'ארד באטלר עם 2 נקודות במתפרצת שמרו על יתרון קטן של הכוכב האדום. מיצ'ץ' שם 1/2 מהקו ומוטלי עשה אותו דבר אחריו, ואז הגיעו השלשות של הפועל. ברייאנט וג'ונס תפרו כל אחד ונענו בסל ל-2 של סמי אוג'לי לפני שבאטלר קבע שוויון 18. ווינרייט הצטרף לחבורת קולעי השלשות, אבל באטלר ענה באחת משלו מחוץ לקשת, וקבע שוויון 21 בסיום הרבע הראשון.

מתן: אוטורו היה אדיר במשחק כשפתח מצוין וסיים עם 18 נק' את המשחק, אבל בגלל רוטציה הגנתית ראה פחות דקות בסיום, ולמעשה, לא שיחק בכלל ברבע האחרון. ברבע הראשון הוא היה היחיד שהצליח לייצר נקודות בצבע עבור הפועל.

עמיחי: מאז שאוטורו יצא באמצע הרבע הראשון, ועד לאמצע הרבע השני, הפועל לא קלעו אף סל ל-2 נקודות. כמה שלשות, קצת עונשין והתקפה שלקחה זריקות מהירות מדי לפעמים.

שקד: בדקות הראשונות הכדור הלך בעיקר לאוטורו בצבע, אבל אחרי שהוא ומיצ'יץ' יצאו הפועל עברו לכיוון השלשות. ברייאנט, ג'ונס ואיש ווינרייט סגרו את הרבע הראשון בשלשות שהעידו על פתיחה חיובית גם מחוץ לקשת.

מהלך המשחק: הרבע השני לא נפתח טוב מבחינת הפועל, בעיקר בהתקפה, ושני סלים של אוג'לי קבעו יתרון 4 לאורחים ושלחו את איטודיס לפסק זמן תוך דקה ברבע. תומר גינת עלה לדקות ראשונות, אבל מי שהחזיק את הפועל בתמונה היה אלייז'ה ברייאנט עם 2 שלשות רצופות, לפני שמילר-מקינטייר החזיר באחת משלו מבחוץ. מוטלי שם 2 מהקו ונווארה ענה בסל משלו לפני שג'ונס קלע שלשה. ג'ורדן נווארה שמר על הכוכב האדום בתמונה עם 3/4 מהקו, אבל בין לבין ברייאנט קלע 2, וגינת הוסיף סל ואסיסט לאוטורו. איזונזו קלע את 4 הבאות של הכוכב, ג'ונס שם 2 בין לבין, ובמחצית היתרון של הפועל עמד על 40- 37.

מתן: מי שהסטטיסטיקה עושה להם עוול הם מלקולם ואיש וויינרייט שהיו אדירים אתמול, שני הבולדוגים הצליחו לשתק בסיום את הגארדים של הכוכב, ובעיקר את מילר-מקינטייר שלא הורגש אחרי הדקות הראשונות. שני הפורוורדים האלה באו לידי ביטוי עם השתטחות על כדורים, מלחמה על כל פוזיישן, שמירה על השחקנים הכי טובים של היריבה, דומיננטיות מול הקהל, וחיוך ורגש הבלתי נגמר. בין אם זה מלקולם שהלך לקהל במהלך המשחק להרים אותם, ווינרייט שבכל סל חוגג כאילו מדובר במשחק גמר ובכללי הכל נעשה בשמחה ואווירה שעושה לכולם הרבה יותר טוב.

עמיחי: אוטורו וברייאנט החזיקו את הפועל כמעט לבד במחצית הראשונה, ולמרות יכולת קליעה רעה, התרשמתי לחיוב מניהול המשחק של מיצ'יץ', ובעיקר, החתירה לצבע, בחדירה או מסירה, שהייתה חסרה לי אצל רוב האחרים בחצי הראשון. מעבר לשאלה איזה זריקה לוקחים בסוף, צריך לאתגר את ההגנה בדרך לשם.

שקד: הפועל חזרה למשחק אחרי פתיחה לא טובה לרבע, דווקא עם הרכב של מלקולם, גינת, אוטורו, ג'ונס וברייאנט, ו-2-3 הפעולות החיוביות של גינת העירו את הקהל.

מהלך המשחק: אוטורו היה הראשון לקלוע בחצי השני עם 1/2 מהקו, אבל שני סלים של מונטיונאס ואסיסט שלו לשלשה של באטלר השלימו מהפך. ברייאנט עצר לרגע את הסחף בשלשה, אבל באטלר ענה ב-5 מהירות. אוטורו שם שוב 1/2 מהקו, אבל שלשה של נווארה קבעה יתרון שיא במשחק של 7, דווקא לזכות האורחים שקלעו 15 נקודות ב-4 הדקות הראשונות של הרבע השלישי. ברייאנט עצר את הסחף עם 2 מהקו ואוטורו קלע מריבאונד ההתקפה, ובאטלר אמנם ענה ב-2 משלו, אבל אוטורו שם עוד 2 ומיצ'יץ' קלע שלשת שוויון, סל השדה היחיד שלו במשחק. באטלר שם עוד 2, אבל נענה בסל של אוטורו ו-5 רצופות של ברייאנט, לפני שאיזונזו שם סל ועבירה וקבע 61- 59 להפועל בסיום הרבע השלישי.

מתן: מי שהיה מעל כולם היה לא אחר מאשר אלייז'ה ברייאנט, שמראה לנו שוב למה הוא נחשב לאחד השחקנים הכי טובים במפעל ואולי גם ה-MVP של העונה הקרובה. ברייאנט סיים עם 28 נקודות, יחד עם 9 ריבאונדים, 5 אסיסטים ושיא של 6 שלשות ב38 דקות ו45 שניות. איטודיס אפילו התנצל בסיום על כמות הדקות הגבוהה בשבוע כפול, אבל אמר שהוא היה כל כך טוב שהוא לא רצה להוריד אותו. הוא הראה עליונות אדירה וקלע פעם אחר פעם כמו רוצח שקט.

עמיחי: ג'ארד באטלר קלע 12 נקודות ברבע השלישי, והחלו דיונים בין הכתבים האם הוא שווה מקום ב-NBA ואיך הוא הגיע לאירופה. מצד שני, בדקות האחרונות הוא לא הצליח לבוא לידי ביטוי, וזה חלק מהתהליך של שחקן שרגיל להיות בסוף הרוטציה ב-NBA והופך מיד לכוכב ביורוליג.

שקד: ריצת 14- 2 של הפועל לקראת סוף הרבע השלישי החזירה את היתרון, ומי שבלטו גם בריצה הזאת הם אוטורו וברייאנט, שסיפקו את הקליעה שהאחרים התקשו לתת.

מהלך המשחק: ג'ארד באטלר, שקלע 12 נקודות ברבע השלישי, פתח גם את הרבע האחרון עם 1/2 מהקו, ואחריו אוג'לי השלים את המהפך. סל של מוטלי ושלשה של ג'ונס החזירו להפועל יתרון 4, אבל באטלר ואיזונזו מיד השוו. ברייאנט החזיר להפועל את היתרון עם השלשה השישית שלו במשחק ומיד נענה בסל של קאליניץ', ואילו לסל הבא של מוטלי ענה באטלר עם סל ועבירה, ואז עוד סל, וכשנותרו 3:50 דקות לסיום, הסרבים החזירו לעצמם יתרון 73- 71. איטודיס נשאר עם חמישייה של ג'ונס, בלייקני, ברייאנט, מלקולם ומוטלי, למרות שהיא כללה שני שחקנים ללא נקודות בשלב הזה של המשחק, וברייאנט קלע מריבאונד ההתקפה אחרי החטאה של בלייקני וקבע שוויון. בצד השני, באטלר נחסם על ידי מוטלי ואיבד כדור במהלך הבא, וזו הייתה ההזדמנות של בלייקני שקלע שלשה ועוד סל ל-2, והשיג את 5 הנקודות היחידות שלו במשחק.

מי שחשב שהסלים האלה של בלייקני הכריעו את המשחק צריך היה להיזכר ש-2 דקות זה המון זמן בכדורסל, ונווארה מיד נתן את התזכורת עם שלשה שצמצמה ל-2. בלייקני הפעם החטיא, אבל ריבאונד של מוטלי אפשר לג'ונס להשיג סל שיכפיל את ההפרש, ובצד השני באטלר היה זה שהחטיא, קאליניץ' על הריבאונד ומילר-מקינטייר על הסל, הנקודות הראשונות שלו מאז אמצע הרבע השני. ברייאנט איבד את הכדור בניסיון להוציא אותו, 47 שניות לסיום, אבל מילר-מקינטייר החטיא, ובצד השני ג'ונס עלה לזריקת חצי מרחק אופיינית ומדויקת וקבע שוב יתרון 4 להפועל. עד לסיום, באטלר ומילר-מקינטייר החטיאו, וברייאנט קבע את תוצאת הסיום עם 2 מהקו. בסיום 84- 78 להפועל, שעולה למאזן 12- 4 ושומרת על המקום בפסגת היורוליג.

ברייאנט הוביל את הפועל עם שיא קריירה במפעל של 28 נקודות, יחד עם 9 ריבאונדים, 5 אסיסטים ושיא של 6 שלשות. חוץ ממנו, אוטורו רשם 18 ו-7, ג'ונס קלע 15, מוטלי קלע 7, ווינרייט ובלייקני קלעו 5 כל אחד, מיצ'יץ' קלע 4 וגינת קלע 2. מלקולם לא קלע, אבל לקח 11 ריבאונדים והיה מצוין בהגנה.

אצל הכוכב האדום, באטלר קלע 27 עם 8 אסיסטים, מילר-מקינטייר קלע 13, נווארה קלע 11 ואוג'לי קלע 10.

מתן: חשוב לציין גם את כריס ג'ונס שקלע את שני הסלים המכריעים של המשחק, אחד בפלואוטר על כל ההגנה ואחד מחצי מרחק, ובסך הכל סיים עם 15 נקודות.

עמיחי: אלייז'ה ברייאנט באמת עשה הכל על הפרקט במשחק הזה, ומלבדו, איטודיס הצליח לחלק טוב את הדקות לקראת המשחק באואקה נגד פנאתנייקוס. הפועלים נגד היוונים בחנוכה…

שקד: ההרכב שאיטודיס הלך עליו ברבע האחרון, של ג'ונס, בלייקני, ברייאנט, מלקולם ומוטלי, הוכיח את עצמו בסופו של דבר, כשריצת 7- 0 קריטית הפכה את המומנטום בדקות האחרונות.

אחרי המשחק התקיימה מסיבת עיתונאים קצרה עם סשה אוברדוביץ', המאמן של הכוכב האדום. רוב הכתבים ניסו לתפוס שחקנים של הפועל לראיון קצר, אז שקד ומתן התכבדו בשאלות הראשונות לאוברדוביץ', שאחרי כמה שאלות קצרות מיהר לצאת עם הקבוצה שלו. אחר כך קיבלנו כמה דקות בחדר ההלבשה, אבל כמות העיתונאים שם הייתה יותר גדולה ממספר השחקנים החתומים בהפועל השנה, גם בליגה וגם ביורוליג, אז בעיקר הסתפחנו מהצד לראיונות של כלי תקשורת אחרים.

בסוף, הגיע איטודיס למסיבת העיתונאים. גם הפעם, שקד ומתן היו עם שתי השאלות הראשונות. שקד שאל על אלייז'ה ברייאנט שהצטיין במשחק, ואילו מתן שאל על דן אוטורו ומיעוט הדקות והכדורים שהוא קיבל בחצי השני. איטודיס הסביר שזה היה שינוי הגנתי כי מוטלי מתמודד טוב יותר בהגנה על גארדים, ועל הדרך הוסיף שהתפקיד של עיתונאים הוא לשאול והתפקיד שלו כמאמן הוא לקבל החלטות, כמי שבאמת חי את המשחק ואת הקבוצה.