חודש בדיוק לפני סיום העונה הסדירה, המרוץ לפלייאוף הוא אחד המרתקים והצפופים הזכורים לנו בשנים האחרונות. אף קבוצה עוד לא הבטיחה רשמית את מקומה במשחקים שיתקיימו בינואר ולא יותר מ-3 קבוצות יכולות להרגיש נוח במעמדן בראשות הבתים שלהן. המרחק בין המקום ה-3 ל-10 ב-AFC הוא בן 2 משחקים, וב-NFC הוא משחק וחצי בלבד. 20 קבוצות עדיין מקוות לתפוס את אחד מ-14 הכרטיסים לפלייאוף, וברגע זה ארבע מ-8 הקבוצות שהגיעו לסיבוב השני בשנה שעברה נמצאות מחוץ למקומות המובילים לשם. המצב הזה מבטיח לנו מאבקי צמרת רבים ומעניינים ב-5 המחזורים שנותרו עד לסיום – ואולי גם תחילת שינוי עמוק יותר של תמונת קבוצות העלית של הליגה ביחס לחבורה שהובילה את הדירוגים מאז תחילת העשור.

ב-5 מ-8 הבתים בליגה הפער בין המובילה לסגניתה הוא חצי משחק או פחות. הבתים היחידים בהן הקבוצה העומדת בראשות הבית נהנית מפער משמעותי ב-AFC הן בתי המזרח והמערב בהן הפטריוטס והברונקוס מחזיקות בפער של 2 משחקים על הדולקות אחריהן. באופן סמלי למדי, אלו בתים שנשלטו באופן בלעדי כמעט בשנים האחרונות ע"י הצ'יפס והבילס, שביחד עם הרייבנס היוו את הדרג העליון של החטיבה. כיום הצ'יפס נמצאים במקום השלישי בבית (גם אחרי הצ'רג'רס) ובמקום ה-10 בלבד בחטיבה, ואילו הבילס מחזיקים בחירוף נפש את המקום השביעי והאחרון שמוביל לפלייאוף. הרייבנס עצמם נמצאים בשוויון עם פיטסבורג בראשות בית הצפון ואילו בבית הדרום נאבקים הקולטס (שאיבדו בשבועות האחרונים יתרון מבטיח) עם הג'גוארס והטקסנס, כשהפער בין המקום הראשון לשלישי הוא משחק אחד בלבד.

ב-NFC התמונה מסובכת לא פחות. רק פילדלפיה מובילה בבטחה את בית המזרח (יתרון של שני משחקים על הקאובויס) בעוד שיקגו (בבית הצפון) וטאמפה ביי (בדרום) נמצאות חצי משחק בלבד לפני הבאות אחריהן. בבית המערב המצב צפוף עוד יותר כאשר המרחק בין הראמס (מקום ראשון) לניינרס (מקום שלישי) הוא רק חצי משחק…

אם ננסה להסתכן בחיזוי תמונת העולות – אז ב-NFC פילדלפיה בטוחה למדי בראשות המזרח, וניתן להעריך שטאמפה ביי (הנהנית מלו"ז קל יותר מקרולינה הצמודה אליה) תזכה באליפות בית הדרום. בצפון מחכים לנו עוד שני משחקים בין הברס לפאקרס, שלהערכתי יעלו את הפאקרס לראשות הבית. במערב קשה מאד להתנבא, אך ככל הנראה הראמס וסיאטל יאיישו את שני המקומות הראשונים ויעלו לפלייאוף, כשהניינרס הפצועים יאבקו (ולדעתי יצליחו) על הזכות להשתחל לאחד המקומות האחרונים בווילד קארד. הקבוצה השביעית והאחרונה שתעפיל לפלייאוף תיקבע כנראה במשחק בין הברס לליונס במחזור האחרון של העונה הסדירה.

ב-AFC נראה בפלייאוף, בנוסף לדנבר וניו אינגלנד את בולטימור כאלופת בית הצפון (שתנצל את הקריסה המסורתית של פיטסבורג בשלהי העונה). בבית הדרום נקבל קרב צמוד בסיומו תוכתר ג'קסונוויל שתקדים (אולי אפילו בשובר שוויון) את יוסטון. אינדיאנפוליס, שאיבדה הרבה גובה לאחרונה ועומד לפניה הלו"ז הקשה בליגה, תנשור למקום השלישי בבית – אך תעפיל לפלייאוף גם היא. בפאלו תעלה מהמקום השני בבית המזרח – זה ישאיר את נציגות המערב, הצ'יפס והצ'רג'רס, מחוץ לתמונה – ללוס אנג'לס השבירה ממתין לו"ז קשה מאד (השלישי בליגה) ואילו הצ'יפס חפרו לעצמם בור עמוק כל כך שאפילו מהומס הקוסם יתקשה לחלץ אותם ממנו.

וכפי שרמזתי בפתיחה – מסתמן שינוי במאזני הכוחות בליגה בהסתכלות לשנים הבאות. ב-AFC נראה שהכוחות המסורתיים (קנזס סיטי, בפאלו, בולטימור) מתחילים לפנות מקום לקבוצות צעירות וקשוחות יותר (ניו אינגלנד, דנבר, יוסטון,…). גם ב-NFC יש כוחות עולים חדשים בדמות הראמס, הסיהוקס, הברס והפאקרס שיקשו על קבוצות הצמרת הוותיקות יותר (האיגלס, הליונס, הניינרס והבאקס) לשמור על מעמדן. ה-NFL היא (כרגיל) דינמית מאד והקבוצות נמצאות בתנועה מתמדת ומאבק מתמשך על מיקום ומעמד. זה חלק משמעותי ממה שהופך את הליגה הזו לכל-כך מרתקת עבורנו הצופים.

המחזור ה-13 נפתח ביום חמישי במשחק של להיות או לחדול בין שתי קבוצות המאיישות את שיפולי הצמרת. דטרויט ליונס, שהסתבכו לאחר ההפסד לפאקרס בשבוע שעבר אירחו את דאלאס קאובויס, שהגיעו במורל גבוה לאחר הניצחון החשוב על הצ'יפס. המחצית הראשונה התנהלה בשליטת דטרויט, שהרבה בזכות משחק קרקע דומיננטי של גיבס ומונטגומרי הצליחו להניע את הכדור ולצבור 20 נקודות. מן הצד השני הצליחה הגנת הליונס לעצור את משחק הריצה של דאלאס. התקפת הקאובויס, שהפכה חד-מימדית נבלמה הרחק מקו השער והסתפקה בהשגת 3 שערי שדה שקבעו את תוצאת המחצית – 20- 9 לדטרויט.

המחצית השניה נפתחה בחטיפת כדור של הליונס שהובילה מיד לט"ד קל שהגדיל את יתרון המאחרים ל-18 נקודות. דאלאס התעוררו בהמשך, השיגו סוף סוף ט"ד ראשון וחסמו שער שדה של דטרויט. שער שדה נוסף (ממרחק 63 יארד!) של הקאובויס צמצם את ההפרש ל-8 נקודות בלבד לקראת תום הרבע השלישי. הרבע האחרון היה שופע אירועים והושגו בו 28 נקודות ע"י שתי הקבוצות אך – למעט 2 דקות בהן הצליחו הקאובויס לצמצם את ההפרש ל-3 נקודות – הצליחו הליונס לשמור על יתרון בטוח ולנצח בסופו של דבר בתוצאה 44- 30.

ג'ארד גוף השויג 309 יארדים וט"ד עבור הליונס , כשג'מיר גיבס צובר 120 יארדים כוללים ו-3 ט"ד. אצל הקאובויס המנוצחים השיג דאק פרסקוט 376 יארד וט"ד, אך גם נחטף פעמיים. 121 יארדים אוויריים של סי-די לאמב ו-115 יארדים של ריאן פלורנוי ירדו לטמיון. בעקבות הניצחון שיפרה דטרויט את מצבה במירוץ לפלייאוף בעוד דאלאס כנראה סיימה מעשית את העונה.

להלן הסקירה לקראת יתר 13 משחקי המחזור (4 קבוצות יצאו לשבוע חופש, בפעם האחרונה העונה). שעות כל המשחקים הן עפ"י שעון ישראל.

5 TOP – המשחקים המרכזיים של המחזור

בולטימור רייבנס (6- 6) – פיטסבורג סטילרס (6- 6), בולטימור, ראשון 20:00

הרייבנס נראו רע והובסו ע"י סינסינטי בנגלס בשבוע שעבר. הגנות טובות מזו של הרייבנס (המדורגת במקום ה-21) ספגו 30+ נקודות מסינסינטי, בוודאי כשג'ו בורו חוזר למגרש – אבל העובדה שהתקפת הרייבנס, בשנה שעברה אחת הטובות בליגה, לא מצליחה לייצר יותר מ-14 נקודות מול הגנת סינסינטי (הגרועה ביותר בליגה) מראה שמשהו עמוק עדיין לא תקין בהתקפת הרייבנס. זאת למרות ההתאוששות המרשימה מהמצב העגום בו נמצאה הקבוצה עד שבוע החופש באמצע אוקטובר. התשובה נמצאת כנראה בידיים של לאמאר ג'קסון שרועדות מעט לאחרונהת מה שהוביל ל-5 איבודי כדור קבוצתיים מול הבנגלס.

בפיטסבורג העניינים יגעים עוד יותר לאחר הפסד נוסף – חמישי ב-7 המשחקים האחרונים. הקבוצה שהובילה בבטחה את ה-AFC צפון בתחילת העונה, איבדה את מקומה בראשות הבית ונמצאת במאזן שווה לרייבנס. אצל הסטילרס הבעיה היא בהגנה הלא יציבה שספגה 25 נקודות או יותר בכל אחד מ-5 ההפסדים האחרונים. ההגנה, שדורגה שביעית בשנה שעברה, הידרדרה למקום ה-20 השנה ולא מצליחה לעזור להתקפה. זו דווקא השתפרה – אם כי פחות מהצפוי – עם ארון רוג'רס כק"ב הפותח. לאחר הקריסה בחודש האחרון של העונה שעברה, נראה שהפעם הקבוצה מתפרקת מוקדם מהצפוי, מה שעלול לעלות לה באי-הגעה לפלייאוף.

תחזית : זהו קרב גורלי לכל דבר בין שתי קבוצות שרק אחת מהן תגיע לפלייאוף כאלופת הבית. שתי הקבוצות אינן נמצאות בכושר טוב, עם הגנות בינוניות והתקפות בעייתיות. המצב אצל הסטילרס נראה גרוע יותר הן בהתקפה (שם ארון רוג'רס מתחיל כהרגלו להשמיץ את עמיתיו בהתקפה) וגם בהגנה. לאמאר ג'קסון לא יכול לשחק גרוע יותר מבשבוע שעבר והוא יתאושש  – לפחות במידת מה – מול הגנת פיטסבורג המפורקת. זה יאפשר לבולטימור להשיג את הניצחון לאחר מאבק צמוד שלא יתעלה לרמה גבוהה.

ג'קסונוויל ג'גוארס (8- 4) – אינדיאנפוליס קולטס (8- 4), ג'קסונוויל, ראשון 20:00

ג'קסונוויל מוצאת את עצמה, להפתעתה הרבה, בראשות בית ה-AFC דרום לאחר ההפסד האחרון של הקולטס. הג'גוארס לא מתעלים השנה במרבית המשחקים אבל הצליחו לייצר רצף של 3 ניצחונות – האחרון שבהם על הטייטנס החלשים בשבוע שעבר. התקפת הקבוצה מדורגת במקום ה-11, למרות יכולת בינונית מאד של הק"ב טרוור לורנס (רייטינג 81, 16 ט"ד מול 11 חטיפות). נקודת האור בקבוצה היא הגנת הריצה – הטובה בליגה – שמאפשרת 82 יארדים קרקעיים למשחק בלבד. כשהיריבות נאלצות למסור בכל סנאפ כדי להתקדם, ההגנה מנצלת זאת לכפות איבודי כדור (מקום 4 בליגה) – וזה כידוע אלמנט מכריע שמשליך על ההישגים של הקבוצה כולה.

הקולטס, שהחלו את העונה ביכולת מפתיעה ומרשימה מאד, מתחילים לחזור לאט לאט לגודלם הטבעי. הקבוצה ספגה שלושה הפסדים ב-4 המשחקים האחרונים ואיבדה את ראשות בית ה-AFC דרום לג'גוארס. כשיוסטון נמצאת משחק אחד מאחור הקולטס עלולים לרדת עד למקום השלישי בבית ולסכן את מקומם בפלייאוף, שנראה מובטח לפני חודש. דניאל ג'ונס משחק פצוע, ג'ונתן טיילור עוד לא נחת לאחר משחק השיא במדריד (244 יארד באותו משחק, 72 יארד בממוצע בשני המשחקים הבאים) – וההתקפה שהיתה הטובה בליגה לא כל כך מזמן משיגה רק 25 נקודות למשחק ב-4 המשחקים האחרונים.

תחזית : זהו משחק חשוב מאד שעשוי להכריע את אליפות ה-AFC דרום. הגנת הריצה של ג'קסונוויל תגביל את טיילור ובלעדיו יתקשה ג'ונס הפצוע לסחוב את התקפת הקולטס. מן הצד השני, לורנס יפגין משחק זהיר ויימנע מטעויות. במגרש הביתי בג'קסונוויל זה יספיק כדי לייצר ניצחון בהפרש לא גדול שיציב את הג'גוארס לבדם בראשות הבית ובעמדת זינוק מצוינת לקראת החודש האחרון של העונה.

גרין ביי פאקרס (8- 3- 1) – שיקגו ברס (9- 3), גרין ביי, ראשון 23:25

הפאקרס רושמים כבר ניצחון שלישי רצוף – והאחרון, שהושג בחג ההודיה על דטרויט, היה חשוב במיוחד. גרין ביי עדיין נמצאת חצי משחק מאחורי הברס אבל יצרה פער של משחק וחצי מהליונס המסוכנים ויכולה – עם ניצחון השבוע – לעלות לראשות בית ה-NFC צפון. הקבוצה מציגה התקפה עמוקה ומגוונת כשהק"ב ג'ורדן לאב מפגין ביצועים מצוינים (רייטינג של 104, 19 ט"ד מול 3 חטיפות) ומזין 4 תופסים שמתחלקים באופן שוויוני למדי בכמות התפיסות וביארדים (למרות חסרונו של הטייט-אנד המצוין טאקר קראפט שסיים את העונה). ההגנה טובה עוד יותר ומדורגת במקום ה-6 כשהיא סופגת רק 19 נקודות למשחק.

שיקגו ניצבת בראשות ה-NFC צפון למרות יכולת לא מרשימה של הק"ב הצעיר שלה (רייטינג 88, 58% השלמת מסירות). זה קורה בזכות התקפת ריצה מצוינת (158 יארדים למשחק, מקום שני) והימנעות מטעויות (רק 0.8 איבודי כדור למשחק, מקום 5). התקפת הקבוצה משיגה 26 נקודות למשחק ומדורגת במקום ה-6. ההגנה מדורגת במקום ה-25 בלבד אבל הקבוצה מצליחה לנצח משחקים צמודים (5 ניצחונות מול הפסד בודד במשחקים שהסתיימו בהפרש של סקור אחד או פחות) ולהתבסס בצמרת. לברס הצעירים מצפה לו"ז קשה עד לתום העונה הסדירה והם יתקשו להישאר בראשות הבית  – אבל מה שהושג עד כה מתעלה על הציפיות המוקדמות האופטימיות ביותר.

תחזית : לפאקרס התקפה טובה ועמוקה יותר שתדע לצבור הרבה יארדים ונקודות מול הגנת שיקגו הבינונית. ההגנה של גרין ביי תגביל את הרצים של שיקגו ותנסה להגיע לוויליאמס שיספוג יותר מסאק אחד במהלך המשחק. במגרש הביתי בוויסקונסין, גרין ביי תנצח בהפרש דו ספרתי ותבסס את מעמדה כקבוצה הטובה ביותר בבית ה-NFC צפון הקשוח.

קנזס סיטי צ'יפס (6- 6) – יוסטון טקסנס (7- 5), קנזס סיטי, הלילה בין ראשון לשני 03:20

קנזס סיטי מוצאת את עצמה במצב שלא היתה בו מאז שפטריק מהומס תפס את עמדת הק"ב הפותח לפני כ-8 שנים. הצ'יפס מדורגים במקום ה-3 בבית ה-AFC  מערב ובמקום ה-10 בחטיבה. הם רחוקים 2 משחקים מהמקום שמוליך לפלייאוף ואסור להם להפסיד בשום משחק  – בוודאי לא ליריבה ישירה על מקום בפלייאוף – אם הם רוצים לשמור על הסיכוי לחזור לסופרבול גם השנה. התקפת הקבוצה בראשות מהומס  מדורגת במקום ה-9 בליגה (25 נקודות למשחק) וגם ההגנה המצוינת לא מספיקה כדי לנצח בקביעות. בהיפוך לאירועי השנה שעברה הקבוצה מפסידה פעם אחר פעם במשחקים צמודים (ניצחון אחד מול שישה הפסדים).

יוסטון הצילה את העונה שלה בניצחון הצמוד על הקולטס וסופרת ארבעה ניצחונות רצופים – כולם בהפרש של 7 נקודות או פחות. לאחר שפתחה את העונה במאזן של 0- 3, הצליחה יוסטון להעפיל – לא תמיד תוך הפגנת רמת משחק גבוהה – בחזרה אל תמונת הפלייאוף. סי-ג'יי סטראוד, שחזר בשבוע שעבר למגרש לאחר פציעה שהשביתה אותו במרבית חודש נובמבר, לא היה במיטבו אבל הכימיה המוכרת שלו עם ניקו קולינס (98 יארד באוויר) וכמובן הגנת הברזל של הטקסנס הכניעו את אינדיאנפוליס. הניצחון הזה החיה את התקווה – שלפני חודש נראתה כמו חלום – שיוסטון תוכל להגן על כתר אלופת בית ה-AFC דרום, בו זכתה בשנתיים האחרונות. 

תחזית : משחק קשה לניחוש בין שתי קבוצות קשוחות שנלחמות על חייהן. הגנת יוסטון תלחץ על מהומס ותקשה עליו לפתח את משחק המסירות המוכר עם קלסי ורייס. גם הגנת הצ'יפס אינה קוטלת קנים ותתמודד מול סטראוד שנראה מהוסס בשבוע שעבר. המשחק יהיה צמוד, יתנהל בשליטת ההגנות ויסתיים עם סקור נמוך. אני עדיין – אולי מתוך אינרציה – מהמר על הווינריות של מהומס שתוביל את קנזס סיטי לניצחון קריטי ותשאיר אותה במירוץ לפלייאוף.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (8- 4) – פילדלפיה איגלס (8- 4), לוס אנג'לס, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הצ'רג'רס ניצחו בקלות (כצפוי) את הריידרס המתפרקים, אך זכרון התבוסה לג'קסונוויל בשבוע 11 עדיין צרוב בבשרם. מאז תחילת אוקטובר לא ניצחה לוס אנג'לס אף קבוצה שנמצאת כעת במאזן חיובי והפסידה כמה משחקים קריטיים מול יריבותיה בצמרת. התקפת הקבוצה מדורגת במקום ה-18 וגם ההגנה – שהיתה בשנה שעברה אחת הטובות בליגה – מדורגת מחוץ לעשיריה המובילה. ג'סטין הרברט עושה כמיטב יכולתו (רייטינג 95) אך הוא מופל 3 פעמים במשחק ועומד תחת לחץ מתמיד שמוביל גם לאיבודי כדור. פציעותיהם של רשון סלייטר וג'ו אלט, שחקני הקו הקדמי של לוס אנג'לס, עשויות להתברר כגורם המכריע בכך שעוד עונה של הצ'רג'רס עלולה ללכת לאיבוד.

האיגלס הפסידו בשבוע שעבר לשיקגו, במשחק בו שוב נחשפו החולשות ההתקפיות של הקבוצה. סקון ברקלי לא הצליח לצבור יארדים על הקרקע וג'יילן הרטס נדרש להציל את המצב באוויר, דבר שהוביל לחטיפה ואחוזי השלמת מסירה בינוניים. התקפת האלופה מדורגת במקום ה-19 בלבד וצוברת רק 22.5 נקודות למשחק – 6.5 פחות מבעונה שעברה. בניגוד לחלק מהמשחקים בשבועות האחרונים, ההגנה לא התעלתה וספגה 24 נקודות מולן ההתקפה לא מצאה מענה. האיגלס עדיין מובילים בבטחה את בית ה-NFC מזרח אך הם לא נראים טוב כבר למעלה מחודש. אם לא יחול שינוי דרמטי, קשה לדמיין את פילדלפיה ביכולת הנוכחית מצליחה להגן על התואר.

תחזית : למרות כל הקשיים שחווים האיגלס, יש להם שביעיה הגנתית קדמית מהטובות בליגה. ג'יילן קרטר וחבריו יוכלו לחגוג מול הקו ההתקפי הקדמי הפרוץ של הצ'רג'רס. ג'סטין הרברט שוב יופל יותר מפעם אחת, משחק ההתקפה של לוס אנג'לס לא יתרומם ופילדלפיה תנצל זאת כדי לסחוט ניצחון דחוק שייתן לה אוויר וזמן כדי לנסות לצאת מהמשבר ההתקפי שנקלעה אליו.

יתר המשחקים

אטלנטה פלקונס (4- 8) – סיאטל סיהוקס (9- 3), אטלנטה, ראשון 20:00

אטלנטה "הצליחה" להפסיד בשבוע שעבר לג'טס החלשים למרות תפוקה התקפית לא רעה של הק"ב קירק קאזינס (234 יארד וט"ד) והרץ ביז'אן רובינסון (142 יארדים קרקעיים). הקבוצה הובילה כמעט עד לסיום אך התמוטטות של כל מערכי הקבוצה (הגנה, התקפה וקבוצות מיוחדות) איפשרה ספיגה של  10 נקודות ב-2 הדקות האחרונות (!) וחתמה את גורל המשחק. הסיהוקס ניצחו בקלות רבה את מינסוטה במשחק בו לא ספגה ההגנה האימתנית של הקבוצה (מדורגת במקום השלישי בליגה) אפילו נקודה אחת. הק"ב סם דרנולד לא נאלץ להתאמץ וצבר רק 128 יארדים באחוזי השלמה בינוניים. מול הפלקונס הלא יציבים, תשיג סיאטל גם השבוע ניצחון קל במשחק שבו הגנת הסיהוקס תהיה שוב דומיננטית.

קליבלנד בראונס (3- 9) – טנסי טייטנס (1- 11), קליבלנד, ראשון 20:00

קליבלנד הובסה ע"י הניינרס בשבוע שעבר וסופרת את הזמן שנותר לסיום העונה. מיילס גארט נותן עונה מצוינת בהגנה (שלצערו לא משפיעה על הישגי הקבוצה) והרץ קינשון ג'ודקינס מנסה לייצר משהו בהתקפה. שדור סנדרס ממשיך לשחק בעמדת הק"ב, ולמרות יכולת טובה מהצפוי הוא לא מסתמן כהבטחה גדולה. טנסי הולכת מדחי אל דחי ובשבוע שעבר הובסה ע"י ג'קסונוויל. קאם וורד ממשיך לספוג סאקים (3 השבוע, 48 סה"כ העונה) ולהפגין יכולת בינונית ומטה. מסתמן שהקבוצה "תזכה" גם השנה במקום הראשון בדראפט ומעניין לראות אם הקבוצה תגייס ק"ב חילופי או שתפגין אמון ב-וורד ותשיג עבורו חיזוק נדרש בקו ההתקפי הקדמי. קליבלנד "תעזור" לה השבוע עם ניצחון ביתי קל שישאיר את הטייטנס במרתפי הליגה.

מינסוטה ויקינגס (4- 8) – וושינגטון קומנדרס (3- 9), מיניאפוליס, ראשון 20:00

הק"ב הרוקי של מינסוטה, מקס ברוסמר, חווה משחק בכורה קשה מול ההגנה החזקה של סיאטל. הוא צבר רק 126 יארד ונחטף 4 פעמים במשחק בו לא הצליחה התקפת מינסוטה להעלות נקודות על הלוח. ברוסמר יחזור השבוע לספסל וג'יי-ג'יי מקארתי יחזור לשחק – אם כי גם הוא לא מפגין יכולת מרשימה יותר מדי. וושינגטון חווה עונה מבוזבזת כשהק"ב ג'יידן דניאלס נע בין מיטת הטיפולים להבלחות של הופעה במגרש. לאחר שנעדר כחודש בשל פציעה במרפק, דניאלס ככל הנראה יחזור השבוע למגרש. במשחק בית, הגנת הוויקינגס תגביל את ההתקפה המקרטעת של וושינגטון (שגם עם דניאלס מאחורי הסנטר משיגה רק 21 נקודות למשחק) ותאפשר למקארתי להשיג ניצחון שימתיק במעט עבור האוהדים במינסוטה את הטעם המר של העונה.

ניו יורק ג'טס (3- 9) – מיאמי דולפינס (5- 7), ניו יורק, ראשון 20:00

הג'טס צברו ניצחון נדיר על אטלנטה, כשהק"ב הוותיק טיירוד טיילור מוביל התקפה אפקטיבית מהרגיל והרכש הטרי אדוניי מיצ'ל משיג 102 יארדים אוויריים. מיאמי ניצחה גם כן  – וזאת בפעם השלישית ברציפות. עם לו"ז קל יחסית עד לסיום העונה הדולפינס יכולים לחלום אפילו על הגעה לפלייאוף – אם כי הסיכוי שזה יקרה קלוש למדי. הציר שמניע את התקפת מיאמי הוא הרץ דוון אשאן שגם השבוע צבר כמות מרשימה של יארדים (134). למרות השיפור המסוים של הג'טס, הם לא יהוו יריבים ראויים לדולפינס ביכולת של החודש האחרון. מיאמי תשיג ניצחון בהפרש דו ספרתי וגם אם לא תציל את העונה שלה, תשקם לפחות את כבודה שנרמס ברצף ההפסדים של ספטמבר ואוקטובר.  

טאמפה ביי באקנירס (7- 5) – ניו אורלינס סיינטס (2- 10), טאמפה, ראשון 20:00

הבאקס ניצחו את אריזונה, די בקושי, בשבוע שעבר ושמרו על יתרונם בראשות בית ה-NFC דרום. עם זאת, קרולינה נמצאת רק חצי משחק מאחוריהם כך שאסור להם להפסיד השבוע. בייקר מייפילד שיחק פצוע אך שמח מאד לקבל חזרה לשורות הקבוצה את הרץ באקי ארווינג שנעדר בחודשיים האחרונים בשל פציעה. הסיינטס היו כבר בפיגור של 16 נקודות מול מיאמי וכמעט הצליחו לחזור ולנצח – אך נכנעו לבסוף בהפרש של 4 נקודות. טאמפה ביי צריכה את הניצחון (לעומת ניו אורלינס שתשמח להפסיד). היא גם מוכשרת יותר ועמוקה יותר, למרות הפציעות הרבות בסגל. הסיינטס יעשו את זה קשה וצמוד אך בתום המשחק הבאקס ישיגו את הניצחון וישמרו על המקום בראש הבית.

בפאלו בילס (8- 4) – סינסינטי בנגלס (4- 8), בפאלו, ראשון 20:00

בפאלו הביסה את פיטסבורג בשבוע שעבר, כשג'וש אלן לא ממש נאלץ להתאמץ (123 יארד ב-23 ניסיונות מסירה בלבד). מי שעשה עבורו את העבודה על היו הרץ ג'יימס קוק שצבר 144 יארדים (כחלק מ-250 יארדים קרקעיים שהשיגו הבילס במשחק) וההגנה שהשאירה את הסטילרס על מאזן עגום של 7 נקודות בלבד. סינסינטי התעוררה לחיים עם חזרתו של ג'ו בורו להרכב לאחר פציעה ארוכה והביסה באופן משכנע את בולטימור. זה כמובן מאוחר מדי לבנגלס בעונה הנוכחית אבל לפחות מייצר תקוות לקראת העונה הבאה (אם ההגנה תחוזק משמעותית, כמובן). בפאלו חייבת לנצח כדי להישאר במרוץ לפלייאוף והיא תשיג ניצחון ביתי לאחר מאבק צמוד עם סקור גבוה ותצוגה התקפית מהנה מצד שתי הקבוצות.

לאס ווגאס ריידרס (2- 10) – דנבר ברונקוס (10- 2), לאס ווגאס, ראשון 23:05

הריידרס החלשים הובסו גם השבוע, הפעם ע"י הצ'רג'רס. מבחינת ג'ינו סמית היה זה יום קל יחסית לאחר שספג "רק" 5 סאקים (לעומת 10 מול קליבלנד בשבוע שעבר). הרץ הרוקי אשטין ג'ינטי, שנבחר גבוה בסיבוב הראשון של הדראפט האחרון, ממשיך לאכזב עם 31 יארדים בלבד ב-2 יארדים עלובים לניסיון ריצה. דנבר רגילה במשחקים צמודים ובשבוע שעבר ניצחה בהפרש של נקודה בודדת בקרב צמוד מול וושינגטון. בו ניקס הפגין יכולת גבוהה מהרגיל וצבר 321 יארדים (+ט"ד וחטיפה) באחוזים טובים. מול הריידרס לא יצטרכו הברונקוס לחכות עד לרבע האחרון כדי להכריע את המשחק וישיגו ניצחון קל שישמור אותם גבוה בצמרת חטיבת ה-AFC.

אריזונה קרדינלס (3- 9) – לוס אנג'לס ראמס (9- 3), גלנדייל, ראשון 23:25

אריזונה הפסידה לבאקנירס למרות עוד משחק טוב של ג'קובי בריסט. הק"ב הוותיק מפגין יכולת גבוהה ויציבה מאז קיבל את תפקיד הק"ב הפותח לאחר פציעתו של קיילר מאריי (לבריסט רייטינג של 97, 13 ט"ד מול 4 חטיפות ב-8 משחקים). למרות זאת, הקבוצה צברה רק 2 ניצחונות בחודשיים האחרונים. הגנת הקבוצה, המדורגת במקום ה-24, בוודאי לא עוזרת לו. הראמס ספגו הפסד מפתיע מקרולינה במשחק בו ההגנה הפגינה יכולת חלשה ולא אופיינית שהובילה לספיגה של 31 נקודות. ג'ארד וורס, ביירון יאנג וחבריהם להגנת הראמס (המדורגת במקום השני בליגה) לא יפגינו תצוגת נפל נוספת גם השבוע. הם יבלמו את התקפת אריזונה ויאפשרו למתיו סטאפורד לצבור מספיק נקודות ולהוביל את לוס אנג'לס לניצחון קל.