כשחצי עונה כבר מאחורינו ולפני הכניסה לישורת האחרונה במרוץ לפלייאוף, ננסה השבוע לבחור את השחקנים (והמאמנים) הטובים ביותר של החודשיים הראשונים בעונת 2025. כמובן שנבחרי המחצית לא יהיו בהכרח אלו שיזכו בתארים האישיים בסיום העונה – בשל ירידה ביכולת, פציעה או הצטיינות של שחקנים אחרים בנובמבר ודצמבר. עדיין, מעניין וחשוב לציין את אלו שהתבלטו עד כה – כשמרביתם גם מצליחים להוביל את חבריהם למקומות גבוהים בדירוג הקבוצתי.

MVP – תואר זה ניתן באופן מסורתי לק"ב המצטיין (לעתים נדירות מאד זוכה בתואר שחקן מעמדה אחרת). השנה אין ק"ב אחד שבלט מאד ביחס לכל היתר, אלא חבורה של 5-7 שחקנים שמפגינים רמה גבוהה (כל אחד בדרכו) בלי מוביל ברור מביניהם. בכל זאת, אם צריך לבחור, הק"ב שהציג את היכולת הגבוהה ביותר ב-9 המחזורים הראשונים הוא מתיו סטאפורד מהראמס , שמוביל את הליגה ביארדים למשחק (268) וט"ד (21) תוך שהוא נחטף רק פעמיים ומוביל את קבוצתו למאזן הטוב ב-NFC. ראויים לציון גם ג'וש אלן (ה-MVP המכהן), בוודאי אחרי התצוגה המעולה מול הצ'יפס בשבוע שעבר וגם בייקר מייפילד שלמרות פציעות של שחקני מפתח רבים בהתקפה מוביל את הבאקס לצמרת תוך הפגנת מנהיגות, אופי מברזל ויכולת אלתור גבוהה.

OPOY – תואר שחקן ההתקפה המצטיין הוא "פרס הניחומים" של שחקני ההתקפה בעמדות האחרות, והשנה מוביל בבירור את המרוץ (תרתי משמע) ג'ונתן טיילור מהקולטס, שנמצא במקום הראשון בליגה עם 895 יארדים קרקעיים ומהווה דמות מפתח בפריצה המפתיעה של אינדיאנפוליס לצמרת. בנוסף אליו מועמדים לתואר גם התופס ג'קסון סמית-נג'יגבה מסיאטל (שמוביל את הליגה עם 948 יארדים אוויריים) וכריסטיאן מקאפרי הרב-תכליתי מהניינרס שצבר 1222 יארדים כוללים (הנתון הטוב בליגה).

DPOY – שחקן ההגנה של העונה עד כה הוא לטעמי ניק בוניטו מדנבר. בוניטו מוביל את חוליית הפאס-ראש האימתנית של הברונקוס, שהיא הטובה בליגה (כמעט 5 סאקים למשחק!), תוך שהוא רושם גם 9.5 סאקים אישיים (מקום 3). בנוסף אליו ראויים לציון גם הליינבקרים ביירון יאנג, שמתבלט בהגנה הצעירה והקשוחה של הראמס (המדורגת במקום השני בליגה) וארנסט ג'ונס שמוביל את סיאטל למקום ה-5 בדירוג ההגנתי.

ROY – ברשותכם אאחד את קטגוריות הרוקי ההגנתי וההתקפי, ואכתיר את הנסיך (הזמני) – הק"ב ג'קסון דארט מהג'יאנטס שביצע כמעט לבדו מהפך בהתקפה של הקבוצה הלחוצה ביקום. גם אם היכולת המקצועית שלו לא מספיקה כשלעצמה כדי לקבל את התואר, הוא זוכה בזכות קור הרוח והמנהיגות שלו – גם כשהשחקנים המובילים סביבו (התופס מליק נברס והרץ קאם סקטבו) פצועים. בנוסף אליו התבלטו גם הטייט-אנד טיילר וורן מהקולטס והליינבקר עבדול קרטר, שביחד עם דארט וסקטבו משלים מחזור רוקיז מעולה של הג'יאנטס.

CPOY – הקאמבק של השנה שייך ללא ספק לק"ב דניאל ג'ונס, שלאחר שנים בינוניות (ומטה) בניו יורק, פרץ השנה באינדיאנפוליס. הוא מוביל כרגע את הליגה ביארדים וצפוי להביא את הקולטס להופעה כמעט ודאית בפלייאוף, לראשונה מאז 2020. קאמבק משמעותי נוסף הוא של מאק ג'ונס, שניצל את פציעתו של ברוק פרדי ומעמדת הק"ב המחליף של הניינרס בונה לעצמו קייס רציני לחזרה לעמדת ק"ב פותח (בקבוצה אחרת) בעונה הבאה.

MIP – השחקן המשתפר של העונה עד כה הוא דרייק מיי, הק"ב של הפטריוטס. לאחר עונת רוקי סבירה שעמדה בצל התצוגות הפנטסטיות של ג'יידן דניאלס מוושיגטון, עקף אותו מיי השנה ומפגין יכולת מעולה שאף מקנה לו אזכורים בדיון על תואר ה-MVP. לניו אינגלנד יש כרגע את המאזן הטוב ב-AFC ובזכות ניצחון על בפאלו היא גם מובילה את בית המזרח. למיי עצמו יש את הרייטינג השני בטיבו בליגה (116) והוא צבר 17 ט"ד מול 4 חטיפות בלבד למשחק, למרות שהוא מופל כמעט 4 פעמים מדי שבוע. בנוסף אליו, פרץ השנה גם הרץ ריקו דאודל, ששוחרר מדאלאס לקרולינה והפגין שם כמה תצוגות מדהימות (כולל 183 יארדים של נקמה מתוקה בניצחון על דאלאס). הוא שלישי בין כלל הרצים בליגה עם 735 יארדים קרקעיים.

מאמן העונה – בשלב זה המאמן שעשה את העבודה המרשימה ביותר הוא שיין סטייכן מאינדיאנפוליס, שהחיה את הקריירה של דניאל ג'ונס והביא את הקולטס לצמרת ה-AFC. קרוב אליו נמצא מייק ווראבל, שעושה עבודה מרשימה מאד בניו אינגלנד ובייחד עם דרייק מיי מעלים זכרונות מצמד אחר שעשה נפלאות בקבוצה. ב-NFC ראוי להזכיר את מייק מקדונלד שבעונתו השניה בסיאטל ממצב אותה כמועמדת רצינית להגיע לשלבים המתקדמים של הפלייאוף.

המחזור העשירי החל ביום חמישי עם קרב קצוות בבית ה-AFC מערב, בו ארחו דנבר ברונקוס, העמדים בראשות הבית את לאס ווגאס ריידרס המשתרכת בתחתית. המשחק עמד בסימן הגנתי מובהק כשהתקפות שתי הקבוצות מתקשות לספק תוצרת ואף אחת מהן לא הגיעה ל-250 יארדים כוללים. המשחק נפתח בשילטה של הריידרס, כשדנבר משיגה דאון ראשון בפעם הראשונה רק באמצע הרבע השני. לאס ווגאס השיגה ט"ד ברבע הראשון אך דנבר השוותה ברבע השני. המחצית השניה היתה קשה לצפיה עוד יותר, כשאף אחת מהקבוצות לא מצליחה להשיג נקודות מתוך מהלכים התקפיים. דנבר הצליחה להשיג שער שדה בסוף הרבע השלישי לאחר חסימת בעיטת הרחקה, ואילו הריידרס החטיאו ברבע האחרון שער שדה ממצב נוח (לאחר חטיפה על ניקס) מה שקבע את תוצאת המשחק – 10- 7 לברונקוס שעולים למאזן של 8- 2 (הטוב בליגה) למרות היכולת הלא משכנעת. ניקס סיים עם 150 יארד, ט"ד ו-2 חטיפות. הריידרס ירדו למאזן 2- 7 וסיימו מעשית את העונה. ג'ינו סמית צבר 143 יארד וחטיפה, לאחר שהופל 6 פעמים ע"י ניק בוניטו (1.5 סאקים אישיים) וחבריו.

להלן הסקירה לקראת יתר 13 משחקי המחזור (4 קבוצות נהנו משבוע חופש). שעות כל המשחקים הן על פי שעות ישראל. בנוסף, התייחסתי תוך כדי הסיקור למהלכים העיקריים שבוצעו לקראת הטרייד דדליין שחל השבוע.

TOP FIVE – המשחקים המרכזיים של המחזור

טאמפה ביי באקנירס (6- 2) – ניו אינגלנד פטריוטס (7- 2), טאמפה, ראשון 20:00

הבאקס חוזרים משבוע החופש כששני התופסים המובילים שלהם הם שחקני שנה ראשונה – אמקה אגבוקה (המצוין) וטז ג'ונסון. מייק אוואנס כנראה סיים את העונה וגם חזרתו של כריס גודווין להרכב מתעכבת (אם כי כנראה לא רחוקה) – בייקר מייפילד יצטרך להסתמך על שני הרוקיס (בנוסף לסטרלינג שפרד הוותיק) כדי להריץ את התקפת המסירה המדורגת כרגע במקום ה-13 בלבד. עם התקפת ריצה שמדורגת במקום ה-24 (פחות מ-100 יארדים קרקעיים למשחק) אין לו אופציה אחרת. ההגנה גם היא לא מצטיינת (מקום 13, ספיגה של 22 נקודות למשחק) ולמזלם של הבאקס יתר הקבוצות בבית ה-NFC  דרום חלשות מאד כך שטאמפה מחזיקה יתרון מבטיח של 2 משחקים בראשות הבית.

הפטריוטס הזיעו הרבה יותר מהצפוי לפני שהצליחו לגרד ניצחון בהפרש של נקודה אחת על הפלקונס בשבוע שעבר. דרייק מיי הופל 6 פעמים, וזה מביא את כמות הסאקים שספג מתחילת העונה ל-34. אם הקו הקדמי של ניו אינגלנד לא ישדרג את יכולתו בהקדם, העונה הנפלאה של מיי והתקפת הפטריוטס נמצאת בסכנה של סיום מוקדם מהצפוי. בינתיים ההתקפה מדורגת במקום ה-7 ומשיגה 26 נקודות למשחק. הגנת ניו אינגלנד מפתיעה מאד לטובה, ובהובלת חוליית ליינבקרים נהדרת בראשות רוברט ספיליין והרולד לנדרי מדורגת במקום ה-6 כשהיא סופגת פחות מ-19 נקודות למשחק. הקבוצה מובילה את ה-AFC מזרח אך לאור היכולת המצוינת של הבילס בשבועות האחרונים והפער המינימלי בין הקבוצות, אסור להם להשמיט אף משחק אם הם רוצים להישאר בראש הבית.

תחזית : הפאס-ראש של טאמפה ביי הוא מהטובים בליגה (מעל 3 סאקים למשחק, מקום 6) כך שאנו צפויים לראות את דרייק מיי מבלה הרבה זמן כשהוא שרוע על הדשא במהלך המשחק. זה ישבש את משחק המסירה של ניו אינגלנד שלא יצליחו להגיע לסף 20 הנקודות. מייפילד יתמודד טוב יותר עם הגנת המסירה הבינונית של הפטריוטס ויצליח להפיק תוצרת למרות סגל התופסים החסר שלו. במשחק בית חשוב, טאמפה ביי תנצח בהפרש של ט"ד ותישאר בצמרת ה-NFC. ניו אינגלנד תאבד את מקומה בראשות ה-AFC מזרח.

יוסטון טקסנס (3- 5) – ג'קסונוויל ג'גוארס (5- 3), יוסטון, ראשון 20:00

יוסטון הפסידה במשחק הגנתי קשוח לברונקוס, ובנוסף איבדה את הק"ב הכוכב שלה, סי-ג'יי סטראוד שספג זעזוע מוח ונאלץ לנטוש את המגרש. הוא ככל הנראה לא ישחק גם השבוע, כך שהמשימה תוטל שוב על כתפיו של הק"ב המחליף דיוויס מילס שהיה לא רע מול דנבר אך לא הצליח להוביל את הקבוצה לניצחון. אם ההתקפה תחסר את הכוח המניע שלה, העומס על הגנת הטקסנס יהיה גדול עוד יותר. עד כה, היא עומדת במשימה בכבוד (סופגת הכי מעט נקודות בליגה, 15 למשחק) אך ברוב המקרים זה לא מספיק כדי לנצח בשל חולשת ההתקפה. יוסטון לא תזכה כנראה בראשות ה-AFC דרום השנה (היא במקום השלישי בבית, 3.5 משחקים מאחורי הקולטס) וגם סיכויי הווילד קארד שלה אינם גבוהים, כך שהיא חייבת לנצח השבוע.

ג'קסונוויל ניצחה בלאס ווגאס במשחק צמוד וקשה מן הצפוי. טרוור לורנס לא הצטיין (220 יארד באחוזים בינוניים, חטיפה ללא ט"ד אווירי) אך השיג 2 ט"ד על הקרקע ונעזר גם בטרוויס אטיין וב-ביישול טוטן כדי לצבור 151 יארדים בריצה. התקפת הג'גוארס מדורגת במקום ה-21 בלבד (22 נקודות למשחק) כשלורנס הוא אחד הק"ב הפחות מדויקים בליגה (פחות מ-60% השלמה, מה שמציב את הג'גוארס במקום ה-30 במדד זה). אולי התופס ג'קובי מאיירס שהגיע השבוע מהריידרס יוכל לעזור. התקפת הריצה טובה יותר ומדורגת במקום ה-11. ההגנה החלה את העונה בכמה תצוגות מרשימות אך ספגה 28 נקודות למשחק בחודש אוקטובר. הג'גוארס נמצאים כרגע במקום השביעי בחטיבה שמוביל לווילד קארד אך עם הצ'יפס שנמצאים חצי משחק מאחוריהם גם להם אין מרחב טעות גדול.

תחזית : המשחק, כאמור, חשוב מאד לשתי הקבוצות ובמיוחד ליוסטון המארחת. הגנת הטקסנס תאמלל את לורנס שיאבד את הכדור יותר מפעם אחת. הוא יאלץ להסתמך שוב על משחק הקרקע כדי לצבור נקודות. מן הצד השני (בהנחה שסטראוד לא ישחק), דייויס מילס יתמודד עם הגנה חדירה הרבה יותר. הטקסנס משחקים שבוע שני ברציפות בבית בעוד לג'גוארס זהו משחק חוץ שני ברציפות. זה נותן יתרון ליוסטון שבמשחק צמוד ומתוח שלא יתעלה לרמה גבוהה תנצח בהפרש של פחות מסקור אחד ותשמור את סיכויי הפלייאוף שלה בחיים.

סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (6- 3) – לוס אנג'לס ראמס (6- 2), סן פרנסיסקו, ראשון 23:25

מאק ג'ונס ממשיך להרשים בעמדת הק"ב של הניינרס – בשבוע שעבר מול הג'יאנטס הוא השיג 235 יארד במעל 75% השלמה ו-2 ט"ד ללא חטיפה כשהוביל את סן פרנסיסקו לניצחון נוסף. ג'ונס רביעי בליגה (מבין ק"ב שהשלימו יותר מ-100 מסירות העונה) בכמות יארדים למשחק וביחד עם כריסטיאן מקאפרי המצוין (שצבר 173 יארדים כוללים מול ניו יורק) משאיר את הקבוצה קרוב לצמרת, למרות גל הפציעות שהיא עוברת. עדיין, הק"ב המוביל ברוק פרדי אמור לחזור להרכב בקרוב (אם כי כנראה לא השבוע), מה שישלח את ג'ונס בחזרה לספסל. גם ההגנה מחזיקה מעמד למרות ההרכב החסר (כולל היעדרו של מנהיג היחידה, ניק בוסה) ומדורגת במקום ה-10 כשהיא סופגת 21 נקודות למשחק. הפאס-ראשר קיאון ווייט שהגיע מניו אינגלנד ינסה לסייע.

הראמס הביסו השבוע את הסיינטס ללא קושי ונראים כרגע כמועמדים העיקריים לאתגר את האיגלס בקרב על ראשות החטיבה. מתיו סטאפורד מוביל את התקפת המסירה הטובה בליגה (258 יארדים למשחק) ומצילח להתגבר על יכולת קרקעית בינונית וגם על פציעתו של התופס הכוכב פוקה נקואה, שגרמה לו להחמיץ כמה משחקים באוקטובר. ההגנה טובה עוד יותר ומדורגת במקום השני בליגה (סופגת פחות מ-16 נקודות למשחק). היחידה ההגנתית מפגינה אגרסיביות עם כפיית 1.5 איבודי כדור במשחק (מקום 5) ופאס-ראש שמשיג 3.4 סאקים מדי שבוע (מקום שלישי). בשבוע שעבר הוסיפה הקבוצה עומק לקו האחורי עם הגעת הקורנרבק רוג'ר מקרירי מטנסי. הראמס מובילים כרגע (ביחד עם סיאטל) את בית ה-NFC מערב הקשוח, כשהניינרס נמצאים חצי משחק מאחור. הם חייבים לנצח כדי להישאר בראש הבית.

תחזית : משחק קריטי לשתי הקבוצות, שישפיע על המיקום שלהם במאבק צמוד על ראשות בית ה-NFC מערב שיימשך כנראה עד למחזור הסיום. במשחק בלוס אנג'לס בתחילת אוקטובר ניצחו הניינרס בהפרש של 3 נקודות, וגם המשחק השבוע צפוי להיות מותח ומעניין. הראמס מגיעים במומנטום טוב יותר, לאחר 3 ניצחונות רצופים ומשכנעים בהם השיגו היריבות פחות מ-7 נקודות בממוצע. הפאס ראשרים של לוס אנג'לס יתקפו את הק"ב של הניינרס כבר מפתיחת המשחק וינסו להוציא אותו משיווי משקל. התקפת הניינרס תצטרך לעבור דרך כריסטיאן מקאפרי שישיג הרבה יארדים ונקודות – אך גם הוא לא יעמוד בקצב של סטאפורד וחבריו שינקמו על ההפסד מהחודש שעבר וישיגו ניצחון חוץ חשוב בהפרש של יותר מסקור בודד.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (6- 3) – פיטסבורג סטילרס (5- 3), לוס אנג'לס, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הצ'רג'רס צברו ניצחון שני ברציפות אך הוא לא הושג בקלות למרות היריבה הנוחה מטנסי. הגנת הקבוצה (השניה בטיבה בליגה ב-2024) נמצאת השנה במקום ה-12 בלבד וסופגת 21.4 נקודות למשחק. מאז תחילת אוקטובר היא מזייפת ממש ומאפשרת ליריבות להשיג 24.5 נקודות למשחק. הק"ב ג'סטין הרברט נקרא להציל את המצב והוא מצליח בד"כ לעשות זאת – הוא צבר עד כה כ-2400 יארד (מקום 2 בליגה) באחוזים טובים והשיג 18 ט"ד מול 8 חטיפות. הקו הקדמי שלו לא מגן עליו והוא סופג 3 סאקים למשחק – הטאקל טרוור פנינג שהגיע מניו אורלינס השבוע ינסה לסתום חלק מהחורים שנוצרו בעקבות הפציעות של רשון סלייטר וג'ו אלט. גם הרץ המוביל נאג'י האריס נפצע אך התקפת הריצה עדיין מדורגת במקום ה-10 (124 יארדים למשחק) בזכות קימאני וידאל שמפתיע לטובה.

פיטסבורג התאוששה מרצף של 2 הפסדים, כשניצחה באופן מרשים את הקולטס בשבוע שעבר. הגנת הקבוצה, שספגה הרבה ביקורת מתחילת העונה, הופיעה בגדול למשחק והשיגה 5 סאקים ו-3 חטיפות על דניאל ג'ונס האומלל. גם ג'ונתן טיילור, הרץ המצוין של אינדיאנפוליס, נעצר על 45 יארדים בלבד – הנתון החלש ביותר שלו העונה. ארון רוג'רס סיפק משחק סולידי ונקי מטעויות וחילק את המסירות היטב בין התופסים שלו – 6 שחקנים של הסטילרס תפסו 4 מסירות ומעלה במהלך המשחק. התקפת הריצה, שצברה רק 38 יארדים במשחק כולו, צריכה להשתפר כדי לנצח גם השבוע. פיטסבורג מובילה בפער של 2 משחקים את בית ה-AFC צפון אך ההתעוררות של בולטימור מחייבת אותה לשמור על עירנות ולא לדעוך בחצי השני של העונה, כפי שקרה ב-2024.

תחזית : השאלה הגדולה היא אם הגנת הסטילרס תצליח לשמור על היכולת מן השבוע שעבר גם במסע לחוף המערבי. טי-ג'יי וואט וחבריו ינסו לתקוף את הרברט, ובהינתן הקו הקדמי החלש שלו הוא יספוג כנראה לפחות 3 סאקים במהלך המשחק. הרברט רגיל להתמודד עם הלחץ ולמרות המכות שיספוג הוא יצליח להעביר את הכדור לתופסים שלו ולצבור הרבה נקודות. גם רוג'רס, שינצל את ההגנה החדירה של לוס אנג'לס, ישיג הרבה יארדים באוויר. צפוי לנו שוט-אאוט מהנה והפכפך, שבסופו תנצח הקבוצה הביתית (לוס אנג'לס) שגם צריכה יותר את הניצחון בשל המצב המסובך שלה בבית ה-AFC מערב.

גרין ביי פאקרס (5- 2- 1) – פילדלפיה איגלס (6- 2), גרין ביי, הלילה בין שני לשלישי 03:15

גרין ביי הפסידה במפתיע לקרולינה לאחר תצוגה התקפית חלשה מאד – עד 3 דקות לסיום המשחק צברו הפאקרס שני שערי שדה בלבד וגם הט"ד שהושג לקראת סוף המשחק (והשווה זמנית את התוצאה) לא מנע את ההפסד. בעקבות כך איבדה הקבוצה את המאזן הטוב בחטיבת ה-NFC וירדה למקום הרביעי (אם כי היא עדיין שומרת על ראשות בית הצפון בשל ההפסד של דטרויט). זו כבר הפעם השניה העונה שהתקפת הקבוצה לא מופיעה למשחק (לאחר 10 נקודות בלבד בהפסד לקליבלנד במחזור הרביעי) וזה מעורר חשש בגרין ביי לקראת השלבים המכריעים של העונה. הגנת הקבוצה מדורגת במקום השמיני ולמעט התיקו המוזר מול דאלאס לא ספגה יותר מ-25 נקודות באף משחק העונה.

האיגלס חוזרים משבוע החופש לאחר שבמשחק לפניו (מול הג'יאנטס) פרץ סוף-סוף סקון ברקלי וסיפק משחק דומיננטי בו השיג 150 יארד. ימים יגידו אם זו היתה הבלחה חד פעמית, אך אם ברקלי אכן חוזר ליכולת שאפיינה אותו ב-2024 זוהי בשורה רעה מאד ליתר הקבוצות ב-NFC. הק"ב ג'יילן הרטס מספק עונה מצוינת שעוברת מתחת לרדאר – הוא השיג 15 ט"ד אוויריים (בנוסף ל-5 קרקעיים) מול חטיפה אחת בלבד (!!) ומחזיק ברייטינג של 114 (חמישי בליגה). במשחקים בהם משחק הריצה נתקע הוא הפיק כמות יארדים גבוהה ולא אופיינית. הגנת הקבוצה מפגינה חולשה יחסית ומדורגת במקום ה-19 בלבד (לאחר שהיתה הטובה בליגה בשנה שעברה) כשרק במשחק אחד ספגה פחות מ-20 נקודות. בשל כך צירפו לקראת הטרייד דדליין את הליינבקר ג'יילן פיליפס והקורנרבקים ג'איר אלכסנדר ומייקל קרטר.

תחזית : משחק צמרת חשוב וקשה לניחוש בין שתי קבוצות שמובילות את בתי המזרח והצפון ב-NFC. לשתי הקבוצות סגלים הגנתיים איכותיים, אם כי זה של גרין ביי נמצא בכושר משחק טוב יותר. הגנת הריצה של הפאקרס מדורגת במקום ה-5 ותקשה על ברקלי לשחזר את התצוגה מהמשחק הקודם – זה יחייב את הרטס למסור יותר. ג'ורדן לאב, ששיחק לא טוב בשבוע שעבר, לא יפגין שתי תצוגות נפל ברצף ויחזור ליכולתו הגבוהה מתחילת העונה – אם כי גם הוא לא ילקק דבש מול ההגנה הקשוחה של האיגלס. המשחק יהיה צמוד ומותח ויתעלה לרמה גבוהה ובסיומו תנצח הקבוצה האורחת מפילדלפיה ותשמור על מקומה בצמרת החטיבה, בעוד גרין ביי תספוג הפסד שני ברציפות.

יתר המשחקים

אינדיאנפוליס קולטס (7- 2) – אטלנטה פלקונס (3- 5), ברלין, ראשון 16:30

הקולטס הפסידו לסטילרס בשבוע שעבר, במשחק בו הקו הקדמי של אינדיאנפוליס, שהיה אחד הטובים בליגה עד כה, נכנע ללא תנאי להגנת פיטבורג. דניאל ג'ונס ספג 5 סאקים ו-3 חטיפות וגם ג'ונתן טיילור נעצר על 45 יארדים. גם הפלקונס הפסידו לפטריוטס במשחק בו התקפת הריצה שלהם (שהיתה בעבר נקודת החוזק של הקבוצה) איכזבה והפיקה 71 יארדים קרקעיים בלבד. הגנת הפלקונס אינה אגרסיבית כמו זו של הסטילרס – היא תיתן לג'ונס וטיילור הרבה יותר מרחב מחיה והם ינצלו זאת כדי לחזור ליכולתם הרגילה. הגנת הקולטס, שקיבלה השבוע חיזוק לקו האחורי בדמות סוס גרדנר שהגיע מהג'טס, תעצור את התקפת הריצה של הפלקונס ותיתן למייקל פניקס לנסות לנצח אותה באוויר. זה יאפשר לקולטס לנצח בהפרש דו ספרתי ולחזור למסלול שמוביל לצמרת.

 קרולינה פנתרס (5- 4) – ניו אורלינס סיינטס (1- 8), שרלוט, ראשון 20:00

הפנתרס הדהימו את הפאקרס בשבוע שעבר ובניגוד לכל הציפיות המוקדמות נמצאים במאזן חיובי בשלב מתקדם יחסית של העונה. הרץ ריקו דאודל שוב הנפיק משחק מעולה וצבר 130 יארדים קרקעיים. ברייס יאנג לא היה טוב  – השיג רק 102 יארדים אוויריים באחוזים לא טובים (וגם נחטף פעם אחת). ההגנה של קרולינה לא יציבה אך מתעלה לעתים. בשבוע שעבר היא הגבילה את ג'ורדן לאב וחבריו ל-13 נקודות וניצחה את המשחק. הסיינטס לא מסוגלים לנצח אף אחד והובסו בפעם השלישית ברציפות בהפרש דו ספרתי. מול ניו אורלינס המפורקת, הפנתרס יטיילו לניצחון קל יחסית וישפרו את מאזנם עוד יותר, תוך שהם שומרים על המקום השני בבית ה-NFC דרום כשרק טאמפה ביי נמצאת לפניהם.

שיקגו ברס (5- 3) – ניו יורק ג'יאנטס (2- 7), שיקגו, ראשון 20:00

הברס ניצחו את הבנגלס במשחק מטורף שהובקעו בו 89 נקודות, כולל שער שדה (של הבנגלס) וט"ד (של הברס, שהכריע את המשחק) בדקה האחרונה. קיילב וויליאמס היה מצוין עם 280 יארד ו-3 ט"ד וסייע לו הרץ קייל מוננגיי שצבר 176 יארדים קרקעיים. העובדה שההגנה (המדורגת במקום ה-29) שוב סופגת כמות עצומה של נקודות מעוררת חששות. הג'יאנטס הפסידו לניינרס אך ג'קסון דארט ממשיך להרשים ובהיעדרו של הרץ קאם סקטבו (שסיים את העונה) היה גם הרץ המוביל של הקבוצה. ההגנות של שתי הקבוצות חלשות כך שנראה משחק עם סקור גבוה. הברס טובים מההרכב הנוכחי של הג'יאנטס – הם יצברו ניצחון בהפרש של יותר מסקור בודד שישאיר אותם במירוץ לפלייאוף.

מיאמי דולפינס (2- 7) – בפאלו בילס (6- 2), מיאמי, ראשון 20:00

מיאמי פשוט מעוררת רחמים ובשבוע שעבר הובסה ללא תנאי ע"י בולטימור, תוך שהיא משיגה 6 נקודות בלבד. זה פשוט בלתי נתפס שסגל התקפי שמכיל (בין היתר) את טואה טאגווילואה, התופס ג'יילן וואדל והרץ דווין אשאן לא מצליח להשיג ולו ט"ד בודד מול ההגנה הפצועה של הרייבנס. בפאלו ניצחה במחזור הקודם במשחק חשוב – מקצועית ומורלית – את הנמסיס מקנזס סיטי כשג'וש אלן משלים 88% (!) ממסירותיו וצובר 273 יארדים (101 מהם לטייט-אנד דלטון קינקייד). הרץ ג'יימס קוק מתקרב לג'ונתן טיילור בצמרת הרצים של הליגה כשהוא משיג 114 יארדים קרקעיים. פער הרמות בין הקבוצות הוא עצום וכל תוצאה למעט תבוסה מהדהדת לקבוצה הביתית ממיאמי תהיה הפתעה מרעישה. 

מינסוטה ויקינגס (4- 4) – בולטימור רייבנס (3- 5), מיניאפוליס, ראשון 20:00

מינסוטה הפתיעה בשבוע שעבר את דטרויט במשחק החזרה של ג'יי-ג'יי מקארתי להרכב. מקארתי עצמו לא הבריק (143 יארד באחוזים סבירים, 2 ט"ד וחטיפה) – אך התקפת הקרקע (שצברה 142 יארד) ובייחוד ההגנה (שעצרה את משחק הריצה של דטרויט והפילה את ג'ארד גוף 5 פעמים) הובילו לניצחון היוקרתי והחשוב. הויקינגס נמצאים במאזן חצוי, בפער של משחק וחצי מראשות הבית ואם מקארתי יתפוס פיקוד ויפגין יכולת גבוהה, אפשר ביום בהיר (אם יש כזה במיניאפוליס) לחלום על הפלייאוף. גם בבולטימור הק"ב לאמאר ג'קסון חזר להרכב ובעקבות כך הקבוצה צברה ניצחון מכריע מול מיאמי החלשה. ההגנה קיבלה חיזוק עם הגעתו של הליינבקר דרמונט ג'ונס מהטייטנס. עם לאמאר מאחורי הסנטר, הרייבנס טובים מהויקינגס והם ישיגו ניצחון שלישי ברציפות שישאיר מעט תקווה בבולטימור.

ניו יורק ג'טס (1- 7) – קליבלנד בראונס (2- 6), ניו יורק, ראשון 20:00

הג'טס חוזרים משבוע החופש כשהמטרה היחידה שנותרה להם היא השגת מקום גבוה בדראפט הקרוב. ההימור על הק"ב ג'סטין פילדס נכשל וההתקפה צוברת רק 21 נקודות למשחק (מקום 24). גם ההגנה מדורגת בתחתית ולא נראה שלקבוצה הירוקה מניו יורק יש דרך וכיוון על מנת להשתפר בשנים הבאות. הג'טס ויתרו השבוע על שני שחקני מפתח בהגנה בדמות סוס גרדנר וקווינן וויליאמס. בקליבלנד ההגנה שומרת על כבוד המועדון, גם אם המאמץ בד"כ לא מפיק ניצחונות בשל ההתקפה החלשה. כואב הלב על הפאס-ראשר מיילס גארט המעולה שמתבזבז בקבוצה שלא מצליחה להיחלץ מהתחתית. הק"ב הרוקי דילון גבריאל עם רייטינג 78 ויכולת לא טובה, אך הקבוצה ממשיכה לתת בו (בינתיים) אמון. מול הג'טס המפורקים יצליחו הבראונס השבוע לצבור ניצחון נדיר.

סיאטל סיהוקס (6- 2) – אריזונה קרדינלס (3- 5), סיאטל, ראשון 23:05

סיאטל ממשיכה לדהור בצמרת ובשבוע שעבר השיגו ניצחון קל על הקומנדרס. סם דרנולד השיג 330 יארדים ב-87% הצלחה ו-4 ט"ד (חטיפה אחת) לאחר שסיים את המחצית ללא החטאה. התופס ג'קסון סמית נג'יגבה כיכב שוב עם 129 יארד וההגנה עצרה לחלוטין את וושינגטון (שצברה רק 7 נקודות עד אמצע הרבע האחרון, הרבה אחרי שהמשחק הוכרע). גם הקרדינלס ניצחו בשבוע שעבר (את הקאובויס) כשג'קובי בריסט ממשיך לשחק היטב – יש לו 6 ט"ד וחטיפה אחת, עם רייטינג של 102 ב-6 המשחקים בהם השתתף. הסיהוקס פחות טובים בבית אבל עם הגנה עדיפה וק"ב שנמצא בכושר הטוב של חייו (שגם קיבל השבוע חיזוק – התופס רשיד שהיד שהגיע מהסיינטס) הם יצליחו לנצח משחק שיהיה קשה וצמוד יותר מכפי שפער המאזנים מרמז.

וושינגטון קומנדרס (3- 5) – דטרויט ליונס (5- 3), וושינגטון, ראשון 23:25

וושינגטון הפסידה לסיאטל ונראה שההעפלה המפתיעה לפלייאוף בעונה שעברה לא תשוחזר ב-2025. גם ההתקפה וגם ההגנה נמצאות בחלק התחתון של הדירוג, וג'יידן דניאלס לא מצליח לחזור ליכולת שהפגין בעונת הרוקי. בשבוע שעבר הוא נפצע שוב ויחמיץ את המשחק הקרוב. מחליפו מרקוס מריוטה לא יקבל הרבה עזרה – דיבו סמואל לא ממלא את הציפיות שנלוו להגעתו ובסגל הרצים לא נמצא תחליף לאוסטין אקלר שסיים את העונה. הליונס הופתעו ע"י מינסוטה, מה שמנע מהם את האפשרות לעלות לראשות בית ה-NFC צפון. הם חצי משחק בלבד אחרי גרין ביי אבל הם צריכים גם לשים לב לשיקגו שנמצאת במאזן זהה לשלהם. התקפת הריצה צריכה לחזור לעצמה לאחר תצוגת נפל – והם יעשו זאת בגדול השבוע. צפוי ניצחון קל לדטרויט שישמור אותם קרוב לצמרת הבית והחטיבה.