הבלייזרס פתחו עונה בסערה עם הפסד ביתי קטן לאנטוני אדוארדס והמינסוטה טימברוולבס 118-114 כאשר הסיפור האמיתי הגיע בבוקר למחרת , דווח שצ'אנסי בילאפס נעצר על ידי ה-FBI בהאשמות לא ברורות של קשר להימורים ולמאפייה. בילאפס חשוד בהשתתפות במשחקי פוקר לא חוקיים שאורגנו על ידי המאפייה ורימו את השחקנים. סיקור ורשמים בפנים :

הגעתי למודה בתחושות של התרגשות מהעונה והקבוצה המתחדשת אבל גם עם חששות והאמת , פחות אופטימיות מהרגיל. אסביר בהמשך. 

 ההיכל הטיפונת ישן קיבל מתיחת פנים חדשה עם מסכים ותצוגה וגם חלק מהיציעים שודרגו .  

האווירה הייתה חמימה ולבבית עם המון סינים שהגיעו לסקר את הבכורה של יאנג האנסן וגם כל מיני קודקודים רשמיים של הליגה שהגיעו לפקח מקרוב . שוחחתי לפני המשחק עם ג'ו קרונין הג'נרל מנג'ר על הטרנספורמציה של הבינלאומיות בקבוצה: לפני שנתיים שאלתי אותו על מיעוט הזרים בקבוצה ( רק נרקיץ' היה אז) וניסיתי לדחוף אותו להציע חוזה לאדי טבארס. אתמול הקבוצה פתחה עונה עם 8 בינלאומיים מכל רחבי הגלובוס ולמרות שדרכונים לא משחקים כדורסל, אין ספק שזה מוסיף לעניין שלנו . גם לראות את טבארס מקבל בראש מרומן סורקין בבוקר (שעוני) מראה שהתקדמנו.

קרונין היה מאוד חברותי ,מקשיב ומזמין כהרגלו וגם אמר שהוא מבין את החשיבות של הכתבים הבינלאומיים וינסה לשדרג אותנו ואת הגישה הישירה לשחקנים. בזווית , ראיתי את פבלו פריג'יוני ( עוזר מאמן במינסוטה) מדבר עם טיאגו ספליטר ( עוזר מאמן (לשעבר…) בבלייזרס) ותהיתי אם הם יותר חברים כשחקנים ששיחקו ביחד ( שיחקו בוויטוריה לפני חמש עשרה שנה ) או מאמנים ביחד ( היו עוזרים בברוקלין לפני חמש שנים) . התשובה היא כפולה . וגם הם מדברים ביניהם בספרדית למרות שיש להם שלוש שפות שונות שהם מסוגלים לתקשר בדיאלוג.  ספליטר אולי בלילה בלילה גם חלם בספרדית ולא יידע איך הוא יפתח את הבוקר למחרת…

המשחק היה טוב ובקצב מהיר יחסית להיותו משחק פתיחה. הבלייזרס הובילו כמעט כל אורכו ונכנעו ברבע האחרון לתצוגה של אדוארדס שקלע סלים גדולים בקלאצ' וסיים עם הניצחון.   

  דני נתן משחק סביר ׁ עם 20 נקודות (חזירים נהיינו שזה "רק סביר"), 7 קרשים ובונבון אחד. הוא לא קלע מבחוץ 0-6 לשלוש וגם נאלץ להכנס בקיר (גובר,רנדל,מקדניאלס) בהרבה מחדירותיו לצבע ולמסור החוצה במקום לסיים ליד הטבעת. בסך הכל הקבוצה הייתה תחרותית אבל שוב, נכנעה ליכולת מדהימה של אדוארדס שסיים עם 41 נקודות ב-50% מהשדה וסלי פגיון בסוף. במינסוטה גם רנדל עם 19, מקדניאלס עם 18 וגובר עם 10 תרמו. ג'רמי גראנט נתן משחק טוב מאוד מהספסל עם 29/3/1. שיידון שארפ סיים עם 15 באחוזים רעים 5/20.

אבל הסיפור האמיתי הגיע בלילה אחרי המשחק כאשר דווח שבילאפס נעצר ( סביבות חמש בבוקר שעוננו). לא היו שום סימנים מקדימים וההפך, מסיבת העיתונאים בסוף המשחק עברה בבילאפסיות רגילה של תירוצים להפסדים והאמירות שהוא מרוצה מהדרך. ( Sometime you lose games you were supposed to win ). הוא סיפר שנפגש לרגע עם טום דנדון, הבעלים החדשים שהגיע להיכל וישב לצד ג'ודי אלן, הבעלים הנוכחית לפני המשחק וחזר על המנטרות הרגילות שלו אחרי הפסדים.  

אני מאוד מופתע. פגשתי את בילאפס מאות פעמים בתידרוכים כאלה ואחרים לתקשורת והוא תמיד מדבר ברהיטות,כבוד ואמת ( האמת שלו). כתבתי בעבר על אופיו הנונ-שלנטי הרגוע, על החדות המקצועית , טון הדיבור המונוטוני והסמכותי ולפעמים גם הדוגריות שלו שכל כך קשה למצוא אצל אמריקאים.  

בילאפס הוא Mr. Big shot . הוא טופ 75 שחקנים אי פעם. כל מי שהסתובב בליגה בשלושים שנה האחרונות מכבד אותו מקצועית ואנושית. הוא חברותי תמיד ובעל חברים רבים . לי אישית מאוד מוזר הסיפור הזה ואני לא מצליח לחבר בין האיש, העניין והכסף. נראה מה יוליד יום. לפני המשחק שוחחתי עם אחד הכתבים על ספליטר והערכתי באוזניו שהוא יסיים את העונה כמאמן הראשי של הקבוצה כי כביכול בשביל זה הוא הגיע. מאחוריו קורות חיים מקצועיים שהכינו אותו לתפקיד ולא ברור מה היה לו לעזוב את פריז אחרי ההצלחה היחסית גדולה שלו שנה שעברה. אבל לא ככה. חבל שלא התערבנו…

לרוב אני אופטימי ( לפעמים חסר תקנה ) ומאמין בטוב וביכולות אבל משהו לא נדבק בי באווירה סביב הקבוצה השנה. ההבאה של הולידיי ודימיאן , בעיני, יוצרת מצב שבו הקבוצה תהיה נתונה לחסדיהם בשלוש העונות הקרובות וזה לא בריא. אי אפשר יהיה לעשות עליהם טרייד ( שנה שלישית אופציית שחקן של הולידיי עם איזה 35 מליון ודיים לא יעזוב יותר ) וככה קבוצה צעירה שעשתה טאנקינג מגעיל שלוש עונות רצופות תהיה תלוייה בשני גארדים בני 36-38 בעתיד הנראה לעין.

מה זה אומר עבור סק00ט ? בנוסף , כל שחקני הקבוצה שהם לא על חוזה רוקי העונה ( חוץ מדני ) משולמים מעבר לתרומתם. רוברט וויליאמס (12 מיליון) , מאת'יס טייבול ( 11 מליון ), ג'רמי גראנט ( 30 מליון) וגם דיים עם 14 מליון השנה לא שווים את הכסף. שני הראשונים בשנה האחרונה של החוזה אז אולי יועברו הלאה אבל יש פה מוטיב חוזר ולא של הצלחה.

והחשש האמיתי שלי הוא על דני. תקרת הזכוכית האישית והקבוצתית של דני כשחקן מוביל היא הרצפה של סופרסטאר גדול יותר שאולי יתרצה וירצה לבוא לשחק עם הדמדומים של דיים וג'רו ,מה שיהפוך את דני והחוזה הנוח שלו לפתיון טרייד ענק. אם כוכב מתוסכל יהיה מתוסכל מדי ( יאניס, אמביד, ג'יילן בראון, אנתוני דייויס וכו') ויפזול, צפו למהלכים. בינתיים, מקווה שהקבוצה תנצח מספיק משחקים כדי לפלרטט עם הפלייאוף/פלייאין כמה שיותר וזאת על מנת לשמור על הגחלת דולקת כדי לממש את המטרה . ההרכב הצעיר והרעב יכול לספק לכידות ויכולת כזאת והעונה תהיה ארוכה ( כנראה כמו העתיד בלבוש כתום של בילאפס ).

נמשיך לנסות ולעקוב.