ב-2024 חוו אלופי השנה הקודמת, הקנזס סיטי צ'יפס, רצף תוצאות יוצא דופן. הקבוצה סיימה את העונה עם 15 ניצחונות ורק 2 הפסדים (אחד מהם במשחק חסר משמעות במחזור הסיום). 11 מתוך 17 המשחקים הללו היו בהפרש של סקור אחד (8 נקודות ומטה) – ובכולם ניצחו הצ'יפס. מרבית משחקי הקבוצה באותה עונה היו צמודים ונגררו להכרעות בדקות הסיום – זכור במיוחד המשחק מול דנבר בו הצליחו הצ'יפס לחסום בעיטת שער שדה ש(אילו הובקע) היה מכריע את המשחק לטובת הברונקוס. כמות כזו של משחקים צמודים שכולם הוכרעו לטובת הצ'יפס מרמזת כמובן על אופי נחוש של אלופים, ווינריות חסרת פשרות (של פטריק מהומס, הק"ב המצוין, ושל המאמן אנדי ריד) ויכולת מקצועית גבוהה – אך גם נעזרה בהמון מזל, צירופי מקרים וטעויות של היריבה שאפשרו לקנזס סיטי להשיג את ה"הישג" המיוחד הזה. בפלייאוף צברה הקבוצה עוד שני ניצחונות, אחד מהם בהפרש של 3 נקודות (מול הבילס) לפני שהובסו בסופרבול ע"י פילדלפיה שזכתה באליפות.

אנחנו רק בתחילתה של העונה הנוכחית אבל נראה שהאיגלס, האלופים המכהנים, הולכים עד כה בדרך שהתוו קודמיהם לכתר. פילדלפיה ניצחה בשלושת המחזורים הראשונים של העונה, אך בכל המשחקים היא סיימה בפער של סקור אחד (13 נקודות במצטבר בשלושת המשחקים). השיא היה כמובן במשחק האחרון מול הראמס, בו חסמו האיגלס שני (!) נסיונות לשער שדה של לוס אנג'לס, כולל אחד בשניות הסיום (ממרחק סביר של 44 יארד) שהיה אמור להכריע את המאבק לטובת הראמס. לאחר החסימה הצליח הטאקל ג'ורדן דייוויס להשתלט על הכדור ואף להשיג ט"ד לאיגלס שזרה מלח על פצעי הראמס ההמומים. בעונת 2024 הסתיים בסופרבול מזלם של הצ'יפס והם יצאו לפגרה בידיים ריקות. האיגלס מאמינים שהמזל – והיכולת – יאפשרו להם לשחזר את המסע לאליפות, אך האוהדים בפילדלפיה יקוו לניצחונות קצת יותר משכנעים והרבה פחות ציפורניים כסוסות בדקות הסיום של משחקי העונה.

המחזור הרביעי החל ביום חמישי בפניקס בקרב בתוך בית ה-NFC מערב בין אריזונה קרדינלס לסיאטל סיהוקס, ששתיהן פתחו את העונה באופן טוב מהצפוי ועמדו בתחילת המשחק על מאזן של 2- 1. המחצית הראשונה עמדה בסימן עליונות ברורה של הגנת סיאטל. היא עצרה לחלוטין את משחק הריצה של אריזונה (שחסרה מאד את הרץ המוביל ג'יימס קונר שסיים את העונה) וגם הצליחה לחטוף פעמיים את הכדור ממאריי. דרנולד נהנה ממשחק קרקע טוב של הרצים ווקר ושרבונה וגם הזין את ארויו וברנר במסירות ארוכות שהורידו את סיאטל למחצית ביתרון מבטיח של 14- 3. ברבע השלישי השיגה כל קבוצה שער שדה וסיאטל עוד הצליחה להגדיל את ההפרש ל-14 נקודות (20- 6) תשע דקות לסיום – אבל אז התעוררו מאריי והתקפת אריזונה. הקרדינלס השיגו 2 ט"ד (נעזרו גם בהחטאת שער שדה של סיאטל) והשוו את התוצאה ל-20-20 28 שניות לסיום. הולכים להארכה? לא ממש. טעות של הבועט של הקרדינלס נתנה לסיהוקס את הכדור בקו ה-40 יארד ואחרי מסירה טובה של דרנולד לסמית-נג'יגנה הבקיעה סיאטל שער שדה 4 שניות לסיום, יצאה מנצחת בתוצאה 23-20 ועלתה למאזן 3- 1. אריזונה שבורת הלב ירדה למאזן חצוי. דרנולד נתן משחק טוב עם 242 יארדים וט"ד, ללא חטיפות כאשר מאמץ קבוצתי של ווקר, שרבונה ודרנולד עצמו ייצרו גם 155 יארדים בריצה. מאריי השיג 200 יארד ו-2 ט"ד (וגם נחטף פעמיים והופל 6 פעמים). הקרדינלס יצטרכו למצוא מחליף איכותי לקונר, שכן למעט מאריי עצמו שהשיג בסופו של דבר 41 יארד על הקרקע (רובם בריצה ארוכה אחת), שאר הרצים של אריזונה צברו ביחד רק 48 יארד.

להלן הסקירה לקראת 15 המשחקים הנותרים של המחזור. שעות כל המשחקים הן על פי שעון ישראל.

TOP FIVE – המשחקים המרכזיים של המחזור

טאמפה ביי באקנירס (3- 0) – פילדלפיה איגלס (3- 0), טאמפה, ראשון 20:00

הבאקנירס כבר מובילים בבטחה (בפער של שני משחקים) את בית ה-NFC דרום החלש ומחזיקים במאזן מושלם עד כה, אך גם ההגנה וגם ההתקפה שלהם מדורגות בעשיריה השניה של הליגה. בייקר מייפילד זוכה לשבחים על המנהיגות והביטחון שלו בפוקט, אך התקפת המסירה מדורגת במקום ה-22 עם 192 יארד בלבד למשחק ואחוזי המסירה של מייפילד נמוכים למדי (62%). כל הניצחונות של הקבוצה הושגו בהפרשים של שלוש נקודות או פחות (למרות יריבות חלשות יחסית) וגם ההגנה סופגת לא מעט (22 נקודות למשחק, מקום 17) כך שנראה שרמת המשחק של הקבוצה טובה פחות מהמאזן שלה. המשחק מול האיגלס הקשוחים השבוע ייתן לנו אינדיקציה טובה על המקום האמיתי של טאמפה ביי בדירוג האיכות של ה-NFC.

האיגלס לא מצליחים להביס בקלות את יריבותיהם כפי שעשו בשנה שעברה. ההגנות למדו את הגנת הריצה הדומיננטית של ברקלי והרטס וסוגרות באופן אפקטיבי יותר את משחק הקרקע, כך שהתקפת האיגלס משיגה "רק" 122 יארדים בריצה – מקום 14 בליגה. הרטס מתקשה לפתח משחק מסירה אפקטיבי וצובר 147 יארדים בלבד למשחק באוויר (מקום 29), שרובן במסירות קצרות (מה שמתבטא כרגיל גם באחוזי השלמה גבוהים). במחצית השניה של המשחק מול הראמס הוא סוף סוף השלים כמה מסירות ארוכות  שהחזירו את פילדלפיה למשחק – נראה אם זה מהווה שינוי במגמה ביחס לתחילת העונה. הגנת הריצה של האיגלס, בעבר אחת הטובות בליגה, מדורגת במקום ה-24 עם 133 יארדים קרקעיים של היריבות, וגם זו נקודה ששווה לשים אליה לב בהמשך העונה.

תחזית : משחק בין שתיים משלוש הקבוצות עם המאזן הטוב ב-NFC, אך 6 הניצחונות שצברו במצטבר הושגו כולם (!) בהפרש של סקור אחד או פחות. לזכות האיגלס עומדת ההגרלה הקשה שהציבה מולם את הצ'יפס והראמס, בעוד טאמפה ביי פגשה יריבות נוחות בהרבה, ועדיין לא השיגה אף ניצחון משכנע. הבאקס ינסו לאתגר את הגנת הריצה של האיגלס (התקפת הריצה של טאמפה ביי מדורגת במקום ה-7 עם 130 יארדים למשחק) – אך יגלו שמול יריבה קשוחה כמו פילדלפיה החיים קשים יותר מאשר מול הג'טס או הפלקונס. הרטס ינסה להניע את הכדור באוויר, שכן הגנת הקרקע של הבאקס היא אחת הטובות בליגה עד כה. נוכל לראות אם גם הפעם, כמו במשחק הקודם, הוא יצליח לעשות זאת. הגנת הבאקס טובה פחות מזו של הראמס ולכן האיגלס יצליחו לצבור מספיק נקודות כדי לנצח – ואולי אפילו בהפרש של יותר מסקור יחיד.

דטרויט ליונס (2- 1) – קליבלנד בראונס (1- 2), דטרויט, ראשון 20:00

לאחר משחק חלש בפתיחת העונה מול הפאקרס, התעוררה התקפת דטרויט לחיים והשיגה 90 נקודות בשני המשחקים הבאים. ג'ארד גוף נראה מצוין (גם בזכות הקו הקדמי ששמר עליו ללא סאק בשני הניצחונות) אך את המשחק מול הרייבנס ניצחו הליונס על הקרקע, כשדיוויד מונטגומרי משיג 151 יארד ומוביל התקפת ריצה שהשיגה 6 יארדים למהלך. הגנת הליונס גם היא אגרסיבית מאד והשיגה 11 סאקים ב-2 המשחקים האחרונים. נקודת התורפה היחסית בהגנה היא עדיין בקו האחורי שמדורג במקום ה-15 ומאפשר ליריבות אחוזי השלמה גבוהים במסירה (70%, מקום 29). כדי להגיע לסופרבול, כפי ששואפים בדטרויט גם השנה, יצטרכו הקורנרבקים של הקבוצה, וביחוד טריון ארנולד, לשחק טוב יותר.

קליבלנד הפתיעה את כל הליגה כשהצליחה לעצור את הפאקרס הלוהטים ולנצח אותם בשבוע שעבר. ג'ורדן לאב הופל 5 פעמים וגם משחק הריצה של גרין ביי נעצר לחלוטין, כשג'וש ג'יקובס משיג פחות מ-2 יארדים למהלך קרקעי. ג'ו פלאקו לא הצטיין וצבר רק 142 יארדים, ללא ט"ד וחטיפה אחת, אך הבראונס הצליחו לנצח את הדו-קרב ההגנתי (ונעזרו גם בספיישל טימז, שחסמו שער שדה של הפאקרס). לאחר שהפסידו במחזור הפתיחה לבנגלס (אז עדיין בראשות ג'ו בורו) בהפרש של נקודה, הבראונס לא היו רחוקים מלהיות עם מאזן חיובי לאחר שלושה מחזורים. הם ינסו להמשיך ולהפתיע גם השבוע, אם כי המשימה תהיה קשה במיוחד מול ההתקפה המצוינת של הליונס. 

תחזית : דן קמפבל לא ייתן לחניכיו לשקוע בשאננות לקראת המשחק מול הבראונס. הקו הקדמי ישמור על ג'ארד גוף שיחלק מסירות לאמון-רא סט. בראון ובעיקר לטייט-אנד המצוין סאם לה-פורטה. לרצים ג'מיר גיבס ודייויד מונטגומרי מחכה יום ארוך מול ההגנה הקשוחה של הבראונס, עם זאת, גם אם הליונס לא ישיגו מעל 30 נקודות הפעם, ג'ו פלאקו וחבריו לא יעמדו בקצב ההבקעה של דטרויט. הליונס יצאו עם ניצחון ביתי בהפרש דו ספרתי שישאיר אותם קרוב לצמרת החטיבה.

לוס אנג'לס ראמס (2- 1) – אינדיאנפוליס קולטס (3- 0), לוס אנג'לס, ראשון 23:05

הראמס הרשימו מאד במחצית הראשונה של המשחק מול פילדלפיה והובילו בהפרש של 19 נקודות בתחילת הרבע השלישי  – אך נכנעו כאשר האיגלס חשפו את נקודת התורפה ההגנתית של לוס אנג'לס שהיא הקו האחורי. ברגע שג'יילן הרטס התחיל לשלוח מסירות ארוכות לבראון וסמית, לא היתה להגנת הראמס תשובה. בזכות הלחץ שהם מפעילים על הק"ב (4 סאקים למשחק, מקום ראשון בליגה) הראמס מצליחים למנוע בד"כ מהק"ב היריב למסור לעומק, אך כשהוא מצליח לעשות זאת, אחוזי השלמת המסירה שלו טובים למדי. במרבית המקרים ההתקפה טובה מספיק כדי להשיג מספיק נקודות ולחפות על כך, אך מול יריבות העלית של החטיבה, יצטרך המאמן שון מקווי למצוא פתרון לבעיה זו.

אינדיאנפוליס הפתיעה מאד עד כה וצברה 3 ניצחונות, אם כי כולם היו מול יריבות חלשות למדי. הק"ב דניאל ג'ונס, שהגיע עם ציפיות נמוכות מאד מניו יורק לאחר שנים של בינוניות, משיג מספרים מצוינים (רייטינג 112, 3 ט"ד ללא חטיפות) וביחד עם הרץ ג'ונתן טיילור (שמדורג ראשון בליגה עם 338 יארדים קרקעיים) מוביל התקפה המדורגת במקום השני בליגה עם 34 נקודות למשחק. גם ההגנה משחקת היטב ומדורגת במקום ה-9, כשהיא סופגת רק 19 נקודות למשחק. השאלה הגדולה המרחפת מעל סיפור הסינדרלה של הקולטס היא "מה יקרה כשהם יפגשו סוף סוף יריבה רצינית?". המשחק היום מול הראמס הקשוחים עשוי להתחיל לספק תשובות לחידה המסקרנת הזו.

תחזית : אני שייך לאסכולה שגורסת שהקולטס הם נמר של נייר והמאזן המצוין שלהם הושג בעיקר בשל חולשת היריבות. הגנת הראמס האגרסיבית תתנפל על ג'ונס, תפיל אותו מספר פעמים ולא תאפשר לו למצוא את מייקל פיטמן ויתר התופסים שלו. סטאפורד וחבריו יחשפו את הגנת הקולטס (בעיקר באוויר, תוך שימוש בפוקה נקואה המצוין שמוביל את הליגה עם 333 יארד). טיילור ינסה לקדם את הקולטס על הקרקע אך שם יחכו לו ג'ארד וורס וחבריו. הראמס ישיגו ניצחון ביתי קל וימחקו את הטראומה של ההפסד הכואב לאיגלס בשבוע שעבר.

קנזס סיטי צ'יפס (1- 2) – בולטימור רייבנס (1- 2), קנזס סיטי, ראשון 23:25

הצ'יפס הצליחו סוף סוף להשיג ניצחון בכורה העונה מול הג'יאנטס החלשים אך גם במשחק זה היו רחוקים מלהרשים. התקפת המסירה של קנזס סיטי לא מזכירה במאום את תהילת העבר, כשפטריק מהומס משלים רק 59% מהמסירות – זה מדרג את התקפת האוויר של הצ'יפס במקום ה-30 (!) במדד זה. גם התקפת הריצה היא לא יותר מבינונית ומדורגת במקום ה-17 בליגה. בסה"כ ההתקפה של אנדי ריד משיגה רק 20 נקודות למשחק (מקום 21), מה שמחייב את ההגנה – ביתר שאת ביחס לעונה שעברה – להצטיין על מנת לגרד את הניצחונות. כריס ג'ונס וחבריו עושים כמיטב יכולתם (ההגנה מדורגת תשיעית עם 18.7 נקודות למשחק, למרות ההגרלה הקשה) אך אם ההתקפה לא תתעורר, קנזס סיטי לא תחזור השנה לסופרבול ואולי אפילו תחמיץ את הפלייאוף.

בולטימור ספגה השבוע הפסד כואב מול דטרויט שניצחה אותה בנשק שלה – התקפת קרקע אינטנסיבית ואפקטיבית. דייויד מונטגומרי וחבריו השיגו 224 יארדים קרקעיים מול הרייבנס וחשפו את הבעיה הקשה שיש לבולטימור בהגנת הריצה, שנובעת גם מפציעות של שחקני מפתח (נמאדי מדבוקה וקייל וואן-נוי לא שיחקו נגד דטרויט). הבעיה הקשה יותר בהפסד לליונס הייתה העובדה שמשחק הריצה של הרייבנס נעצר לחלוטין, כשדרק הנרי ולאמאר ג'קסון צברו רק 85 יארדים על הקרקע. גם במשחק הקודם (למרות הניצחון על קליבלנד) הייתה התקפת הקבוצה חלשה מאד על הקרקע (45 יארדים בלבד!). המאמן ג'ון הרבו יצטרך למצוא פיתרון לבעיה זו שכן אם דרק הנרי ימשיך לצבור יארדים קרקעיים בקצב של 37 למשחק (כפי שעשה בשבועיים האחרונים), התקפת בולטימור תתקשה מאד מול יריבות איכותיות.  

תחזית : זהו קרב חשוב בין שתי קבוצות פלייאוף שלא ציפו למצוא את עצמן במאזן שלילי בשלב כה מוקדם של העונה. באופן מפתיע שתיהן מתקשות באזורים שהיו נקודות החוזק שלהן בעבר – קנזס סיטי בהתקפת המסירה ובולטימור בהתקפת הקרקע ובהגנת הריצה. הבעיות של הצ'יפס נראות מהותיות ועמוקות יותר. הקו הקדמי של הגנת בולטימור, למרות הפציעות, יידע ללחוץ על מהומס ולהוציא שוב את התקפת הצ'יפס משווי משקלה. גם אם התקפת הריצה של הרייבנס לא בכושר של העונה שעברה, היא תהיה טובה מספיק כדי לתת מספיק מרווח לג'קסון להשלים מסירות לתופסים שלו. זה יהיה קרב קשוח וצמוד, אך בסופו תצא בולטימור עם ניצחון שיחזיר אותה למאזן חצוי בעוד קנזס סיטי תעמיק את הבור שהיא נמצאת בו העונה.

דאלאס קאובויס (1- 2) – גרין ביי פאקרס (2- 1), הלילה בין ראשון לשני 03:20

דאלאס מפגינה יכולת חלשה מתחילת העונה ואלמלא ניצחון דחוק על הג'יאנטס החלשים הם היו כעת עם מאזן "מושלם" של 3 הפסדים. ההגנה, שמתקשה להתגבר על העדרו של מיכה פרסונס (שעבר לפאקרס), סופגת 31 נקודות למשחק ומדורגת במקום ה-27. גרועה במיוחד הגנת המסירה המדורגת אחרונה בליגה (למרות שעוד לא פגשה ק"ב מוסר איכותי) ומאפשרת 288 יארדים למשחק. ההתקפה צוברת נקודות בקצב סביר (25 נקודות למשחק, מקום 10). התקפת הריצה מדורגת במקום ה-11, עם שילוב אפקטיבי של ג'בונטה וויליאמס ומיילס סנדרס – אך כשדאק פרסקוט מציג רייטינג חלש של 86 ו-3 חטיפות עד כה, ההתקפה לא מצליחה להתגבר על חולשת ההגנה ונראה שגם השנה דאלאס תראה את הפלייאוף בטלוויזיה.

גרין ביי הדוהרת ספגה הפסד מפתיע בשבוע שעבר מול קליבלנד. מיילס גארט וחבריו לקו הקדמי של הבראונס הפילו את ג'ורדן לאב 5 פעמים והגבילו את התקפת הפאקרס ל-264 יארדים כוללים בלבד. הם הצליחו גם לעצור את התקפת הריצה שצברה רק 2.6 יארדים למהלך. הגנת הפאקרס עשתה את שלה, השיגה 2 סאקים וחטיפה על פלאקו ואפשרה לקליבלנד להשיג רק 238 יארדים כוללים אך זה לא הספיק כדי לצאת עם ניצחון. להתקפה תהיה הזדמנות לחזור למסלול השבוע מול ההגנה החלשה של הקאובויס. עבור מיכה פרסונס זה יהיה משחק אמוציונלי במיוחד עם חזרתו למגרש בדאלאס בו שיחק את כל הקריירה ב-NFL עד שהועבר לפאקרס במהלך מעורר מחלוקת בתחילת השנה.

תחזית : צמד הפאס-ראשרים המצוין של גרין ביי – ראשון גארי ומיכה פרסונס – יסתערו עם פרסקוט כבר מהפתיחה, יפילו אותו מספר פעמים ויגרמו לו לעשות טעויות, במיוחד בהיעדרו של התופס המוביל שלו, סי-די לאמב. סנדרס ו-וויליאמס יצליחו להשיג לקאובויס יארדים על הקרקע וינסו להוביל דרייבים ארוכים כדי להשאיר את ההתקפה הנפיצה של גרין ביי על הקווים. עם זאת, כשלאב וחבורת התופסים המוכשרת והעמוקה שלו ייכנסו למגרש הם ימצאו מולם הגנה פריכה וחסרת ביטחון. הם ינצלו זאת היטב כדי לצבור קרוב ל-30 נקודות, לנצח בקלות את המשחק ולהישאר צמודים לדטרויט בקרב על ראשות בית ה-NFC צפון.

יתר המשחקים

פיטסבורג סטילרס (2- 1) – מינסוטה ויקינגס (2- 1), דבלין, ראשון 16:30

לאחר 2 משחקים חלשים, ההגנה של הסטילרס הגיעה סוף סוף לעונת 2025, מה שאפשר לפיטסבורג לנצח (בקושי) את ניו אינגלנד בשבוע שעבר. טי-ג'יי וואט וחבריו הפילו את דרייק מאי 5 פעמים וגם חטפו כדור אחד, מה שהכריע את המשחק למרות תצוגה התקפית בינונית של ארון רוג'רס. מינסוטה, עם קרסון וונץ שהחליף את ג'יי-ג'יי מקארתי הפצוע, הביסה ללא קושי את הבנגלס האומללים תוך שגם הם מפגינים יכולת הגנתית משובחת. וונץ ימשיך לשחק גם השבוע (מקארתי עדיין פצוע) ולצופים באירלנד מחכה קרב קשוח בין שתי הגנות טובות. בעימות בין שני הק"ב הוותיקים יצא רוג'רס כשידו על העליונה עם ניצחון דחוק במשחק עם סקור נמוך.

אטלנטה פלקונס (1- 2) – וושינגטון קומנדרס (2- 1), אטלנטה, ראשון 20:00

אטלנטה הובסה ללא תנאי (הפרש של 30 נקודות!) ע"י הפנתרס במשחק אותו ירצו הפלקונס לשכוח במהרה. מייקל פניקס נחטף פעמיים והקבוצה לא הצליחה להשיג ולו נקודה אחת במשחק. גם ההגנה היתה חלשה מאד וקרולינה צברה 30 נקודות למרות שהשיגה 231 יארדים כוללים בלבד. וושינגטון, ללא ג'יידן דניאלס הפצוע, לא התקשתה מול הריידרס ובעזרת 201 יארדים על הקרקע צברה 41 נקודות קלות. דניאלס צפוי לחזור השבוע אך גם אם מרקוס מריוטה יפתח שוב, לא צפויים לקומנדרס קשיים מרובים מול הקבוצה האומללה מאטלנטה שכבר בפתיחת העונה נראית מפורקת לחלוטין.

בפאלו בילס (3- 0) – ניו אורלינס סיינטס (0- 3), בפאלו, ראשון 20:00

בשתי מלים : לא כוחות. הקבוצה הטובה והמרשימה בליגה פוגשת את הקבוצה החלשה ביותר שלא ממש הצליחה להקשות על אף יריבה עד כה. התקפת הבילס מדורגת רביעית בליגה עם 34 נקודות למשחק, כאשר ג'וש אלן משיג 5 ט"ד ללא חטיפה ורייטינג מצוין של 109. גם הרץ ג'יימס קוק פתח בתנופה את העונה ומדורג שני עם 284 יארדים. הגנת ניו אורלינס סופגת 30 נקודות למשחק ומדורגת במקום ה-25 בעוד ההתקפה שלה צוברת פחות מ-16 נקודות למשחק. בנוסף לכל אלה, בפאלו משחקת בבית לאחר מנוחה ארוכה (שיחקו במחזור שעבר ביום חמישי)… הניצחון יהיה בוודאות של הבילס, כאשר כל הפרש של פחות מ-20 נקודות יהווה הפתעה.

יוסטון טקסנס (0- 3) – טנסי טייטנס (0- 3), יוסטון, ראשון 20:00

הטקסנס מוצאים את עצמם ללא ניצחונות לאחר שלושה משחקים וזה בהחלט לא מה שציפו לראות ביוסטון בשלב הזה של העונה. התקפת הקבוצה מדורגת במקום האחרון (!) בליגה עם פחות מ-13 נקודות למשחק, כשהק"ב סי-ג'יי סטראוד ממשיך את ההידרדרות ביכולתו עם רייטינג עלוב של 77 ו-2 ט"ד מול 3 חטיפות. ההגנה מדורגת במקום החמישי (17 נקודות למשחק) אבל זה לא מספיק כדי לנצח. בטנסי ציפו למאזן חלש ושכר לימוד לק"ב הרוקי קאם וורד אך בכל זאת קיוו שיציג יכולת מעט טובה יותר – הרייטינג שלו (71) גרוע אפילו יותר מזה של סטראוד וההתקפה מפיקה 17 נקודות בלבד למשחק. בקרב בין שתיים מההתקפות החלשות בליגה צפוי משחק ברמה נמוכה שבסיומו יוסטון ישיגו בקושי ניצחון בכורה מול הטייטנס הצעירים.

ניו אינגלנד פטריוטס (1- 2) – קרולינה פנתרס (1- 2), פוקסבורו, ראשון 20:00

ניו אינגלנד הפסידה לפיטסבורג בשבוע שעבר במשחק שבו כלום לא הצליח לה בהתקפה. הקבוצה איבדה את הכדור 5 פעמים במהלך המשחק – חטיפה אחת ו-4 פאמבלס. עדיין, העובדה שדרייק מאי וחבריו הפגינו רוח קרב ונשארו במשחק כמעט עד לסיום נוטעת תקוות בניו אינגלנד. קרולינה הביסה בשבוע שעבר את אטלנטה למרות יכולת התקפית בינונית של ברייס יאנג, אך הפעם מצפה להם יריבה קשה יותר. המאמן מייק ווראבל ידאג לכך שהפטריוטס לא ינפיקו עוד תצוגה שלומיאלית כמו בשבוע שעבר וישמרו טוב יותר על הכדור. אם יצליחו לעשות זאת, יש להם את הכלים ההתקפיים לצבור מספיק נקודות כדי לנצח בבית את הפנתרס ולעלות למאזן חצוי.

ניו יורק ג'יאנטס (0- 3) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (3- 0), ניו יורק, ראשון 20:00

הג'יאנטס ממשיכים להפסיד כשראסל ווילסון שוב מפגין יכולת חלשה. הוא עם 3 ט"ד מול 3 חטיפות ורייטינג נוראי של 78.5 – לא בשביל זה הביאו אותו לניו יורק. בעקבות כך החליטו בקבוצה להוריד אותו לספסל ולהעלות במקומו את הרוקי ג'קסון דארט שהרשים במשחקי קדם העונה. אצל הצ'רג'רס הכול דבש – הם התבססו בראשות ה-AFC מערב אחרי שניצחו את כל יריבותיהן לבית. ג'סטין הרברט משחק מצוין ומוביל את הליגה ביארדים (860) עם רייטינג מצוין של 105 אבל חסרונו של רשון סלייטר וחולשת הקו הקדמי מתחילה להפריע, כשהרברט כבר הופל 10 פעמים העונה. השבוע מול הג'יאנטס זה לא יעצור אותו והצ'רג'רס יצברו עוד ניצחון קל ויישארו במאזן מושלם.

סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (3- 0) – ג'קסונוויל ג'גוארס (2- 1), סן פרנסיסקו, ראשון 23:05

למרות כל הפציעות ולמרות יכולת התקפית לא ממש משכנעת, הניינרס נמצאים במאזן מושלם ובראשות בית ה-NFC מערב. בניצחון הדחוק על אריזונה היה זה שוב כריסטיאן מקאפרי שצבר 140 יארדים כוללים ביחד עם יכולת טובה של ריקי פירסול (117 יארדים אוויריים) שחיפו על משחק בינוני של הק"ב מאק ג'ונס. עוד פציעה קשה נוספה לאוסף של סן פרנסיסקו במשחק זה, הפעם של ניק בוסה שסיים את העונה. גם ג'קסונוויל גירדה ניצחון מול יוסטון כשטרוור לורנס משלים רק 50% מהמסירות וגם נחטף. היכולת הזו לא תספיק כדי להדביק את אינדיאנפוליס הלוהטת בראשות בית ה-AFC דרום. עם זאת השבוע, מול סגל חסר במיוחד של הניינרס, יצליחו הג'גוארס לצבור עוד ניצחון דחוק ולהישאר בתמונת הפלייאוף.

לאס ווגאס ריידרס (1- 2) – שיקגו ברס (1- 2), לאס ווגאס, ראשון 23:25

הריידרס הובסו ע"י וושינגטון בשבוע שעבר למרות משחק טוב של הק"ב ג'ינו סמית (שהשיג 289 יארדים באחוזים טובים, 3 ט"ד ללא חטיפה למרות 5 סאקים) ויכולת משופרת של הרץ הרוקי אשטון ג'ינטי (3.7 יארדים למהלך ריצה). זאת כיוון שההגנה המחוררת שלהם ספגה 41 נקודות מהקומנדרס, ששיחקו ללא הק"ב המוביל שלהם, ג'יידן דניאלס. שיקגו נראתה טוב השבוע כשהכניעה את דאלאס כאשר קיילב וויליאמס מזכיר למה נבחר במקום הראשון בדראפט של 2024, עם 298 יארדים ו-4 ט"ד ללא חטיפה. גם הגנת שיקגו הראתה סימני חיים כשעצרה את פרסקוט אחרי שני משחקים חלשים. התקפת הברס מדורגת תשיעית בליגה ומגיעה במומנטום חיובי – היא זו שתנצח את המשחק ותיתן תקווה לעתיד טוב יותר לאוהדים בשיקגו.  

מיאמי דולפינס (0- 3) – ניו יורק ג'טס (0- 3), מיאמי, הלילה בין שני לשלישי 02:15

מיאמי הפסידה השבוע לבילס, אך הקשתה על בפאלו הדוהרת הרבה יותר מהצפוי – לוח התוצאות הראה שוויון 21 עמוק בתוך הרבע הרביעי. טואה טאגווילואה נתן משחק לא רע וגם התקפת הריצה של הדולפינס צברה 130 יארד, אך ההגנה לא הצליחה לעצור את ג'וש אלן וג'יימס קוק שניצחו בסיום. גם הג'טס הקשו במחזור השלישי על טאמפה ביי וגררו אותם למשחק צמוד שהוכרע רק בשער שדה של השניות האחרונות. שתי הקבוצות יסיימו את העונה עמוק במרתפי הליגה וכמובן לא יגיעו לפלייאוף אך הקרב השבוע הוא בעיקר על כבוד ורצון לא לסיים במקום האחרון בבית ה-AFC מזרח. למיאמי כלים התקפיים טובים יותר ובמשחק הביתי היא זו שתנצח, גם אם לא בקלות, ותצבור ניצחון בכורה.

דנבר ברונקוס (1- 2) – סינסינטי בנגלס (2- 1), דנבר, הלילה בין שני לשלישי 03:15

דנבר הפסידה בשבוע שעבר לצ'רג'רס במשחק צמוד בו סבלה (שוב) מיכולת חלשה של הק"ב הצעיר בו ניקס, שהשיג רק 153 יארד באחוזים לא טובים. ההגנה עשתה הכל כדי לנצח, הפילה את הרברט 5 פעמים וגם חטפה כדור אבל זה לא הספיק. ניקס יצטרך לשחק טוב יותר כדי שהברונקוס יצליחו לחזור לפלייאוף גם השנה. סינסינטי ללא ג'ו בורו היא מראה מעורר רחמים והשבוע הובסה ע"י מינסוטה כשהק"ב המחליף ג'ייק בראונינג נחטף פעמיים ומופל 3 פעמים. ההגנה החדירה ספגה 48 נקודות מקרסון וונץ, הק"ב המחליף של הויקינגס. דנבר קבוצה טובה בהרבה מסינסינטי במצבה הנוכחי – גם בהתקפה ובוודאי בהגנה. הברונקוס ישיגו ניצחון ביתי קל וינסו להישאר במירוץ לראשות בית ה-AFC מערב.