כמו רבות ורבים ברחבי העולם בכלל ובארה"ב בפרט גם אני נכנסתי לעקוב אחרי ליגת ה-WNBA בשנתיים האחרונות בעקבות "אפקט קייטלין קלארק" . במקרה שלי זה גם קיבל דחיפה פנימה מחברת ילדות שאף כתבה כאן באתר לא אחת על הליגה בכשרון רב וזו מיכל. בעונה הקודמת בעיקר צפיתי במשחקים דרך תקצירים מורחבים למיניהם בעיקר של אינדיאנה וקלארק ונכנסתי ממש לתוך העניינים רק בפלייאוף.העונה הזו התופעה החריפה כאשר עשיתי ליגפאס  ואני ממש עוקב מקרוב אחרי המתרחש. צופה במשחקים בלייב ואף טורח להשלים אחר כך משחקים שמעניינים אותי. אז כל ההקדמה הזו עדיין לא מקרבת אותי להיות מומחה בליגה אבל בזכותה החלטתי לנסות לסכם מנק' המבט שלי את מה שקורה עד כה בליגה העונה שעוד רגע מגיע למחצית העונה שלה.

התופעות המעניינות:

1. גולדן סטייט ואלקירס– קבוצת האקספנשיון הטרייה שהצטרפה זה עתה לליגה ומצליחה להטריף לחלוטין את המפרץ בפרט והאמת שבנק' מסוימות את הליגה בכלל. מעטים המקרים בהם קבוצה בעונה הראשונה מצליחה להיות תחרותית מהרגע הראשון כמו הואלקירס שלקראת מחצית העונה עומדות על מאזן חצוי של 9-9 ומבוססות במקום טוב באמצע הליגה (6) וזאת למרות שאין בקבוצה איזה כוכבת על אבל פשוט נראה שכל אחת מהשחקניות יודעת בדיוק מה תפקידה ועושה אותו היטב וזה לגמרי לזכותה של המאמנת נטלי נאקסה שעושה עבודה מצוינת בעונה הראשונה כמאמנת ראשית בליגה אחרי 3 עונות ושתי אליפויות כעוזרת של בקי האמון בלאס וגאס .מה שעוד יותר מרשים בסיפור של הקבוצה הוא העבודה שנעשית ע"י הבעלים בה ואלו שמאחורי הקלעים שמשקיעים לא מעט משאבים בה ומקבלים חזרה. גולדן סטייט מארחות את משחקי הבית באולם של קבוצת הגברים הצ'ייס סנטר ועד כה העונה בעשרת משחקי הבית כל פעם מחדש עשו סולד אאוט במכירת הכרטיסים (באולם כ-18,000 מקומות). כבר עכשיו אחרי חצי עונה ראשונה בליגה הקבוצה מוערכת כבעלת הערך הכלכלי הגדול בליגה באזור החצי מיליארד דולר. 

2. קייטלין קלארק– במישור האישי העונה של קלארק עד כה מורכבת, הסטטיסטיקות שלה לחלוטין טובות וזאת למרות פציעה שהגבילה אותה ואף משביתה אותה כרגע. (שיחקה רק מחצית ממשחקי הקבוצה) מנגד כיאה לכוכבת במעמדה יש העונה הרבה עיסוק מסביבה על היחסים שלה עם כוכבות אחרות בליגה שחלקן ענייני אך רובו מרגיש בעיקר צהוב וייתכן שלא מוסיף לה. אם כל זאת "אפקט קייטלין קלארק" האישה והתופעה ממשיך לחיות ובסופו של יום למשוך עוד צופים, עיסוק בליגה וכמובן כסף שממשיך לזרום. אני בספק כמה ספורטאים וספורטאיות היו בהיסטוריה שהשפיעו על ענף שלם כמו שקלארק עושה עבור הליגה מקצועית, תדמיתית וכספית. בשבוע הקרוב קלארק אמורה לחזור לשחק אחרי פציעה שהשביתה אותה לאחרונה ולהזכיר אני מקווה לכולנו שהיא לא רק תופעה מחוץ אלא גם על הפארקט כי בסוף מדובר באמת בכדורסלנית מעולה בעלת יכולות ייחודיות.

3. הצמיחה הפיננסית ורמת העניין בליגה– אנחנו רואים את המשך המגמה שהחלה בעונה הקודמת ורק ממשיכה לגדול ולהתעצם העונה. הדבר הראשון שניתן לראות הוא שערכן הכלכלי של כל קבוצות הליגה עלה בשנה האחרונה בעשרות מיליוני דולרים וכאשר מדובר במועדונים שמוערכים במאות מליוני דולרים עדיין ולא מיליארדים כמו המועדונים בליגת הגברים המקבילה זה בהחלט צמיחה משמעותית .
בנוסף לכך ע"פ נתוני הליגה הרשמיים נמשכת העלייה בכמות הקהל הממוצעת במשחקי הליגה כאשר ביחס לעונה הקודמת עד כה  יש ביחס לתקופה המקבילה אשתקד עלייה של 30% במספר הצופים בממוצע למשחק (לא מזיק אף פעם שיש קבוצה חדשה בליגה עם סולדאאוט של 18,000 צופים). גם בהתייחס למכירות מרצנדייז' יש כבר עכשיו עלייה משמעותית מאוד של כ-500% . מעל הכל בעיניי העדות הכי טובה לצמיחה ולפופולאריות של הליגה הן עוד 5 קבוצות שהולכות להצטרף עד 2030 לליגה. פורטלנד וטורונטו כבר בעונה הבאה (2026) ואחריה קליבלנד (2028), דטרויט (2029) ופילי (2030).

מועמדות בולטות לאליפות:

1. מינסוטה לינקס– סגנית האלופה מהעונה הקודמת פתחה את העונה בסערה עם מאזן של 2-17 ונראית כרגע כמועמדת הראשית לתואר בסיום העונה. קולייר משחקת כמו אחת שמאוד רוצה את תואר ה-MVP לצידה מקברייד וויליאמס המנוסות וקבוצה שלמעשה שמרה על עצמה מהעונה החולפת. הקבוצה מאוד מאוזנת בשני צידי המגרש ומובילה את הליגה בדירוג ההתקפי וההגנתי. 

2. ניו יורק ליברטי– האלופה מהעונה הקודמת פתחה את העונה טוב מאוד אבל לאחרונה מקרטעת משהו, יש נסיבות מקלות כמו העובדה שיונסקו משחקת פצועה חלקית וג'ונקל ג'ונס שחקה רק מחצית מהמשחקים עד כה גם כן בגלל פציעות. יונסקו עדיין יעילה מאוד גם במצבה הנוכחי, לצידה הוותיקות המנוסות קלאוד ובריאנה סטיוארט שתמיד נראה שהכל הולך לה "בקלאס באפס מאמץ". למרות חסרונה של ג'ונס שמשפיעה על ההגנה הקבוצתית בצבע הקבוצה עדיין מדורגת 2 בדירוג ההגנתי וגם בהתקפי.

3. פיניקס מרקורי– התחילו את העונה בצורה בינונית משהו אבל לאיטן נכנסו לקצב והתמקמו בצמרת הליגה. יש לקבוצה עומק גדול מתחת לסלים ובצבע עם סאבלי , מק שחזרה לא מזמן מפציעה וקלאני בראון. יש לה קליעה טובה מבחוץ עם לקסה,קופר וסמי וויטקומב הוותיקה. אבל מעל הכל יש לה את אחת השחקניות בעלת חוכמת המשחק מהגדולות בליגה אליסה תומאס שלעתים נראית כאילו משחקת בהילוך איטי אבל כל משחק מפלרטטת עם טריפל דאבל ומושכת את כולן אחריה. עם סיום כתיבת הפוסט הסתבר לי שהמרקורי קיבלו עוד חיזוק מתחת לסלים בדמותה של דוואנה בונר המנוסה שעזבה את אינדיאנה וחוזרת למועדון בו שיחקה עשור וזכתה עמו בשתי אליפויות בעבר.

יכולות להיות הסוס השחור:

4. אטלנטה דרים– קבוצה שמובלת ע"י צמד הגארדיות שלה גריי והווארד , משחקות בקצב איטי יחסית שמאפשר להן גם לנצל את יתרונות הכוח והפיזיות שלהן באזור הצבע עם גריינר,ג'ונס ונאז המליטון. קבוצת הריבאונד הטובה בליגה ולא בכדי, אפילו הגארדיות שותפות לעבודה הזו שם. צריכות לשפר את הקליעה מחוץ לקשת כדי להתקדם עוד קצת.

5. סיאטל סטורם– הקבוצה מובלת ע"י צמד המנוסות שלה דיגינס ואוגומיקה שהיא מבחינתי אחת השחקניות היותר אנדרייטדית בליגה. יש להן צוות מסייע טוב מאוד בראשות  גבי ויליאמס, קבוצה קשוחה ומאוד אתלטית, לוחצות היטב את הכדור ומנסות לרוץ כמה שיותר, מדורגות 2 מבחינת אסיסטים וחטיפות .נק' תורפה של הקבוצה היא הריבאונד שם סובלות מאוד באופן שיטתי בעיקר בריבאונד ההגנה.

6. אינדיאנה פיבר– פתיחת עונה בינונית מאוד של הקבוצה ביחס לציפיות שהיו ממנה, הפציעה וההעדרות של קלארק לא הוסיפה להן. עדיין זו קבוצה טובה מאוד התקפית המדורגת 4 בליגה בדירוג ההתקפי.כרגע הבעיה שלהן היא הגנה מאוד בינונית שסופגת לא מעט. מנגד זו קבוצה מאוד מאוזנת עם הרבה אופציות , עם המסה של בוסטון הווארד ובוסטון בצבע בשילוב הזריזות של והתזיתיות של מקדונלד ומיטצ'ל בשילוב הקליעה הקטלנית של הול והחזרה של קלארק שימו עליהן עין בחצי השני של העונה.

המירוץ לרוקי העונה:

1. פייג' בקרס (דאלאס וינגס)– 18 נק' , 4 ריב',5.5 אס', 1.5 חט' . eFG% שעומד על 50.5 עם 35.5% מחוץ לקשת, לאחרונה אפילו מצליחה קצת להוביל את דאלאס לנצחונות, נראה שאת התואר הזה אפשר לסגור ולנעול כבר עכשיו במחצית העונה. יש סיבות רבות לאופטימיות בטקסס.

2. סוניה סיטרון (וושינגטון מיסטיקס)– 14.5 נק' , 5 ריב',2 אס', חטיפה. eFG% שעומד על 55 עם 38% מחוץ לקשת מראים שוושינגטון ידעו לבחור נכון , הראייה הכי טובה לזה שגם המדורגת 3 במירוץ היא חברתה לקבוצה.

3. קיקי איריפאן (וושינגטון מיסטיקס)– 12.5 נק',8.5 ריב',1.5 אס' . eFG% שעומד על 46. איריפאן מצדיקה את הבחירה הגבוהה בה והציפיות ממנה בתחילת העונה, מאוד יעילה בצבע, אגרסיבית לעתים קצת מדי ולא חוששת מהמגע. יחד עם סיטרון יש פה צמד שיוכל בעתיד לסחוב קדימה את המועדון.

המירוץ לתואר ה-MVP:

1. נפיסייה קולייר (מינסוטה לינקס)– 24.3 נק', 8 ריב', 3.3 אס',1.5 חס',1.5 חט' . eFG% שעומד על 57 עם 36% מחוץ לקשת. ידה בכל ויד כל בה. קולייר מצוינת בשני צידי המגרש וסוחפת את מינסוטה לפתיחת עונה מעולה שמאותת לכולן שהיא כאן כדי לקפוץ עוד מדרגה אחת למעלה מהעונה שעברה.

2. אליסה תומאס (פיניקס מרקורי)– 14.5 נק', 7.5 ריב', 10 אס', 0.5 חס',1.5 חט'. eFG% שעומד על 53. מביאה אתה ניסיון , חוכמת משחק וקבוצתיות שסוחפת אחריה את שאר חברותיה לקבוצה. מפלרטטת כמעט כל משחק לאחרונה עם טריפל דאבל. אגב תומאס הפכה להיות השחקנית השנייה בתולדות הליגה להגיע ל-4,000 נק' ,2500 ריב' ו-1500 אס'. בכך תומאס מוצאת את עצמה בחברה טובה מאוד יחד עם קנדיס פארקר שהיא אחת מאגדות הליגה אי פעם.

3. סברינה יונסקו (ניו יורק ליברטי)– 19 נק', 4.5 ריב', 5 אס', 1.5 חט' . eFG% שעומד על 50 עם 34% מחוץ לקשת. נראה שיונסקו נחושה להמשיך בדיוק מאיפה שסיימה את השנה הקודמת ואפילו שמעט סוחבת פציעה שמשחקת אתה היא ממשיכה לתת מספרים יעילים וטובים.

4. אלישיה גריי (אטלנטה דרים)– 19.5 נק', 5.5 ריב', 4 אס', חטיפה אחת. eFG% שעומד על 51 וקליעה מצוינת עם 41% מחוץ לקשת. גריי היא הברומטר של אטלנטה לאורך כל העונה הזו ומי שנותנת את הטמפו לקבוצה בכל ערב נתון.

5. ננקה אוגימיקה (סיאטל סטורם)– 17.5 נק',8 ריב',2.5 אס', 1.5 חט' ו-0.5 חס'. eFG% שעומד על 58 ו-38% מחוץ לקשת. מובילה את סיאטל לפתיחת עונה טובה מאוד, כנראה שבמילון הכדורסל ליד המושג אנדרייטד היה צריך לשים את התמונה שלה.