שבוע טוב ומבורך לכל קוראי ובאי אתר הופס.

לפני 10 ימים, 68 קבוצות חלמו לגזור רשתות בגמר הפיינל פור בסאן אנטוניו. אחרי הרבה משחקים ואפילו קצת דרמה, רק 8 מהן הגיעו עד הלום, לרבע הגמר הבא עלינו לטובה. אחרי שכל אחת מהן כבר שיחקה (וניצחה) 3 משחקים בטורניר, אפשר לומר שאנחנו מכירים את מרכולתן של כל אחת מהקבוצות, אז היום נצלול לעומק הדברים ונדבר על אקס פקטור אחד מכל קבוצה, שיכול להכריע את המשחק ולתת לקבוצתו את הכרטיס לפיינל פור.

והיום יחולקו שני הכרטיסים האחרונים למעמד שיתקיים בסן אנטוניו הסופ"ש, אחרי שדיוק ופלורידה כבר הבטיחו את מקומן שם והשאירו בחיים את חלום הפיינל פור בו כולן מדורגות 1 – דבר שקרה רק פעם אחת בהיסטוריה (מי יודע מתי?).

אבל בזמן שאני חופר עם סטטיסטיקות, היום יש שני משחקים מוקדמים! אז בואו נצלול פנימה לאקס פקטורים של יוסטון, טנסי, אובורן ומישיגן סטייט:

משחקי הערב השני (בין ראשון לשני):

איזור מערב תיכון:

21:20: יוסטון קוגארס (1) – טנסי וולונטירס (2):

האקס פקטור של יוסטון: ג'וואן רוברטס. הסנטר הסופר סיניור, שכבר נהפך לסמל של הקוגארס, יחלק את זמנו בשמירה על שני הביגמנים של הספרטאנס, שגבוהים ממנו משמעותית: רוברטס הוא 2.01 מטר בלבד, בעוד שאיגור מיליצ'יץ' ג'וניור הקרואטי עומד על 2.08 מ' ופליקס אוקפרה הניגרי הוא 2.11 מ'. הקשיחות והניסיון של הסנטר הפותח של יוסטון בהחלט יעמדו למבחן היום מול שני גבוהים ש-ובכן, גבוהים ממנו משמעותית.

האקס פקטור של טנסי: צ'אז לניר. גם הכוכב הבלתי מעורער יכול להיות אקס פקטור. הכיצד? כי מול ההגנה של יוסטון, יהיה קשה מאוד להשיג זריקות טובות באיזור הטבעת מול 3 הגבוהים הפיזיים שלהם – רוברטס, ג'וג'ו טאגלר הארוך וג'אבייר פרנסיס הקפיצי. לכן, טנסי תצטרך יום טוב (ואפילו מאוד) מחוץ לקשת כדי לנצח וזה מתחיל עם הטראנספר מצפון פלורידה – אם יצליח לפתוח הכי חזק עם מספר שלשות מדויקות כבר בחצי הראשון (ואפילו להגביר משם), ההגנה של יוסטון תתרכך ותיפתח ומאזן הכוחות בכלל יהיה שוויוני יותר.

הימור: יוסטון נראים פגיעים, אז אלך על טנסי ב-5.

איזור דרום:

0:05: אובורן טייגרס (1) – מישיגן סטייט ספרטאנס (2):

האקס פקטור של אובורן: מי שישאר הכי קרוב לחצי כשהם ירימו זריקה. הירוקים משחקים בקצב רצחני, עם הגנה טובה (מקום 19 בארה"ב) שכופה החטאות, הרבה ביגמנים שלוקחים ריבאונדים ונותנים לגארדים הרבים שיכולים לקחת את הכדור קוסט טו קוסט, כל הדרך לסלים קלילים במעברים – כמו ג'ייס ריצ'ארדסון, ג'רמי פירס, טרה הולומאן וג'יידן אייקינס. לכן, קשה לבחור שחקן מסוים כשהשחקן הכי משמעותי יהיה זה שיהיה בעמדה הכי טובה לירידה להגנה כשהטייגרס ירימו זריקה. לכן, לטייגר שירד להגנה ראשון תהיה הרבה אחריות לעצור כל גופיה ירוקה שתקרה בדרכו – ואת המקור הכי טוב להתקפה בקבוצה של איזו.

האקס פקטור של מישיגן סטייט: ג'קסון קוהלר וקארסון קופר. לשני הביגמנים הג'וניורים תהיה הרבה עבודה, בעיקר בהגנה. היא תכלול, קודם כל ולפני הכל, לעשות תורות על התענוג המפוקפק של חלוקת העבודה – מי שומר את ג'וני ברום ומי עוזר עליו בטבעת במקרה שהוא עובר את השומר שלו (דוגרי, לא יודע מה יותר גרוע). אחר כך, בהנחה שהניסיון של ברום יעצר, שניהם יצטרכו לסגור אותו ואת חברו לקו הקדמי דילן קארדוול לריבאונד ולנצח אותם בקרבות על הקרשים. לבסוף, אם הם יכולים לתת כמה נקודות מקרוב וריבאונדים בהתקפה, מה טוב.

הימור: לא יודע, הטלתי מטבע ויצא אובורן ב-8.

משחקי הערב הראשון (בין שבת לראשון):

איזור מערב:

1:09: פלורידה גייטורס (1) – טקסס טק רד ריידרס (3):

האקס פקטור של פלורידה: אלכס קונדון. הסופמור האוסטרלי היה אחלה מהספסל של התנינים אשתקד, כשהשדרוג לחמישייה העונה הגדיל במעט את תפקידו ובעיקר את האחריות ההגנתית שלו. אומרים שחוזקה של הגנה נמדדת בחוליה הכי חלשה שלה (וזה הרבה פעמים נכון), אבל מי שיעמוד למבחן היום הוא דווקא החוליה החזקה ביותר בהגנה של טוד גולדן. קונדון יקבל את התענוג המפוקפק של שמירה על שני הכוכבים של היריבה, דאריון וויליאמס וג'יי.טי טופין, המרכיבים את הקו הקדמי הפותח בקבוצתם על אף שקונדון גבוה וארוך (2.11 מטר) משניהם. הוא יהיה זה שיספוג את הבאמפים מהחדירות של וויליאמס ומהפוסטאפים של טופין והוא יהיה זה שיעזור לביגמן שצידו (וכבר דיברנו על המגוון שלהם בקו הקדמי) להגן על הטבעת מול שני שחקני פנים מהטובים שיש למכללות להציע. והוא השחקן הטוב ביותר שיש לפלורידה מול האיום הכפול הזה.

האקס פקטור של טקסס טק: קרווין וולטון. הרד ריידרס באים כאנדרדוג די מובהק במשחק הזה, אז כדי לנצח את אחת מהקבוצות הטובות באמריקה, ידרש להם יותר ממשחק טוב של הכוכבים שלהם. מישהו מהצוות המסייע יצטרך להפתיע. אחרי הכל, זאת כל המהות של האקס פקטור: כשהוא משחק טוב הוא משפר משמעותית את הסיכויים של קבוצתו לנצח. כאן נכנס וולטון: הווינג הסופר סיניור שעבר לטק אחרי שנתיים בצפון קרוליינה הוא בעיקר קלעי אדיר ל-3, עם 39.6% משם העונה ובעיקר 43.1% בתקופתו באדום, שמסוגל לירוק אש משם לפעמים. למשל, מול UNC ווילמינגטון בסיבוב הראשון הוא קלע 27 עם 8/19 מדאונטאון, אך מאז לא קלע נקודה אחת ב-4 זריקות שדה בשני משחקים. טקסס טק תקווה לקבל את הגרסה מתחילת הטורניר ולא מסופה.

הימור: פלורידה ב-13.

איזור מזרח:

דיוק בלו דווילס (1) – אלבמה קרימסון טייד (2):

האקס פקטור של דיוק: סיון ג'יימס. יש יוצרים רבים בהתקפה של אלבמה, דוגמת אדן הולוואי ולבארון פיילון, אך אם דיוק תערוף את ראש הנחש, הלוא הוא מארק סירס, היא תשבית חלק נכבד מההתקפה הנפיצה שלהם. ג'יימס הוא הסטופר ההגנתי הבכיר בקו האחורי של ג'ון שאייר (ומחפים עליו וואחד, בעצם תנין (שניים בערבית) מגני צבע בקו הקדמי) שיקבל את מלאכת השמירה על סירס. למה בעצם? כי הווינג הסופר-סיניור, לשעבר מטוליין, פשוט בנוי כמו טנק (ראו תמונה למטה) – שרירי וחסון בפלג הגוף העליון ובעיקר בזרועות, נשק חיוני מול סגנון המשחק הפיזי של רכז הטייד. אם יצליח לגרום לו להיות אקטיבי ויעיל פחות מבדרך כלל בהגנה ולתרום להתקפה כמו במשחק האחרון (16 נק', 5/6 מהשדה, 2/2 לשלוש), אז הוא, ולא קופר פלאג, יהיה זה שיסחוב את הכחולים לפיינל פור ראשון מזה 3 שנים.

האקס פקטור של אלבמה: כל מי ששומר על קופר פלאג. אחרי ההתפוצצות של הבחירה הראשונה לעתיד מול אריזונה בשמינית הגמר, עכשיו זוהי אלבמה שהולכת לפגוש את נחת זרועו. כדי להקל את המכה, יש להם מספר שומרים שלבטח יתחלפו ביניהם בשמירה עליו, לכל אחד מהם יתרונות וחסרונות: הסופר סיניור גראנט נלסון הוא ה-4 הפותח, שאמנם גבוה (2.08 מטר), אך רזה (97 ק"ג) ולא כל כך נייד. אופציה טובה יותר תהיה ג'ארין סטיבנסון, הפורוורד הסופמור שגבוה (2.11 מטר) , ארוך ומובילי ממנו, אך אפילו רזה יותר (95 ק"ג). האופציה המפתיעה יכולה להיות דאריון ריד – הפורוורד הפרשמן, שאם יקבל קרדיט יכול להתגלות כשפן מהכובע של נייט אוטס. הוא כמעט בגובה של קופר (2.03 מטר), הכי מאסיבי מבין האופציות לשמירה עליו (99 ק"ג) והוא פרשמן, אז אולי הוא צעיר מכדי להבין את גודל המעמד ויוכל לתפקד נוכח הלחץ הכבד שנלווה למעמד כמו רבע הגמר. הסקירה הזו גרמה לי רק להתבאס מהסיכויים של באמה היום, אבל לפחות יש להם את אחד ממגני הטבעת הכי טובים במדינה בדמות קליף אומורוי, שמוכן ומזומן למחוק כל מה שנקרה בדרכו בצבע. תהיה לו הרבה עבודה הלילה.

הימור: אני לא בטוח שמישהו מלבד אוהדי אלבמה יכול להמר נגד קופר פלאג. דיוק ב-5.