ערב לא רע בכלל של כדורסל מחכה לנו, עם דגש על ערב. לא פחות מחמישה משחקים יתחילו בין 19:00- ל-23:30 בזכות יום מרטין לותר קינג, כולל משחק אדיר בין בוסטון סלטיקס לגולדן סטייט ווריירס. הפעם אני רוצה לעשות את הפריוויו במתכונת קצת שונה – שאלה, או הזמנה לדיון, שקשורה לאחת או לשתיים מהקבוצות. בואו נתחיל.

00:00 – בוסטון סלטיקס (13-29) – גולדן סטייט ווריירס (21-20)

מתי אלופה צריכה להכנס לפאניקה?

השאלה הזאת רלוונטית בעיניי לשתי הקבוצות בשחזור גמר 2022. בוסטון הפסידה כמה משחקים, כולל ממש בין שבת לראשון בהעדר אל הורפורד וקריסטפס פורזינגיס, ויש שם כמה סימנים מדאיגים מהיכולת של ג'ייסון טייטום בקלאץ', דרך היכולת של קליבלנד ואוקלהומה סיטי. ועד 11.7 הנקודות למשחק, וזהו, של ג'רו הולידיי (כולל 34.4% מהשלוש). הגיל של האחרון ושל הורפורד מורגש העונה, ובוסטון מקווה שכדורסל פלייאוף יראה אחרת. יכול להיות שהיא צודקת, אבל מאז 2018 כל אלופה חשבה את זה וכל אלופה התבדתה.

זה כולל את גולדן סטייט, הקבוצה האחרונה שעשתה ריפיט והניפה ב-2022, כאמור מול הסלטיקס. ב-2023 הם לא הלכו על שום שינוי אלא רצו להמשיך עם הקיים למרות חוסר ההתקדמות של השחקנים הצעירים שלהם והעונה הבריאה מדי של אוטו פורטר ג'וניור בשנת הטבעת, מה שהוביל בסופו של דבר לניסיונות פאניקה (זוכרים את כריס פול?) ולקבוצה שתקועה במקום ורחוקה גם מפתיחת העונה שלה. הווריירס, כך נראה, התאהבו באידיאלים של עצמם. קשה שלא אחרי ארבע אליפויות ב-7 שנים. האם זה יקרה לסלטיקס?

עוד מוקדם לדעת בעיניי, ואני חושב שהם בעמדה מצוינת לריפיט העונה למרות היכולת הנשגבת של קליבלנד ואוקלהומה סיטי, מי שבעיניי הפייבוריטית כרגע להניף את גביע לארי אובראיין. יכול להיות שהם יצטרכו יותר בפלייאוף, אבל זה באמת כדורסל אחר. מותר להם לשייט ולהתפשר "רק" על 57 ניצחונות. ביתיות גם ככה לא תהיה להם מול הקאבס והת'אנדר, לפחות שיגיעו בריאים. היום הם לא אמורים להתקשות. בוסטון ב-15.

22:30 – קליבלנד קאבלירס (6-35) – פיניקס סאנס (20-21)

איפה כל אחת תעצור?

קליבלנד יכולה להיות קבוצה של 70 ניצחונות. כרגע הם בחצי הדרך לשם, וזה אחרי שהם כבר פגשו פעמיים את אוקלהומה סיטי. מחכה להם הלוח ה-ה-15 בדרגת החוזק שלו בליגה (הת'אנדר, אגב, עם הלו"ז הרביעי הכי קל ובוסטון החמישי). אוון מובלי אמנם החמיץ משחקים, אבל זאת קבוצה כמעט היסטורית שהתמודדה כבר עם מיני-משברים ועם יריבות לא פשוטות. חלק מהמשחקים הקשים כרגע, כמו שלושה משחקים מול הניקס או שניים מול הקליפרס, עוד יהפכו לקלים יותר על הנייר. הם יכולים לנצח 70 משחקים, אם ירצו. כבר עכשיו זה מרגיש שאף אחד לא נשחק.

פיניקס עשו שינוי בחמישייה ומאז נראים יותר טוב, כשהשילוב של ניק ריצ'רדס שהגיע בטרייד מעניין וגם של ראיין דאן. הקבוצה למעשה ניצחה ב-7 מ-9 משחקיה האחרונים, כשדווין בוקר וקווין דוראנט נראים טוב ובראדלי ביל לא עושה יותר מדי נזק מהספסל. נכון לכתיבת שורות אלה הם 2.5 משחקים מהקליפרס החמישית במערב ויכולים לטפס. מצד שני, בוקר ודוראנט היו יותר בריאים ממה שהיינו מצפים העונה.

אני בתחושה שתהיה כאן הפתעה, ואולי הניצחון שגורם לנו "לקנות" את פיניקס. בטח ובטח אם אוון מובלי לא משחק או לא בריא לחלוטין. זה אולי המשחק הטוב של הלילה, בהתחשב במומנטום של הסאנס, ולכן אני הולך עם פיניקס ב-5.

21:30 – מינסוטה טימברוולבס (20-22) – ממפיס גריזליס (15-27)

כמה בודד הכוכב האמריקאי?

שני סטארים שיובילו את נבחרת ארה"ב בשנים הקרובות ובעונות שונות לגמרי. בפינה הימנית אנתוני אדוורדס, שנותן מספרים טובים של 26/6/4 למשחק, אבל משחק כמעט לבד. אני מאמין שהוא ידרוש טרייד בסוף העונה בהתחשב בחוסר החיבור וחוסר האנרגיה של מינסוטה, שכבר עכשיו מרחק שישה הפסדים מכל ההפסדים שהיו לה בשנה שעברה. הריווח של טאונס נעדר, מייק קונלי הזדקן בבת אחת ושאר החמישייה לא באמת קולעת מהשלוש (או זורקת, במקרה של רודי גובר). זה נראה כאילו זה הולך לשום מקום.

בפינה השמאלית יש לנו את ג'ה מוראנט, שהחליט כי הוא מפסיק להטביע במחאה ובאמת ממעט לעשות כן העונה. המספרים שלו לא רעים, אבל הוא משחק 29 דקות בלבד בערב ונראה לעתים כאילו יש בו משהו קצת עצור. אולי זה חשש מפציעות (שכבר עכשיו הוא לא יכול להיבחר לאף חמישיית עונה), אולי שמירת כוחות לפלייאוף, אבל זה לא מה שציפינו בהתחשב בשחקן המחשמל של השנים הקרובות. הוא אפסן את האקדחים, וזה דבר טוב, אבל הוא אפסן גם את האקספלוסיביות שלו. למזלו הקבוצה מסביבו מספיק טובה כדי לנצח גם במשחק סביר שלו. ממפיס ב-12.

22:00 – ניו יורק ניקס (16-27) – אטלנטה הוקס (19-22)

האם הן ייפגשו שוב בפלייאוף?

שתי קבוצות שבסבירות גבוהה ייפגשו במפגש בין המקום השלישי לשישי באפריל השנה. הניקס אמנם במומנטום שלילי, אבל אני מאמין שהגנת הפלייאוף שלהם תראה טוב יותר כשיש פחות חשיבות להגנה על הטבעת ויותר לשמירה האישית. מצד שני, הם פוגשים כאן קבוצה שניצחה פעמיים את בוסטון ופעמיים את קליבלנד.

אטלנטה הוקס יודעת להרים הילוך כשצריך, הפכה ליקירתם של היפסטרי הכדורסל ומשלבת בין עונה מצוינת של טריי יאנג, בריאה של ג'יילן ג'ונסון והפריצה של דייסון דניאלס. גם דיאנדרה האנטר נראה טוב וזה מרגיש שהם מרחק גבוה משמעותי אחד מלהיות קבוצה טובה באמת. דיאנדרה אייטון שם שיהיה מעניין לראות שם. בכל אופן, הם ניצחו פעמיים השנה את הניקס. אם הם ינצחו בפעם השלישית הקבוצה של ת'יבודו צריכה להתחיל לדאוג, ואני חושב שזה יקרה. אטלנטה ב-8, 30+ לטריי.

19:00 – דאלאס מאבריקס (19-23) – שרלוט הורנטס (28-10)

כמה רחוק אפשר להגיע עם כדורסל הליוצנטרי?

לוקה דונצ'יץ' הפצוע לא ישחק הערב, לאמלו בול דווקא כן. לאמלו בול מחזיק כרגע ב-usage rate השביעי הכי גבוה בהיסטוריה, זורק בקצב כמעט חסר תקדים ונראה כאילו הוא משחק ב-2K במציאות. דאלאס התבססה על סגנון משחק יחסית אנוכי של לוקה דונצ'יץ', קיירי אירווינג והשחקנים מסביבם בדרך לגמר. יכול להיות שלאמלו חושב שגם הוא יגיע לשם.

שרלוט, באופן כללי, אחת הקבוצות הכי מאכזבות בעיניי בליגה עד עכשיו העונה. חשבתי שהם יראו יותר טוב, בעיקר התקפית, ולזכותו של לאמלו ייאמר שהוא כן מוסר אבל לא באמת שחקן קבוצתי. ההגנה רעה מאוד, ההתקפה רעה מאוד וחלקי החמישייה השונים לא באמת מתאימים אחד לשני (בדגש על מיילס ברידג'ס האלים והאגואיסט). זאת שנה נוספת שתלך לפח, כנראה, אבל גם בגרסה המוצלחת שלהם הם לא יהיו סן אנטוניו 2014. במקרה הטוב יוסטון 2018, ובשביל זה צריך שחקנים הגנתיים יותר מסביב ללאמלו. דאלאס ב-15.

21:00 – יוסטון רוקטס (13-28) – דטרויט פיסטונס (21-21)

פסע מקונטנדריות?

שתי קבוצות שהשיגו בחירות גבוהות בדמות ג'יילן גרין וקייד קנינגהאם, למעשה שתי הבחירות הראשונות בדראפט 2021, ושניהם בעיקר הפסידו. השנה ראינו קפיצה יחסית גדולה משניהם, שני שחקנים שיכולים וצריכים להיות אול-סטארים, לא מעט בזכות הנוכחות של שחקנים ותיקים כמו טוביאס האריס בדטרויט או פרד ואן וליט ודילון ברוקס. עוד נראה מה הם שווים בפלייאוף, אבל אפשר להיות אופטימיים. יוסטון מעט יותר מתקדמת ויכולה לעבור סיבובים בפלייאוף, אבל גם שם זה מרגיש שיש חתיכה חסרה והם לא מספיק טובים. במקרה של דטרויט, קבוצה צעירה יותר ובלי שחקן כמו אלפרן שנגון, צריך עוד אול-סטאר עתידי. לשתיהן יש לא מעט נכסים לעתיד והרבה צעירים, אבל היום יוסטון טובה יותר ותנצח גם בדרבי בין האחים תומפסון. הרוקטס ב-18.

03:00 – ניו אורלינס פליקנס (32-11) – יוטה ג'אז (30-10)

כמה נמוך אפשר לרדת?

שתי קבוצות לא טובות, שלא הולכות להיות בפלייאוף. רוב הסיכויים ששתיהן לא ינצחו יותר מ-20 משחקים העונה. יוטה עם סטוק של בחירות דראפט לעתיד, כשהבחירות של מינסוטה הופכות מרגע לרגע למבטיחות ביותר. לפליקנס גם יש, למרות שיש שם לא מעט כישרון אבל הוא פצוע בגלל צוות רפואי לא זוהר. יכול להיות שעדיף לשתיהן לפרק את העונה, אבל יש כאן בעיה לטווח הארוך. תראו מה קרה לפילדלפיה, שבנתה קבוצה על בית הקברות האינדיאני של הטקנינג ולא עשתה גמר אזורי. זה עניין של הרגלים שנעלמים, ובמקרה של זאיון וויליאמסון זה מורגש. ליוטה, שנמצאת בבנייה מחדש כבר שנתיים, אין אף שחקן צעיר שבאמת נראה כמו אבן דרך לעתיד. השנה זה יגמר בבחירה גבוהה, אבל מה יצא מזה? אפשר להיות אופטימיים בקשר לעתיד? לדני איינג' ודיוויד גריפין הפתרונים. ניו אורלינס ב-12.

05:30 – לוס אנג'לס קליפרס (17-23) – שיקגו בולס (24-18)

למי אכפת?

אם הייתי צריך לדרג את 30 קבוצות הליגה מבחינת עניין, יש מצב ששיקגו הייתה אחרונה. התקפה ממוצעת (מקום 14 בליגה), הגנה רעה אך לא מזעזעת (מקום 22 בליגה), קבוצה מדשדשת שהפסידה את ארבעת משחקיה האחרונים. הקאמבק של לונזו בול היה מעניין בתחילת העונה, ג'וש גידי בסדר אך לא מדהים וקובי ווייט לקח צעד אחורה. הדבר הכי מעניין שאפשר לייחל לו הוא שהם יהפכו לטורונטו – יוותרו על לאבין, ווצ'ביץ' ואולי גם על לונזו, יתנו לצעירים להוביל ויקוו שאלי הלוטרי ינחיתו שם את קופר פלאג. מול קבוצה טובה כמו הקליפרס, שניצחה את ארבעת משחקיה האחרונים, זה יהיה חד צדדי גם בבק-טו-בק וגם בלי קוואי. הקליפרס ב-18.