מאת : פריים-טיים זק, יניב שושני ורביב פייג

הגענו למחזור הסיום של העונה הסדירה, והשנה השבוע האחרון כולל הרבה פחות דרמות מהרגיל. 12 מתוך 14 קבוצות הפלייאוף כבר נקבעו, וכך גם חלק ניכר מהמיקומים בדירוגי החטיבות השונות. נשארו מספר קטן יחסית של עימותים משמעותיים. ראש וראשון בהם יהיה העימות האדיר – ראש בראש! – בין דטרויט למינסוטה על המקום הראשון ב-NFC (כשהמפסידה צונחת היישר למקום החמישי). קרב חשוב שעדיין ניטש הוא על אליפות בית ה-AFC צפון, שם הרייבנס נמצאים בעמדת יתרון, אך צריכים לנצח כדי להשאיר את הסטילרס בווילד-קארד. שתי הקבוצות האחרונות בפלייאוף יהיו נציגת בית ה-NFC דרום (שם ניצחון של טאמפה ביי יבטיח את המקום הרביעי בפלייאוף וישלח את אטלנטה לחופשה) והקבוצת הווילד קארד השלישית והאחרונה ב-AFC (ככל הנראה הברונקוס – אם כי במקרה של הפסד של דנבר יש עדיין סיכוי לסינסינטי ומיאמי להשתחל פנימה ברגע האחרון).

המשחקים יתחילו היום (שבת) וימשכו עד הקליימקס הגדול – הפריים-טיים של יום ראשון – במשחק השבוע בין הליונס לויקינגס. במחזור האחרון לא התקיים משחק ביום חמישי וגם לא יהיה משחק ביום שני. עם סיום משחקי המחזור, יוגדרו סופית העימותים הצפויים בשלב הראשון של פלייאוף ה-NFL, שיחל כבר בשבת הבאה. מומלץ להתחיל לאגור בירות ופיצוחים…

להלן הסקירות לקראת 16 משחקי המחזור, כל שעות המשחקים הן לפי שעון ישראל.

בולטימור רייבנס (11- 5) – קליבלנד בראונס (3- 13), בולטימור, שבת 23:30

בולטימור צריכה את הניצחון כדי להבטיח את אליפות בית ה-AFC צפון (ומקום שלישי בדירוג החטיבתי). קליבלנד שואפת למיקום גבוה ככל שניתן בדראפט (כרגע הם במקום השלישי).

בולטימור מיצבה את עצמה השנה כקבוצת התקפה מעולה (מקום 3 בליגה עם מעל 30 נקודות למשחק) שמתבסס כמובן על משחק ריצה יוצא דופן (מקום שני בליגה) הנובע מהשילוב הייחודי בין הרץ דרק הנרי לק"ב לאמאר ג'קסון, שעשוי לזכות השנה בתואר ה-MVP השלישי שלו. דווקא ההגנה, שהייתה בעבר כרטיס הביקור של הקבוצה, טובה הרבה פחות ומדורגת במקום ה-13 בלבד (22 נקודות למשחק) כשהיא במקום ה-30 (!) בליגה מול המסירה. כשהם צפויים לפגוש בפלייאוף ק"ב מעולים כמו ג'וש אלן ו/או פטריק מהומס, זהו בהחלט מקור לדאגה.

הבראונס מסכמים עונה מאכזבת מאד בה הבינו שההשקעה המסיבית בק"ב הבעייתי (על ומחוץ למגרש) דשון ווטסון הייתה אחת העסקאות הגרועות ביותר בעשור האחרון. הם מקווים לדירוג נמוך ככל האפשר כדי לזכות בדראפט באחד משני הק"ב המובילים של המחזור (קאם וורד או שדור סנדרס). עם זאת, הבעיה בקבוצה לא התמקדה רק בהתקפה – גם ההגנה, שהייתה רק לפני שנתיים אחת הטובות בליגה, מדורגת במקום ה-24 וסופגת 25 נקודות למשחק.

תחזית : קבוצה טובה שחייבת לנצח מול קבוצה גרועה שרוצה להפסיד… המסקנה ברורה. בולטימור תנצח בהפרש גדול ותזכה בכתר בית הצפון של ה-AFC.

פיטסבורג סטילרס (10- 6) – סינסינטי בנגלס (8- 8), פיטסבורג, הלילה בין שבת לראשון 03:00

פיטסבורג רוצים לנצח כדי לשמור על סיכוי לראשות בית הצפון (אם בולטימור יפסידו במשחק המוקדם) וגם כדי להישאר ב קום החמישי בדירוג החטיבתי. סינסינטי חייבת לנצח כדי לשמור על סיכוי להגיע לפלייאוף (בתלות גם במשחקים של דנבר ומיאמי).

למרות קאמבק נוסף כמיטב המסורת בסינסנטי בשנים האחרונות, ולמרות ארבעה ניצחונות רצופים, כנראה שגם השנה הבנגלס יראו את הפלייאוף רק כצופים, אלא אם יקרה נס ספורטיבי בלתי צפוי. מכיוון שהם משחקים כבר ביום שבת, הבנגלס חייבים לנצח, להתפלל (חזק) שגם הברונקוס וגם הדולפינס יפסידו, ורק כך הם יוכלו להשיג את הכרטיס השביעי והאחרון לפלייאוף ה- AFC. לא רק שהסיכויים לכרטיס הווילד קארד נמוכים, גם ג'ו בורו בספק עקב בעיות בפרק היד, אבל קשה להאמין שלא נראה אותו פותח, בעיקר כי הבנגלס השנה בנויים באופן מוחלט עליו. הקווטרבק הנפלא נמצא בכושר נדיר, והוא מחזיק ברצף "פסיכי" של שמונה משחקים רצופים עם לפחות 250 יארדים ושלושה ט"ד למשחק, הישג שמהווה שיא NFL חדש, ואולי נראה אותו שובר את השיא של עצמו במחזור האחרון של העונה. הבעיה שמלבד התקפת המסירה, אין לבנגלס הרבה מה להציע, וגם אם יקרה הבלתי יאומן והם יעפילו לפלייאוף, הם לא צפויים לעבור אפילו את הסיבוב הראשון.

הסטילרס יעלו למשחק כאשר הם כבר יודעים את תוצאת המשחק של הרייבנס, ואם הרייבנס ינצחו ויבטיחו את אליפות הבית, ומכיוון שהסטילרס כבר הבטיחו את מקומם בפלייאוף, הם לא יסתכנו בפציעות מיותרות, וישאירו את הכוכבים בחוץ ברוב שלבי המשחק. הסטילרס מגיעים עם מומנטום שלילי של שלושה הפסדים רצופים, שבהם ההתקפה חסרה לסורה עם יכולת לא טובה, ומדאיג אף יותר, גם ההגנה לא משחקת טוב לאחרונה, ובמקום לראות את מסך הברזל המפורסם של פיטסבורג, היכולת מזכירה יותר את ההגנה החלשה של סינסינטי, ואין זה פלא שבמפגש הקודם של שתי הקבוצות חזינו בהתפוצצות התקפית של 82 נקודות משותפות. על מנת לחזור לכושר של אמצע העונה, על הסטילרס לחזור ליסודות שכל כך מאפיינים את המועדון, ריצה ועוד ריצה בהתקפה, והגנה אגרסיבית וקשוחה, אחרת הפלייאוף יסתיים עבורם מוקדם מהצפוי.

נתון מעניין – התקפת הבנגלס מדורגת ראשונה בליגה ביארדים וט"ד באוויר. הגנת הסטילרס מדורגת ראשונה בליגה בגרימת איבודי כדור (יחד עם הוויקינגס והבילס).

תחזית : לא מעט תלוי בתוצאת המשחק המוקדם של הרייבנס, ואם הם ינצחו יש מצב שהסטילרס ישמרו על עצמם, לשמחת הבאנגלס. אם הרייבנס יפסידו, נראה התמודדות בין משחק הריצה של הסטילרס מול משחק המסירה של הבנגלס, וקשה להעריך מי תנצח. אנחנו נלך בכל מקרה על ניצחון של האורחים, שיעלו לראשונה למאזן חיובי, ואולי אולי גם יצליחו להעפיל לפלייאוף.

אטלנטה פלקונס (8- 8) – קרולינה פנתרס (4- 12), אטלנטה, ראשון 20:00

אטלנטה חייבים לנצח (ולקוות להפסד של טאמפה ביי) כדי לשמור על סיכוי לאליפות בית ה-NFC דרום. קרולינה כמובן לא תהיה בפלייאוף ואפילו לא מתמודדת על בחירה גבוהה מאד בדראפט (כרגע במקום שישי).

אטלנטה הפסידה בשבוע שעבר לוושינגטון ועכשיו כבר לא שולטת בגורלה – ניצחון של טאמפה ביי השבוע ישלח את הפלקונס לקיץ ארוך מהצפוי עם הרבה שאלות פתוחות. קירק קאזינס, הרכש הנוצץ מהפגרה, אכזב והוחלף לקראת סיום העונה ע"י הרוקי מייקל פניקס. פניקס שיחק לא רע אך לא קיבל מספיק הזדמנויות להוכיח את עצמו. הק"ב הצעיר מוקף בהרבה שחקני כישרון טובים (הרץ ביז'אן רובינסון, התופס דרייק לונדון וגם הטייט-אנד הלא יציב קייל פיטס) – כך שאם פניקס יהפוך לק"ב איכותי ויציב התקפת הקבוצה יכולה להיות בין הטובות בליגה. עם זאת, גם ההגנה, שדורגה במקום ה-20, צריכה להשתפר כדי שאטלנטה תוכל לחזור לצמרת הגבוהה לאחר לא מעט שנים של דשדוש.

קרולינה מסיימת עונה לא פשוטה עם ניצוץ של תקווה – הק"ב ברייס יאנג שאכזב מאד בעונת הרוקי ובתחילת העונה הנוכחית, מראה סימנים של שיפור (רייטינג ממוצע של 98, 9 ט"ד ו-3 חטיפות בלבד מאז תחילת נובמבר). הקבוצה תקווה להמשך תהליך השיפור ותנסה לשדרג את קו ההתקפה הקדמי (יאנג ספג 14 סאקים ב-3 המשחקים האחרונים) ואת סגל התופסים שלו על מנת להציג משחק מסירה משופר בשנה הבאה. הרץ המצוין צ'ובה הבארד, שהשיג כמעט 1200 יארדים העונה, ישלים היטב את המימד הקרקעי.

תחזית : למרות הפער במאזנים, בשבועות האחרונים שתי הקבוצות משחקות ברמה די דומה. למרות שאטלנטה צריכה את הניצחון, אני מהמר שקרולינה תוכל לנצח בהפרש לא גדול ולמנוע מהפלקונס הופעה בפלייאוף (בלי קשר לתוצאת המשחק של הבאקנירס).

דאלאס קאובויס (7- 9) – וושינגטון קומנדרס (11- 5), דאלאס, ראשון 20:00

דאלאס סיימו את העונה אך הקומנדרס רוצים לנצח כדי לשפר מיקום במאבקי הדירוג לקראת הפלייאוף.

למרות שהקומנדרס הבטיחו את הפלייאוף בניצחון הדרמטי על הפלקונס בשבוע שעבר, ובהנחה שגרין ביי תנצח את שיקאגו החלשה, הם ירצו לנצח בדאלאס ולהימנע ממפגש עם האיגלס החזקים כבר בסיבוב הראשון. בזכות המסורת והיריבות הספורטיבית בין שני המועדונים, הניצחון על הקאובויס נטולי השאיפות בכלל לא וודאי, ולשם כך יצטרכו הקומנדרס להפעיל את משחק הריצה היעיל שלהם, גם על מנת לשמור על הקווטרבק ג'יידן דניאלס ככל הניתן, רגע לפני הפלייאוף הראשון שלו.

הקאובויס לא יגיעו לפלייאוף השנה, ואחרי שלוש שנים במעמד המכובד נראה כי תמה לה תקופה, ובקיץ נראה לא מעט שינויים בסגל ואולי אף בצוות האימון. מלבד התקפת המסירה סבירה פלוס, שאר מערכי הקבוצה היו חלשים למדי, כולל התקפת ריצה שרשמה הכי מעט ט"ד בליגה, והגנת ריצה שספגה הכי הרבה ט"ד העונה.

נתון מעניין – הקומנדרס יכולים לסיים את העונה במאזן חיובי נאה של 5-12, שיפור מדהים לעומת מאזן רע של 13-4 בשנה שעברה.

תחזית : הקאובויס ילחמו בשיניים, אבל יפסידו לקבוצה טובה מהם, שצריכה יותר את הניצחון. אלא אם בוושינגטון ירצו לשמור על עצמם, ויחליטו שהניצחון חשוב פחות מכשירות השחקנים לקראת הפלייאוף.

גרין ביי פאקרס (11- 5) – שיקגו ברס (4- 12), גרין ביי, ראשון 20:00

גרין ביי תהיה בפלייאוף ומתמודדת מול וושינגטון על המקום השישי בדירוג החטיבתי. שיקגו תסיים השבוע את העונה וממוקמת כרגע במקום התשיעי בלבד בסדר הדראפט.

גרין ביי כמעט הצליחה לחזור ברבע האחרון מפיגור בן 17 נקודות מול מינסוטה החזקה, אך נכנעה בסיום והפסידה בהפרש של 2 נקודות. ההתקפה לא הייתה טובה וצברה רק 289 יארדים כוללים (רובם כאמור לקראת הסיום). ההגנה הייתה זו שהצליחה לבלום את משחק הריצה של הויקינגס וגם להגביל את ג'סטין ג'פרסון כדי לשמור את הפאקרס במשחק. הבאז סביב התקפת גרין ביי מסתירה הגנה טובה ומאוזנת מאד, המדורגת במקום השישי וסופגת פחות מ-20 נקודות למשחק. בפלייאוף, אליו יגיעו הפאקרס דרך הווילד קארד, ההגנה הזו תצטרך להיות בשיאה כדי להתמודד מול ההתקפות המצוינות של הליונס והאיגלס ולנסות להתקדם לשלבים המתקדמים של הטורניר.

שיקגו מסיימת את העונה במאזן פחות טוב מכפי שציפתה, אך היא עדיין מרוצה למדי מהשתלבותו של הק"ב הרוקי קיילב וויליאמס, אותו בחרה במקום הראשון בדראפט לפני שנה. וויליאמס אמנם לא היה הק"ב הרוקי הבולט השנה (ג'יידן דניאלס ובו ניקס היו טובים ממנו) והפגין חוסר יציבות (כצפוי מרוקי) אך במספר משחקים נהדרים הפגין את הפוטנציאל הטמון בו והראה שעם סביבה תומכת הוא יכול להפוך לאחד הק"ב המובילים בליגה בעתיד הלא רחוק. עם צוות חזק של תופסים והגנה סולידית (שדורגה במקום ה-12), האוהדים למודי האכזבות בשיקגו יכולים לרקום חלומות על שחזור ימי הזוהר של הקבוצה לקראת סוף העשור.

תחזית : גרין ביי היא קבוצה טובה יותר ורוצה לנצח (ולקוות להפסד של וושינגטון) כדי לעלות למקום השישי בדירוג ולהימנע מפגישה עם פילדלפיה החזקה כבר בסיבוב הראשון. במשחק האחרון העונה (כנראה) בלמבו פילד הפאקרס יצליחו להתגבר על ההגנה של הברס ולהשיג ניצחון ביתי שיסיים את העונה הסדירה בטעם מתוק לפני המפגשים הקשים הצפויים בפלייאוף.

אינדיאנפוליס קולטס (7- 9) – ג'קסונוויל ג'גוארס (4- 12), אינדיאנפוליס, ראשון 20:00

משחק נטול חשיבות בין האורחים שגמרו את העונה אי שם במחזור הרביעי, לבין המארחים ש"הצליחו" להפסיד לג'ייאנטס הגרועים בשבוע שעבר ויצאו סופית ממרוץ הפלייאוף.

לשתי הקבוצות התקפות לא טובות , הגנות גרועות, ולצוות האימון של שנה הבאה צפויה מלאכה מרובה, בעיקר בג'קסונוויל. הקווטרבק אנתוני ריצ'רדסון אמור לפתוח בשורות הקולטס, לאחר שנעדר במשחק הקודם עקב פציעה, ואיתו משחק הריצה נראה טוב יותר, בעיקר בכל הנוגע לט"ד. אצל הג'גוארס טרבור לורנס סיים את העונה עקב פציעה במחזור ה-13, ומחליפו מאק ג'ונס משתדל ומנסה, אבל לא הוא זה שיציל את הקבוצה.

נתון מעניין – הגנת הג'גוארס ספגה הכי הרבה יארדים במסירה.

תחזית : במשחק שלא יתעלה לרמה גבוהה, בלשון המעטה, הקולטס יצליחו להיות פחות גרועים, ולנצח את המשחק האחרון עבורם בעונת 2024.

ניו אינגלנד פטריוטס (3- 13) – בפאלו בילס (13- 3), פוקסבורו, ראשון 20:00

ניו אינגלנד תרצה להפסיד כדי לשמור על המקום הראשון בדראפט, בו היא נמצאת כרגע. לבפאלו אין עניין במשחק שכן היא נעולה במקום השני בדירוג חטיבת ה-AFC.

הפטריוטס מוצאים את עצמם במצב מעניין לקראת סיום העונה, כאשר הם מחזיקים את המקום הראשון בדראפט כשהם לא צריכים לגייס ק"ב. זאת כיוון שהרוקי אותו גייסו בדראפט הקודם – דרייק מאי – הפגין במהלך העונה יכולת טובה למדי וסיים עם רייטינג ממוצע של 88 ו-15 ט"ד מול 10 חטיפות ב-13 משחקים. אם תישאר במקום האחרון / ראשון גם בסיום המחזור הנוכחי תהיה להם דילמה אם לבחור בדראפט את טראוויס הנטר הרב גוני (שמסתמן ככישרון גדול וייחודי) או להעביר את הבחירה לקבוצה הזקוקה לק"ב כדי לצבור כמות גדולה יותר של נכסים. עם הצחיחות היחסית של כישרון סביב הק"ב מאי (הן בסגל התופסים והן בקו הקדמי), ניתן לקוות שהם יבחרו באופציה השנייה.

בפאלו הבטיחה לעצמה את המקום השני בדירוג ה-AFC ואין לה על מה לשחק השבוע. אי לכך, היא תעלה למגרש את המחליפים ותיתן לג'וש אלן שבוע של מנוחה לפני הכניסה למאבקי הפלייאוף. אלן הרוויח את החופש בצדק רב לאחר שהציג את העונה הטובה ביותר בקריירה המפוארת שלו – הוא צבר 28 ט"ד במסירה מול 6 חטיפות בלבד והוסיף 12 ט"ד על הקרקע, תוך שהוא משיג רייטינג מרשים של 101.4.

תחזית : מחליפי בפאלו ירצו להוכיח את עצמם בעוד ניו אינגלנד תעשה כל מאמץ להפסיד…. הגנת בפאלו (מקום 11) טובה מספיק כדי להשאיר את הפטריוטס חסרי המוטיבציה על מספר נקודות חד ספרתי מה שייתן לבפאלו ניצחון בהפרש נוח ולניו אינגלנד כאב ראש (חיובי) לקראת הדראפט.

פילדלפיה איגלס (13- 3) – ניו יורק ג'יאנטס (3- 13), פילדלפיה, ראשון 20:00

אין משמעות אמיתית לתוצאת המשחק שכן האיגלס נעולים במקום השני בדירוג ה-NFC. הג'יאנטס כמובן נמצאים כבר מזמן רק במרוץ לבחירת דראפט גבוהה (ממוקמים כרגע במקום הרביעי בסדר הבחירה).

הללויה, הג'ייאנטס הצליחו לשבור רצף של עשרה הפסדים בניצחון על הקולטס במחזור הקודם, עם התפוצצות התקפית בלתי מובנת של 45 נקודות. לא בטוח שניצחון יועיל לג'ייאנטס, אבל מול היריבה השנואה מפילדלפיה השחקנים יעלו נחושים לנצח, ולסיים את העונה המרה בטעם מתוק יותר. הקווטרבק המחליף דרו לוק יפתח בפעם החמישית העונה, ואם שיתוף הפעולה עם התופס הרוקי מאליק נייברס ימשיך להיות כמו במשחק האחרון, לג'ייאנטס יש סיכוי להשאר בתמונת המשחק, ואולי אפילו לעקוץ את האיגלס החזקים. הבעיה העיקרית היא חולשת הגנת הריצה, ומול התקפת הריצה הטובה בליגה הבעיה הופכת לקריטית.

גם עבור האיגלס המשחק מול הג'ייאנטס נטול חשיבות, היות והם לא יכולים להשיג את המאזן הטוב בחטיבה, וגם לא לאבד את המקום השני בחטיבה שבו הם נמצאים כרגע. הקווטרבק ג'יילן הארטס בספק למשחק, עקב זעזוע המוח אותו ספג במשחק ההפסד לקומנדרס, ורוב הסיכויים שקני פיקט יפתח בפעם השניה ברציפות, שיתרכז בלא לעשות טעויות, ולתת למשחק הריצה לשאת ברוב נטל המשחק. סקון ברקלי כנראה לא ישחק וכך יישלל ממנו הסיכוי לשבור את שיא היארדים בריצה של אריק דיקרסון.

נתון מעניין – שתי הקבוצות נפגשו כבר 184 פעמים בעבר, והאיגלס מובילים 88-94 במאזן הניצחונות.

תחזית : גם ללא ג'יילן הארטס, האיגלס טובים בהרבה מהג'ייאנטס, והם ישיגו את ניצחונם ה-95 במפגשים בין שתי הקבוצות.

טאמפה ביי באקנירס (9- 7) – ניו אורלינס סיינטס (5- 11), טאמפה, ראשון 20:00

הבאקנירס צריכים ניצחון כדי להבטיח את אליפות בית ה-NFC דרום (ומקום רביעי – ואולי שלישי – בדירוג החטיבתי). לניו אורלינס אין כל עניין במשחק והיא רק מחכה לסיום העונה.

טאמפה ביי הביסה את קרולינה בשבוע שעבר ונהנתה מהמעידה של אטלנטה כדי לחזור ולהוביל את בית ה-NFC דרום ולשלוט על גורלה לקראת מחזור הסיום. התקפת הבקאנירס מדורגת במקום הרביעי בליגה עם כמעט 30 נקודות למשחק כשהיא בין ארבע הטובות גם באוויר וגם על הקרקע. בייקר מייפילד עם עונת שיא כשהוא מדורג בין 3 הק"ב המובילים ביארדים, בט"ד וגם ברייטינג (108). נקודת התורפה של הקבוצה היא בהגנה ובפרט בהגנת המסירה המדורגת במקום ה-29 בליגה (אם כי באופן מפתיע, שתיים משלוש הקבוצות המדורגות מתחתיה – בולטימור ודטרויט – יהיו בפלייאוף).

ניו אורלינס איבדה מזמן עניין בליגה ומהווה יריבת אימון נוחה לקבוצות אותם היא פוגשת. בשבוע שעבר הובסה הקבוצה אפילו ע"י לאס ווגאס החלשה. הק"ב ספנסר רטלר (שהחליף את דרק קאר הפצוע, ששיחק לאחרונה לפני חודש) צובר יותר חטיפות מט"ד, וההתקפה כולה משיגה 11 נקודות למשחק בחמשת המחזורים האחרונים. הגנת המסירה המדורגת במקום ה-27 בוודאי לא יכולה להציל את הקבוצה שמאז חזרה משבוע החופש בסוף נובמבר צברה כבר ארבעה הפסדים וניצחון אחד בודד (על הג'יאנטס האומללים).

תחזית : לשתי הקבוצות הגנות מסירה גרועות, אך רק לאחת מהן יש ק"ב שיוכל לנצל זאת – וזאת כמובן טאמפה ביי שצריכה מאד את הניצחון. התקפת טאמפה ביי משיגה בדצמבר 33 נקודות למשחק – פי 3 מיריבתה (!). זה יהיה ההבדל במשחק הזה – הבקאנירס ינצחו בקלות בהפרש גדול ויעלו לפלייאוף כאלופי בית הדרום.

טנסי טייטנס (3- 13) – יוסטון טקסנס (9- 7), נאשוויל, ראשון 20:00

יוסטון נעולים במקום הרביעי בדירוג ה-AFC. טנסי ירצו כנראה לשמור על המקום השני בסדר הבחירה של הדראפט (ואולי אפילו לעלות למקום הראשון, במקרה של ניצחון של הפטריוטס).

הטקסנס הבטיחו את מקומם בפלייאוף כבר במחזור ה-15, הרבה בזכות חולשת הבית הדרומי של ה-AFC, אבל זה עדיין לא מצדיק את שני ההפסדים, שלא לומר תבוסות, בשני המחזורים האחרונים. לוח המשחקים מזמן להם יריבה חלשה להפליא במחזור האחרון, ויחד עם העובדה שהטקסנס "נעולים" במקום הרביעי בפלייאוף, רוב הסיכויים שנראה אותם משחקים בהרכבים משניים על מנת להימנע מפציעות מיותרות שלא לצורך.

הראש של טנסי נמצא בכלל בדראפט הקרוב, ועבורם זהו משחק לפרוטוקול בלבד. הקווטרבק המחליף מייסון רודולף צפוי לפתוח שוב, ויחד עם חבריו לקבוצה ינסו הטייטנס בכל זאת לסיים את העונה בטעם מתוק, עם ניצחון במגרשם הביתי מול אוהדיהם המסורים.

נתון מעניין – לטייטנס 504 ניסיונות מסירה העונה, הכי הרבה בליגה.

תחזית:  אם הטקסנס ישחקו בהרכבם החזק ביותר, סביר להניח שהם גם ינצחו את המשחק. אבל סביר יותר שהם ישמרו על השחקנים לפלייאוף, ואז כנראה נראה ניצחון של הטייטנס, רק הרביעי שלהם העונה.

אריזונה קרדינלס (7- 9) – סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (6- 10), פניקס, ראשון 23:25

משחק חסר חשיבות בין שתי קבוצות שכבר סיימו את העונה – סיום עצוב ומאכזב לשתי קבוצות שמסיימות את העונה הרחק מאיפה שהן יכלו להיות.

אריזונה נגעה בשמיים כשהחלה לפרוח באמצע העונה, ראתה דיווידנדים מהתופס הטירון מרווין הריסון ג'וניור, הרץ ג'יימס קונור הפך למכפיל כוח משמעותי והק"ב קיילר מורי אחרי מחנה אימונים מלא חזר להתרוצץ כמו סנאי חולה כלבת על המגרש ולחולל ניסים. אבל לאחר משמרת קצרה בראש בית הNFC מערב, דווקא אחרי שבוע הביי, הקרדינלס התחילו לזייף, צברו ארבעה הפסדים מהחמישה משחקים האחרונים, ומסיימים את השנה במקום השלישי בבית ומחוץ לפלייאוף. סה"כ התקפת אריזונה לא הייתה רעה במיוחד השנה ומתדפקת על עשרת המקומות הראשונים, אבל מורי חוזר לעשות את השטויות הרגילות שלו ומרווין הריסון נעלם אחרי שני משחקים טובים. האם המאמן הטירון ג'ונת'ן גאנון ישלם את המחיר לאחר שנה אחת? או שאולי אריזונה תתחיל לחפש פתרונות אחרים בעמדת הק"ב?

סן פרנסיסקו הפכה השנה ממועמדת מובילה לזכות בסופרבול להיות הקבוצה התורנית שעושה את הצניחה ממקום ראשון לאחרון. אולי זו בעיית הפציעות הקשה בכל חלקי הרוסטר או עייפות חומר אחרי 4 שנים של ריצה עמוקה בפלייאוף, אבל נראה שמשהו כבה ברעב וביצירתיות של המאמן קייל שאנאהן בשנייה שנודע שכריסטיאן מקקפרי יחמיץ לפחות חצי עונה. קריאת מהלכים עצלנית וצפויה והתאהבות יתר במשחק המסירה חיסלה את הישגי הקבוצה בהצלחות ברד זון (ראשונים לאחרונים) ביארדים אחרי התפיסה (ראשונים לאחרונים) ועוד. ההגנה תחת המאמן הטירון ניק סורנסון, לא הצליחה למצוא את החיבור הנכון ולעיתים קרובות את המענה הנכון למה שהיריבה עושה וסבלה קשות מנפילות של מחצית שניה שעלו לה במשחקים. בסופו של דבר התקפה המדורגת מקום חמישי בכל הליגה וההגנה המדורגת מקום שישי בכל הליגה, הפסידה עשרה משחקים – למרות המאמצים הסבירים לנסיבות של קאדר הטירונים והמחליפים. וזה מעיד על בעיית אימון ומורל.

אז מה יהיה: במשחק הערב אנחנו כנראה נראה משחק אימון ובחינה של מחליפים לקראת, בתקווה, עונה מוצלחת ובריאה יותר בשנה הבאה. ברוק פרדי שנפגע במרפק היד הזורקת בשבוע שעבר כנראה ישב על הספסל וג'ש דובס יקבל הזדמנות להרויח את החוזה שלו לשנה הבאה, והוא יעשה זאת עם ניצחון משכנע שיתן לנו על מה לדבר לקראת שיחות החוזה של ברוק פרדי.

דנבר ברונקוס (9- 7) – קנזס סיטי צ'יפס (15- 1), דנבר, ראשון 23:25

דנבר חייבת ניצחון כדי להבטיח את מקומה בפלייאוף. קנזס סיטי הבטיחה לעצמה כבר את המקום הראשון (ושבוע החופש) בחטיבת ה-AFC.

השלב הראשון בדרך לטריפיט הושלם, והצ'יפס השיגו את המקום הראשון בחטיבת ה- AFC, מקום שמבטיח להם שבוע מנוחה ויתרון ביתיות לאורך כל הפלייאוף. למרות הרצון להרוס ליריביהם הוותיקים לבית את שאיפות הפלייאוף שלהם, בקנזס יתחילו את המנוחה כבר מהשבוע, חלום הסופרבול השלישי ברציפות חשוב הרבה יותר מלעקוץ את הברונקוס. פטריק מהומס לא יעלה למשחק מול הברונקוס, במקומו יפתח קרסון וונץ הוותיק, שדי נעלם בשנים האחרונות, ולפתע פתאום יוכל לחרוץ גורלות פלייאוף לשלוש קבוצות שנלחמות על הכרטיס האחרון לפלייאוף.

אחת מהקבוצות האלה היא דנבר, והיא היחידה מבין שלוש הקבוצות שתלויה בעצמה. ניצחון על הצ'יפס, והברונקוס בפלייאוף לאחר העדרות של שמונה שנים. הפסד, וכנראה שבצורת הפלייאוף תימשך עוד שנה. הברונקוס כבר היו רגל וחצי בפלייאוף, אבל שני הפסדים רצופים למתמודדות ישירות על כרטיסי הווילד קארד הביאו אותם למצבם הנוכחי, ומפלס הלחץ יכול להכריע את הקבוצה הצעירה שנבנתה בדנבר השנה. מי שירגיש טוב טוב את הלחץ, הוא הקווטרבק הרוקי בו ניקס, שיכול לרשום הישג מרשים של פלייאוף כבר בעונתו הראשונה בליגה, או לזקוף לחובתו פספוס גדול בישורת האחרונה של הליגה הסדירה. בעיה מטרידה לקראת המשחק מגיעה מכיוון ההגנה, שאחרי עונה טובה התחילה לחרוק במשחקים האחרונים, ובלעדי ההגנה הברונקוס לא יגיעו רחוק העונה.

נתון מעניין – אנדי ריד עומד לסגור 12 עונות כמאמן הראשי של הצ'יפס, וכל העונות ללא יוצא מהכלל הסתיימו במאזן חיובי, מרשים ביותר.

תחזית:  את הצ'יפס קשה מאוד לנצח השנה, אבל ההרכב המשני שלהם טורף את הקלפים, ומעמיד את הברונקוס במצב מצוין לנצח, ולסיים את בצורת הפלייאוף שלהם.

לאס ווגאס ריידרס (4- 12) – לוס אנג'לס צ'רג'רס (10- 6), לאס ווגאס, ראשון 23:25

הריידרס ממוקמים כרגע במקום השמיני בסדר הדראפט ועשויים להתקדם לבחירה גבוהה מעט יותר. הצ'רג'רס יהיו בפלייאוף (כקבוצת ווילד קארד) – הם כרגע במקום השישי בחטיבה ויכולים להתקדם למקום החמישי במקרה שפיטסבורג תפסיד השבוע.

הריידרס ניצחו שני משחקים ברצף בשבועיים האחרונים, דבר שחיבל קשות במטרה העיקרית שנותרה להם העונה – השגת בחירת דראפט גבוהה באמצעותה יוכלו לבחור ק"ב מוביל בדראפט. איידן אוקונל משחק לא רע לאחרונה אך ברור שהוא לא זה שיוכל להוביל את הקבוצה לצמרת. התקפת הקבוצה מדורגת במקום ה-28 ומשיגה רק 18 נקודות למשחק. ההגנה, שהייתה חלשה מאד במרבית העונה דווקא משתפרת לקראת הסיום וספגה רק 17 נקודות למשחק ב-5 המחזורים האחרונים.

הצ'רג'רס הבטיחו את המקום בפלייאוף אך הם רוצים להשיג את המקום החמישי כדי להתמודד מול יוסטון המדשדשת (ולא מול בולטימור החזקה) במשחק הווילד קארד. ההגנה החזקה של הקבוצה (מדורגת ראשונה בליגה עם ספיגה של 17.6 נקודות למשחק) שזייפה קצת בשבועות האחרונים, נהנתה מאד מהפגישה עם הפטריוטס החלשים ותקבל גם השבוע התמודדות מול התקפה חלשה כדי לשפר עוד קצת את המאזן. ג'סטין הרברט מסיים עונה בה השיג כמות נמוכה יחסית של יארדים אך מציג ממאזן מצוין של 21 ט"ד מול 3 איבודים בלבד ורייטינג של 100 – הטוב בקריירה.

תחזית : תוצאת המשחק תלויה בתוצאת המשחק של פיטסבורג (שיתקיים קודם לכן). אם פיטסבורג תפסיד, הצ'רג'רס ירצו לנצח לכן יעלו את מרבית השחקנים המובילים למגרש. גם אם הרברט יקבל מנוחה, יתר הסגל ההתקפי טוב מספיק כדי להתגבר על הריידרס, שאין להם סיבה מיוחדת להתאמץ. אם פיטסבורג תנצח, רוב ההרכב יקבל מנוחה ולריידרס יהיה סיכוי לשפר את מאזנם במעט. נהמר על הפסד של הסטילרס וניצחון של הצ'רג'רס, שיעלה אותם בעמדה נוחה לפלייאוף, בפעם השנייה בקריירה של הרברט.

לוס אנג'לס ראמס (10- 6) – סיאטל סיהוקס (9- 7), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

משחק שהיה אמור להיות עימות מותח על אליפות בית המערב הפך לחסר חשיבות כמעט לחלוטין שכן בזכות צבר תוצאות במחזור הקודם, הראמס ישחקו בפלייאוף (מדורגים כרגע במקום השלישי ב-NFC) וסיאטל תצפה בו מהבית. ההשפעה האפשרית היחידה של תוצאת המשחק היא שבמקרה של הפסד לראמס וניצחון של טאמפה ביי, הראמס יירדו למקום הרביעי בחטיבה.

דצמבר היה חודש מושלם עבור הראמס, כשבמהלכו הם ניצחו 5 משחקים ברצף והבטיחו לעצמם מקום בפלייאוף. זאת למרות שהק"ב מתיו סטאפורד לא משחק טוב במיוחד לאחרונה (153 יארדים למשחק ורייטינג של 77 בשלושת המשחקים האחרונים). הם עושים זאת באמצעות הגנה אגרסיבית שספגה רק 8 (!) נקודות למשחק בשלושת המשחקים הללו – נתון מרשים למרות חולשת היריבות. השביעיה הקדמית של ההגנה חזקה ומאוזנת, כשארבעה שחקנים משיגים לפחות 4.5 סאקים כ"א. ההגנה השתפרה מאד במהלך העונה תוך שילוב מצוין של שני הרוקיס, בריידן פיסק וג'ארד וורס, כאשר גם "הוותיקים" קובי טרנר וביירון יאנג (בעונתם השנייה בליגה) מציגים יכולת מצוינת.

סיאטל מסכמת את העונה בטעם חמוץ. לאחר שכבר הובילה את בית המערב וראתה את עצמה חוזרת לפלייאוף, היא הפסידה שני משחקי מפתח בדצמבר וראתה את לוס אנג'לס מדביקה אותה ותופסת את מקומה. ג'ינו סמית עבר את סף ה-4000 יארד (מקום 5 בליגה) אך ספג הרבה איבודי כדור (15 חטיפות) והופל יותר מדי פעמים (3 פעמים למשחק). ג'קסון סמית-נג'יגבה, בעונתו השנייה בליגה, היווה הפתעה חיובית והפך לתופס המוביל של הקבוצה. התקפת הריצה של הקבוצה לא תרמה את חלקה ודורגה במקום ה-30 בלבד (93 יארד למשחק). ההגנה, שהחלה לא טוב את העונה, השתפרה במהלכה וספגה רק 17.5 נקודות למשחק מאז שבוע החופש באמצע נובמבר.

תחזית : כשהראמס יעלו למגרש הם כבר יידעו את התוצאה במשחק של טאמפה ביי. אם הבאקס ינצחו, הראמס ירצו לנצח גם הם על מנת להישאר במקום השלישי בחטיבה ולהימנע ממשחק קשה מול מינסוטה או דטרויט בסיבוב הראשון. לסיאטל המאוכזבת לא יהיה עניין להתאמץ על מנת למנוע זאת מהם. לוס אנג'לס תנצח בהפרש לא גדול ותסיים את העונה הסדירה במומנטום חיובי ותקווה להמשיך ולהפתיע גם בפלייאוף.

ניו יורק ג'טס (4- 12) – מיאמי דולפינס (8- 8), ניו יורק, ראשון 23:25

העונה האיומה של הג'טס נגמרה מזמן.  למיאמי עוד יש סיכוי להידחק לפלייאוף – הם חייבים לנצח ולקוות להפסד מפתיע של דנבר.

הדולפינס עשו כל מה שצריך כדי להגיע לנקודה הזו בה ניצחון הערב יתן להם סיכוי להשתחל לפלייאוף. אם זה יקרה, זה יקרה אך ורק אם דנבר תפסיד לקנזס סיטי צ'יפס. האם הצ'יפס, שאבטחו לעצמם את הסיד מס' 1 בAFC, יתאמצו בכלל לנצח השבוע? האם הם יסכנו את הפותחים שלהם עבור משחק חסר חשיבות אך ורק כדי להעיף יריבה לבית מהפלייאוף? קשה להאמין. אבל הכל יתכן בכל יום ראשון נתון.

מיאמי הראו התאוששות מרשימה כשקיבלו חזרה את הק"ב הפותח שלה, טואה טאגליובה, אחרי זעזוע מוח שגרם לו לשכוח איך קוראים לחברי קבוצתו. הק"ב המוכשר כבר עם היסטוריה עשירה של זעזועי מוח קשים וכל פעם שהוא על המגרש הוא מסכן את עתידו הבריאותי והמנטלי. יתכן שמיאמי יצטרכו כבר השנה לנסות למצוא את המחליף שלו, כי אם נשארו שם תאי מוח פעילים, טואה יסיים את העונה בכבוד, ויפרוש מסיבות בריאותיות.

מישהו אחר שצריך לפרוש (אבל כנראה לא יעשה זאת) הוא אהרון רודג'רס שמשחק כאילו הוא לא רוצה להיות שם, אם זה על המגרש או ספציפית בג'טס. נראה שהוא עסוק יותר בהנחיית סדרות טלוויזיה שמציבות אותו בתור החביב התורן של תושבי פרדס חנה. עדיין, במונחים מקצועיים גרידא, רודג'רס מסיים את העונה עם 24 ט"ד ו10 חטיפות. ומתדפק על דלתות עשרת הק"ב היעילים של השנה וכנראה ימצא מקום שצריך אותו למרות הרעל שהוא מביא והוא ישאיר את הג'טס בחיפוש אחר תשובות כשיש להם המון שאלות. ההגנה של הסילונים שמרה על איכות כשעברה השנה מהמאמן רוברט סאלה ההגנתי למאמן הביניים ג'ף אולבריך ההגנתי גם הוא. אבל יש מצב שבניו יורק יצטרכו אחרי המון שנים של דגש על הצד ההגנתי בצוות האימון, לחפש דווקא לוחש ק"ב וקורא מהלכים טוב.

מה יהיה הערב: אהרון רוד'רס מכין את הקרקע לחוזה הבא שלו ומאז סוף אוקטובר הוא מסר 13 ט"ד ו3 חטיפות בלבד. אני מעריך שנראה משחק טוב של רודג'רס, ומיאמי תשחק עם עין אחת על המשחק המקביל בין הצ'יפס לדנבר ולפי זה תדע כמה להשקיע.

דטרויט ליונס (14- 2) – מינסוטה ויקינגס (14- 2), דטרויט, הלילה בין ראשון לשני, 03:20

המשחק שנועל את המחזור, ולמעשה את העונה הסדירה כולה, מזמן לנו מאבק איתנים בין שתי הקבוצות עם המאזן הטוב ב- NFC, שתי קבוצות מהבית הצפוני המשובח, המנצחת זוכה במקום הראשון בחטיבה עם שבוע החופש ויתרון ביתיות, המפסידה תעלה לפלייאוף רק מהמקום החמישי, ללא שום יתרון ביתיות.

האורחת ממינסוטה בכלל לא היhתה אמורה להיות במצב הזה, והיא אחת מההפתעות המרעננות ביותר בליגה השנה, עם הפתעה מיוחדת בעמדת הקווטרבק. סאם דארנולד כבר היה בדרך הבטוחה להיות עוד הבטחה לא ממומשת, אחת מיני רבות, כאשר הגורל סידר לו עוד הזדמנות אחת אחרונה – והוא לקח אותה בשתי ידיים. דארנולד מדורג רביעי ביארדים במסירה, חמישי בט"ד במסירה וברייטינג מסירה, והוא מוביל התקפה אווירית שמדורגת בעשיריה הראשונה כמעט בכל מדד אפשרי. מכיוון שהגנת דטרויט טובה במיוחד כנגד הריצה, ודי חלשה בהגנת המסירה, משחק טוב של דארנולד הוא קריטי במשחק. זה נכון במיוחד שכן משחק הריצה של מינסוטה מגלה חוסר יציבות כל השנה, ובשני המשחקים האחרונים לא מצליח לרשום יותר מ-81 יארדים במשחק. בהגנה המצב דומה לזה של דטרויט, חומה בצורה כנגד הריצה, וחולשה מתמשכת כנגד המסירה. זה קורה גם בגלל כמות הבליצים הגדולה, שאמנם מפעילה לחץ גדול על הקווטרבק, אבל גם חושפת את החלק האחורי עקב חוסר במגינים שרצים להפעיל לחץ מלפנים.

מי שיצטרך לנצל את העורף החשוף של הוויקינגס הוא הקווטרבק ג'רד גוף, שגם הוא סוג של סיפור הצלחה בלתי צפוי. גוף נשלח בטרייד לליונס במה שהיה אמור להיות בשבילו תחילת הסוף, אבל גם הוא זכה להזדמנות נוספת, ויחד עם השיפור המרשים בדטרויט כולה, הוא מגיע לשיאו העונה עם שיאי קריירה ברייטינג, ט"ד ואחוזי השלמה. הוא אף מוביל את התקפת הליונס למקום ראשון בצבירת נקודות העונה. להבדיל ממינסוטה, לדטרויט יש משחק ריצה מהטובים בליגה, ולמרות פציעה מסיימת עונה של הרץ דיוויד מונטגומרי לפני שלושה מחזורים, משחק הריצה ממשיך להיות דומיננטי, הרבה בזכות יכולת מרשימה של הרץ ג'אמיר גיבס. הגנת הליונס טובה פחות מההתקפה – היא לא במיטבה במחזורים האחרונים, עם ספיגת יארדים מרובים באוויר, ויותר מידי ט"ד על הקרקע. המשחק מול הוויקינגס יהיה סוג של חזרה גנרלית לקראת הפלייאוף, ויהיה מעניין לראות כיצד תתפקד ההגנה במשחק החשוב ביותר בעונה הסדירה.

נתון מעניין – שתי הקבוצות מעולם לא זכו באליפות, הליונס אפילו לא הגיעו למעמד הסופרבול.

תחזית:  חתיכת משחק מצפה לנו, יותר מזה לא יכולנו לקבל בדקה התשעים של העונה הסדירה. הליונס והוויקינגס עבדו קשה כל השנה, והם לא עומדים לוותר בקלות על הניצחון שיעמיד אותם בראש ה- NFC, כך שצפוי לנו משחק איכותי ומרתק, בדומה למפגש הקודם בין שתי הקבוצות. ומי תנצח אתם שואלים? כנראה שדטרויט, אבל אף אחד לא יופתע אם תהיה זאת מינסוטה שתצא וידה על העליונה.