"תגיד, קווין, האם לדעתך צ'ארלס בארקלי נמוך מדי או שמן מדי?"
"ככל ששיחקתי לא היה אכפת לי מי ישמור עלי: אדום, צהוב, שחור. רק לא רציתי שבחור לבן ישמור עליי, בגלל שזה חוסר כבוד למשחקי"
"מקהייל מגיע לאימונים באותה חדווה והתלהבות כמו מיס עולם שצריכה לשטוף רצפות"

היום לפני 68 שנים נולד האיש שאחראי לשלושת הציטוטים שלעיל כמו גם לרבים אחרים. הוא גם אחד האחראים לתור הזהב של הליגה בשנות ה-80, לאחת מקבוצות הכדורסל המיתולוגיות שדרכו על פרקט בתולדות הליגה, לאינספור רגעי קלאץ' על הפרקט ולכדורסל שהצליח להיות עילאי וגם נחוש, יפה כמו שהוא היה גם מלוכלך לעיתים. ובסוף, אחרי, שלוש אליפויות, שלושה תארי MVP, פעמיים MVP סדרת הגמר, מדליית זהב עם הדרים-טים המקורית ועוד המון הישגים, הוא תמיד יהיה בהתאם לציטוט שלו עצמו, the hick from French Lick. ונסיים בציטוט שנאמר עליו מפי ד"ר ג'י, שמסכם יפה את פועלו של האיש על הפרקט – "ללארי בירד על המגרש יש אותה רמת מוסר כמו של כריש בבריכת דגים". מזל טוב לציפור.

שבעה משחקים לפנינו, ביניהם של האקסית של לארי בירד, קרבות שלשנים לבנים ויוקיץ' אחד שנותן לו פייט בתור השחקן הלבן הגדול בכל הזמנים.

20:00 שארלוט צרעות (16:6) – קליבלנד פרשים (3:20)

קרב קצוות מזרחי (כי עד להודעה אחרת וושינגטון לא חלק מהליגה), בין המדורגת ראשונה במזרח ובליגה כולה, למדורגת 14 במזרח ו-27 בליגה. בשקט בשקט, כי לאיש לא ממש אכפת משארלוט, ההורנטס מצויים בעיצומו של רצף בן 7 הפסדים ו-9 מ-10 האחרונים. מתחת לרדאר עוברת גם העובדה ששארלוט סובלת ממכת פציעות לא פשוטה, כאשר הפעם תורו של לאמלו להיעדר בדיוק כששני הסנטרים הבכירים, מארק וויליאמס וניק ריצ'ארדס, חוזרים מפציעות. אבל כאמור, אם עץ נופל בשארלוט – האם העץ באמת נפל? לפחות ההיעדרות של לאמלו מסדרת דקות לואסיליה מיצ'יץ' בתקווה שיזכה לראות יותר פרקט גם אחרי שלאמלו יחזור.

מן העבר השני, הקאבס בשלהם. שני ההפסדים המוזרים לאטלנטה הושכחו עם שלושה ניצחונות, שניים מהם מרשימים על קבוצות כדורסל אמיתיות (בוסטון ודנבר. השלישי היה על וושינגטון). בניצחון האחרון של הקאבס, על הנאגטס, ארבעה שחקנים חצו את רף 20 הנק', כאשר גארלנד ומיטשל הובילו עם 24 ו-28 נק' בהתאמה, ואולי ההשפעה הכי חיובית של אטקינסון היא יצירת הסינרגיה בין השניים האלה. עוד מוקדם להעריך בעיני אם קליבלנד היא "על אמת", אבל בינתיים זו קבוצה שכיף מאוד לחזות בהצלחתה.

אצל הקאבס סטרוס ימשיך להיעדר ואוקורו בספק, בעוד שאצל שארלוט סאלון יצטרף על אזרחי ללאמלו, למכה הנשים ולטרה מאן. ניק ריצ'ארדס בספק.

הימור: הפרשים ירמסו את הצרעות, קאבס ב-22

הימור מוגזם: אחרי שלאברט בלט נגד הנאגטס, יגיע תורו של חברו לספסל טיי ג'רום לזרוח בהמשך קמפיין ה-MIP שלו – טריפל דאבל ראשון בקריירה.

2:00 וושינגטון מכשפים (18:2) – דנבר מטילי זהב (9:11)

משחק בין שתיים משלוש הקבוצות ששיחקו הכי מעט עד כה (20 משחקים כ"א). כאמור לעיל, וושינגטון לא נחשבת בעיני קבוצת כדורסל עד להודעה חדשה, ועל כן הפריוויו יתמקד באורחת. בתשעת האחרונים, הנאגטס רושמים פעם הפסד ופעם ניצחון, ומאזן 5-4, לא ממש טוב אבל גם לא ממש רע בהתחשב ביריבות (פעמיים ממפיס, דאלאס, לייקרס, ניקס, קליפרס, ווריורס וקאבס. וגם יוטה). יוקיץ' ממשיך לשחק כדורסל עילאי ולא נמאס לומר את זה, אבל את הזרקור אבקש להפנות הפעם לעוזרו הראשי העונה הזו, מייקל פורטר ג'וניור. 19 נק' ו-7.2 ריב' ב-50.9% מהשדה ו-41.1% משלוש והחוזה שלו כבר לא נראה כזה poison pill, כשהוא השחקן היחיד בדנבר שתורם בעקביות לצד יוקיץ', עם גורדון פצוע ומארי גרוע. מה שכן, תמיד יש ממנו הרגשה שהוא יכול יותר, שאולי הוא לא יגיע לגבהים הדוראנטיים שצפו לו אבל גם רמה וחצי מתחת לשם זו רמה יפה מאוד לשחק בה, ועם הסגל הקצרצר של דנבר ושחיקתו, אם הנאגטס רוצים לעשות משהו משמעותי בפלייאוף הוא יהיה חייב לשדרג עצמו לרמות האלה. הוא יכול.

אצל הנאגטס מארי, גורדון וסאריץ' בספק. אצל וושינגטון ברוגדון, ווקצ'ביץ', קיישון ג'ורג', קייל קוזמה וקורי קיספרט לא ישחקו, לא שזה משנה משהו.

הימור: שני הרצפים יימשכו, והפעם יגיע תורה של דנבר לחבוט בוושינגטון. נאגטס ב-30.

הימור מוגזם: יוקיץ' משחק 19 דקות בלבד ועדיין מסיים עם טריפל דאבל.

2:00 ניו אורלינס שקנאים (18:5) – אוקלהומה סיטי רעמים (5:17)

קרב קצוות מערבי, בין קבוצות שמאזנן כמעט הופכי. המארחת מגיעה אלינו מירכתי המערב אך מעט מעודדת אחרי שקטעה רצף של 9 הפסדים עם ניצחון נאה על פיניקס היומרנית, וחשוב מכך – מתחילה לקבל חזרה, טיפין טיפין, את מסדר הפצועים שלה ואולי יש אור בקצה המנהרה, אליו אפשר להתקדם בצליעה. סוף סוף רוב החמישייה שהפליקנס דמיינו בפתיחת העונה אשכרה פתחו בחמיישייה, כשמקולום, מארי, אינגרם והרב ג'ונס קולעים כולם בדו ספרתי וג'ונס מקנח בחסימת הקלאץ' שניצחה את המשחק, שחקן שנכנס לגלריית השחקנים הפרטית שלי ע"ש טי ג'יי מקונל. הת'אנדר מגיעים אחרי ניצחונות על שתי נמושות בממוצע עגול של 30 הפרש. בעולם נטול יוקיץ', שג"א הוא המתמודד הבכיר על ה-MVP כרגע (לצד דייויס וטייטום בעיני), ולצידו סגל עמוס בכל טוב כאשר הארטנשטיין מוסיף בשר במידה המדויקת, אוטם את הצבע ונותן ליתר הגפיים הארוכות והזריזות בחמישייה לעשות את יתר העבודה. המחשבה על חמישייה של שג"א, דורט, ג'יי דאב, צ'אט כפרי סייפטי והארטנשטיין מעוררת השוואות לבילאפס, המילטון, פרינס, ר. וואלאס וב. וואלאס. עד כדי כך.

אצל הרעמים רק עוסמן דיאנג ייעדר והוא גם ככה השחקן ה-17 ברוטציה בערך, אצל הפליקנס מצבת פצועים מינימלית בסך הכל – ציון, אלברדו והוקינס, כאשר ת'ייס בספק.

הימור: בקרב הווינג השומרים הבכירים, ג'ונס ינצח את דורט בנקודות אבל הקבוצה של דורט תגבר על זו של ג'ונס, ת'אנדר ב-14.

הימור מוגזם: לכבוד הכריסמס המתקרב, הארטנשטיין יעשה ממיסיי קארי-וורסט משובחת (מהפנט תרנגולות ביצה בדאנק יספק את המתכון) עם הצגה של 30 נק' ו-20 ריב'.

2:30 ניו יורק מכנסי הולנדים (8:14) – דטרויט בוכנות (15:9)

קרב שמעלה ניחוחות נוסטלגיים חזקים, אם כי לא ברור מדוע כי הקבוצות הללו לא היו טובות שתיהן באותן תקופות זמן. אלה היריבות המשותפות, הבולס והפייסרס, שמחברות ביניהן, לפחות אצלי בראש, ואולי גם אייזיאה תומאס שפרח באחת וריסק את האחרת. המארחים תופסים להם את מקומם (הטבעי? זה מרגיש ככה) בצמרת המזרח עם ארבע ניצחונות רצופים, אך למעט אורלנדו הם היו על נמושות הליגה (שארלוט וניו אורלינס). החתול בכה, יריחו נפלה והשוחט שחט, כאשר הקצב ממשיך להעביד את שחקניו בפרך (נגד שארלוט, משחק שהיה 25 הפרש בתום הרבע השלישי – הארט 38 דק', קא"ט 39, אנונובי 40), ובמקרה של ברידג'ס (47 דק'!) – גם בחומר ובלבנים. חביב האתר קולע 16.5 נק' למשחק, עם 47.2% מהשדה ו-32.9% מהשלוש, וביותר מדי משחקים פשוט לא פוגע. הניקס שמו כל יהבם על חמישייה שאמורה להיות נטולת חסרונות ושלמה מאוד הגנתית והתקפית, וברידג'ס לדעתי עדיין לא מביא את חבילת האול-אראונד שציפו ממנו להביא בקיץ.

הפיסטונס משתפרים, ואי אפשר לחלוק על כך. בשלב דומה בעונה שעברה היו באמתחתם שני ניצחונות בלבד, ואת ניצחונם התשיעי ליקטו אי שם ב-27.2, במשחק ה-58 של העונה. כיאה לקבוצה צעירה, יציבות היא מהם והלאה וכרגע הפיסטונס בעיצומו של רצף של שלושה הפסדים. לזכותם ייאמר ששניים מהם הם לבוסטון ולמילווקי. לחובתם ייאמר שהשלישי הוא לפילידלפיה. לדעתי בחלון ההעברות הם צריכים להביא רכז שיוריד קצת מקייד את עומס ניהול המשחק וייכנס לחמישייה במקום טים הארדווי ג'וניור, ואולי אף לנסות לשם כך את מרכוס סאסר בחמישייה.

אצל הפיסטונס אסאר תומפסון בספק, בעוד שאצל הניקס מיטשל רובינסון ייעדר בעוד שברונסון ומחליפו פיין בספק.

הימור: אלך כאן על הפתעה קמעא, דטרויט ב-5.

הימור מוגזם: אחרי ששלחתי אותו לספסל, הארדווי ג'וניור יפגיז 30 נק' נגד האקסית.

2:30 טורונטו דינוזאורים מכונפים (16:7) – דאלאס סוסי פרא (8:15)

הראפטורס טובים יותר מהמאזן שלהם, שזה בדיוק המקום שבו הם רוצים להיות – פוטנציאל מחד, ובחירת דראפט גבוהה מאידך. אר ג'יי בארט מרגיש בעל הבית בטורונטו, אבל לא דורך על הרגליים של סקוטי בארנס, שמקבל את המנדט לנהל את המשחק ולקבל את מרבית ההחלטות בהתקפה. בארט, בארנס, גריידי דיק, עמנואל קוויקלי (אם ישוב מתישהו מהפציעה), בושה, פולטל ודביון מיצ'ל זה סגל מסייע לא רע בכלל, שפשוט צריך כוכב שיגיע וייקח אותו חזרה לצמרת. ברמה מסוימת זו הקבוצה שהכי "מגיע" לה לקבל את קופר פלאג ושעדיפה גם לו (לשונאיי לא הייתי מאחל להגיע לוושינגטון) בדראפט הקרוב, מסאיי יוג'ירי עושה טנקינג תחרותי.

אצל האורחת רצף של 6 ניצחונות ו-10 מ-11 האחרונים. נראה שהתרגלנו לזה, אבל השקט מהכיוון של קיירי אירווינג אמור להפתיע את כולנו. הכדורסל הטוב שהוא משחק לא מפתיע, אבל משהו אולי באוויר הטקסני או בפרטנר הסלובני ממש סידר לו את הקופסה. המאבריקס באופן כללי נראים די מפחידים, עם רוטציה עמוקה של 11 שחקנים והיררכיה ברורה, נראה שהיא ערוכה לתת עוד ריצה עמוקה במערב הקשוח. אם קליי תומפסון יגיע להיות 70% מהשחקן שהיה (להרגשתי הוא כרגע על 35%), אגזים ואומר שהם הפייבוריטים לצאת שוב מהמערב.

אצל האורחת, הפתעת העונה שלה נאג'י מרשל בחוץ וג'יידן הארדי בספק, בעוד שאצל טורונטו ברוס בראון, קלי אוליניק ועמנואל קוויקלי ייעדרו בוודאות, דביון מיצ'ל ופולטל בספק.

הימור: המאבריקס צריכים את הניצחון ויקחו אותו, הראפטורס צריכים את ההפסד ויקחו אותו. דאלאס ב-9.

הימור מוגזם: חביב המדור קוונטין גריימס יראה מול העיניים את חבריו לשעבר לתינוקות ת'יבס בניקס ויגיב עם 20 נק' ו-5 חטיפות, כאשר ביחד עם בארט הם לא יגיעו לכמות הדקות של ברידג'ס לבדו במשחק המקביל.

3:00 בוסטון תלתנים (4:19) – ממפיס דובים (8:15)

הקבוצה היחידה שתשחק הלילה בק טו בק היא גם האלופה, שבעולם נטול קליבלנד כולם היו מדברים על היכולת האדירה שלה. אבל יש קליבלנד בעולם ואולי זה משרת את הסלטיקס שממשיכים לשחק את הכדורסל שלהם ולנצח איתו כמעט כל יריבה הנקרית בדרכם. בלילה מול מילווקי החזקה והמשתפרת, הסלטיקס פשוט הפגינו עליונות על האיילים כאשר שני הטנורים טייטום ובראון מובילים את הקבוצה בנקודות, והולידיי שמאוד אוהב לפגוש את האקסית חיפה על יום חלש של וויט עם 20 נק'. גם בספסל האוזר חיפה על יום חלש פריצ'ארד עם 16 נק' ו-4 שלשות, וכל זה עדיין בהיעדרו של פורזינגיס. אגב טנורים, אני חושב שפתיחת העונה של טייטום שמה סימן קריאה בכך שהוא האלפא דוג של הסלטיקס, ובראון מספר 2. אשרי לה לקבוצה שג'יילן בראון לא השחקן הכי טוב שלה.

הדובים הדובים, איזו קבוצה שכיף לעקוב אחריה. אם יש קבוצה שבנויה להכות את הסלטיקס שוק על ירך, לפחות במשחק נתון, הרי אלו הגריזליס הענקיים עם הקו הקדמי העמוס לעייפה שלהם. הנפיל אידי אולי בחוץ, אבל מול גג"ג, קלארק, אלדמה, לארביה והאף עומד לו אל הורפורד לבדו. אמנם יש לו יותר ניסיון מכל אלה ביחד, אבל זו כמות בשר של קצביה שנערכת ליום העצמאות.

אצל הגריזליס קנארד ואידי ייעדרו, בנוסף ל-GG ג'קסון ו-וינס וויליאמס שלא שיחקו מפתיחת העונה בערך, ומרכוס סמארט בספק למפגש מול האקסית שלקחה אליפות בלעדיו. אצל הסלטיקס, רק פורזינגיס בספק למשחק.

הימור: גם כאן אהמר על הפתעה, והקו הקדמי של הגריזליס יכריע את האלופה שאצלה פורזינגיס לא ישחק.

הימור מוגזם: ברנדון קלארק יתאושש רשמית מאותה פציעה שגרמה לו להחמיץ את כל העונה שעברה והוא יוביל הפעם את הדובים עם 30 נק' ב-90% מהשדה.

3:00 מיאמי חום (10:10) – פיניקס שמשות (9:12)

מיאמי, לצד וושינגטון ודנבר שיתמודדו ביניהן גם הלילה (ר' לעיל) שיחקה הכי מעט משחקים העונה (לשם השוואה, שכנתה אורלנדו שיחקה כבר 25 משחקים, הכי הרבה בליגה). עם מאזן חצוי זה יספיק לפלייאין ואף לפלייאוף במזרח העונה, אך ההיט הזו בצד היורד של הגבעה והשמש (אין קשר לסאנס) מתחילה לשקוע על הקריירה של ג'ימי באטלר. טיילר הירו מצוין אבל הוא לא כינור ראשון, וכך גם באם. בימים האחרונים יש שמועות שבאטלר רוצה טרייד, וייתכן שזו תהיה האופציה הטובה לשני הצדדים – למיאמי לממש את הפוטנציאל של הסגל המסייע עם כוכב בשיאו, ולבאטלר להגיע לקבוצה בה ייתן ערך מוסף ויסחוב אותה על גבו רק כשיצטרכו, ולא מדי ערב. אני חושב שההיט תהיה הקבוצה המעניינת של חלון ההעברות הקרוב, אם לא במציאות אז לפחות בפרויקט ההעברות של הופס.

בחינת המשחקים האחרונים של הסאנס ממצבת אותם לצד אטלנטה כקבוצה המוזרה של הליגה, וזה לא אומר טובות על פיניקס אם היא באותה סירה לצד סמל הבינוניות. הסאנס הצליחו להפסיד לפליקנס במשחקם האחרון, כאשר לפניו באו שני ניצחונות על סן אנטוניו המשתפרת ועל הווריורס שבצמרת, ולפניהם הפסד לברוקלין שלפניו ניצחון על הלייקרס. לא ברור מה נקבל מהם בערב נתון, הם מסוגלים לנצח את קליבלנד כמו שהם מסוגלים להפסיד לוושינגטון (טוב אולי פה הגזמתי). קבוצה דו קוטבית שחוסר היציבות הוא הדבר היציב ביותר אצלה.

אצל הסאנס 40% מהחמישייה ייעדרו, קרי נורקיץ' ודוראנט, בעוד שריאן דאן החביב בספק. אצל ההיט ג'ימי בספק וכך גם השחקן עם השם הדי מגניב פלה לארסון, בוודאי בן לאבא בריזלאי ואמא שוודית.

הימור: בדו קרב האקדוחנים הירו-בוקר יהא זה האחרון שיצחק האחרון וינעץ שלשה מנצחת, פיניקס ב-2.

הימור מוגזם: בדו קרב הצלפים הלבנים חסרי המצפון וחסרי ההגנה רובינסון-אלן יהא זה הראשון עם 7 שלשות שיגבר על השני, שיסתפק ב-5 טריצות.