מאת : פריים טיים זק ויניב שושני

כחודשיים לסיום העונה הסדירה, אנו מתחילים לקבל מושג לגבי זהות הקבוצות שיעפילו לפלייאוף. בערך שליש מקבוצות הליגה סיימו מעשית את העונה, שליש נוסף פחות או יותר הבטיח את מקומו בפלייאוף ויתר הקבוצות מתחרות על 3 או ארבעה מקומות שעדיין פתוחים.

ב-AFC הסיטואציה די ברורה – שלוש אלופות בית (בפאלו במזרח, קנזס סיטי במערב וגם יוסטון בדרום) מחזיקות בפער של שלושה (הצ'יפס והבילס) או שני משחקים (יוסטון) מהדולקות אחריהן ובנוסף מציגות כושר משחק עדיף שמבטיח כי ישמרו ואולי אף יגדילו את הפער עד לסיום העונה. זהות אלופת בית הצפון עדיין לא ברורה, כשהקרב ניטש בין פיטסבורג לבולטימור (שיפגשו למשחק חשוב ומסקרן השבוע) אך ברור למדי ששתיהן יצליחו להגיע לפלייאוף – מי כאלופת הבית ומי כסגניתה. גם הצ'רג'רס נראים כהימור בטוח על כרטיס לווילד קארד – הם לא ידביקו את הצ'יפס בראשות בית המערב אך עם שלושה הפסדים בלבד ויכולת משכנעת על המגרש המקום השני בבית (והשישי בפלייאוף) די מובטח.

וזה משאיר רק כרטיס אחד פתוח ב-AFC – כרטיס הווילד קארד האחרון, עליו יתמודדו, ככל הנראה עד לסיום העונה, הברונקוס (עם הגנה מצוינת והתקפה חלשה) מול סינסינטי (תמונת ראי לדנבר – התקפה מעולה והגנה בעייתית), כאשר הדולפינס המתעוררים (לאחר שובו של טואה) ואולי גם הקולטס המבובלבלים (שצריכים עדיין להחליט מי הק"ב הפותח שלהם) נמצאים בתמונה.

גם ב-NFC לשלושה מהבתים יש מובילה ברורה שהיא פייבוריטית לשמירה על מקומה בתום העונה. בבית הדרום החלש, יש לאטלנטה יתרון מבטיח של שני משחקים על טאמפה ביי הפצועה והמקרטעת. גם בבית המזרח השיגה פילדלפיה מקדמה חשובה (2 משחקים ויתרון במאזן פנימי) בניצחון ביום חמישי על הקומנדרס. קשה לראות את הויקינגס או הפאקרס מדביקים את הליונס החזקים בבית הצפון. בבית המערב, לעומת זאת, הקרב עדיין פתוח לחלוטין. בכל מקרה, ניתן די בבירור למנות שמונה קבוצות ב-NFC שמהן ככל הנראה תצאנה שבע הזוכות – שלוש מהצפון (ליונס, ויקינגז ופאקרס), שתיים מהמזרח (איגלס וקומנדרס), שתיים מהמערב (קרדינלס וניינרס) ואטלנטה מהדרום.

בנוסף לליונס, הפלקונס והאיגלס, סביר שהניינרס ינצלו את הניסיון והעומק שלהם כדי לזכות באליפות בית המערב בעוד ארבע הקבוצות האחרות יתמודדו על 3 הכרטיסים הנותרים. דווקא הוויקינגס, המחזיקה במאזן הטוב מארבעתן נראית טוב פחות בשבועות האחרונים ונמצאת בסכנה (הלו"ז שלה הוא גם הקשה ביותר). הקומנדרס חסרי הניסיון גם הם מועמדים להישאר בחוץ אך בהינתן חוסר היציבות של גרין ביי ואריזונה, שום תוצאה לא תפתיע. הראמס והסיהוקס (הנמצאות מאחור במרוץ) יתפללו לניסים בעוד טאמפה ביי תקווה להתמוטטות של הפלקונס, בדומה לג'קסונוויל של שלהי העונה שעברה.

המחזור ה-11 החל ביום חמישי עם משחק צמרת חשוב בבית המזרח בו ארחו הפילדלפיה איגלס המשתפרים את הוושינגטון קומנדרס המפתיעים. המשחק החל בדומיננטיות הגנתית של שתי הקבוצות כשהגנת וושינגטון עוצרת את משחק הריצה הדומיננטי של האיגלס ומפעילה לחץ על הרטס. למרות זאת, פילדלפיה ייצרה לא מעט יארדים אך שני סאקים ושתי החמצות שער שדה השאירו אותה על אפס נקודות כמעט עד למחצית. וושינגטון כמעט לא הצליחה להתקדם אך דרייב אחד, עם שתי ריצות ארוכות של אקלר ורובינסון הוביל לט"ד הראשון במשחק. שער שדה קצר של האיגלס קבע את תוצאת המחצית : 7- 3 לקןמנדרס

ברבע השלישי השיגה כל קבוצה שער שדה ובתחילת הרבע האחרון האיגלס עלו ליתרון ראשון עם כניסה של הרטס (בטוש-פוש אופייני) לאנד-זון – מה שמביא את התוצאה ל-12- 10 לפילדלפיה. וושינגטון יכלה לעלות ליתרון אך ויתרה על שער שדה נוח כדי ללכת על דאון רביעי שנבלם ופילדלפיה ניצלה זאת כשסקון ברקלי מצליח סוף סוף להשתחרר ונכנס לאנד זון אחרי ריצה של 23 יארד. במהלך הבא דניאלס נחטף וברקלי בריצה נוספת – הפעם של 39 יארד – מגדיל את יתרון האיגלס ל-16 נקודות. וושינגטון עוד הצליחה להשיג ט"ד לקראת הסיום שקבע את תוצאת המשחק – 26- 18 לאיגלס.

הרטס צבר 221 יארדים אוויריים ועוד 39 על הקרקע כשהתורם ההתקפי העיקרי בירוק הוא סקון ברקלי שהשיג 198 יארדים כוללים (146 על הקרקע, כמעט חצי מהם בשתי הריצות לאנד-זון). בוושינגטון השיג דניאלס 191 יארדים, ט"ד וחטיפה כשדווקא הרץ אוסטין אקלר הוא התופס המצטיין עם 89 יארד. כתוצאה מהניצחון פילדלפיה הגדילה כאמור את יתרונה בראשות בית ה-NFC מזרח לשני משחקים.  

להלן הסקירה לקראת שאר 13 משחקי המחזור, שיתקיימו היום ומחר. כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל.

שיקגו ברס (4- 5) – גרין ביי פאקרס (6- 3), שיקגו, ראשון 20:00

הברס החלו את העונה טוב מהצפוי. כשיצאו לשבוע החופש באמצע אוקטובר עמדו על מאזן של 4- 2, כשהק"ב הרוקי קיילב וויליאמס מפגין יכולת טובה למדי ונמצא במגמת שיפור. לעומת זאת, מאז שחזרו הפסידו שלושה משחקים ברצף, כשוויליאמס וההתקפה מתקשים לתפקד ומשיגים רק 9 נקודות למשחק. וויליאמס עצמו השלים בחודש האחרון פחות מ-50% מהמסירות, לא השיג אף ט"ד ועומד על רייטינג לא מחמיא של 64. נראה שהקבוצה, שבשלב מסוים פינטזה על מקום בפלייאוף, לא תצליח להגיע לשם ומה שנותר לה הוא להתחשל, להתגבש ולעשות את ההתאמות המתאימות כדי להגיע לשם בשנה הבאה בהנהגת וויליאמס שהראה בתחילת העונה שהפוטנציאל שלו בהחלט קיים. ההגנה ממשיכה להיות העוגן של הקבוצה ולהשאיר אותה תחרותית במרבית המשחקים, כשהיא סופגת רק 18.6 נקודות למשחק (מקום 7).

הפאקרס חוזרים משבוע החופש כשהם בעמדה שמובילה לפלייאוף. בעקבות ההפסד לדטרויט לפני שבועיים יקשה עליהם לזכות בראשות בית הצפון אך רצף הניצחונות לפניו מעמיד אותם בעמדה טובה לכרטיס ווילד-קארד. הק"ב ג'ורדן לאב משיג הרבה יארדים וט"ד (15) אך גם מוביל את הליגה בחטיפות (10) ומשיג כתוצאה מכך רייטינג בינוני של 88. למרות זאת, ההתקפה מדורגת במקום ה-9 עם 25.6 נקודות למשחק, כשהיא נהנית גם ממשחק ריצה משובח (מעל 150 יארדים למשחק, מקום 3) של ג'וש ג'ייקובס וחבריו. ההגנה, בהנהגתו של הפאס-ראשר המצוין רשאן גארי, גם היא מדורגת גבוה (מקום 11, 21.6 נקודות למשחק) כשהיא בין 10 הטובות בליגה גם מול המסירה וגם מול הריצה.

תחזית : גרין ביי מגיעה רעננה לאחר שבוע החופש, ההתקפה שלה נפיצה ויעילה הרבה יותר מזו של שיקגו  והק"ב שלה (למרות נטייתו לטעויות) יהיה הטוב יותר על המגרש. העליונות ההגנתית המסוימת של שיקגו לא תספיק לה גם השבוע. גרין ביי ינצחו די בקלות בפער של 10 נקודות וינחילו לברס את הפסדם הרביעי ברצף.

דטרויט ליונס (8- 1) – ג'קסונוויל ג'גוארס (2- 8), דטרויט, ראשון 20:00

זה נראה שכל מה שהג'גוארס ינסו השנה, לא יצלח להם, והעונה שלהם הולכת מדחי לדחי. במחזור האחרון ההגנה החבוטה ניפקה משחק מצוין, הטוב ביותר שלה העונה, רק בשביל לראות את ההתקפה משתנקת שלושה רבעים שלמים, והקבוצה רושמת הפסד שלישי ברציפות. הקווטרבק טרבור לורנס ייעדר גם מהמשחק נגד הליונס, ובלעדיו סיכויי הניצחון הנמוכים של הג'גוארס יורדים לסביבות האפס. מחליפו מאק ג'ונס לא יצליח לנצל את חולשתה היחסית של הגנת המסירה של הליונס, והתקפת הריצה החלשה לא תהווה איום על חומת הריצה שנבנתה בדטרויט. גם הגנת הג'גוארס לא מהווה יריב הולם לקבוצת ההתקפה מספר שתיים בליגה, והיא תנסה בעיקר לצמצם נזקים.

בדטרויט המצב הפוך לגמרי, ובדומה לצ'יפס, הליונס מוצאים דרכים יצירתיות לנצח, ולא משנה לאיזה פיגור הם נכנסים. ג'רד גוף נחטף כל השנה רק ארבע פעמים, אז במשחק מול הטקסנס הוא "החליט" לצמצם פערים, נחטף לא פחות מחמש פעמים, ועדיין הליונס מצליחים לנצח יריבה חזקה, הרבה בזכות הגנה מפלצתית במחצית השניה, ובועט רוקי אלמוני העונה לשם ג'ייק בייטס. מול הג'גוארס לא צפויים הליונס להיתקל בבעיות מיוחדות, הן בהתקפה והן בהגנה.

נתון מעניין – להתקפת דטרויט רק פאמבל אחד העונה, הכי קצת בליגה.

תחזית : הפערים בין שתי הקבוצות הם אדירים, וניצחון של הליונס על הג'גוארס הוא הדבר הכי בטוח במחזור ה-11 של ה-NFL. 

מיאמי דולפינס (3- 6) – לאס ווגאס ריידרס (2- 7), מיאמי, ראשון 20:00

באופן לא מפתיע, התקפת מיאמי נראית הרבה יותר טוב מאז חזרתו של טואה טאגווילואה מ"פרוטוקול זעזוע המוח" למגרש. בשבועיים הראשונים זה הספיק רק לשני הפסדים דחוקים (לאריזונה ולבפאלו) אבל השבוע טואה כבר הוביל את הדולפינס לניצחון משכנע בלוס אנג'לס על הראמס. טאגווילואה משלים מסירות באחוזים גבוהים (78%), ממעט לעשות טעויות (רק חטיפה אחת בשלושת המשחקים מאז שחזר) ומוביל את התקפת מיאמי לצבירת 26 נקודות במשחק, לעומת 10 בלבד בהיעדרו. משחק ההתקפה של הקבוצה עדיין לא יציב ויעיל מספיק (לאחר 150 יארדים קרקעיים מול בפאלו, השיגו הדולפינס 67 בלבד מול הראמס) אך הכיוון חיובי וביום בהיר במיאמי הקבוצה יכולה אפילו לדמיין חזרה לתמונת הפלייאוף.

הריידרס ממשיכים להתבזות כאשר לפני שיצאו לשבוע החופש הפסידו ב-17 נקודת לסינסינטי, כשהם צוברים רק 258 יארדים כוללים מול אחת ההגנות החלשות בליגה. חוץ מהתופס ג'קובי מאיירס הוותיק (105 יארד) אף שחקן התקפי לא הפגין יכולת גבוהה, וגם ההגנה איפשרה לבנגלס לשפר את הסטטיסטיקות ולהשיג 41 נקודות בקלות יחסית. ההתקפה מדורגת במקום ה-25 בליגה עם 18.7 נקודות למשחק, כשהיא גרועה במיוחד על הקרקע (רק 77 יארדים למשחק, הנתון הגרוע בליגה). ההגנה גרועה עוד יותר ומדורגת במקום ה-30 כשהיא סופגת 28 נקודות למשחק. ללא ק"ב פותח ברמה גבוהה, ללא שחקני כישרון יעילים ועם הגנה מפורקת, העתיד בלאס ווגאס – שם זורחת תמיד השמש – נראה מעונן וקודר למדי.

תחזית : שתי הקבוצות במאזנים דומים אך הציפיות והשאיפות שונות לחלוטין. הריידרס כבר מתחילים לספור את הימים לפגרה בעוד מיאמי מקווה שהיכולת המשופרת תאפשר לה לסיים את העונה בטעם טוב. התקפת הדולפינס תוכל לחגוג מול ההגנה המקרטעת של הריידרס ותשיג מעל 25 נקודות, בעוד גרדנר מינשו וחבריו יתקשו להגיע למספר דו ספרתי. מיאמי תנצח בבית בהפרש של 11 נקודות ותשמור על תקוות הפלייאוף שלה בחיים לפחות לשבוע אחד נוסף.

ניו אינגלנד פטריוטס (3- 7) – לוס אנג'לס ראמס (4- 5), פוקסבורו, ראשון 20:00

הראמס פספסו הזדמנות פז להמשיך את רצף שלושת הניצחונות ולעלות למאזן חיובי במחזור האחרון, אבל הפסד מול הדולפינס החזיר אותם למאזן שלילי, והרחיק אותם מהמאבק על ראשות הבית, לפחות נכון לעכשיו. הקווטרבק הוותיק מת'יו סטאפורד מוביל התקפה בינונית, שמדורגת 20 בליגה בנקודות, כאשר הבעיה העיקרית נעוצה במשחק הריצה, שסובל מנסיגה לעומת שנה שעברה, ובלעדי היארדים על הקרקע הראמס מתקשים לשלוט במשחק. גם הגנת הראמס מציגה יכולת בינונית, ומול הפטריוטס היא צריכה להיזהר ממשחק הריצה, שמראה סימני חיים במחזורים האחרונים.

הפטריוטס מצידם רושמים שני ניצחונות בשלושת המשחקים האחרונים, ואלמלא הפסד דרמטי בהארכה לטייטנס, זה היה יכול להיות רצף של שלושה ניצחונות. למרות סימני התעוררות במשחק הריצה, התקפת הפטריוטס עדיין גרועה, והשיפור בקבוצה מגיע מגזרת ההגנה, שמצליחה להוריד את ספיגת הנקודות, ואף קבעה שיא עונתי של תשעה סאקים במחזור האחרון. מול הראמס הפטריוטס צריכים להמשיך עם ניסיונות הריצה בהתקפה, ובהגנה להפעיל לחץ על סטאפורד, שבמחזורים האחרונים לא זוכה להגנה טובה כפי שהיה במחזורי פתיחת העונה.

נתון מעניין – הפטריוטס מדורגים אחרונים בליגה ביארדים התקפיים.

תחזית : אחרי חמישה הפסדים רצופים, הפטריוטס מתחילים להתאושש, וכרגע המאזן שלהם לא כזה רחוק מזה של הראמס. נלך על סוג של הפתעה עם ניצחון של הפטריוטס, שיחברו שני ניצחונות ברצף בפעם הראשונה העונה.

ניו אורלינס סיינטס (3- 7) – קליבלנד בראונס (2- 7), ניו אורלינס, ראשון 20:00

ניו אורלינס הצליחה לנצח במפתיע את אטלנטה בשבוע שעבר, אבל זה כמובן מאוחר מדי מכדי להציל את העונה. דרק קאר שיחק טוב (269 יארד, 2 ט"ד ללא חטיפות) ונעזר המשחק מצוין של התופס מרקז וואלדז-סקאנטלינג שהשיג 109 יארד ב-3 תפיסות בלבד. התקפת ניו אורלינס מדורגת בדיוק באמצע הטבלה (מקום 16) עם 22.7 נקודות למשחק אך ההגנה המדורגת במקום ה-24 בלבד (24.6 נקודות למשחק) מחבלת בסיכויי הקבוצה לעשות משהו אפילו בבית החלש בו היא נמצאת.

קליבלנד חוזרת משבוע החופש כשהעונה שלה כבר גמורה והשאלות המרחפות הן לגבי הכיוון אליו תלך הקבוצה בהמשך. הק"ב ג'מיס ווינסטון (שהחליף את דשון ווטסון שסיים את העונה) חזר לסורו וייצר 3 חטיפות בתבוסה מול ה'רג'רס בשבוע 9. אפילו הרץ צ'ובה הבארד, שהיה נקודת האור ההתקפית בקבוצה עד כה, השיג רק 39 יארד ב-15 ניסיונות. גם ההגנה, שהיתה עד לא מכבר אחת הטובות בליגה, נסחפה בייאוש הכללי ומדורגת המקום ה-21 בלבד. האוהדים בקליבלנד כבר סופרים את הימים לסיום העונה, שאחריה יבוא כנראה חריש עמוק בסגל ובצוות המאמנים.

תחזית : משחק חסר משמעות לשתי הקבוצות אבל נראה שהסיינטס מנסים לפחות לשמור על הכבוד ולסיים את העונה בטעם טוב. לעיני האוהדים בסופרדום הם בוודאי יעשו מאמץ וזה יספיק לניו אורלינס כדי לנצח את קליבלנד האומללה בהפרש של 9 נקודות, במשחק שלא יתעלה לרמה גבוהה.

פיטסבורג סטילרס (7- 2) – בולטימור רייבנס (7- 3), פיטסבורג, ראשון 20:00

מלחמת עולם באצטדיון אקרישור שעל שלושת הנהרות, בין שתי קבוצות שמתעבות אחת את השניה, ושתיהן נמצאות במאבק עז על ראשות הבית הצפוני של ה-AFC, כך שכל ניצחון מקבל חשיבות יתרה.

הרייבנס מגיעים למשחק אחרי (עוד) ניצחון עם הרבה מזל על הבנגלס, בידיעה שהפסד עלול לסגור את הגולל על אליפות הבית, ועוד לטובת היריבה המרה. העונה אנחנו רואים בבולטימור קבוצה קצת שונה ממה שהכרנו בשנים עברו, כאשר הדגש עובר מההגנה להתקפה. הרייבנס מציגים את ההתקפה מספר אחת בליגה, שמשיגה הכי הרבה יארדים ונקודות, והשילוב בין הקווטרבק לאמאר ג'קסון לרץ האחורי דריק הנרי הוא לעיתים בלתי ניתן לעצירה. ג'קסון מוביל את הליגה במספר מדדים כמו למשל יארדים לניסיון מסירה או אחוזי ט"ד במסירה, הנרי מקום ראשון בט"ד על הקרקע ויארדים לניסיון ריצה, ובשבעת המשחקים האחרונים, הרייבנס יורדים משלושים נקודות רק במשחק אחד. בהגנה לעומת זאת המצב פחות מזהיר, ולמרות שהגנת הריצה היא אחת מהטובות בליגה, הגנת המסירה מדורגת אחרונה (!) בספיגת ט"ד ויארדים, מצב לא אופייני בעליל לקבוצה כמו בולטימור, ובעיה לא קטנה מול ההתקפה המשתפרת של פיטסבורג.

הסטילרס נמצאים על גל של ארבעה ניצחונות רצופים, ומאז שראסל ווילסון פותח בעמדת הקווטרבק, התקפת המסירה נראית הרבה יותר טוב, עם שישה ט"ד בשלושה משחקים, לעומת חמישה ט"ד בשישה משחקים ללא ווילסון. התקפת הריצה היתה ונשארה טובה מאוד, ובדומה לרייבנס, הסטילרס מבצעים יותר ניסיונות ריצה ממסירה, בעיקר על ידי הרץ נאג׳י האריס, שכנראה יחצה את רף האלף יארדים בריצה גם העונה, כמו בכל שלוש עונותיו הקודמות בליגה. בהגנה אין הפתעות, ובפיטסבורג מציגים את מסך הפלדה הידוע שלהם, בעיקר בכל הנודע לעצירת הריצה, עם קו קדמי אגרסיבי וזריז, וסגירה מצוינת בקו האחורי, הרבה בזכות שני סייפטיז משובחים, דשון אליוט ומינקה פיצפטריק.

נתון מעניין – הרייבנס והסטילרס מדורגים במקום השני והשלישי במספר ניסיונות ריצה כוללים. רק לאיגלס יש יותר ניסיונות ריצה.

תחזית : חתיכת משחק מצפה לנו ביום ראשון, בין שתי יריבות וותיקות, שמגיעות בכושר מצוין, ושום דבר מלבד ניצחון לא בא בחשבון. לרייבנס התקפה טובה יותר, לסטילרס הגנה עדיפה, ולכו תדעו מי תנצח. סוכנויות ההימורים נותנות לרייבנס סיכויי ניצחון גבוהים יותר, אבל אנחנו דווקא נהמר על ניצחון של הסטילרס, לקול מצהלותיהם של עשרות אלפי האוהדים המסורים ביציעים.

טנסי טייטנס (2- 7) – מינסוטה ויקינגס (7- 2), נאשוויל, ראשון 20:00

טנסי מחכה לסיום עונה מאכזבת, כשהבעיה העיקרית היא בהתקפה ובמיוחד בעמדת הק"ב. וויל לוויס, ממנו ציפו לגדולות ונצורות, לא מספק את הסחורה ובחמשת המשחקים שהשלים, השיג 7 ט"ד מול 6 חטיפות . דווקא במשחק מול הצ'רג'רס (בו שיחק לראשונה לאחר חודש היעדרות, בשל פציעה וגם בשל היכולת המאכזבת) הוא היה לא רע, אך הופקר ע"י הקו הקדמי שלו שאפשר לצ'רג'רס להטיח אותו לקרקע 7 פעמים. טוני פולארד התאושש מפתיחת עונה לא מוצלחת וצבר 666 יארד וקלווין רידלי מצליח לתפקד למרות ק"ב לא מספיק טוב. הגנת טנסי לא עוזרת כשהיא מדורגת במקום ה-29 וסופגת כמעט 27 נקודות למשחק. במשחקים שנותרו לתום העונה ינסו בטנסי להבין אם לוויס הוא ק"ב העתיד של הקבוצה, ובהתאם לכך יתבצעו בחירות הדראפט וסגל השחקנים בקיץ.

מינסוטה הצליחה לנצח בשבוע שעבר את ג'קסונוויל ולשמור על מקומה בצמרת ה-NFC, אך התקפת הקבוצה לא תפקדה וצברה 12 נקודות בלבד. דרנולד נחטף 3 פעמים, לא הצליח להגיע לאנד זון (הקבוצה כבשה 4 שערי שדה) ולא הפעיל את ג'סטין ג'פרסון שהשיג רק 48 יארד – המספר הנמוך ביותר שלו מתחילת העונה. זהו המשחק השני ברציפות בו דרנולד נחטף יותר מפעם אחת ולאחר פתיחת עונה מוצלחת ומפתיעה נראה שהוא חוזר להרגלים הישנים שהביאו אותו למעמד של ק"ב מחליף בשנים הקודמות. הגנת מינסוטה המצוינת הצילה את המצב כשאפשרה לג'גוארס להשיג רק 7 נקודות. היא מדורגת במקום ה-3 בליגה כשהיא טובה בעיקר מול הריצה. בכל מקרה, דרנולד יצטרך לחזור ליכולת של תחילת העונה אם הויקינגס רוצים לשמור על מקומם במרוץ לפלייאוף.

תחזית : לאחר שהתמודדה היטב עם ההתקפות המדורגות במקום ה-18 (אינדיאנפוליס) וה-21 (ג'קסונוויל), הגנת מינסוטה מקבלת השבוע את ההתקפה המדורגת במקום ה-27… נראה שגם הפעם חבורת הליינבקרים הטורפניים של הויקינגס (בראשות אנדרו וון-גינקל וג'ונתן גרינרד) יצליחו לעצור את היריבה על מספר חד ספרתי של נקודות. מול ההגנה החלשה של טנסי, גם יכולת גרועה של דרנולד תספיק כדי להשיג יותר נקודות. מינסוטה תנצח במשחק עם סקור נמוך בהפרש של 6 נקודות ותמשיך לקרטע בצמרת.

ניו יורק ג'טס (3- 7) – אינדיאנפוליס קולטס (4- 6), ניו יורק, ראשון 20:00

אחרי ארבעה ניצחונות בחמישה מחזורים, התחילו לפתח ציפיות באינדיאנפוליס, רק שאז הגיעו שלושה הפסדים רצופים, והעונה נגמרה מעשית עבור הקולטס. מול הג'טס אנתוני ריצ'רדסון יחזור לעמדת הקווטרבק הפותח, בתקווה שחוסר הציפיות יעשו חסד עימו, ונראה אותו משחק ברמה שגרמה לו להיות בחירת דראפט מספר ארבע לפני שנתיים. גם לרץ האחורי ג'ונתן טיילור יש עונה די מאכזבת, וכמו כל ההתקפה גם הוא שוקע בבינוניות מייאשת.

ואם בייאוש עסקינן, קבלו את המומחים בתחום, הניו יורק ג'טס. שבעה הפסדים בשמונת המשחקים האחרונים, התקפת והגנת ריצה מהגרועות בליגה, אפס ט"ד במשחק האחרון, ועוד עונה יורדת לטימיון, אחת מיני רבות. מול הקולטס יש לג'טס סיכוי טוב לנצח, בעיקר אם הקווטרבק ארון רודג'רס ישכיל לנצל את חולשת הגנת המסירה שלהם, וקו ההגנה הקדמי ילחיץ את ריצ'רדסון ויגרום לו לשגות, כפי שקרה לא מעט השנה.

נתון מעניין – לג'טס יש הכי מעט ניסיונות ריצה בליגה.

תחזית : בדו קרב המיואשות, נראה שידה של הגנת המסירה של הג'טס תהיה על העליונה, ובניו יורק ירשמו את ניצחונם הרביעי העונה.

דנבר ברונקוס (5- 5) – אטלנטה פלקונס (6- 4), דנבר, ראשון 23:05

דנבר הפתיעה מאד (לטובה) כשיצאה לקנזס סיטי וכמעט הצליחה להנחיל הפסד בכורה לאלופה הגאה. אלמלא ניסיון שער שדה שנחסם בשניות הסיום, היו הברונקוס יוצאים מהמשחק עם אחת הסנסציות הגדולות של השנה ומקום מבטיח במרוץ לפלייאוף. למרות ההפסד, הם בהחלט יכולים להרגיש גאים ביכולת שהפגינו – ועם מאזן חצוי הם תופסים את המקום ה-7 רב הערך בטבלת ה-AFC. ההגנה הייתה זו שכמעט ניצחה את המשחק, כאשר הפעילה לחץ מתמיד על מהומס, הפילה אותו 4 פעמים וגם הגבילה את משחק הריצה של הצ'יפס ל-57 יארד בלבד. בו ניקס היה שוב לא רע (215 יארד באחוזים טובים, 2 ט"ד ללא חטיפות) וקורטלנד סאטון הבריק בכמה תפיסות גדולות. אם דנבר תשחק כך בהמשך, יש לה סיכוי טוב למצוא את עצמה בפלייאוף, להפתעתם של רבים.

אטלנטה הפסידה במפתיע לניו אורלינס בשבוע שעבר ואיבדה מעט גובה בצמרת ה-NFC. הם עדיין מובילים בבטחה את בית הדרום, שני משחקים לפני הבאקנירס החבולים. יכולת התקפית לא רעה של קאזינס ותצוגה גדולה של הרץ ביז'אן רובינסון (116 יארדים קרקעיים) הלכו לאיבוד בשל טעויות (3 שערי שדה שהוחמצו) ויכולת הגנתית לא טובה מספיק. הגנת הקבוצה מדורגת במקום ה-20 בלבד, כשהיא סופגת 23.5 נקודות למשחק ונמצאת בחצי התחתון של הטבלה גם מול הריצה וגם מול המסירה. זה יספיק כדי לזכות באליפות הבית החלש בו הם נמצאים, אך כשיגיעו להתמודדות מול הקבוצות המובילות של החטיבה הם ייאלצו למצות את היכולת ההתקפית כדי להישאר תחרותיים – וזה יהיה קשה עם בועט שדייק רק ב-2 מ-7 ניסיונות ההבקעה האחרונים שלו.

תחזית : העימות העיקרי במשחק יהיה בין ההתקפה היעילה של הפלקונס להגנה האימתנית של דנבר. אם הברונקוס יצליחו ללחוץ את קאזינס כמו שעשו בשבוע שעבר למהומס, גם יום מוצלח במיוחד של ביז'אן רובינסון לא ייתן לאטלנטה כמות מספקת של נקודות. הק"ב של דנבר, בו ניקס, לא מבריק אך יעיל מספיק כדי לצבור כ-20 נקודות במשחק – ועם הגנה כמו של הברונקוס, זה עשוי להספיק. במגרשה הביתי (מאד), דנבר תקשה על התקפת הפלקונס והברונקוס יצאו עם ניצחון בהפרש של 5 נקודות לאחר משחק צמוד ורב אירועים.

סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (5- 4) – סיאטל סיהוקס (4- 5), סן פרנסיסקו, ראשון 23:05

כריסטיאן מקאפרי חזר לסגל הניינרס ואיתו התקפת הקבוצה נראית הרבה יותר טוב. הוא אמנם לא הבריק על הקרקע במשחק מול טאמפה ביי בשבוע שעבר, והשיג רק 39 יארדים בריצה (ב-13 ניסיונות) אך הוסיף עוד 68 יארדים באוויר – וכמו בעבר, האיום הכפול שלו הקשה מאד על הגנת הבאקס. יש להניח שאחרי שבוע של הרצה, הוא (והתקפת הניינרס איתו) יהיה יעיל ומסוכן עוד יותר. ברוק פרדי היה יעיל ואמין כהרגלו (353 יארד ו-2 ט"ד, ללא חטיפות) ואם גם הגנת הניינרס יצליחו לשחק טוב יותר (מדורגים כרגע במקום ה-17) אף אחד לא ירצה לפגוש את הניינרס בפלייאוף.

הסיהוקס סופרים כבר 5 הפסדים ב-6 המשחקים האחרונים ושכחו מזמן את הפתיחה המבטיחה של העונה. ג'ינו סמית הוא אחד מ-4 ק"ב שצברו יותר מ-2500 יארד, אך גם מוביל את הליגה בחטיפות (10). כתוצאה מכך, התקפת הסיהוקס מדורגת במקום ה-15 למרות שהיא מובילה את הליגה ביארדים באוויר למשחק (268 יארד). הבעיה הגדולה יותר היא בהגנה, המדורגת במקום ה-23 וב-6 המשחקים האחרונים ספגה כמעט 30 נקודות למשחק.

תחזית : משחק בבית ה-NFC מערב בין שתי קבוצות במאזן די דומה אך מומנטום הפוך לגמרי. הסיהוקס נמצאים בקריסה בעוד הניינרס בתנופה ובמורל גבוה. עם מקאפרי בסגל (וגם בלעדיו), התקפת הקבוצה לא תתקשה מול הגנת סיאטל המידרדרת בעוד הגנת הניינרס תצליח (כמו מרבית קודמותיה) לגרום להתקפת הסיהוקס לאבד את הכדור יותר מפעם אחת. סן פרנסיסקו תנצח בקלות בהפרש של 15 נקודות ותנסה להדביק את הקרדינלס בקרב על אליפות הבית.

בפאלו בילס (8- 2) – קנזס סיטי צ'יפס (9- 0), בפאלו, ראשון 23:25

היה נראה שהבילס נכנסו למשבר מסוים, כאשר הם הפסידו שני משחקים ברצף בסוף ספטמבר ותחילת אוקטובר – אך מאז צברו חמישה ניצחונות רצופים ונראו מצוין (אמנם מול רצף יריבות בינוניות) כשהם משיגים כ-30 נקודות למשחק תחת הנהגה מרשימה מאד של ג'וש אלן. דווקא במשחק האחרון מול הקולטס אלן היה פחות טוב ונחטף פעמיים (לאחר שתי חטיפות סך הכל בכל תשעת המשחקים הקודמים) אך הקבוצה עדיין הצליחה לנצח בקלות יחסית. ההגנה עושה את שלה על בסיס קבוע ומדורגת במקום התשיעי (19.3 נקודות למשחק) כשהיא כופה כמעט 2 איבודי כדור למשחק (מקום 4) ומצליחה להגביל את היריבות ברד זון (מקום 8) למרות שהיא מאפשרת לא מעט יארדים (336 יארדים כוללים למשחק, מקום 18).

הצ'יפס ממשיכים לשמור על מאזן מושלם והשבוע נזקקו למנה גדושה של מזל כדי לשמר את ההישג – כשחסימת שער שדה של דנבר בשנייה האחרונה השאירה את הניצחון בקנזס סיטי. מהומס עם העונה הגרועה ביותר שלו (סטטיסטית) כשהוא כבר עם 9 חטיפות ורייטינג בינוני של 90 אך ברגעים המכריעים הוא יודע, יחד עם הצוות המנוסה שלו – טראוויס קלסי, קארים האנט והמצטרף הטרי דאנדרה הופקינס – לעשות את המהלך המכריע ולנצח. לא פחות (אם לא יותר) מניות בהצלחה מגיעות להגנה המעולה המדורגת במקום ה-5 בליגה עם ספיגה של  18 נקודות למשחק ומצטיינת בעיקר בעצירת משחק הריצה של היריבה. למרות נוכחותו של כריס ג'ונס, משחק הלחץ של הקבוצה לא מרשים, כשהיא משיגה רק 2 סאקים למשחק (מקום 25).

תחזית : משחק ענק בין שתי הקבוצות הטובות ב-AFC ואולי בליגה כולה. הגנת הצ'יפס יעצרו את משחק הריצה של הבילס ואלן ייאלץ להרוויח את לחמו באוויר – מה שגם יוביל לחטיפה אחת או שתיים. גם הגנת בפאלו אינה קוטלת קנים, מהומס יהיה תחת לחץ כל המשחק – וראינו מול דנבר שלחץ מסיבי משפיע גם על הק"ב הגדול של דורנו. המשחק יהיה מהנה ומרתק כששני הק"ב מיצרים את הקסם כמו שרק הם יודעים למרות ההגנות שיציבו לפניהם אתגרים לא פשוטים. בסופו של יום ההתקפה העדיפה של בפאלו (שנהנית גם מיתרון הביתיות) תכריע ותנצח משחק צמוד בהפרש בשל 4 נקודות – ניצחון שחשוב לבילס מאד כדי לבנות אצלם ביטחון ביכולתם לקראת מפגש אפשרי (נוסף) בין שתי הקבוצות בפלייאוף.

לוס אנג'לס צ'רג'רס (6- 3) – סינסינטי בנגלס (4- 6), לוס אנג'לס, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הבנגלס מנסים ומשתדלים, הם כנראה הקבוצה הכי טובה מבין אלו במאזן שלילי, אבל זאת לא תהיה השנה שלהם. הקווטקרבק ג'ו בורו רושם את אחת מהעונות הטובות ביותר שלו, ויחד עם התופס ג'מאר צ'ייס התקפת הבנגלס משיגה הכי הרבה ט"ד במסירה. הבעיה שהתקפת הריצה ממשיכה את היכולת החלשה של שנה שעברה, וגרוע מכך, ההגנה אינה מזכירה במאום את ההגנה שהביאה את סינסינטי לשני גמרי חטיבה גב אל גב, ובלי הגנה סבירה אין לבנגלס סיכוי סביר להעפיל לפלייאוף, בטח לא בבית שמכיל שתיים מהקבוצות הטובות ביותר ב- AFC.

הצ'רג'רס לעומת זאת מצליחים יפה מאוד השנה, והבחירה במאמן ג'ים הארבו בקיץ האחרון מסתמנת כבול פגיעה. הארבו הצליח לבנות קבוצה מאוזנת ויעילה, שמבוססת בהתקפה על ריצה, אבל משתמשת גם בצורה מיטבית ביכולת של הקווטרבק ג'סטין הרברט, שמציג מאזן משובח של 11 ט"ד מול חטיפה אחת בלבד. גם הגנת הצ'רג'רס מאוזנת ויעילה, היא מדורגת ראשונה בליגה בספיגת נקודות, שישית בספיגת יארדים, רק שחולשה בלחץ על קווטרבק היריבה עלולה לעלות לה ביוקר מול הכושר הנוכחי של ג'ו בורו.

נתון מעניין – הצ'רג'רס לא ספגו יותר מעשרים נקודות למשחק השנה, מרשים.

תחזית:  הצ'רג'רס נמצאים בתקופה טובה מאוד, עם ארבעה ניצחונות בחמשת המשחקים האחרונים, כולל שלושה ברצף, ולמרות שהם פוגשים קבוצה עיקשת, הם הפייבוריטים לניצחון, בעיקר בזכות ההגנה.

דאלאס קאובויס (3- 6) – יוסטון טקסנס (6- 4), דאלאס, הלילה בין שני לשלישי 03:15

דאלאס פתחה את העונה עם המון ציפיות ותסיים אותה בטעם מר של אכזבה. הק"ב דאק פרסקוט סיים רשמית את העונה וההתקפה בהנהגת הקווטרבקים המחליפים קופר ראש וטריי לאנס הייתה איומה מול האיגלס. הקאובויס השיגו במשחק רק 163 יארדים כוללים (!!) ו-6 נקודות. ההגנה נראתה טוב יותר לאחר שמנהיג היחידה מיכה פרסונס חזר לאחר פציעה, והצליחה להפיל את ג'יילן הרטס 5 פעמים – אבל עם התקפה כל כך אנמית גם הם הרימו ידיים, בעיקר מול משחק הקרקע של פילדלפיה (187 יארדים). המאמן מייק מקארתי יסיים את הקדנציה שלו בקבוצה בפגרה (לכל המאוחר) והבעלים ג'רי ג'ונס יצטרך להחליט מי מהשחקנים יישאר כדי לבנות את הגרעין של הקבוצה החדשה שתיבנה בדאלאס. השאלה הגדולה תהיה באשר לעתידו של הק"ב הוותיק דאק פרסקוט.

יוסטון כמעט הצליחה לנצח את דטרויט אך שבקה לקראת הסיום ואפשרה לליונס לחזור מפיגור של 16 נקודות ולנצח בשער שדה בשניות האחרונות. סטראוד היה פחות מדויק מהרגיל (ונחטף פעמיים), גם בשל הלחץ המסיבי שהפעילה הגנת דטרויט (הוא הופל 4 פעמים). גם משחק הריצה של הטקסנס נעצר לחלוטין (56 יארדים בלבד). ככלל, משחק המסירה של הקבוצה הרבה פחות טוב מאז פציעתו של ניקו קולינס (ובהמשך של ממלא מקומו, סטפון דיגס) והטקסנס יצטרכו למצוא פתרון לכך בהקדם. ההגנה עשתה עבודה מצוינת והצליחה במהלך מרבית המשחק לעצור את המכונה ההתקפית של דטרויט – אך זה לא הספיק בסופו של דבר. בשל ההפסד של הקולטס הקבוצה שמרה על היתרון בראשות בית הדרום אך תצטרך לשחק טוב יותר בהתקפה כדי להגיע לשלבים המתקדמים של הפלייאוף.

תחזית : הדרבי של טקסס היה אמור להיות הרבה יותר מעניין, אבל במצב הדברים הנוכחי רק לקבוצה אחת יש על מה לשחק. ההגנה של יוסטון שיחקה היטב בשבוע שעבר וזו של דאלאס קיבלה זריקת מרץ עם חזרתו של פרסונס כך שאנו צפויים לראות משחק עם סקור נמוך והרבה לחץ על שני הקווטרבקים. ההבדל בין שתי הקבוצות הוא כמובן בהתקפה – עם כל הקשיים שהתקפת הטקסנס חווה, הם לא קרובים לחוסר התפקוד של התקפת דאלאס ללא פרסקוט. דאלאס שוב תשיג מספר נקודות חד ספרתי, בעוד יוסטון לא תשיג הרבה יותר אך תעלה ליתרון נוח במחצית הראשונה ותשמור עליו עד לסיום. הטקסנס ינצחו בפער של 9 נקודות ותשמור על היתרון המשמעותי בראשות בית ה-AFC דרום בעוד בדאלאס המשבר יילך ויעמיק עד לפיצוץ הבלתי נמנע שצפוי להתרחש די בקרוב.