מסלון ביתו שבטקסס, מרחק אלפי קילומטרים מהאינואיט דום, אולמה החדש והמפואר של לוס אנג'לס קליפרס, גרג פופוביץ' צפה בחניכיו מפסידים ושומטים יתרון 26 אחרי הרבע הראשון בתצוגת הגנה והתקפה לפנתאון ממש. כ-24 שעות אחר כך הוא צפה מאותו סלון בדונאלד טראמפ, כך על פי הסקרים, מתקרב לכדי ניצחון בבחירות וכהונה שנייה כנשיא ארה"ב. לא בטוח מה יותר הכעיס את פופ מבין השניים, אם כי מהיכרותי עם הנפשות הפועלות – ומההשתלחות חסרת הרסן של פופ בטראמפ לפני כשבוע במהלך מסיבת עיתונאים שגרתית לפני משחק, השתלחות שנמשכה 11 דקות תמימות – כנראה שהוא לקח ללב יותר את טראמפ.

הסיבה שפופוביץ' היה בטקסס ולא בקליפורניה שלשום היא שביום שבת האחרון, כשעתיים לפני המשחק של הספרס מול מינסוטה, הוא חש ברע. הדיווחים הראשונים היו לקוניים – שהוא סובל ממחלה – והקבוצה כהרגלה בקודש שמרה על פרטיותו של המאמן בקנאות רבה, אולי קצת יותר מדי. שלשום החששות כבר התגברו כשהקבוצה הודיעה רשמית שמיץ' ג'ונסון, עוזר המאמן, יחליף את פופוביץ' עד להודעה חדשה ואתמול יצא דיווח של שאמס צ'רנייה, כתב אי אס פי אן, על כך שיש "חששות כבדים" סביב מצבו של פופ.

חשוב לציין שאף אחד לא אמר רשמית מה קרה. לא יצאה שום הודעה קונקרטית בקשר למצבו או למה שאירע, אבל ככל שנוקפים הימים כך ברור שזו לא סתם עוד מחלה. הרי, אם היה מדובר בשפעת, כבר היו מספרים על זה והוא ודאי היה מתלוצץ עם כתביו, שלושה ימים אחר כך. 

מצד שני, הקולות המוסמכים היחידים – בין אם אלו כתבי החצר של סן אנטוניו, שרואים את פופ 100 פעם בשנה ומתלחששים איתו במסדרונות כל הזמן, או מיץ' ג'ונסון שאמר שדיבר איתו בטלפון – טוענים בכל תוקף שהוא בסדר ורק צריך קצת זמן כדי להתאושש. אני מוכן להמר ב-99.99% שאין לשאמס אף מקור מוסמך מתוך המעגל הקרוב לפופ בקבוצה שידליף מידע רפואי ודאי – לכל היותר הוא קיבל מידע מגורם צד שלישי, כמו סוכן של אחד מהשחקנים ששמע בחצי אוזן ועשה פה טלפון שבור קטן.

אם הייתי צריך לנחש, הייתי אומר שפופ עבר כנראה איזשהו אירוע קצת יותר משמעותי משפעת, אולי אירוע לב, אולי חס וחלילה אירוע מוחי. אזכיר שכבר לפני כעשור (ב-2015) הוא עבר ניתוח לב ועל פי חברו הטוב, עוזר המאמן ברט בראון, היה על סף פרישה. יכול מאוד להיות שהוא עבר עוד ניתוח כזה בשבת, ולא מן הנמנע שגם אם זה היה אירוע קל, בגיל 75 כל דבר נלקח הרבה יותר בחומרה.

עכשיו נשאלת השאלה איך פופוביץ' והקבוצה ממשיכים מכאן. 

כבר שנים רבות שאחת השאלות לפני כל עונה חדשה של הספרס היא האם זו עונתו האחרונה של פופוביץ', שכבר השיג כל הישג אפשרי כמאמן בליגה. הוא לקח חמש אליפויות, רשם 20 שנים רצופות בפלייאוף, שבר את שיא הניצחונות למאמן ונכנס להיכל התהילה של הכדורסל עוד לפני שפרש.

אותם כתבי חצר שמלווים את פופ כבר 20 שנה ויותר, ומכירים אותו כנראה טוב יותר מכל אחד, אמרו בצניעות רבה לפני העונה שממה שהם למדו להכיר אותו הוא יאמן בליגה עד שפיזית לא יוכל יותר. הוא באמת ובתמים נהנה לאמן את השחקנים הצעירים, להקנות להם הרגילים וללמד אותם את רזי המשחק – כל מי שמקורב אליו אומר זאת גם לא מעט. אבל יכול מאוד להיות שאנחנו קרובים כרגע מתמיד לאותו יום שבו הרופאים יחליטו בשביל פופ שיותר אי אפשר. שהלחץ שהכדורסל מביא לחייו יותר מדי בגילו המבוגר. מי יחליף אותו? הו, זו שאלה טובה.