דנבר נאגטס (מקום 2) נגד מינסוטה טימברוולבס (מקום 3), 2:00

מאזן בעונה הסדירה: 2-2

האלופה המכהנת מגיעה אחרי שניצחה בסוויפ ג'נטלמנים 1-4 את לוס אנג'לס לייקרס במשחק חמישי שכלל עוד סל ניצחון של ג'מאל מארי. היה נראה שלא משנה כמה הלייקרס תהיה טובה, דנבר תחזור למשחק ותנצח, הסיבה לכך היא שהנאגטס קבוצה טובה יותר במעמדים האלה כתלכיד, הם יודעים למי לתת את הכדור ברגעי ההכרעה, איך לייצר מומנטום מכלום וגם לזהות את השחקן החם גם אם זה לא מתבטא סטטיסטית. הדרך שבה דנבר מסוגלת להראות אופי בזכות החמישייה שלה הופכת אותה לאלופה, הבעיה היא שבשנה שעברה כשלא התקשתה נגד יריבות מסוימות זה היה גם בזכות הספסל שם היה ברוס בראון שעבר בקיץ וכריסטיאן בראון שהיה טוב וקצת מדשדש העונה. הספסל של דנבר בפלייאוף הזה קולע 11.8 נקודות למשחק, מקום אחרון בליגה, למזלה של דנבר הספסל של הלייקרס קלע 12 למשחק. אחת הסיבות שאני מעט פסימי בסדרה הזאת לכיוון של דנבר היא שהם תלויים בחמישייה שלה מול מינסוטה שהיא קבוצה שיש לה יחידה שנייה מצוינת, כשהספסל שלה קולע 27 נקודות למשחק ובדקות שלו מינסוטה מובילה ב-3.8 נקודות בממוצע.

מה דנבר צריכה לעשות בסדרה הזאת ובמשחק הראשון ספציפית? דווקא יהיה מדובר בהגנה, כי ההתקפה של דנבר עם יוקיץ' מכונה משומנת שמינסוטה צריכה למצוא לה תשובות. בהגנה לעומת זאת היא תצטרך לכוון לחטיפות ולהגנה כמה שיותר לוחצת על כל שחקן שהוא לא גובר, כי מינסוטה קולע טוב לשלוש בפלייאוף, בעיקר החמישייה שלה שקולעת באחוזים הטובים ביותר לשלוש, ומאבדת כקבוצה 13.8 פעמים למרות שהתמודדה נגד קבוצת הגנה די רעה בסיבוב הראשון. אם דנבר תוכל לקחת את ההתקפה שלה דרך הגנה זה יהיה שחמט של מאלון כי אם הוא הופך את הכלי של מינסוטה שזה התקפה בזכות הגנה לוחצת לכלי שלו, הוולבס יתקשו נגד הנאגטס כשהם צוברים מומנטום.

לא אשקר ואגיד שהוולבס הרשימו אותי יותר בפלייאוף הזה. נכון שהם פגשו קבוצה פחות טובה מהלייקרס אבל הניצחונות של מינסוטה היו מרשימים בהרבה ולא השאירו מקום לספק, הם לא היו צריכים להחזיר יתרון גדול של הסאנס או לנצח בסל ניצחון, הם שמרו הגנה רצחנית כמו כל העונה וניצחה בזכות כדורסל פלייאוף, גם מצד הכוכב שלה, וגם מצד המאמן שלה שעשה התאמות הגנתיות מצוינות כמו שעשה לאורך העונה. מה שראינו בסוויפ של הוולבס על הסאנס זה שעם כמה שאמרו שהם קבוצה צעירה וחסרת ניסיון פלייאוף, יש לה כדורסל שהיא הצליחה להביא בצורה מושלמת לפלייאוף, אם זה בשלשות, הגנה, סגירת משחקים דרך רבע אחד או שניים. מינסוטה ניצלה את היריבה היחסית חלשה שלה מבחינה קבוצתית (כי כשחקנים יחידים פיניקס מצוינת, אבל החיבור זה משהו אחר) ועשתה כל התאמה שאפשר כדי לא לתת לה להתקרב אליה כפי שעשתה בשני המשחקים האחרונים בעונה הסדירה.

מה מינסוטה צריכה לעשות במשחק הראשון ובסדרה כולה? ראשית, הספסל. יהיה למינסוטה מאוד קשה נגד ההתקפה של הנאגטס למרות ההגנה המדהימה שלה כי בסוף דנבר היא קבוצה עם תלכיד בניגוד לפיניקס שהיא פיסות שחקנים מפוזרות, לכן הטימברוולבס יצטרכו את ניקיל אלכסנדר ווקר ונאז ריד, השחקן השישי המכהן, כדי להמשיך לתת את הטון בהגנה כשהחמישייה של דנבר מתעייפת. עוד דבר שמינסוטה צריכה לעשות זה לשמור על תוצאה נמוכה, בשני המשחקים בהם ניצחו את דנבר העונה, לא נתנו להם לעבור את רף 100 הנקודות, זה בעיקר כי לא נתנו לדנבר להתפנות לשלשות ויוקיץ' היה היחיד שהצליח לקחת על עצמו את ההתקפות. אם מינסוטה תוכל לעצור את האסיסטים של יוקיץ' לשלשות ומנגד להמשיך לקלוע באחוזים הטובים שלה, היא תוכל שוב לסגור את הסיפור השני רבעים כמו שעשתה נגד הסאנס (למרות שאין לדעת מאיפה הקאמבק של דנבר יתחיל).

אני מהמר כמובן על סדרה מותחת ומרתקת שתימתח ל-6 או 7 משחקים, ובמשחק מספר 1 יהיה ניצחון חוץ של הטימברוולבס ב-8 הפרש.