יוצאים לדרך! ארבע קבוצות יעלו הערב לשחק כאשר רק שתיים יזכו להגיע ישירות לפלייאוף. השתיים האחרות יחכו להתמודד מול המנצחות מחר. ג'ימי באטלר וטריי יאנג ירצו לחזור לנסוע ל TD גארדן ולהימנע מיאניס בעוד לברון ואדוארדס ינסו להוביל את הקבוצות שלהן לסדרה מסקרנת מול ממפיס. מחר נחגוג יום הולדת 83 לרבי הכי חשוב של המאה ה 20. יום הולדת שמח הרבי הנקוק.

02:30     מיאמי היט (מקום 7) – אטלנטה הוקס (מקום 8)

מאזן בין הקבוצות: 3-1 למיאמי

הביתית

מאזן בעונה הרגילה: 38-44 (14-27 בבית, 24-17 בחוץ)

רייטינג התקפי: 112.3 (מקום 25 בליגה)

רייטינג הגנתי: 112.8 (מקום 9 בליגה)

אחוזים אפקטיביים: 53% (מקום 25 בליגה)

גם ארבעה ניצחונות בחמשת המשחקים האחרונים לא הספיקו למיאמי כדי להינצל מהפלייאין והיא תנסה לעלות לפלייאוף כבר הערב בלי להסתבך בעוד משחק מיותר. מיאמי של העונה האחרונה, מציגה כדורסל לא עקבי עד שהכסף נמצא על השולחן. להמר נגד ג'ימי באטלר בשלבים המאוחרים נהייתה פעולה לא רווחית במיוחד עם סדרות דרמטיות בשנים האחרונות שהקשו על כל המדורגות הבכירות. ניצחון הערב יוביל אותה היישר לזרועותיה הארוכות של בוסטון וככל הנראה לעוד סדרה בלתי נשכחת בין השתיים. מה ראינו העונה? הרבה חוסר יציבות, הגנה סבירה, התקפה נוראית שחוותה שיפור משמעותי מאז פגרת האולסטאר וספסל לא מאוד מרשים. באטלר בעונה סולידית כרגיל, אדבאיו עדיין לא החליט האם הוא יכול להיכנס לרשימה של הסנטרים הטובים בליגה, לאורי בירידה משמעותית במספרים, הירו התייצב (מחזיק ב +- הגבוה ביותר בקבוצה וקולע 3 שלשות למשחק ב 37.8% לא רעים בכלל) וסטרוס לא ממש עמד בציפיות מהעונה הקודמת. לתוך כל הקלחת הזאת נכנסים האחוזים הנוראיים לשלוש של הקבוצה (מקום 27 בליגה) וקושי מתמיד להיכנס לצבע (מקום 24). מה נשאר? ההגנה כמובן. אלא שגם כאן המספרים רחוקים מלהרשים עם מגבלה ברורה בשמירה על קשת השלוש (משהו שהקבוצה הצטיינה בו בפלייאוף הקודם). בשאר הפרמטרים ההגנה של הקבוצה עונה על הציפיות עם ריבאונד הגנה חזק ואפקטיבי, שמירה נהדרת על הצבע והגנה נפלאה בהתקפות מעבר. כאשר מיאמי מצליחה להאט את היריבות שלה ולהכריח אותם לקצב המשחק האיטי למות בו היא משחקת (מקום 28) החבורה כמעט ולא מאפשרת נקודות קלות ומצליחה לחפות על הירו המוגבל. במידה ויש לספולסטרה דרך להפוך את הקליעה של הקבוצה שלו לסבירה יהיה לקבוצות קשה מאוד לייצר נקודות מול מיאמי גם בתצורה הלא-מאוד מרשימה שלה. המבחן האמיתי של השחקנים יהיה למצוא את הדרכים לייצר נקודות וכאן היכולת של לאורי ושל הספסל תהיה חשובה מאוד. הקליעה של רובינסון, סטרוס, אולדיפו ושאר שחקני המשנה תהיה הנקודה שתכריע האם מיאמי עומדת בפני ריצת פלייאוף משמעותית (שבמידה ותקרה תכלול את כל שלוש הגדולות) או שמא תהווה את תחילת הסוף של הרוסטר הנוכחי.

האורחת

מאזן בעונה הרגילה: 41-41 (17-24 בבית, 24-17 בחוץ)

רייטינג התקפי: 115.5 (מקום 7 בליגה)

רייטינג הגנתי: 115.4 (מקום 22 בליגה)

אחוזים אפקטיביים: 54.1% (מקום 19 בליגה)

שעת המבחן של הצמד מאטלנטה הגיע. אחרי עונה מלאת תהפוכות וסיבובים סחור סחור סביב מאזן חצוי הגיע הרגע שבו טריי יאנג ודז'ונטה מארי צריכים למקסם את היכולת שלהם לעבוד יחד. לקווין סניידר יש הרבה מאוד עבודה בפלייאוף הקרוב והוא מתחיל ביכולת שלו לייצר מערך התקפי שישתמש בצורה הטובה ביותר בשני הכוכבים. האחוזים האפקטיביים של יאנג ומארי העונה היו חלשים מאוד (סביבות ה 50%), משהו שבהינתן דואו של קלעים וגם כמה קלעי שלוש טובים מחוץ לקשת אמור להוות נורת אזהרה. בעוד יאנג נשאר פחות או יותר עם כמות האסיסטים שלו מארי ירד משמעותית בתחום מהתקופה שלו בסן אנטוניו ונראה ששני השחקנים עדיין דורכים אחד לשני על האצבעות. יחד עם הקליעה השברירית שלהם (שאר הקבוצה דווקא עושה עבודה לא רעה בתחום) יוצא שהאיומים המרכזיים של שני השחקנים נובעים מכניסות לסל ועבירות, אלמנטים שקשה מאוד להסתמך עליהם בפלייאוף. מלבד חוסר היכולת של הכוכבים לייצר איום מתמיד משלוש נוצרה באטלנטה בעיה רצינית בצבע – לקבוצה יש את הצבע המחורר ביותר בליגה מלבד הפייסרס. קפלה, ביי ואוקונגוו לא מספיק אסרטיביים מתחת לסל כדי להתמודד עם חדירות של שחקנים, בטח שלא במשחק פוסט או במאצ'אפ אחד על אחד מול סנטר של היריבה. הבעיה הזאת, שהולכת להחריף ככל שהפלייאוף (אם וכאשר יתקדם), תחייב את הקבוצה המהירה לשים על המגרש כמה שיותר שחקנים ניידים ולחסום את הצבע על ידי שמירה כפולה, בתקווה שהשלשות של היריבות שלה לא ייכנסו. נכון לעכשיו אין אף שחקן בודד שיכול להתמודד הגנתית עם החור הרציני בצבע ויריבות עשויות לנצל אותו לטובתן במגוון דרכים. מה בכל זאת כן הולך לקבוצה? כאמור, השלשות של שאר השחקנים (שלא קוראים להם ג'ון קולינס) נכנסות באחוזים לא רעים בכלל לצד התקפת צבע טובה וניידת בהובלת הסנטר התורן ואחד משני הכוכבים. אטלנטה מזכירה מאוד את יוסטון של הארדן מינוס הגנה וטריי מתחיל להזכיר יותר את המזוקן ביכולות החדירה שלו ופחות את משחק המסירות של ג"ס – מקום 28 באסיסטים למרות משחק מהיר מאוד. הלילה אטלנטה תפגוש את מיאמי על הזכות המפוקפקת לפגוש את טייטום בסיבוב הראשון בפלייאוף. בעונה הרגילה אטלנטה לא ממש הסתדרה עם מיאמי ולא הצליחה להתמודד עם הפיזיות שלה, הערב היא תהיה חייבת למצוא פתרון.

ייעדרו: מיאמי יחסרו את יוביץ', לאורי בספק. אטלנטה תעלה בהרכב מלא.

עוצרים בווגאס: קשה לי לראות את אטלנטה מצליחים לעשות מה שלא עשו כל העונה. היט ב 8.

05:00     לוס אנג'לס לייקרס (מקום 7) – מינסוטה טימברוולבס (מקום 8

מאזן בין הקבוצות: 2-1 למינסוטה

הביתית

מאזן בעונה הרגילה: 39-43 (18-23 בבית, 21-20 בחוץ)

רייטינג התקפי: 113.9 (מקום 19 בליגה)

רייטינג הגנתי: 113.2 (מקום 12 בליגה)

אחוזים אפקטיביים: 54.2% (מקום 18 בליגה)

שימוש בנתונים עבור קבוצה כמו הלייקרס צריכים להיות בעירבון מוגבל. הקבוצה שינתה לגמרי את פניה במהלך חלון ההעברות האחרון והקבוצה החזקה (והבריאה יש לומר) שהיא מציגה כיום לא תואמת עד הסוף את המיקום והסטטיסטיקה שהקבוצה העמידה לאורך העונה, עד כדי כך שיש הסבורים שהיא הולכת בפלייאוף הקרוב עד הסוף. לכן מרבית הנתונים יילקחו מהתקופה שלאחר האולסטר – תקופה מספיק ארוכה בשביל לבחון את התפקוד של הקבוצה השנויה ביותר במחלוקת על גבי כדור הארץ. לשם הדוגמא – לפני האולסטאר הנט רייטינג של הקבוצה היה -0.9. אחריו? 4.9 כולל הגנה שמדורגת רביעית בליגה. מקום רביעי בשמירה על קשת השלוש, מקום תשיעי ומכובד בריבאונד הגנה – אלו רק חלק מהאלמנטים שהשתפרו משמעותית במהלך השינוי הדרמטי של הקבוצה. הלייקרס הצליחו לשנות את התדמית שלהם משמעותית ועם זאת לא לפגוע בשלד של הקבוצה כך שנוצרה התחושה שהחבורה הזאת משחקת יחד הרבה מאוד זמן. זה הספיק בשביל לייצר כבר מערך הגנתי מעולה בחלק השני של העונה, השאלה הגדולה היא האם זה יתאים בפלייאוף, בטח אם היריבה תהיה ממפיס ההגנתית והלא-צפויה. האינטואיציה הראשונית אומרת שכן: יש ללייקרס לא פחות מאשר ארבעה שחקנים יוצרים (לברון, דייויס, שרודר, ראסל), כמות אינסופית של שומרים על כל העמדות וקלעים מצוינים מכל הטווחים. הלייקרס יכולים לשחק עם כמה מנהלי משחק שיכולים לאיים מכל הטווחים כך שלא יהיו הרבה אפשרויות להזניח את אחד השחקנים לטובת הידוק ההגנה על שחקן אחר. הנקודה המעניינת היא שעל אף הריבוי במנהלי משחק בקבוצה, הלייקרס מוסרים מעט מאוד (מקום 28 בליגה) והולכים המון על בידודים ועל התוצאות האפשריות שלהם. אפשר להבין את העדיפות הזאת של האם לאור העובדה שהשחקנים שיחקו יחד פחות מ 25 משחקים כך שמשחק מסירות שיכול להתאים מאוד לקבוצה בהובלת לברון ג'יימס, עדיין לא בנמצא. במצב הנוכחי ההצלחה של הקבוצה התקפית תלויה בעיקר ביכולת האישית של השחקנים כאשר מלבד לברון ודייויס לאף אחד מהשחקנים אין ניסיון פלייאוף משמעותי במיוחד. מול הגנה חזקה כמו זאת של ממפיס הקבוצה תצטרך יותר מאשר להסתמך על בידודים, בטח כשגם לברון וגם דייויס קולעים מהשלוש באחוזים מבישים. ריווח של המשחק ושימוש נרחב יותר בחסימות עם או בלי הכדור יכולים בהחלט לעשות טוב לקבוצה המוכשרת שעדיין לומדת את עצמה. אם זה ייקח לה יותר מדי זמן ייתכן שלא נראה הרבה לייקרס בפלייאוף הקרוב. אם החלקים השונים בפאזל יתחילו להתחבר (כמו שנראה מסוף העונה) יש בהחלט ממה לפחד.

האורחת

מאזן: 40-42 (19-22 בבית, 21-20 בחוץ)

רייטינג התקפי: 113.3 (מקום 23 בליגה)

רייטינג הגנתי: 113.1 (מקום 10 בליגה)

אחוזים אפקטיביים: 56% (מקום 8 בליגה)

מינסוטה היא חידה. קצב המשחק שלה הוא ה 11 בליגה ועדיין היא שיחקה הכי מעט פוזשנים בליגה, חוץ מהקליפרס והקאבס. הסיבה המרכזית? ריבאונד. אחרי שקיבלה בקיץ שחקן שמספק לה 11.7 ריבאונדים בנוסף לשחקן של 8 כאלה למשחק מינסוטה מצאה את עצמה עם חוסר יכולת לקלוט כדורים חוזרים. זאת הסיבה המרכזית שהתקפה שאמורה להיות אחת היצירתיות ודינמיות בליגה נמצאת בתחתית הטבלה ולא מצליחה לייצר מספיק נקודות. כל זה יחד עם העובדה שהיא מאבדת יחסית הרבה, שמוביל הכדור המרכזי שלה עבר לקבוצה אותה היא תפגוש הערב ושהשחקנים מעבירים את הכדור מיד ליד בלי מטרה אמיתית. מיני קולעת מעולה מחוץ לקשת מאז פגרת האולסטאר אלא שרוב מוחלט של השלשות מגיע מחמשת השחקנים הפותחים ומעט מאוד מהספסל. קונלי, טאונס ומקדניאלס (שגמר את העונה) בעונה מצויינת מחוץ לקשת והיו אמורים לתת להתקפה של מינסוטה בדיוק את מה שהיא צריכה כדי לרווח את המגרש ולהשתמש נכון בשני הסנטרים שלה. בפועל הפקק שנוצר בין גובר לטאונס רק מקשה על שניהם להביא את היכולת שלהם לידי ביטוי (גובר שחקן התקפה לא רע, הוא פשוט לא במקום הנכון) וכנראה גם מוביל לבלבול שיוצר את הבעיה הקשה בריבאונד. גובר הוא אחד החוסמים (pick) הטובים בליגה אבל הקבוצה לא משתמשת כל כך הרבה בכלי הזה ומעדיפה את משחק הפוסט של טאונס או הבידודים של אדוארדס. כך יוצא שלפחות התקפית גובר לא ממש יכול למצוא את עצמו היות והוא לא מסוגל לייצר לעצמו את מצבי הקליעה והורדה שלו לספסל אולי תהיה דווקא טובה עבור מיני. הגנתית הוא היה בהחלט יכול לעזור מול דייויס הערב והחיסרון שלו יהיה בולט במידה והוולבס ירצו לספק עצירות. היות ודייויס כבר לא מאיים מחוץ לקשת הוא נשאר בעיקר באזור הצבע מה שמקל על השמירה עליו אם יש ברשותך שחקן הגנה כמו רודי. לוולבס לא יהיה.

ייעדרו: גובר, ריד, מקדניאלס, נואל ייעדרו, טאונס בספק במיני. בלייקרס טריסטן תומפסון לא אמור להתלבש לראשונה הערב.

עוצרים בווגאס: קשה מאוד להמר נגד הלייקרס הערב. לוס אנג'לס ב 13.