3:00 – ניו אורלינס פליקנס (12-18) VS סן אנטוניו ספרס (20-10)

לאחר לילה עמוס של לא פחות מ-11 משחקים, היום הליגה נרגעת עם שני משחקים בלבד, כשהמוקדם מביניהם יפגיש בין הפליקנס שיקוו לקטוע רצף של ארבעה הפסדים, בעוד הספרס לא יסרבו להפסד על מנת "לשפר" מיקומים בתחתית המערב.

ניו אורלינס, אשר לפרק זמן עמדה בגאון בראש המערב, מעט הידרדרה במיקומים בשל רצף ההפסדים הנוכחי, אשר מציב אותה במקום השלישי באיזור, כאשר הפסד הלילה יוריד אותה אל מתחת לסאנס. למרות הרצף החלש שהם חווים כעת, ולמרות שהם מגיעים למשחק ללא שני הכוכבים המובילים של הקבוצה, זאיון וויליאמסון וברנדון אינגרם, הפליקנס עדיין מגיעים כפייבוריטים מובהקים אל המשחק הזה – אחד היתרונות הגדולים בסגל הפליקנס של העונה הוא העומק שלו והמסוגלות להסתדר גם ללא הכוכבים הגדולים, כששחקנים כמו סי ג'יי מקולום (20.4 נקודות ו-8 אסיסטים למשחק בחמשת המשחקים בהם שיחק ללא וויליאמסון העונה) ויונאס ולנצ'יונאס הוכיחו שהם מסוגלים לספק התקפה איכותית לאורך משחקים שלמים.

כשמדובר במשחק מול הספרס, אשר כרגע ניצבים במקום ה-14 במערב וכשהם רק במרחק משחק וחצי מיוסטון האחרונה, קשה לי לראות את הפליקנס שומטים את המשחק הזה, במיוחד לאור כך שההגנה של סן אנטוניו העונה היא החלשה ביותר בליגה. כשקלדון ג'ונסון, אחד השחקנים היחידים בספרס שעוד מסוגלים לשים נקודות על הלוח פה ושם, נמצא בספק למשחק, הסיכויים של הספרס להפתיע ולקטוף הלילה ניצחון יורדים אפילו יותר.

כשהם מחזיקים בהתקפה ה-28 בליגה בטיבה בליגה ובהגנה החלשה ביותר, כשבנוסף לכך הם מגיעים למשחק כקבוצת החוץ בו, הספרס באים הלילה מעמדת נחיתות ברורה מאוד, שבהתחשב ברצון שלהם להשיג בחירה גבוהה בדראפט דווקא מועילה להם. דווין ואסל חווה קפיצה עצומה בעונתו השלישית בליגה, כשהוא מעמיד 20.0 נקודות למשחק ב-54.5% אפקטיבי ו-41.2% משלוש, ולאור כך שג'ונסון עשוי להחמיץ את המשחק, הוא צפוי להיות השחקן ההתקפי הטוב ביותר מצד הספרס על הפארקט הערב, אך ייתכן שדבר זה דווקא עומד בעוכרם – שחקן שכן ישחק הלילה אצל הפליקנס הוא הרברט ג'ונס, שחקן השנה השנייה שכבר הספיק לקנות לו שם כאחד ממגני הפרימטר הקשוחים והטובים ביותר שיש לליגה להציע. הימצאותו של ג'ונס עשויה לגרום לוואסל לא מעט קשיים במהלך המשחק, ושווה לשים עין על המצ'אפ בין השניים.

מדובר כאן במשחק בין שתי קבוצות חלשות, אחת בשל היעדר שחקנים מרכזיים ואחת בשל מחסור בשחקנים ברמה הזו מלכתחילה, אך הפליקנס מחזיקים ביתרון כאן, מה שגורם לי להאמין שניו אורלינס תנצח בהפרש של 13 נקודות.

4:00 – יוטה ג'אז (16-18) VS וושינגטון וויזארדס (20-12)

המשחק שיחתום את ליל המשחקים הקצר שלפנינו יתרחש ביוטה, שם הג'אז יארחו את הוויזארדס, כשאצל יוטה קולין סקסטון עשוי להיעדר וקלי אוליניק לא ישחק, בעוד אצל הוויזארדס קריסטאפס פורזינגיס נמצא בספק למשחק ודלון רייט ישב בחוץ.

הנסיקה של הג'אז בפתיחת העונה הייתה אחת מההפתעות היותר נעימות מסביב לליגה, כשהקבוצה פתחה את העונה בסערה עם 12 ניצחונות מ-18 משחקיה הראשונים, אך ב-16 הבאים היא כבר ספגה 10 הפסדים וניצחה רק 6 פעמים. היה ברור שהכושר שאיתו יוטה פתחה את העונה היה יוצא דופן ולא ימשיך לאורך זמן, וההתרסקות הזו הייתה כשלעצמה מפתיעה הרבה פחות מהיכולת הנהדרת בפתיחת העונה.

למרות הנפילה שחוותה, ייתכן שיוטה דווקא מגיעה למשחק הזה כפייבוריטית – הוויזארדס לא משחקים טוב העונה, כשב-32 המשחקים הראשונים שלהם הם מחזיקים ברייטינג ההתקפי ה-22 בטיבו בליגה וברייטינג ההגנתי ה-21 בטיבו, כשדבר זה משתקף בכך שהצליחו לנצח רק ב-12 מאותם 32 משחקים. היא אמנם מחזיקה בבראדלי ביל, כוח התקפי משמעותי שנותן את אחת מהעונות היעילות בקריירה שלו, ובוודאי היעילה ביותר בתור השחקן המוביל של הקבוצה, אך אין מסביבו מספיק כוח אש התקפי על מנת להפוך את ההתקפה של הוויזארדס לגורם מאיים. מעבר לכך, הלילה היא גם תצטרך להתמודד עם לאורי מרקנן, אשר נראה העונה כמו אולסטאר לגיטימי לכל דבר ועניין, ולאור היכולת ההגנתית החלשה שהיא מציגה העונה לא בטוח שיש לה את הכלים לעשות זאת.

למרות הרייטינג ההגנתי המזעזע וההגנה הקבוצתית החלשה שאנו רואים מוושינגטון העונה, שחקן שבזכותו אולי תצליח להתמודד עם הכוכב של הג'אז הוא נציג ציון ב-NBA – דני אבדיה. אבדיה הוא נקודת האור הבודדת בהגנה של הוויזארדס העונה, כשהוא נראה כמו אחד מהמגנים האישיים הטובים בליגה, שומר פעם אחר פעם על השחקנים המובילים של היריבות ואפילו מצליח להוריד את התפוקה שלהם באופן משמעותי, ואין סיבה שדבר כזה לא יקרה הלילה. הוא מספיק גדול וחזק כדי לעצור את מרקנן, וכבר הוכיח שהוא מסוגל להאט מאוד שחקנים טובים מהפיני, כך שהמצ'אפ הזה הוא ללא ספק אחד מהדברים היותר מעניינים במשחק הזה הלילה. אין מסביב לאבדיה מספיק יכולת הגנתית בשביל להאט את יוטה כולה, אך ייתכן ששילוב היכולת ההתקפית מביל והיכולת ההגנתית מאבדיה יספיק כדי לגרד ניצחון, ואני מאמין שיהיה כאן צמוד יותר משעשויים לחשוב.

ההימור שלי הוא על ניצחון של יוטה בהפרש של 4 נקודות.