1:00 – אורלנדו מג'יק (7-1) VS גולדן סטייט ווריורס (5-3)

המשחק שיפתח את ליל המשחקים הקצרצר שלפנינו יגיע אלינו מפלורידה, שם המג'יק יארחו את הווריורס, כשאורלנדו תנסה להמשיך להפסיד בתקווה לשפר מיקומים לקראת הדראפט בעוד גולדן סטייט תקווה לצאת מהמצב הבעייתי שנקלעה אליו בפתיחת העונה.

המג'יק בחרו בדראפט האחרון את פאולו באנקרו עם הבחירה הראשונה, ועד כה דבר זה אמנם לא מתבטא בניצחונות, אך בהחלט משתלם מבחינת הרמה שמציג באנקרו – הגבוה, אשר יחגוג 20 רק בעוד מעט יותר משבוע, נכנס לליגה בסערה ובשמונת המשחקים הראשונים של העונה קולע 21.8 נקודות, קוטף 7.6 ריבאונדים ומוסר 3.6 אסיסטים למשחק. באנקרו הוא ממש עוד לא שחקן בשל לחלוטין או כזה שיכול להוביל קבוצה מנצחת, אך במשחקים הראשונים שלו ב-NBA הוא מראה הרבה הבטחה, ואפילו מצליח לשפר את הקבוצה, אשר הרייטינג ההתקפי שלה משתפר ב-6.3 נקודות ל-100 פוזשנים כאשר הוא נמצא על המגרש.

אורלנדו לא מוצפת בכוכבים ובאנקרו ללא ספק צפוי להיות השחקן המוביל שלה, אך מסביבו נבנה סגל איכותי מאוד שפשוט כיף לראות. פרנץ ואגנר ממשיך להיראות טוב לאחר עונת רוקי מצוינת, וונדל קרטר ממשיך להשתפר, קול אנתוני וג'יילן סאגס ממשיכים לבסס את עצמם בקו האחורי של הקבוצה ואפילו בול בול לראשונה מקבל דקות משמעותיות, אותן הוא מנצל ל-2.6 חסימות למשחק. אני מאוד בספק אם המג'יק יהוו תחרות כלשהי לקרי והווריורס במשחק זה, אך לצד זאת גם מאמין שהם יסייעו להפוך אותו למשחק מאוד מהנה לצפייה.

מהצד השני, האלופה המכהנת אמנם הראתה חיבור נהדר בפלייאוף האחרון וניצחה באמצעות כדורסל קבוצתי בהובלת סטף קרי, אך בפתיחת העונה הזו היא מתקשה לצבור ניצחונות. ההבדל המשמעותי בין העונה הקודמת לנוכחית הוא הרמה בו הקבוצה תלויה בקרי – באופן טבעי, גם בעונה החולפת גולדן סטייט הייתה תלויה מאוד בסופרסטאר, כשהרייטינג ההתקפי שלה יורד ב-7.8 נקודות ל-100 פוזשנים כאשר הגארד לא נמצא על המגרש, אך העונה המצב הזה החמיר באופן ניכר, דבר שניתן לראות בכך שהרייטינג ההתקפי של המועדון צונח מ-117.4 כאשר הוא על המגרש ל-91.8 כאשר הוא נח על הספסל. יש לציין שמדובר במספר משחקים זעום וישנה סבירות גבוהה שהמספרים יחזרו לאיזורים דומים בהם היו בעונה הקודמת, אך כשזה קורה לאורך רצף של 8 משחקים יש בכך סיבה כלשהי לדאגה. לאור המצב שלה, אורלנדו היא בדיוק מה שהיא צריכה על מנת מעט לאושש את האגו ולהיראות יותר טוב, אך לצד זאת, מצב בו היא מפסידה עלול להוריד באופן משמעותי את הביטחון של הקבוצה. על הנייר זה שלהם, אבל צריך לראות האם יצליחו לשבור את החולשה שהם מציגים ללא קרי מאז פתיחת העונה.

אני מהמר כאן על ניצחון מוחץ של גולדן סטייט.

2:00 – אוקלהומה סיטי ת'אנדר (3-4) VS דנבר נאגטס (3-4)

המשחק השני מהשניים שנקבל הלילה יתרחש באוקלהומה סיטי, שם הת'אנדר יארחו את דנבר כשהשתיים במאזן זהה לאחר שבעה משחקים.

לאחר שהגיעה לדנבר לפני כשבוע וחצי וספגה הפסד ב-5 נקודות, אוקלהומה תהיה הפעם הקבוצה הביתית ותקווה להגיע למאזן שווה עם הנאגטס. לאחר שבעונה שעברה סיימו עם המאזן ה-27 בטיבו בליגה כשניצחו רק ב-24 משחקים, הת'אנדר מגיעים גם לעונה זו עם שאיפות להמשיך את שיטת הטנקינג שהם נוקטים בה בשנים האחרונות, במטרה להשיג את ויקטור וומבנייאמה. למרות הרצון להגיע גבוה בדראפט בתום העונה, בינתיים הקבוצה פתחה את העונה מצוין – עם 4 ניצחונות בשבעת משחקיה הראשונים, הרייטינג ההגנתי השישי בטיבו בליגה והנט רייטינג השישי בטיבו בליגה עד נקודה זו, אוקלהומה מובלת על ידי שיי גילג'ס אלכסנדר (31.5 נקודות, 6.8 אסיסטים ו-4.8 ריבאונדים למשחק) ונראית טוב.

הלילה היא תשחק בסגל מלא, לאחר שג'וש גידי חזר מנקע בקרסול במשחק מול המג'יק, מסר 10 אסיסטים וסייע לת'אנדר לצאת מהמפגש עם ניצחון בהפרש 8 נקודות. אף על פי שהם מגיעים למשחק הזה במומנטום טוב וכשהם מחזיקים ביתרון הביתיות, הת'אנדר דווקא לא מגיעים אליו כפייבוריטים, בעיקר לאור העובדה שהם מגיעים למשחק שני בשלושה ימים לעומת הנאגטס, אשר קיבלו מנוחה של ארבעה ימים לאחר משחקם מול הלייקרס. מצב שבו המארחים מנצחים כאן ריאלי לחלוטין, אך הם מגיעים מנקודת נחיתות למשחק.

מנגד, דנבר תבוא הלילה כשהיא רעננה לאחר המנוחה הארוכה שקיבלה, כשהמנוחה משמעותית במיוחד לאור המצב הבריאותי של הקבוצה – כששניים משלושת הכוכבים המובילים של המועדון רק חזרו מפציעות ומעונה שבה לא שיחקו או כמעט ולא שיחקו, הנאגטס יקוו לתקופות מנוחה ארוכות ככל האפשר, והשבוע הם קיבלו אחת מכובדת ביותר. הקבוצה לא מבריקה בתחילת העונה והיה מצופה ממנה לנצח יותר מארבעה משחקים לאור לוח המשחקים שקיבלה בשבועיים הראשונים של העונה הטרייה, אך אני מאמין שהלילה היא יכולה להראות את הגיבוש שבין הכוכבים ואת הסגל המצוין שנבנה סביב ניקולה יוקיץ'.

הסרבי לוקח רק 12.4 זריקות למשחק עד כה העונה, ובזמן שזה מדגם זעום שסביר להניח שלא מצביע על מגמה של ממש, כוכב בסדר הגודל של "הג'וקר" צריך לסיים כל משחק עם כמות זריקות גבוהה בהרבה מזו. בעונה שעברה יוקיץ' נאלץ לסחוב כמעט לבדו את הקבוצה, ועקב כך העמיד 17.7 זריקות למשחק, אך לאור כך שהוא קלע ב-62.0% אפקטיבי במהלך העונה הזו, הייתי שמח להמשיך לראות אותו ממשיך לככב כסקורר דומיננטי במיוחד. הנאגטס לא בולטים במיוחד בצד ההגנתי של המגרש, אך כשהת'אנדר מדורגים במקום ה-25 בליגה במדד הרייטינג ההתקפי, דבר זה לא צריך להדאיג יותר מדי את מייק מאלון, במיוחד לאור כך שאוקלהומה בעצמה תתקשה להתמודד עם המסיביות של יוקיץ' בצבע ועם הריווח סביבו.

אני מאמין שהמשחק הזה יהיה צמוד בהרבה מכפי שהרבה אנשים עשויים לחשוב, אך שבסופו של דבר יסתיים בניצחון משכנע של דנבר.