מילווקי באקס – בוסטון סלטיקס, 22:30

תוצאת הסדרה: שוויון 1-1.

לאחר שני משחקים חד צדדיים, הסדרה נודדת לוויסקונסין למשחק שלישי קריטי במיוחד כאשר יאניס וחבריו יקוו לשמור על יתרון הביתיות שגנבו במשחק הראשון.

ללא קריס מידלטון, האיילים של מייק בודנהולצר הצליחו לגבור על הסלטיקס במשחק הראשון מול הקהל הרועש במסצ'וסטס. ג'רו הולידיי התעלה על עצמו עם תצוגת על בשני צדי המגרש, בובי פורטיס נתן בוסט של אנרגיה ואפילו גרייסון אלן עשה צרות מהספסל. בדיוק מה שהגריק פריק היה צריך מהצוות המסייע שלו בדרך לניצחון ב-12 הפרש על הקבוצה היחידה שלא הפסידה משחק בסיבוב הראשון של הפלייאוף. הסלטיקס קלעו באחוזים מחרידים, שמו רק עשרה סלי שדה ל-2 נקודות וצמד הכוכבים של ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון המשיכו בדרכם של חוסר יציבות.

השחקנים של אימה אידוקה הגיעו למשחק השני עם הגב לקיר, מול אחד מהקהלים הביקורתיים ביותר שיש לליגה הזו להציע, ופשוט חנקו הגנתית את היריבה שמנגד. אנטטקונמפו והולידיי לא היו יעילים ותצוגות טובות של פורטיס וקונאטון לא הספיקו להתקרב ללפרקונים של בוסטון.

טייטום ובראון השתלבו ל-59 נקודות בצד השני, וגראנט וויליאמס תרם 21 נקודות חשובות מהספסל בעודו ממשיך להוכיח כמה הוא נכס חשוב לקבוצה הזו גם בתור קלעי כאשר הוא צלף 6/9 מעבר לקשת בנוסף להגנה ורסטילית ומצוינת על כל חמשת העמדות של היריבה.

הסלטיקס הפסידו רק 8 משחקים מתוך ארבעים האחרונים ששיחקו לפני הסדרה הזו, ללא שני הפסדים עוקבים. "דיברנו על זה הרבה, על איך שאנחנו יוצאים עם המאמץ הנכון לפרקט לאחר הפסדים. אני ציפיתי מהבחורים שלנו להגיב בדיוק כפי שהגיבו ביום חמישי" אמר אידוקה בעודו נושם לרווחה במסיבת העיתונאים לאחר השווית הסדרה.

חשוב לציין שהמאמץ ההגנתי האדיר הזה היה ללא שחקן ההגנה הטרי של השנה, מרקוס סמארט, שצפוי לחזור היום לסגל בעודו מתמודד עם פציעה ברגלו. הבאקס קלעו 3 שלשות בלבד מ-18 ניסיונות ואיבדו 17 כדורים, שבוסטון ניצלו וקלעו 24 נקודות בהתקפות מעבר. החזרה של סמארט תקשה מאוד על מצבת הגארדים של מילווקי, במיוחד ג'רו הולידיי שחייב להיות במיטבו כדי לסייע לפריק היווני לצידו. אם ג'רו לא ייתן את התפוקה שמצופה ממנו, ברוק לופז יהיה חייב להתעורר על עצמו.

הסנטר המוביל של מילווקי עושה הגנה טובה, אך 8 נקודות כוללות ב-54 דקות של משחק זה לא מקובל בכלל. הוא במקום האחרון בפער עצום בטבלת הפלוס/מינוס אצל הבאקס הסדרה עם 28- לאורך שני המשחקים הראשונים (10- במשחק הראשון בו מילווקי ניצחו בהפרש דו ספרתי, להזכירכם). אם הוא יוכל לרווח את המשחק עם השלשות שהוא לחלוטין מסוגל לקלוע (כמעט 36% מעבר לקשת העונה ב-4.1 ניסיונות למשחק) הבאקס יוכלו לפתוח את הארסנל ההתקפי שלהם ביתר קלות.

הסלטיקס טרם ניצחו במילווקי העונה, הם הפסידו פעמיים ב-"פיסרב פורום" בעונה הסדירה. הם יהיה מוכרחים לנצח לפחות אחד בארץ הגבינה על מנת לעלות לגמר המזרח. אלו המשחקים שמהם נעשים ענקים, מבחן עצום לג'ייסון טייטום שרוצה להוכיח שהוא שייך לשם, יאניס כבר עשה זאת בעונה שעברה.

יחד עם מידלטון, גם ג'ורג' היל ישב בצד ולא צפוי לשוב לסדרה זו.

מלבד סמארט, דו"ח הפציעות של הסלטיקס נקי, וגם הוא צפוי לשחק למרות הפציעה.

הימור: משחק צמוד יותר מהשניים הראשונים, שם יאניס יתעלה וינצח ב-3 הפרש מול הקהל הביתי.

גולדן סטייט ווריורס – ממפיס גריזליס, 03:30

תוצאת הסדרה: שוויון 1-1.

לאחר שני משחקים צמודים בטנסי, הסדרה המותחת ביותר עד כה בחצאי הגמר האזוריים טסה מערבה לסן פרנסיסקו בה ה-"צ'ייס סנטר" המפוצץ יקבל את הלוחמים שלו בתקווה לעלות ליתרון נוסף בסדרה הזו.

המשחק הראשון סיפק לנו קרב צמוד עד שניות הסיום. ג'ה מוראנט קיבל הזדמנות להיות הגיבור פעם נוספת כאשר טיילור ג'נקינס שרטט לו מהלך שהוביל אותו לצבע, המקום בו קלע יותר נקודות בממוצע מכל שחקן אחר בליגה העונה, אך הצעיר המוכשר לא הצליח להקפיץ את אוהדי הגריזליס לשמיים והווריורס גנבו את הביתיות במשחק הראשון.

גם המשחק השני גרם לכסיסות ציפורניים לכל אוהדי ממפיס, הווריורס הובילו לרוב אורכו של הרבע האחרון והמכריע לפני שג'ה מוראנט קלע את 13 הנקודות האחרונות של קבוצתו, כולל שלשה עם 2:28 לסיום שהחזירה את המקומיים ליתרון שלא איבדו עד הבאזר האחרון.

היום זה המשחק החשוב ביותר לקבוצה הצעירה הזו מטנסי. רבים וטובים חשבו שהסדרה הזו גמורה עוד לפני שהתחילה, שהניסיון והכישרון של הלוחמים תחת סטיב קר המנוסה יעשו את העבודה במהרה בדרך לגמר המערב הנחשק. שני המשחקים הראשונים לא השתיקו את המבקרים, כיוון שגולדן סטייט ניצחו או היו בפוזיציה לנצח לכל אורכם. הצפי הוא שהקהל הביתי יעניק לגולדן סטייט את הדחיפה שהם צריכים והלוחמים יעלו ליתרון 3-1 ולא יסתכלו לאחור.

הקבוצה הנפיצה והמלהיבה של היום היא שונה בתכלית מהקבוצה הקודמת מממפיס שהגיעה לגמר המערב. אך כמו המוטו של אותו קבוצה קשוחה שהציגה את מארק גאסול, זאק רנדולף, טוני אלן ומייק קונלי, הצעירים מוכרחים להראות את ה-"Grit and Grind" שלהם. להוכיח שהם מסוגלים לעשות את העבודה השחורה, שהם הגיעו למקום השני בעונה הסדירה בזכות ולא בחסד. הם כבר חזרו מפיגורים מספר לא מבוטל של פעמים העונה, כולל בסדרה הקודמת מול המיניסוטה טימברוולבס. יש לחבר'ה הצעירים האלה אופי של וטרנים, והלילה זו עוד הזדמנות נהדרת על במה מרכזית לתת עוד חותמת לכך.

הווריורס מנגד כבר שמו חותמות וחקיקות בשלבים האלו של הפלייאוף. סטף, קליי ודריימונד זו שלישייה שמכירה אחד את השני בפלייאוף כבר שנים ארוכות. סטיב קר מתעלה על עצמו מהקווים ממש מאז שהחליף את מארק ג'קסון בתפקיד המאמן הראשי בקליפורניה.

"שף" קרי ממשיך לבשל, הוא הנהיג את הווריורס במשחק הקודם כאשר קלע 27 נקודות ופלרטט עם טריפל-דאבל. לצערו, הספלאש בראדר השני לצידו לא תרם רבות. קליי תומפסון קלע רק 5/19 מהשדה ו-2/12 מעבר לקשת, ללא זריקת עונשין אחת. מספר 11 בצהוב-כחול זקוק למצוא את האגרסיביות הפנימית שלו ולהכריח את הזאטוטים מהצד השני לעשות עליו כמה עבירות מוקדמת, למצוא את הביטחון שלו בזריקה עם כמה קלילות מקו העונשין.

יהיה מסקרן לראות כיצד ישחק ג'ורדן פול הערב, הוא היה סולידי במשחק הקודם עם 20 נקודות ו-ר5 אסיסטים, אך לא זרק טוב מעבר לקשת (1/6 לשלוש). יש טיעון שהוא השחקן הכי עקבי של גולדן סטייט בתקופה האחרונה, ויש תיעודים שהוא הלך לזרוק מאות שלשות לאחר המשחק. אני צופה לכמה צליפות חלקות מהשחקן המרתק הזה.

גארי פייטון השני חובר לאנדרה איגודלה וג'יימס וייזמן ברשימת הפצועים אצל סטיב קר.

אצל הגריזליס לא נרשמו חיסורים משמעותיים בעת כתיבת שורות אלו, מלבד ההרחקה של דילון ברוקס על העבירה נגד פייטון השני במשחק הקודם.

הימור: גולדן סטייט משייטת לניצחון ב-18 ושולחת את הגריזליס לעשות חושבים.