4:00 – לוס אנג'לס קליפרס (0) VS פיניקס סאנס (2)

המשחק היחיד שיתרחש הלילה יגיע אלינו מעיר המלאכים, שם הקליפרס יארחו את משחק הבית הראשון עבורם בסדרה הזו וינסו להשיג ניצחון גמר מערב ראשון בתולדות הפרנצ'ייז בעוד הסאנס ינסו לעלות ליתרון מוחץ שכמעט בלתי אפשרי לחזור ממנו.

הקליפרס יגיעו גם היום ללא קוואי לנארד שהושבת בגלל פציעה בברך, אך גם בלעדיו הקליפרס נראו טוב במשחקים האחרונים, ולמרות שהפסידו בשני המשחקים הראשונים של גמר המערב הראשון מאז הקמת המועדון, הם נראו בהם טוב ואפילו כמעט ניצחו את המשחק השני. היכולת שלהם בשני המשחקים הראשונים של הסדרה, בנוסף לשניים האחרונים של סדרת חצי גמר המערב מול הג'אז, מראה שהם לא תלויים רק בקוואי אלא גם מסוגלים לתפקד בלעדיו. אמנם הכושר שלהם לאחרונה נראה כסימן טוב, דבר שפחות ישחק לטובתם במשחק היום הוא החזרה של כריס פול לאחר בידוד – ייתכן שהוא לא יהיה בכושר מלא וייראה פחות טוב בשל ההסתגלות, אך CP3 היה מאז ומעולם אחד השחקנים שהכי משפיעים לטובה על הקבוצות בהם הם משחקים, כך שגם אם הוא לא יהיה ב-100%, יכולת הקליפרס עלולה להיפגע מהחזרה שלו.

אחד הדברים החשובים ביותר עבור לוס אנג'לס במשחק הקודם היה רמת ההגנה על דווין בוקר, שהוגבל לחמש קליעות שדה מ-16 ניסיונות, ובנוסף לאחוזים החלשים הוא גם צבר 7 איבודי כדור. החזרה של פול היום צפויה למנוע תצוגת נפל חוזרת של בוקר, ומעבר ללקיחת הכדור מהידיים של הכוכב הצעיר, פול גם ימשוך את תשומת הלב של ההגנה – במשחק הקודם הקליפרס השתמשו במיטב הכלים ההגנתיים שלהם על בוקר, דבר שתרם ליעילות הנמוכה שלו, ועם פול לצדו לוס אנג'לס לא תוכל לאפשר לעצמה לשמור עליו עם אותם שחקני הגנה שהשתמשה בהם במשחק השני בסדרה. החזרה של פול תוכל להגביר אפילו יותר את הדומיננטיות של דיאנדרה אייטון שחגג על זובאץ בצבע וקלע עליו 8 סלים מ-11 ניסיונות, והאפשרות לשחק איתם בפיק נ' רול מול גבוה איטי כמו זובאץ או שחקנים נמוכים מכדי לשמור על אייטון יכולה להיות אופציה התקפית מסוכנת מאוד שראינו את הסאנס משתמשים בה לא מעט במהלך העונה.

כמו שציינתי, החזרה של פול תהיה חשובה מאוד עבור הסאנס, אך דבר נוסף שחשוב להסתכל עליו הוא היכולת שלהם לא רק בצד ההתקפי, אלא גם בהגנה. אחד היתרונות הבולטים ביותר של הקבוצה הוא הוורסטיליות ההגנתית שלהם – מגוון שחקני כנף שמסוגלים לשמור ברמה גבוהה (מיקאל ברידג'ס, קראודר, קרייג), לצד גבוה הגנתי מצוין בדמות אייטון, גורמים להגנה של פיניקס להיות נהדרת. למרות שג'ורג' נראה מצוין בריצת הפלייאוף של הקליפרס, הכלים ההגנתיים, בנוסף לשיטה מצוינת בצד האפור יותר של המגרש, יכולים לגרום להאטה שלו, ובמקרה כזה הסאנס מגיעים מנקודת יתרון משמעותית מאוד. היכולת של הקבוצה בצד ההגנתי של הפרקט (ממוקמת במקום השני בפלייאוף במדד הרייטינג ההגנתי) מתחברת ליכולת התקפית מצוינת, ואם הקבוצה תצליח להביא את היכולת שלה בשני צדי המגרש כפי שעשתה כל העונה, היא יכולה להשיג ניצחון נוסף כאן ולעלות ל-0-3, דבר שיכול להבטיח ניצחון כמעט וודאי בסדרה.

אני מאמין שהחזרה של פול תהיה משמעותית, ולצד משחק יותר טוב של בוקר, הקליפרס פשוט לא יהיו מסוגלים להתמודד איתם, והניצחון ילך אל הסאנס.