ב-4:35 (הכל זמני ניו-יורק; מומי! מתי יתחילו לתת 'זמני לוס אנג'לס?) הניו אורלינס סיינטס משחקים נגד הסיאטל סיהאוקס בסיאטל (NFC) וב-8:15 אינדינאפוליס משחקת בניו אינגלנד פטריוטס (AFC). מחר ב-1:05 סן פרנציסקו ניינרס משחקת נגד קרולינה פנטרס בשרלוט – אני עדיין מחכה לכרטיס מבני החורג קני – במשחק החצי גמר השני של ה-NFC, וב-4:40 סן דיאגו צ'ארג'רס משחקת בדנבר נגד הברונקוס בחצי גמר AFC.

8 קבוצות היום. 4 נשארות מחר בערב. הדבר המרתק ביותר במשחקים הללו הוא שרק פעם אחת מאז ה-NFL התחלקה ל-NFC ו-AFC שתי המדורגות הראשונות בשתי הליגות ניפגשו בסופרבול, והנפילה תמיד קרתה במשחקי חצי הגמר של הדיביזיות.

סימני הפייבוריטיות כבר השתבשו בשבוע שעבר בוויקאנד של ה-WILD CARDS בנצחונות חוץ של שתי SIX SEEDS (מדוגרות 6 – הסיינטס על האיגלס, והצ'ארג'רס על הבנגלס), וה-FIFTH SEED (ניינרס) על הגרין ביי פקרס.

4:35: סיאטל סיהאוקס – ניו אורלינס סיינטס

חצי גמר NFC

 בפעם האחרונה שהסיינטס שיחקו בסיאטל בתחילת דצמבר, הסיהאוקס טרפו אותם כמו שסיהאוקס עושים לדגים קטנים באוקיאנוס הפסיפי – 7-34. הסיינטס ניכנעו כמעט ללא תנאי. הרימו דגל לבן כבר מההתחלה ורק חיכו שהשחיטה תיגמר. אבל מאז זרמו הרבה מים במיסיסיפי, הנישפך לאוקיאנוס כשלושה מייל מהאיצטדיון שלהם בעיר הג'אז. בשבוע שעבר הם הפתיעו בנצחון חוץ על האיגלס, דבר שהוכיח שהם מסוגלים לנצח בחוץ. אבל הם באים לשחק נגד הקבוצה שהיא TOP SEED ב-NFC, וקבוצה שהיה לה העונה רק הפסד ביתי אחד (לקרדינלס).

את המשחק הראשון סיאטל ניצחה בעיקר בגלל "הקוורטרבק היותר מדי נמוך" שלה ראסל וילסון, שזרק ל-310 יארדס ושלוש מסירות לטאצ'דאונים. הקריעה הגדולה באה למרות משחק ריצה של הרנינג בק הנפלא שלה, מרשון לינץ' שגמע רק 45 יארדס – יום בצורת עבורו. וילסון הוא 11'5 – 1.80 מ' אם הוא מתמתח, ומאחר והליגה היא בעיקרה "ליגה של מסירות מה'כיס' – ה-POCKET ממנו הקוורטרבק מוסר – עד היום היו רק 3 קוורטרבקים בגובהו או נמוכים ממנו. הגנת הסיינטס תתבסס על הגבוהים שלה שינסו לחסום את מסירותיו מהכיס.

 לסיהאוק יש את אחד ה-PASS RUSHERS הטוב בפוטבול , והמפתח יהיה הטאקל השמאלי של הסיינטס, טרון ארמסטד, שלא שיחק במשחק הראשון, והוא יהיה האדם שתוקפי המסירות של סיאטל יסמנו בכל דאון שנראה כ-'דאון-מסירה'. הסיינטס חייבת להוריד את הפרשר מדרו בריז הקוורטרבק הוותיק והמצויין – אך כבר לא אתלטי כמו פעם – שגדולתו להישאר ב-'כיס' ולמסור משם, וזה נגד ה-PASS RUSHERS הטובים בביזנס. איך להוריד ממנו את הלחץ? ע"י משחק ריצה, בעיקר מרק אינגרם. הוא חייב לגמוע יארדים בכל נשיאת כדור לגרום ל-PASS RUSH לחשוב פעמיים לפני שהם הולכים על בריז. הסיהאוקס הם הקבוצה המשנה את הפורמציה בהגנה יותר מכל קבוצה אחרת בליגה. לבריז תהיה היום בעייה קשה מאד בהחלפת תרגילי התקפה ברגע האחרון לפי הפורמציה של הגנת סיאטל.

מה יהיה?

סיאטל היא קבוצה המבססת את התקפתה על נשיאת כדור יותר מאשר מסירה. זאת קבוצה שמשחקת הרבה יותר טוב כשהיא מובילה. הסיינטס חייבים להוביל מיד בהתחלה כדי להכריח את סיאטל לעבור למשחק מסירות, ואז בריז טוב יותר מוילסון. זה הסיכוי היחיד שלהם.

נבואתי: סיאטל מנצחת 21-35.

**********************

8:15: ניו אינגלנד פטריוטס – אינדינאפוליס קולטס

חצי גמר AFC

אין ספק בכלל שהפתעת השבוע שעבר היה נצחון הקולטס על קנזס צ'יפס 45-44 כשהם חוזרים לנצחון אחרי שפיגרו ב-28 נקודות. היתה זו החזרה הגדולה בהסטוריה בפלייאוף ה-AFC. אנדרו לאק היה יותר ממצויין: הוא היה נפלא.

אבל היום הוא משחק נגד הקבוצה השנייה בטיבה ב-AFC עם הקוורטרבק בריידי, שבמחברתי הוא הקוורטרבק המנצח מכולם.  אבל כל מי שעקב אחריהם היונה שמע את הזמר שוב ושוב: הפטריוטס נאלצו העונה להחליף את 5 התופסים הטובים ביותר שלהם מעונת 2012. להחליף במכה אחת את ווס וולקר, ברנדון לויד, דני וודהד, ארון הרננדז, ורוב גרונקוסקי היה מחסל כל קבוצה אחרת. אבל מאמנם בילצ'ק, ובריידי, מצאו גרוטאות והפכו אותם לתופשי כדור לגיטימיים כדני אמנדולה הרוקי קנברל ת'ומפקיטנס, וארון דובסון. בשחקני הבררה הללו שהפכו לגיטימיים הרבה בגלל בריידי, תלוי המשחק. 

מצ'אפס חשוב ביותר הם הטאקלים של הפטריוטס  נייט סולדר ומרכוס קנון נגד רוברט מת'יס, שהוא המפתח להגנת הקולטס. הם חייבים למנוע ממנו להגיע לטום בריידי, שכמו בריז הוא אחד המוסרים הטובים בביזנס לא רק היום – אלא בהסטוריה – אבל כבריז אינו קל רגליים יותר (ולמעשה אף פעם לא היה!)

אין שאלה בכלל שגורל הקולטס הערב הוא בידיו של לאק. אך גורלו תלוי הרבה ביכולתו של צ'נדלר ג'ונס להגיע ללאק. היו לו העונה 12 'סאקים'!

נבואתי? הפטריוטס 24-28

.