אמש נפתחו 4 סדרות פלייאוף, והיום תתחלנה 4 הסדרות האחרות, כאשר 5 מתוך הקבוצות שיעלו לפרקט יסיימו בצורת פלייאוף מאז 2018 (וושינגטון), 2017 (ממפיס ואטלנטה), 2013 (הניקס) ו-2010 (פיניקס). כמה קווי דמיון בכל אחד מהמקרים ביחס לביקור הקודם בפלייאוף: וושינגטון – היו מקום 8 במזרח גם בפעם הקודמת. אטלנטה – היו מקום 5 במזרח גם בפעם הקודמת. פיניקס – סדרת הפלייאוף האחרונה שלהם הייתה נגד הלייקרס. הניקס – בפלייאוף הקודם אליו העפילו היה להם ביתיות בכל הסדרות בהן השתתפו. ממפיס – מייק קונלי היה על הפרקט ורשם באותה עונה את האחוז האפקטיבי הכי גבוה בקריירה, הישג שהוא שיפר העונה.

20:00 פילדלפיה סבנטי סיקסרס – וושינגטון וויזארדס:

אפשר כעת לומר בפה מלא שהפרוסס של סם הינקי הושלם בהצלחה. מכירת החיסול הביאה בסופו של דבר 2 כוכבים בדראפט, והבחירות האחרות הביאו את השחקנים הבכירים האחרים באמצעות טריידים, ופילי השלימו את המסע, לפחות בכל מה שקשור ליתרון ביתיות במזרח. ב-3 הפלייאופים הקודמים הסיקסרס לא הרשימו במיוחד, בעיקר לא התקפית, אבל העונה ראינו שיפור משמעותי שיכול להיות ההבדל בין העונה הנוכחית לעונות קודמות. פחות מגמר מזרח יהיה כישלון עבורם לאור הבראקט, אבל כדי להגיע לשם צריך קודם כל להתחיל מהתחלה.

קבוצה שצריכה לדעתי ללמוד מהסיקסרס בתחום הריבילד היא וושינגטון. אפשר וצריך להחמיא להם על חצי שני טוב של העונה וקאמבק מרשים שהביא אותם עד הלום, אבל הותיקים אוכלים את הצעירים שהתקדמו הרבה פחות מהרצוי והצפוי העונה, והצד הותיק יותר של הקבוצה לא הביא אותם להישג יוצא דופן. האוהדים ירצו כמובן ליהנות מהפלייאוף הזה, אבל אני סבור שאחרי הפלייאוף הזה הגיע הזמן לפרק ולהתחיל מחדש.

המפתח כאן הוא הניסיון של וושינגטון להגן על אמביד. יש לוויזארדס את הגופות הכבדות של אלכס לן ורובין לופז לזרוק על אמביד, ואת גאפורד שיכול לתת הגנה מסוג קצת שונה, אבל אמביד מגוון הרבה יותר מסנטר קלאסי, ויהיה צורך בשמירות כפולות, רק שאת זה צריך לעשות בצורה חכמה וקשה לסמוך על ההגנה של וושינגטון.

הייתי רוצה לראות את דני אבדיה על הפרקט. גם כישראלי כמובן, אבל הוא גם היה יכול לספק לוושינגטון הגנה טובה על האריס או סימונס ויכולת להוביל כדור בהתקפות מעבר, בעיקר בדקות המנוחה של ווסטברוק, כחלק מהניסיון של וושינגטון לשלוט בקצב המשחק. אם אני אוסיף משהו שגם יכול לקרות, אז משחק בקצב גבוה. זה יתיש את אמביד וישאיר לוושינגטון סיכוי, כי במשחק על חצי מגרש פערי הרמות גדולים מדי.

הימור: הסדרה שאני מרגיש הכי בטוח עם המנצחת שלה. אמנם במשחק בודד הכל יכול להיות, אבל אני מאמין שזה יגמר בניצחון של פילדלפיה ב-15.

22:30 פיניקס סאנס – לוס אנג'לס לייקרס:

בצורת של 10 שנים תסתיים הערב באופן רשמי כשפיניקס חוזרים לפלייאוף, וכבר בסיבוב הראשון הם מקבלים מפגש עם האלופה המכהנת, שהיא גם האחרונה ששיחקה נגד פיניקס בפלייאוף. בביקור הפלייאוף הקודם שלהם הסאנס הגיעו עד לגמר המערב, וכשיתרון הביתיות יהיה בידיהם בשני השלבים הראשונים הם מקווים לשחזר את ההישג, אם כי בשנתיים האחרונות גמר המערב היה 1 נגד 3.

הלייקרס שרדו משחק פליי-אין לא פשוט נגד גולדן סטייט כשלברון שיחק 5 דקות מעבר להגבלת הדקות שלו ודיוויס נתן רבע אחרון נהדר אחרי משחק בינוני. הפעם מצפה להם יריבה טובה יותר על הנייר, כך שההתקפה תצטרך להשתפר, אבל יש להם יותר זמן להיכנס לעניינים בנחת, בדומה לעונה שעברה אז הם הפסידו את משחק 1 ב-2 הסיבובים הראשונים.

המפתח כאן יהיה הקליעה של הלייקרס מבחוץ. בעונה שעברה דיברנו על בעיית הקליעה מבחוץ של הלייקרס במהלך העונה הסדירה, אך בפלייאוף האחוזים היו מספיק טובים. המצב הפעם אפילו מורכב מעט יותר בתחום הזה, אבל יש ללייקרס מספיק שחקנים שיכולים להיות האקס-פקטורים שיתנו קליעה לשלוש.

הייתי רוצה לראות את בוקר מתפוצץ. ההגנה של הלייקרס טובה מאוד נגד המשחק הקבוצתי, אבל אין להם הרבה שומרי על באחד על אחד, ויהיו הרגעים שבהם בוקר ופול יצטרכו לקחת על עצמם. לבוקר יש המון מה להוכיח מתוקף היותו אולסטאר שמגיע לפלייאוף בפעם הראשונה בקריירה, ויש לו הרבה מה להוכיח כאן, במיוחד לאור הטענות שעלו לאחרונה שכריס פול יותר משמעותי ממנו.

הימור: ראינו בעונה שעברה שלוקח ללייקרס קצת זמן להיכנס לעניינים, אבל יהיה בהחלט סביר שגם הצעירים של פיניקס יהיו בהלם בהתחלה. אני נוטה להאמין שיהיה משחק מבולגן מ-2 הצדדים, ובסוף הלייקרס ינצחו ב-8.

2:00 ניו-יורק ניקס – אטלנטה הוקס:

הפעם יש לנו 2 קבוצות שחוזרות לפלייאוף אחרי כמה שנים. במקרה של הניקס, הם מעפילים לפלייאוף לראשונה מאז 2013. רבות דובר על ההצלחה המפתיעה של הניקס העונה, ועכשיו השאלה היא מה הם יכולים לתת בפלייאוף, ועיקר סימני השאלה הם על ההתקפה. ג'וליוס רנדל מגיע לפלייאוף ראשון בקריירה כשהוא מקבל מעמד של כוכב, ויהיה מעניין לראות איך הוא יגיב לזה, והאם הוא יוכל לסייע לאחרים להגיע לעמדות קליעה טובות כשההגנה מתמקדת בו.

אטלנטה ביקרו בפלייאוף לאחרונה ב-2017, אז הייתה זו הופעה עשירית ברציפות, אבל מאז כל הסגל התחלף, כאשר החילוף הכי משמעותי שנעשה שם לאחרונה הוא זה של לויד פירס בנייט מקמילן, אשר תחת שרביטו ההוקס סיימו במאזן 11-27 מרשים מאוד. טריי יאנג אמנם נפגע קצת סטטיסטית העונה, אבל יש תחושה שהוא לומד להיות שחקן יותר אחראי שהפעם צריך לסחוב קבוצת פלייאוף.

המפתח כאן יהיה בצד בו שתי הקבוצות מצליחות יותר – ההתקפה של אטלנטה מול ההגנה של הניקס. מי מהן שתצליח להכתיב את הטון שם תזכה ביתרון משמעותי.

הייתי רוצה לראות את אטלנטה מנסים אזורית מדי פעם. ההגנה הרגילה של אטלנטה לא מאוד טובה ויש לניקס לא מעט שחקנים שאפשר להמר על הקליעה שלהם.

הימור: קשה למצוא אסטרטגיה בטוחה להימור, אז נלך על הביתיות. הניקס ב-5.

4:30 יוטה ג'אז – ממפיס גריזליס:

לפני שנה נדמה היה שיוטה מתקרבים לפירוק, אבל העונה הם נתנו ריצה מוקדמת טובה, אחת נוספת לקראת סוף העונה, וסיימו עם המאזן הטוב בליגה, על אף כמות היעדרויות לא פחותה מקבוצות אחרות. הפעם התחזיות מלפני שנה על קבוצה בטופ המערבי הוכיחו את עצמן, לפחות בכל מה שנוגע לעונה הסדירה, וכעת הגיע זמנם של הג'אז להוכיח שגם בפלייאוף הם שווים יותר.

ממפיס מבחינתם עשו את שלהם בהעפלה לפלייאוף עם ניצחונות צמודים על הספרס וגולדן סטייט בפליי-אין, ובוודאי ישמחו לראות שם את מייק קונלי, אבל עם האוכל בא התיאבון והגריזליס צריכים להאמין שיש להם סיכוי להפתיע ולפחות להפוך את הסדרה הזאת לצמודה יותר מהמקובל בסדרות של 1-8.

המפתח כאן הוא הקליעה מבחוץ של ממפיס. אם היא לא תהיה לפחות סבירה גובר יוכל לבנות לעצמו דירה בצבע ולהמתין שם לכל מי שינסה להתקרב, אבל אם ממפיס יצליחו לקלוע אנחנו נראה את החסרונות ההגנתיים של גובר באים לידי ביטוי.

הייתי רוצה לראות את דונובן מיטשל חוזר לכושר טוב. מיטשל אמור לחזור מהפציעה שלו, ויכולת טובה שלו תעשה את ההבדל בין קבוצה סולידית שיכולה לעבור סיבוב או שניים עם הגרלה נוחה ובין קונטנדרית לכל דבר ועניין.

הימור: צמוד והגנתי, ובא לי להמר על הפתעה. ממפיס ב-3 משלשת ניצחון של גרייסון אלן שלא קיבל הזדמנות ביוטה.

ולסיום, חידה במתכונת פלייאוף. יוטה וממפיס ישחקו אחת נגד האחרת בסדרת פלייאוף לראשונה אי פעם, מה שמעלה את השאלה בכמה עונות קודמות בתולדות הליגה העפילו 2 הקבוצות לפלייאוף?