הבחירות האמיתיות של קוראי אתר זה אמורות לעסוק בשאלה – 'באיזה משחק לצפות בלילה שיש למחרתו חופש?" ספויילר לפריוויו – המשחק המאוחר ביותר בלילה. יום שני מספק לנו שמונה משחקים, רובם המוחלט בין קבוצות שנאבקות על מיקומים בפלייאוף שמחפשות לצאת למומנטום חיובי לקראת החלק הקריטי של העונה הסדירה. כשענן הטרייד דד-ליין ביום חמישי הקרוב מרחף מעל משרדי המנהלים, השחקנים שעל הפרקט ינסו להוכיח לכולם שהם שווים הרבה בערב מסקרן של משחקים.

קליבלנד קאבלירס (26-16) – סקרמנטו קינגס (25-17), 01:30

משקי הערב ייפתחו עם משחק בין שתי קבוצות שנמצאות במצב דומה מאוד – כל אחת בקונפרנס שלה. למרות המאזן העגום, הודות לשיטה החדשה המאפשרת גם למקום העשירי בחטיבה להיכנס לפלייאוף דרך טורניר, קליבלנד וסקרמנטו מוצאות עצמן מרוחקות כ3 משחקים בלבד מהמקום שמוביל אל מחוזות בהן אף אחד לא ציפה לראותם וניצחון הערב ימשיך לקרב את אחת הקבוצות לאיזור שעשוי להוביל לפלייאוף. הקאבס מודל 2021 הם קבוצת ההתקפה הכי גרועה בליגה, שקולעת הכי מעט שלשות (היחידה מתחת ל10 שלשות בממוצע בליגה). מנגד, סקרמנטו היא הקבוצה מולה היריבות קולעים באחוזים הכי גבוהים (49% מהשדה!). ההגנה המחרידה של הקינגס, פוגשת בהתקפה הנוראית של קליבלנד. צפו לקומדיות של טעויות. הקצב המהיר של סרמנטו אותו מכתיב לוק וולטון עלול להקשות מאוד על קליבלנד, שלהערכתי לא תצליח להסתדר הגנתית נגד פוקס ובאדי הילד. סקרמנטו תרוץ ותנצח ב17.

מינסוטה טימברוולבס (32-10) – אוקלהומה סיטי ת'אנדר (24-18) , 02:00

מינסוטה, שסופרת ימים עד שעוד עונה תסתיים לה, פוגשת את אוקלהומה, שלמרות הטאנקינג המאסיבי מוצאת עצמה על קו הזינוק לקראת מאבקים על הכרטיסים האחרונים לפלייאוף. אנתוני אדוארדס, הבחירה הראשונה בדראפט האחרון מתחיל לעשות קולות של הסקורר שכולם ציפו שיהיה עם משחקים של 42,34 ו29 נקודות בשבוע האחרון והוא רוצה להמשיך את המונמטום גם נגד אוקלהומה, אחרי שלאמלו בול ייצא כנראה מהמירוץ לזכייה בתואר רוקי העונה. מלבדו, לא נראה שיש מי שנלחם עבור מינסוטה, שכאמור – מקווה שהישועה תגיע בדראפט 2021.

 אוקלהומה לעומתה נלחמת על כל כדור במגרש, והיא אחת הקבוצות שאני הכי נהנה לצפות בהן העונה. הת'אנדר מגיעים למשחק אחרי ניצחון קשוח אתמול על הרוקטס ללא שג"א, כשהוא בספק גם למשחק הערב בשל רגישות בכתף. בלעדיו, לו דורט לוקח את הפיקוד, ויחד עם תיאו מאלדון, אייזאה רובי ואלכסיי פוחובסקי אוקלהומה מציגה משחק לוחמני ואסרטיבי שמציב אותה מרחק שני משחקים בלבד מכניסה לטורניר הפליי-אין. אל הורפורד מבלה העונה יותר מדי משחקים בחוץ, והוא גם כן בספק גדול למשחק הערב. להורפורד יש את היכולת לעצור את קארל אנתוני-טאונס ואני מאמין כי יחד איתו, לאוקלהומה יש סיכויים הרבה יותר גבוהים לנצח את המשחק.

עם הורפורד ושיי אני מאמין שאוקלהומה תנצח בקלילות. בלעדיהם – מינסוטה תיתן פייט. אוקלהומה  תנצח ב5.

סן אנטוניו ספרס (17-22) – שארלוט הורנטס (20-21), 02:30

הספרס ופופוביץ' הבלתי נגמר מתאוששים מהקורונה ומציגים העונה קבוצת הגנה טובה מאוד, שמשחקת ביעילות מרשימה בהתקפה. הם מגיעים הערב בתקופה טובה יחסית אחרי שרצף נאה של שלושה ניצחונות חוץ נקטע בידי הבאקס החזקים. לאחר מסע של חמישה משחקי חוץ בחוף המזרחי, הספרס חוזרים לטקסס בתקווה לשפר מעמדות לקראת הפלייאוף. דיונטה מארי, שנח במשחק נגד מילווקי בשל העומס, יחזור הערב רעב מתמיד. אולדרידג' כזכור קיבל הודעה לפיה הוא אמור לעזוב את הקבוצה עד הטרייד דדליין (יום חמישי) והוא לא חזר מאז פגרת האולסטאר. בינתיים, סן אנטוניו הצליחה להסתדר בלעדיו כשקלדון ג'ונסון ופלטל עשו עבודה טובה בקו הקדמי.

שארלוט נאלצה לקבל את רוע הגזרה אתמול עם הידיעה כי לאמלו בול נפגע בידו ויחמיץ את שאר העונה. ההורנטס עם הקבוצה הכי חזקה שלהם העונה אולי בעשור האחרון, אך בהיעדר לאמלו – שהכניס המון רוח חיים במשחק של שארלוט, המשחקים עד מאי אמורים להיות קשים יותר, ושארלוט תצרך לירוק הרבה דם כדי לנצח משחקים. טריי רוז'ייר ודיבונטה גראהם עשויים לאייש את הקו האחורי, ובעזרת ברידג'ס ומונק מהספסל, שארלוט תנסה להתגבר. אני תולה את המפתחות למשחק הערב דווקא בגבוהים של שארלוט – פי ג'יי וושינגטון וביסמק ביומבו (קודי זלר פצוע). שימוש יעיל בהם לאורך המשחק עשוי לכנס את ההגנה של סן אנטוניו לצבע ולפנות הרבה שטח להיווורד ורוז'ייר מחוץ לקשת.

שארלוט בתקופה רעה ובנסיגה ביכולת מפתיחת העונה, ויחד עם הפציעה של לאמלו – אני אלך על סן אנטוניו ב11.  

ממפיס גריזלס (20-19) – בוסטון סלטיקס (21-21), 03:00

ממפיס מארחת את הסלטיקס למשחק מסקרן בין שתי קבוצות בעלות מאזנים דומים, שזקוקות לניצחון כדי להתחיל מומנטום חיובי. הגריזלס עדיין ממניתים לשובו של טריפל ג'יי שטרם עלה למגרשים העונה, ובהיעדרו הם לא מצליחים להתרומם אל החלק העליון של טבלת המערב. ג'ה מוראנט לא עשה את קפיצת המדרגה המיוחלת אל עבר שלב הכוכבות, כשהשחקנים המשלימים של ממפיס עושים עבודה טובה השנה, אך לא נראה שהסגל הנוכחי יכול לאיים על אריות הליגה. יונס ולנצי'ונאס שחווה עונת פריחה במדים של הדובים שלט ללא עוררין מתחת לטבעות בניצחון האחרון של ממפיס על גולדן סטייט שלשום, והוא גם יהיה המפתח לניצון נגד הסלטיקס – שמתקשים באופן תדיר נגד סנטרים דומיננטיים מתחת לטבעות.

אף אחד לא העז לדמיין שהסלטיקס יהיו במאזן חצוי בשלב זה של העונה, לבטח כשבראון, טייטם וקמבה כשירים. אך הספסל החלש של סטיבנס, ואימון לקוי לאורך העונה כפי שניתן לראות במשחקי הקבוצה, לוקחים את הסלטיקס אל המקום השישי בלבד במזרח, עם סכנה ממשית להשתחל אל טורניר הכניסה לפלייאוף במאי. רגע לפני שהקבוצה יוצאת לשני משחקים בק טו בק נגד מילווקי החזקה, וכשהם מעודדים מהניצחון החלק אמש על המג'יק, בוסטון חייבת ניצחון בממפיס ולחבר שני ניצחונות רצופים לראשונה מאז פגרת האול-סטאר. קמבה ווקר ינוח הערב, כשגם טריסטיאן תומפסון עדיין לא כשיר. ג'יילן בראון הוא איש המפתח של בוסטון. טייטום מספק את הסחורה, אך בראון הוא האקס-פאקטור. כשהוא מגיע לאיזורים של 25-30 נקודות, קשה מאוד לעצור את הסלטיקס.

למרות התקופה הרעה של בוסטון, לממפיס אין את הכלים ההגנתיים לעצור את טייטום ובראון. סמארט ינטרל את מוראנט ובוסטון תרשום ניצחון קל על ממפיס. בוסטון בדו ספרתי.

שיקאגו בולס (22-19) – יוטה ג'אז (11-30), 03:00

שיקאגו פוגשת את המדורגת הראשונה בליגה – יוטה ג'אז. לאורי מרקאנן שב מהפציעה אחרי פגרת האולסטאר והמשחק של שיקאגו כבר נראה קצת יותר טוב, בעוד זאק לאבין ממשיך בעונת השיא בקריירה שלו. השינוי המפתיע עם תד יאנג בעמדת הסנטר על חשבון וונדל קארטר, מתחיל להוכיח את עצמו, והבולס כנראה בדרך לחפש טרייד על קרטר ג'וניור הצעיר. שיקאגו הצליחה לעצור את דטרויט אמש על 86 נקודות בלבד, אך עם העייפות המצטברת וכשהיא תשחק הערב נגד ההתקפה הכי טובה בליגה – המשימה שלה הערב תהיה קשה משמעותית.

יוטה אמנם נעצרה קצת עם פגרת האולסטאר והרצף הפסיכי קצת דעך, אך הם עדיין מחזיקים במאזן הכי טוב בליגה, ובדרכם הבטוחה להבטיח ביתיות לאורך על הפלייאוף מהמקום הראשון במערב. סגנון המשחק הייחודי, אחוזי הקליעה הפנטסטיים והגנה מחוייבת שבנה קווין סניידר מציבים את יוטה כקבוצה שעומדת שווה בין שווים בין כל הקונטדריות והסופרסטארים. למשחק הערב היא תגיע לאחר מנוחה של יומיים ועם סגל מלא (רודי גובר בספק, אבל אמור לשחק). לא רואה איך שיקאגו מצליחה להחזיק אותם על פחות מ120 נקודות.

יוטה תרוץ ותתיש את שיקאגו. ניצחון ב21.

יוסטון רוקטס (30-11) – טורנטו ראפטורס (17-24), 03:00

רצף ההפסדים של יוסטון עומד כבר על 20 (!) והיא תקווה לעצור אותו נגד הראפטורס, שמונה ההפסדים הרצופים שלה עומד כבר על 8. גם חזרתו של כריסטיאן ווד לאחר הפגרה (הנציחון האחרון של הקבוצה היה המשחק בו נפצע), לא עצר את הסחף השלילי המחריד שפוקד את הקבוצה. אתמול הקבוצה הייתה קרובה לניצחון נגד הת'אנדר, אך לבסוף נכנעה בשתי נקודות בלבד – ההפסד בחד-ספרתי הראשון שלה מזה 12 משחקים בהם היא מפסידה ב10 נקודות ומעלה. ככל הנראה יוסטון עוד תפעל עד הטרייד-דדליין ביום חמישי ותחליש את הקבוצה אפילו עוד יותר, בתקווה לעתיד טוב יותר.

טורונטו תחפש את הנציחון הראשון שלה בחודש מרץ נגד הקבוצה אותה ניצחה בפעם האחרונה שניצחה- הרוקטס. מאז, נגיף הקורונה היכה בצורה קשה והשבית שלושה שחקני חמישייה לפרק זמן ממושך, וגם לאחר פגרת האולסטאר – הקבוצה הקנדית מתקשה לחזור לכושר. נרס צריך למצוא פתרונות – ולדעתי, טורונטו חייבת לחזור לשחק עם סנטר טבעי ולא עם פסקאל סיאקם. חמישייה של לאורי, ואן-וליט, אנונבי, סיאקאם וביינס תתמודד טוב יותר הגנתית נגד רוב קבוצות הליגה, ובמיוחד בתקופה בה הראפטורס סופגים כ117 נקודות בממוצע למשחק (בחודש האחרון).

יוסטון משחק בחוסר חשק לנצח וטורנטו תהיה חייבת להתאושש מהמשבר מתישהו. המשחק הערב הוא הזדמנות מצויינת עבורם. ניצחון לטורונטו ב13.

מילווקי באקס (14-27) – אינדיאנה פייסרס (22-18), 03:00

הבאקס בוודאי ציפו להיות עם מאזן טוב יותר בשלב זה של העונה, אבל הם סוף סוף נכנסים לקצב עם שישה ניצחונות רצופים (כולל אחד על פילי) ומתחילים לאותת לעבר פסגת המזרח. עם לו"ז יחסית מרווח, וחלוקת דקות נאה של בודנהולצר, מילווקי מגיעה למשחקים האחרונים בקצב גבוה עם התקפה בלתי ניתנת לעצירה, כשיאניס נהנה מתפוקה נאה של שאר שחקני החמישייה. אלא שלמשחק הערב יאניס מוגדר בספק (doubtdul) וככל הנראה לא ייטול חלק בהתמודדות. פי ג'יי טאקר, שהגיע בטרייד השובע מהרוקטס עשוי לתפוס את החלל העצום בחמישייה.

אינדיאנה הרשימה עם שני ניצחונות בק-טו-בק על מיאמי ושיפרה עמדות לקראת השליש האחרון של העונה. הערב היא תפגוש משוכה קשה יותר בדמות מילווקי, כשלהשתתפות הגריק פריק במשחק יהיה חלק משמעותי בזהות המנצחת. הפייסרס מתקשים מאוד לאורך העונה בהגנה מתחת לטבעות כשסאבוניס וטרנר אמנם נותנים עונה מצויינת התקפית, אך מדי משחק הצהובים-כחולים סובלים מתחת לטבעות מענקי הליגה. ברוק לופז אמנם מעדיף לשחק מחוץ לקשת, אבל נגד יאניס לאינדי לא יהיו תשובות. בלעדיו, כאמור, נקבל משחק שקול ביותר.

אני מניח שהבאקס לא ייקחו סיכונים מיותרים וישביתו את אנטטקומפו הערב. צמוד צמוד, עם ניצחון לפייסרס ב3.  

לוס אנג'לס קליפרס (16-27) – אטלנטה הוקס (20-22), 04:00

במשחק שינעל את ליל משחקי שני ייפגשו בסטייפלס סנטר הקליפרס וההוקס למפגש המעניין ביותר שיש לליגה להציע הערב. פתיחת העונה הנהדרת של הקליפרס נעצרה בחודשיים האחרונים עת התחילו הפציעות להתפקד על דלתות חדרי ההלבשה בלוס אנג'לס. במפגש הקודם בין הקבוצות שנערך בסוף ינואר אטלנטה יצאה עם ידה על העליונה, אך הקליפרס הגיעו למפגש ללא קוואי לנארד, פול ג'ורג' ופטריק בברלי. רג'י ג'קסון, כצפוי, לא הצליח לעצור את טריי יאנג שצלף 38 נקודות. גם כשחזרו מפציעותיהם, הקבוצה נראתה פחות מחוברת כשאפילו פגרת האולסטאר לא עזרה לקבוצתו של טיי לו לחזור אל דרך המלך. חוסר יציבות הפך להיות כבר שם שני לעונת 2021 בNBA ואצל הקליפרס הוא מורגש היטב. מתבוסה בדאלאס ביום חמישי האחרון, חזרו הקליפרס בשבת להביס את שארלוט ב28 הפרש. הקבוצה עומדת במאזן חצוי מאז תחילת פברואר (11-11) ומאבדת גובה בצמרת המערב, כשדנבר ופורטלנד אורבות מאחורה כדי לכבוש את הביתיות בפלייאוף על חשבונה. המשחק הלילה הוא הזדמנות נהדרת עבור הקבוצה מLA לחבר שני ניצחונות רצופים – משהו שלא קרה כבר למעלה מחודש.

אטלנטה היא הקבוצה הלוהטת בליגה ומגיעה עם רצף מרשים של שמונה ניצחונות מאז פוטר לויד פירס ונייט מקמילן מונה במקומו, כשג'ון קולינס ודנילו גלינארי מתחילים להכנס סוף סוף לקצב. חשוב לציין שבכל הרצף הנהדר של אטלנטה היא ניצחה רק שתי קבוצות בעלות מאזן טוב יותר משלה – טורונטו שהגיעה עם סגל קצר מאוד בגלל קורונה והלייקרס ללא דיוויס ועם פציעה של לברון בתחילת המשחק. ובכל זאת, שמונת הניצחונת של ההוקס הציבו אותם בעמדה נוחה לקראת המאבקים לברוח מהטורניר כניסה לפלייאוף (מקום 5-6), ואולי אפילו להתחיל לפנטז על ביתיות. במזרח הכל יכול לקרות. מה שאולי הכי מפתיע ברצף של אטלנטה הוא שהיא עושה אתו ללא האנטר ורדיש, שניים משחקני הרוטציה הבכירים ביותר בקבוצה. שילובם של בוגדנוביץ' וכאמור- גלינארי המתקאמבק מהספסל כשחקני 6-7, כשטוני סנל וקווין הרטר עושים עבודה טובה בחמישייה נותנים לאטלנטה בכל רגע נתון איום מחוץ לקשת – ומקשה על ההגנות להתכונן כנגדן, כשקאפלה וקולינס בקו הקדמי למדו לשחק יחד ולסייע אחד לשני. כל עוד בברלי עדיין בחוץ, לטריי יאנג אמורים להיות חיים קלים יותר והקליפרס תתקשה לעצור אותו.

משחק מצוין שהולך להיות צמוד, אבל הקצב המהיר של אטלנטה והתקופה הנהדרת שלה תכריע לטובת האורחים מג'ורג'יה את המשחק. ניצחון לאטלנטה ב11.