לוס אנג'לס לייקרס (13-28) – אטלנטה הוקס (20-21), 21:30

שני רצפים נכנסים לזירה, רק אחד יישאר בחיים. האטלנטה הוקס, שניצחו את שבעת המשחקים האחרונים שלהם ומחזיקים כעת ברצף החיובי הטוב ביותר בליגה, מגיעים ל-"סטייפלס סנטר" למפגש עם הלוס אנג'לס לייקרס, שניצחו 4 רצופים משלהם.

באופן אירוני ודי אכזרי, המפגש הקודם של הניצים מאטלנטה נגד הלייקרס העונה היווה נקודת מפנה לחבורה של לויד פירס, המאמן לשעבר. זה היה המשחק הראשון של חודש פברואר בשביל ההוקס, הם אירחו את הלייקרס ב-"סטייט פארם ארנה" ונתנו פייט ללברון ג'יימס וחבריו, הובילו בסוף הרבע השלישי אך בסוף נכנעו בתוצאה מכובדת של 107:99, הפסד לגיטימי ביותר לקבוצה שפשוט הייתה איכותית מהם, אין בכך שום בושה. אולם, זה היה המשחק שפתח חודש זוועתי בשביל הוקס, הם ניצחו שלושה משחקים בלבד והפסידו אחד עשר, מה שהוריד אותם ממאזן חיובי ומיקום טוב בתמונת הפלייאוף של הקונפרנס המזרחי, קרוב לתחתית הטבלה. לויד פירס פוטר יום אחד לאחר שנגמר החודש המזעזע שלו.

ההוקס הכניסו את נייק מקמילן לעמדת המאמן, הוא היה עוזרו של פירס ובעל ניסיון אימון של מעל 22 שנה בליגה כעוזר/מאמן ראשי. כאמור, מקמילן עדיין לא נחל הפסד כמאמן הראשי של ההוקס בשבעת המשחקים בהם עמד על הקווים עד כה. עכשיו, הוא נאלץ להתמודד עם הקבוצה ששלחה את חבורתו לסחרור רק לפני כחודש וחצי. יתר על כן, ההוקס לא ישחקו משחק באטלנטה, או בחוף המזרחי בכלל, עד הרביעי לאפריל. הם ייאלצו להתמודד עם שמונה משחקי חוץ רצופים, רחוק מאוד מהבית. אחרי הלייקרס, הם יפגשו את: הקליפרס, הקינגס, הווריורס, הנאגטס, הסאנס, הספרס והפליקנס אחד אחרי השנייה. ארבע קבוצות מהחמישייה הראשונה, שש קבוצת פלייאוף/בשוויון על הפלייאוף. חשוב לציין שלמרות הרצף המרשים של ההוקס כעת, הם ניצחו קבוצה אחת בעל מאזן חיובי בזמן הזה.

כמובן שכל משחק חשוב, במיוחד במצב בו ההוקס נמצאים. הם כעת יושבים במקום החמישי בפיגור של חצי משחק מהמקום הרביעי, המיאמי היט. הם מובילים בחצי משחק על השארלוט הורנטס והניו יורק ניקס, שמאיישים את מקומות 6 ו-7 בהתאמה, ורק משחק אחד מהעל הסלטיקס שבמקום השמיני. התדרדרות גדולה בשליש האחרון של החודש הזה יכולה להיות קריטית, אבל חשוב להדגיש כי הלו"ז של אטלנטה נהיה נוח משמעותית באפריל, 16 מ-21 המשחקים האחרונים של הקבוצה ישוחקו באולם הביתי שלהם בג'ורג'יה.

המשחק הקודם של ההוקס בחמישי האחרון היה ניצחון קליל על האוקלוהומה סיטי ת'אנדר. ההוקס לא בדיוק הבריקו, אך מול הסגל החסר מאוד של הרעמים זה היה די והותר. טריי יאנג ובוגדן בוגדנוביץ' מהספסל הובילו את רשימת הקלעים עם 23 נקודות כל אחד. בוגדנוביץ', השחקן השישי הפנטסטי שהגיע מסקרמנטו בקיץ, נעדר מרוב שלבי העונה ושיחק רק 16 משחקים עד כה. לאחר שנעדר מתחילת ינואר, הוא חזר בדיוק כשהוקס התחילו את רצף שבעת הניצחונות שלהם. לקח לו קצת זמן להיכנס לעניינים, אך המשחק האחרון הראה כמו פוטנציאל התקפי יש לו ככוח אש רציני מהספסל של נייט מקמילן.

ההוקס יצטרכו הרבה כוח אש כדי להתמודד עם האלופה המכהנת מעיר המלאכים שמציגה במדיה שחקן בן 36 שמתמודד חזק על תואר ה-MVP החמישי שלו בקריירה. הם נמצאים כרגע במקום השני בקונפרנס ובליגה כולה, שכן הקבוצה היחידה שמקדימה אותם היא היוטה ג'אז, שמובילה במשחק וחצי על שחקניו של פרנק ווגל. הם הגיעו לפגרת האולסטאר החודש ברצף ש שני הפסדים ונראה מותשים, מאז הם לא הפסידו וניכר שהם קיבלו חיזור עצום מימי המנוחה הקריטיים הללו. הם לגמרי במירוץ על המקום הראשון במערב, מה שיבטיח להם יתרון ביתיות בפלייאוף עד הגמר, וכנראה גם כולל הגמר.

"אנחנו לא ממש מדברים על זה, אם נגיע לנקודה שנוכל לכבוש את הפסגה, אני מניח, למה לא. אבל לא שוחחנו על כך בכלל. לא דיברנו על מיקום בטבלה לאורך כל השנה. אנחנו מדברים רק על לשחק כדורסל מנצח, בניצחונות, בהפסדים, לא משנה מה, זה מה שאנחנו מדברים" אמר מספר 23 בסגול-זהוב כאשר נשאל על העניין. נראה כי הגישה הזו עובדת, גם ללא אנטוני דיוויס (שני הפסדים ב-14 משחקים בהם לא שותף, מקום ראשון בדירוג הגנתי עם מדד 106) שהיה ויהיה חלק משמעותי ביותר מריצת הפלייאוף הקודמת ובריצת הפלייאוף הבאה.

קינג ג'יימס, שצלף 12 נקודות ברבע הרביעי של המשחק ההוא מול ההוקס וסגר את הדלת על סנסציה של הניצים, לא הוריד הילוך כל העונה. הוא צבר שני טריפל-דאבלים בשלושת המשחקים האחרונים והעמיד ממוצעים של 28 נקודות, 9 אסיסטים ו-7.6 כדורים חוזרים בעשרים הימים הראשונים של החודש הנוכחי.

יהיה מסקרן לראות את שני האקסים שחוזרים לשחק נגד קבוצות עבר: ראג'ון רונדו מחד, דניס שרודר מאידך.

רונדו כמובן עבר את שיאו מזמן, אך שחקנים כמותו נוטים לתת אקסטרה מאמץ נגד האקסיות, במיוחד אם הן טריות. מנגד, שרודר, שכעת נמצאים במרכז דיונים ושמועות על הארכת חוזהו בלייקרס, קלע 19 נקודות וחילק 7 אסיסטים בממוצע בשני הניצחונות האחרונים של קבוצתו והוא יקווה להמשיך את הרצף החיובי שלו גם הערב.

מבחינת פציעות: ההוקס יחסרו את דיאנדרה האנטר, קמרון רדיש וקריס דאן.
אצל הלייקרס, אנטוני דיוויס וג'ארד דאדלי נותרים לבדם בדו"ח הפציעות.

הימור: ההוקס ישאירו את זה צמוד יחסית, אבל הלייקרס יקחו וישלימו את הסוויפ על הקבוצה המזרחית. 11 הפרש ללייקרס.

פילדלפיה 76' (13-28) – סקרמנטו קינגס (24-17), 02:00

ה-"וולס פארגו סנטר" יהיה האולם המארח למשחק המרתק הלילה בו דיארון פוקס והמלכים מקליפורניה מגיעים למשחק נגד בן סימונס וצוותו בעיר אחוות האחים.

האולם הביתי של הסיקסרס נקרא על שם בנק, אז לא פלא שהם שומרים עליו כל כך טוב. 22 משחקים שוחקו העונה בפנסילבניה, 18 מהם נגמרו בניצחון של החבורה של דוק ריברס.

הם כמובן מגיעים כפייבוריטים נגד הקינגס המדשדשים, הם כבר הספיקו לגבור עליהם מוקדם יותר העונה, כאשר השתיים נפגשו בבירת קליפורניה. האורחים יצאו משם עם ידם על העליונה בתוצאה 119:111 וצברו את הניצחון הרביעי הרציפות על הקינגס. אמנם, שני הכוכבים של אותו משחק, ג'ואל אמביד (25 נקודות, 17 כדורים חוזרים, 6 אסיסטים) וסת' קרי (22 נקודות, 4/6 מחוץ לקשת) יחמיצו את המערכה הלילה בשל פציעות, ג'ואל אמביד לא שיחק בשלושת המשחקים האחרונים בשל פציעה בברכו, קרי יצטרף אליו לספסל בעקבות הפציעה בקרסול שספג בהפסד הכואב של הסיקסרס לבאקס ברביעי האחרון.

את הסנטר הקמרוני שנחשב (ובצדק) למועמד רציני לתואר שחקן השנה יהיה קשה להחליף, בפרט כאשר מחליפו הוא טוני בראדלי האנמי (4.5 נקודות ו-4.6 כדורים חוזרים בממוצע לשחקן בעונתו הרביעית בליגה). לסת' קרי יהיה פשוט יותר למצוא תחליף, במיוחד כאשר הסקנד-גארד של הסיקסרס מהספסל, פורקן קורקמאז, משחק בכושר פנטסטי. הטורקי קלע שלשה קריטית ששלחה את משחק נגד מילווקי להארכה עם 0.4 שניות על השעון לסיום הזמן החקוי והוא נמצא במאזן חיובי מחוץ לקשת מאז פגרת האולסטאר (13/25 מדאון-טאון מאז שהמשיכו המשחקים).

"יש לי ציפיות גבוהות ממנו. אנחנו רוצים שהוא יחזיק בכדור יותר במהלכי פיק אנד רול, אני חושב שהוא יכול להיות פקטור רציני מאוד עם המסגרת הגופנית שלו. הוא משחק נהדר כרגע, הוא משחק עם ביטחון גדול, זה מה שאנחנו צריכים על הפרקט" שיבח מאמן הקבוצה את קורקמאז בסיום המשחק ברביעי האחרון.

הקינגס יקוו לנצל את החוסרים בסגל של פילדלפיה להשיג ניצחון שלישי ברצף. החבורה של לוק וולטון, שמצליח לצוף ולחיות בעמדת המאמן של הקינגס על אף הדשדוש של הקבוצה, תשמח מאוד למצוא את הקצב שלה ולהמשיך לחבר ניצחונות בתקווה הקלושה שהם עדיין יוכלו להשתחל לפלייאוף, מה שנראה יותר הגיוני עם סדרת ה-"פליי-אין" העונה, שנותנת הזדמנות ליותר קבוצות להשתחל לנשף הגדול.

לאחר ניצחון עקוב מדם, יזע ודמעות נגד הוושינגטון וויזארדס בתוצאה 121:119 בתחילת השבוע, הם השיגו ניצחון נוח יותר על הבוסטון סלטיקס אמש ב-TD גארדן שמסצ'וסטס בתוצאה 107:96. השועל הערמומי דיארון פוקס הוביל את הדרך עם 29 נקודות (כולל 10 נקודות חשובות ביותר ברבע המכריע), 7 אסיסטים ו-2 חטיפות. פוקס ממשיך להשתפר כל שנה ושנה מאז שנכנס לליגה כרוקי מהיר ומרהיב. הוא מעמיד שיאים בנקודות (23.9 בממוצע למשחק), אסיסטים (7.5 בממוצע למשחק), שלשות (1.9 בממוצע למשחק), קליעות עונשין (4.8 בממוצע למשחק) ואחוזים אפקטיביים (52%). הוא עדיין לא הצליח לנווט את הספינה לארץ המובטחת, אם הם יצליחו להפוך את העונה שלהם, פוקס יטעם קצת מנקטר ההצלחה שקשה מאוד להשיג בסקרמנטו מאז שנות האלפיים העליזות.

המשחק צפוי להיות בעל קצב גבוה, שכן שתי הקבוצות נמצאת בשליש העליון של מדד קצב פר משחק, ככל הנראה אפקט שיתעצם ללא סנטר משמעותי בצד של פילדלפיה.

כאמור, סת' קרי וג'ואל אמביד לא ישחקו הלילה, ואלו הפציעות היחידות בסגל של פילי.

בצד השני, מארווין באגלי השלישי הוא הפציעה הקריטית היחידה אצל סאק-טאון.

הימור: אני צופה משחק עם קצב מהיר והרבה סקורינג, אך המאצ'אפ של בן סימונס על דיארון פוקס בהגנה יהיה המפלה של הקינגס במשחק. סיקסרס מנצחים ב-13 על אף החוסרים הקריטיים.

ממפיס גריזליס (20-18) – גולדן סטייט ווריורס (20-22), 02:00

משחק שני יום אחרי יום בטנסי כאשר ה-"פדאקס פורום" יהיה מקום הקרב השני העונה בין הלוחמים מהמפרץ לבין דובי הגריזלי מממפיס.

הווריורס לא הצליחו לחבר שתי ניצחונות בטנסי כבר שנים רבות. הם ניצחו 5 מ-9 המשחקים האחרונים בהם התארחו בבית של ממפיס, אך תמיד הפסידו את המשחק העוקב. בנוסף לעיל, הם הצליחו לעשות את המיני-סוויפ העונה פעם אחת בלבד בחמש ניסיונות, וגם זה היה נגד מיניסוטה האומללים. את שני הסטים האחרונים שלהם, נגד שתי יריבות טקסניות (דאלאס וסן אנטוניו) הם חלקו שווה בשווה.

השחקן המוביל של הקבוצה וה-MVP פה אחד לשעבר, סטף קרי, לא היה זמין לסטיב קר במשחק אמש. בלעדיו, מישהו היה חייב להתעלות על עצמו ולקחת את נטל הסקורינג. דריימונד גרין לא היה האיש הזה (2 נקודות ללא סל שדה אחד, אך 13 אסיסטים ו-11 כדורים),  גם קלי אוברה לא גילם את התפקיד הזה (חזר לסורו עם 2/7 מהשדה ו-6 נקודות בלבד). זה דווקא היה אנדרו וויגינס שצלף 40 נקודות, 6 שלשות והוסיף מדד פלוס/מינוס של 24 בדרך לניצחון החשוב על יריבת פלייאוף ישירה.

השלשות באמת היו מה שהכריע את המפגש אמש, הלוחמים צלפו 45 נקודות מעבר לקשת, כמעט פי 2 מכמות הנקודות שהגריזליס הצליחו להשיג מעבר לבקבוק הרחב (24 בלבד). הדובים גם פגעו בעצמם בדרך לא אופיינית עם 21 איבודים, 7.5 יותר מהממוצע העונתי שלהם שמקנה להם את המקום התשיעי בליגה בקטגוריה הזו.

הניצחון כבר היה ברור זמן רב לפני שהבאזר הסיום נשמע באולם, בפיגור 25 בשלהי הרבע השלישי, הניפו הגריזליס את הדגל הלבן. טיילור ג'נקינס הוציאו כמעט את כל החמישייה הפותחת שלו לשארית המשחק, מה שגרם לכך שהיה שחקן אחד בלבד שצבר מעל 25 דקות (ג'ה מוראנט עם 30).

ברשימת החסרים, ג'ארן ג'קסון ג'וניור עדיין מושבת בעטיה של הפציעה בברך שכנראה תשאיר אותו על הספסל עמוק לתוך אפריל.

בצד של גולדן סטייט, סטף קרי לא יסכן את עצמו וישב בצד גם הלילה. יחד איתו, גם אריק פאסקל וג'יימס וייזמן מצרפים לשניים הקבועים שכבר סיימו את העונה (קליי תומפסון ומרקיז כריס).

הימור:

לעניות דעתי, המשחק הכי טריקי הלילה. אהמר על הגריזליס ב-3 הפרש, אך לא אופתע כלל אם החבורה של סטיב קר תשלים שניים ברצף.

מילווקי באקס (14-26) – סן אנטוניו ספרס (16-22), 03:00

קואץ׳ באד מגיע לעוד מפגש עם המנטור והמאמן, גרג פופוביץ׳, עמו אימן במשך שנים כעוזר בספרס לפני שנדד מזרחה. הפעם, המזוקן המעוטר מגיע לוויסקונסין לביקור נגד תלמידו כאשר הוא בעמדת נחיתות.

שני המפגשים האחרונים בין שתי הקבוצות נגמרו בתבוסות, אחת לכל צד. בפגישות העדכנית יותר, הבאקס פירקו את הספרס בתוצאה 113:92, ופעם אחת לפני כן סן אנטוניו שייטו לניצחון של 126:104.

הבאקס מצוין כעת במצב טוב מאוד בקונפרנס המזרחי, הם מפגרים מאחורי הנטס (מקום שני) בחצי משחק והסיקסרס במשחק וחצי, אולם הם השיגו על פילדלפיה ניצחון משמעותי ביום רביעי האחרון.

משחק בו פילי הובילה בדו ספרתי במחצית וגם חזרה מפיגור כדי ללכת להארכה עם שלשה 0.4 שניות לסיום, הבאקס הראו אופי ונחישות וגברו על יריבת פלייאוף אפשרית, אולי אפילו היריבות העתידיות לגמרי המזרח השנה אם הכל ילך כמתוכנן לשתיהן.

צירוף מקרים שההפסד האחרון של הספרס היה נגד אותם סיקסרס, אך מאז הם ניצחו 3 רצופים, כולל האחרון על קליבלנד קאבלירס אמש. קלדון ג׳ונסון המצוין קלע 23 נקודות והוביל שישה שחקנים בספרות כפולות אצל סן אנטוניו.

רודוניוס קורוץ׳ הוא השחקן היחיד שפצוע למשחק הזה מצידה של מילווקי, ואילו הספרס מציגים סגל מלא.

הימור: אלך על הבאקס, אך פופוביץ׳ לא יתן לתלמידו לדרוס הפעם. 6 הפרש.

לוס אנג'לס קליפרס (16-26) – שארלוט הורנטס (20-20), 04:00

המשחק האחרון של הלילה מפגיש בין המהדקים של ח.א. לצרעות של קרוליינה.

ההורנטס נפלו מול היריבה העירונית של הקליפרס אתמול, 116:105, אמנם ניתן לצאת מעודדים מהעובדה דרורי העונה המסתמן, לאמלו בול, נתן תצוגה בהוליווד עם 26 נקודות, 7 אסיסטים ו-5 כדורים חוזרים. מעין נקמה על אחיו הגדול שנשלח לניו אורלינס בטרייד על אנטוני דיוויס.

בנוסף אליו, טרי רוז׳ייר היציב ופי׳ג׳יי וושינגטון השתלבו ל-37 נקודות, אבל שאר הסגל איכזב בצד ההתקפי בזמן שלברון ג׳יימס המטיר 37 נקודות מהעבר השני.

הלילה, הם יקוו להאט סמול פורוורד אגדי אחר, קוואי לאונרד.

הכוכב הגדול של הקליפרס נתן תפוקה לא רעה במשחק הקודם נגד דאלאס (20 נקודות, 7 אסיסטים, 7 קרשים) אבל זה לא הספיק. הספסל קלע 11 נקודות בלבד בהפסד נוסף לדאלאס מאבריקס, שכבר ניצחו את הקליפרס ב-51 הפרש מוקדם יותר השנה. מגמה מעניינת לראות להמשך, שכן הקליפרס התקשו גם בסדרת הפלייאוף בעונה שעברה נגד לוקה דונצ׳יץ׳ וחבריו.

במצבת הפצועים אצל הקליפרס, פטריק בוורלי יושבת ואילו סרג׳ איבקה בספק, מצבו יעודכן רק טרם שריקת הפתיחה.

שארלוט גם מציגים סגל די מלא, כאשר החסר היחיד הוא הסנטר, קודי זלר.

הימור: הם כועסים אחרי ההפסד לדאלאס, וקבוצות טובות לא אוהבות להיות מושפלות. 13 הפרש קליפרס.